Chương 17: Lâm
Ba ngày.
Đã ba ngày kể từ sự kiện ở hội hoa.
Chẳng hiểu vì sao mà giờ đây Mai coi tôi như không khí.
Cậu ấy bắt đầu thiết lập một rào chắn vô hình nhưng an toàn tuyệt đối xung quanh mình. Hễ cứ thấy tôi bước vào lớp là Mai lại bắt đầu cắm mặt vào sách, nhìn chăm chú vào một trang giấy bất kỳ trong hàng giờ liền. Mỗi khi tôi tìm cách bắt chuyện là cậu ấy lại bận đủ thứ trên đời. Bận đi lấy nước, xuống căng tin, rồi hỏi bài Ngọc và Thảo.
Nhờ bị từ chối không biết bao nhiêu lần mà tôi đã thuộc nằm lòng hàng tá những cái cớ của cậu ấy. Nếu tôi không quyết tâm kiên trì cho bằng được thì chắc đã bị sự lạnh nhạt ấy đánh bại từ lâu.
Lần đầu tiên trong đời, tôi mới biết cảm giác bị từ chối lại chua xót đến thế. Dù đã chuẩn bị tâm lý cho trường hợp xấu nhất, thì tôi nghĩ cùng lắm chỉ là một lời nói “không” mà thôi. Thay vì thế, cậu ấy lại chọn cách bỏ chạy, để rồi giờ đây cả hai đành làm bạn trong bất đắc dĩ bởi Mai không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của tôi.
Nhưng cũng có nghĩa lý gì đâu nếu tôi chẳng thể ngăn được việc cậu ấy chỉ càng xa cách mình?
Tôi không có thói quen làm bạn với người mình thích, cũng chưa từng thích ai đến mức hiểu rằng phải nhẫn nhịn với danh phận là một người bạn để có thể ở bên họ là như thế nào. Cảm xúc ấy quá đỗi ngột ngạt. Biết đâu một ngày nào đó, tôi sẽ ngậm ngùi giả vờ chúc phúc khi nhìn cậu ấy ở bên người khác, người mà cậu ấy đã chấm chọn, người đủ khả năng mang lại cho cậu ấy cảm giác an tâm.
Dù chỉ cách nhau cái sải tay, nhưng ánh mắt chúng tôi chẳng còn chạm nhau nữa. Thi thoảng tôi vẫn lén liếc nhìn bóng lưng nhỏ bé của Mai. Thầm tự hỏi rằng mình đáng sợ đến thế sao, mới chỉ tiến gần hơn một chút thôi mà cậu ấy đã vội vàng bỏ chạy rồi. Hơn hết, tôi tò mò liệu Mai có còn giữ bó hoa đó không, hay nó từ lâu đã bị ném vào thùng rác mà mình chẳng hề hay biết.
Những bông hướng dương ấy chẳng có lỗi gì cả. Chỉ là chúng không được tỏa sáng ở đúng nơi mà thôi. Khi thấy ánh mắt Mai dán chặt vào chúng ở chợ hoa, tôi đã tự nhủ nhất định phải tặng nó cho cậu ấy. Kể cả khi bị đẩy ra xa đi chăng nữa, tôi vẫn mong từng cánh hoa mềm mại sẽ thay mình khiến cậu ấy vui.
Tiếng chuông báo giờ ra chơi vừa vang lên, như một cái máy đã được lập trình sẵn, Mai bật dậy, toan lách người để chuồn ra khỏi lớp.
Nhưng lần này, tôi nhanh hơn một bước.
Một tay tôi chống lên khung cửa, tay kia giữ vai Mai lại để cậu không thể bỏ chạy nữa. Mai ngẩng đầu nhìn tôi, đôi mắt to tròn lộ rõ vẻ bối rối. Chắc hẳn cậu ấy không ngờ sẽ bị tôi tóm lại.
"Cậu lại định đi đâu đấy?"
"Cậu tránh ra đi, tớ đang vội."
Cậu ấy đáp như thể đó là lẽ đương nhiên, nhưng vẫn cúi mặt né tránh ánh mắt tôi. Cậu ấy làm tôi nhớ biết bao ánh mắt dịu dàng và quan tâm luôn lén nhìn trộm mình khi cả hai mới quen biết. Nhớ cả nụ cười bẽn lẽn và lời khách sáo vụng về khi cậu ấy cố từ chối sự giúp đỡ của tôi.
"Hôm nọ có người hứa sẽ đi chơi với tớ, không biết cậu có còn nhớ không nhỉ?"
Tôi cúi xuống một chút, thu hẹp khoảng cách để ép cậu ấy phải ngước lên.
"Tớ bận rồi."
"Tớ còn chưa nói là hôm nào cơ mà?" Tôi bật cười, bắt thóp sự chống chế của cậu ấy. "Cuối tuần này. Chiều thứ bảy. Cậu định nuốt lời với tớ à? Tớ sẽ tổn thương lắm đấy nhé."
Đôi mày thanh tú của cậu khẽ cau lại, làm tôi nghĩ đến viễn cảnh bản thân sẽ lần nữa bị từ chối. Cậu ấy ngập ngừng một lúc lâu, ánh mắt đảo đi nơi khác, cuối cùng cũng ậm ừ.
“Chỉ một lát thôi đấy."
Khoảnh khắc ấy, tôi ngỡ như mình vừa trúng số độc đắc. Mai nào biết những ngày sau đó tôi đều như đi trên mây, đếm từng ngày còn lại để mong đến lúc được nhìn thấy cậu ấy vào chiều thứ bảy.
Tôi quyết định đưa Mai đến khu trung tâm thương mại lớn nhất quận. Nếu những nơi yên tĩnh dễ khiến cả hai rơi vào trạng thái gượng ép, thì một khu vui chơi sầm uất với đủ thứ tiếng ồn sẽ là lựa chọn hoàn hảo để phá vỡ sự cứng nhắc của cậu ấy.
"Cậu dẫn tớ đi đâu thế?"
Mai đi theo sau tôi, ngó nghiêng mọi thứ mà chẳng biết điểm dừng chân của hai đứa sẽ ở đâu trong tổ hợp nhộn nhịp này. Hôm nay cậu ấy mặc chiếc váy dài mang dải màu mềm mại, dịu dàng đến mức tôi không khỏi lén dõi theo hình ảnh phản chiếu của cậu mỗi khi đi qua gương.
Tôi trộm nghĩ, đây chính là hình ảnh bản thân sẽ được chiêm ngưỡng mỗi ngày, mỗi thời giờ nếu cậu ấy bằng lòng trở thành một phần trong cuộc sống của mình. Và tôi cũng không thể ngăn nổi sự nhỏ nhen của bản thân, khi nghĩ đến một ngày nào đó cậu ấy sẽ sánh vai cùng ai khác chẳng phải mình.
"Tất nhiên là đến nơi mà hai người bạn thân sẽ đến."
Bàn tay tôi đan chặt từng ngón tay của Mai, kéo cậu ấy đi thẳng một mạch đến chiếc máy gắp thú lớn nhất. Bên trong là núi gấu bông đủ màu sắc, nổi bật nhất là một con thỏ trắng đeo nơ cực kỳ xinh xắn được đặt ở chính giữa.
"Nhìn nhé, tớ sẽ gắp cho cậu con thỏ kia."
Tôi xắn tay áo, thả xu vào máy với phong thái đầy tự tin.
Mười phút sau.
Năm mươi nghìn bốc hơi.
Con thỏ vẫn nằm yên vị trong máy.
Tôi nghe thấy một tiếng "phụt" rất khẽ. Quay người lại, tôi bắt gặp Mai đang đưa tay che miệng. Cậu ấy đang nhịn cười, nhưng chẳng có tác dụng gì khi cả cơ thể đang run lên mất kiểm soát.
Giờ đây, tiếng cười của cậu ấy chính là âm thanh gây mê mẩn nhất đời của tôi. Tôi nhớ nó biết bao. Giá mà biết làm xấu bản thân sẽ sớm khiến mình có thể nghe lại thanh âm yêu thích ấy, thì tôi đã làm điều đó sớm hơn.
"Cậu chơi dở tệ."
Khóe mắt cậu ấy cong lên đầy trêu chọc.
"Tớ chỉ đang khởi động thôi." Tôi nhún vai, giả vờ thanh minh cho bản thân. Bởi điều đó sẽ khiến cậu ấy cười nhiều hơn. Và hiện tại chẳng điều gì quan trọng hơn việc đem lại niềm vui cho người con gái trước mắt. "Nếu chê tớ thì sao cậu không thử xem?"
Mai bước lên, thay thế vị trí của tôi. Tôi theo bản năng tiến lại gần, đứng ngay sát phía sau cậu ấy. Cánh tay buông thõng của tôi gần như chạm vào cánh tay cậu ấy. Tôi cố ý xích lại gần thêm chút nữa, khoảng cách gần đến mức tôi ngửi thấy mùi dầu gội thoang thoảng hương hoa cỏ từ mái tóc cậu ấy.
Mai chăm chú điều khiển cần gạt. Trước sự ngạc nhiên của tôi, cậu ấy dễ dàng gắp được con thỏ bông và thả nó rơi vào lỗ. Hóa ra cậu ấy thật sự giỏi trò này. Phát hiện đó biến mọi chiêu trò từ nãy đến giờ của tôi đều như múa rìu qua mắt thợ.
Ôi trời! Thì ra tôi dở tệ đến mức đó.
"Thấy chưa!" Mai quay phắt lại, reo lên đầy thích thú.
Nhưng cậu ấy vô tình quên mất tôi đang đứng ngay phía sau. Khoảnh khắc Mai quay người lại, chóp mũi cậu ấy suýt chút nữa sượt qua cằm tôi. Bốn mắt nhìn nhau. Nụ cười trên môi cậu ấy vụt tắt, thay vào đó là sự thẫn thờ khi nhìn chằm chằm vào tôi.
Cảm giác cứ như cậu ấy đang nhìn về một ai khác.
"Mặt tớ dính gì à?" Hơi thở của tôi khẽ làm lay động những sợi tóc con trên trán cậu ấy. "Hay do thấy tớ đẹp trai quá nên ngẩn người rồi?"
Mai giật bắn mình, thẹn quá hóa giận.
“Cậu ảo tưởng vừa thôi!”
Tôi phì cười, giơ tay xoa nhẹ đầu Mai trước khi cậu ấy kịp né.
"Được rồi, thỏ của cậu đây. Giờ chúng mình đi chơi trò khác chứ?"
Cả buổi chiều hôm đó, tôi phát hiện Mai khác xa so với vẻ trầm tính thường ngày. Cậu ấy cực kỳ hiếu thắng. Bất kể là trò chơi nào, cậu ấy cũng tuyệt đối không nương tay với tôi. Khi chơi đua xe, cậu ấy lấn làn tôi chẳng chút kiêng dè. Ngay cả lúc chơi ném bóng rổ, cậu ấy đã nhảy cẫng lên ăn mừng vì hơn tôi đúng một điểm. Chỉ một điểm thôi, thế mà cũng đủ khiến cậu ấy phấn khích cả ngày. Đợi đến khi lớp phòng bị thường trực của cậu ấy tự nứt toát, thì để lộ ra trong đó là một cô bé vô cùng nhỏ nhắn, tràn đầy sức sống và đáng yêu.
Dẫu cho thỉnh thoảng tôi vẫn bị ngó lơ và chẳng thể đuổi kịp bước chân của cậu ấy. Nhưng bấy nhiêu đó thì có là gì. Tôi vẫn mang một niềm tin đinh ninh rằng chỉ cần mình đủ kiên trì thì cũng sẽ theo sát gót chân cậu ấy mà thôi.
"Chúng mình nốt chỗ này rồi tớ đưa cậu về nhé.”
Sau cùng, tôi kéo Mai vào tiệm photobooth trước cả khi cậu ấy kịp từ chối. Mai đứng nép vào góc chính giữa, tay vẫn ôm khư khư con thỏ bông. Cậu ấy muốn về từ nãy đến giờ, nhưng lại chần chừ không nói một lời từ chối nào. Vậy nên, tôi khó lòng để cậu ấy rời đi như thế được.
"Nào, cậu nhìn vào ống kính đi."
Tôi vươn tay ấn vào nút chụp trên màn hình.
Tách!
Tấm đầu tiên, bắt trọn dáng vẻ ngơ ngác của Mai bởi cậu ấy vẫn chưa chuẩn bị gì cả. Còn tôi thì đứng sánh vai bên cạnh, mỉm cười toe toét như thằng ngốc.
Tấm thứ hai. Nhân lúc cậu ấy đang mải cười xinh trước ống kính, tôi đột ngột đưa tay bóp nhẹ hai má khiến môi cậu ấy chu ra, mắt trừng trừng nhìn tôi vì ngỡ ngàng và giận.
Tách!
Tấm thứ ba, tôi cố tình để thời gian đếm ngược lâu hơn những lần trước. Rồi không buồn nhìn vào màn hình nữa mà ánh mắt khóa chặt lấy góc nghiêng của cô nàng bên cạnh. Mai vô thức cảm nhận được hơi nóng từ sự dõi theo của tôi, cậu ấy bất giác quay sang.
Tách!
Ánh đèn flash lóe lên, lưu giữ toàn vẹn khoảnh khắc tôi và Mai đang bốn mắt nhìn nhau. Tôi khẽ liếc xuống, nhìn đôi môi đang bị cắn chặt kia rồi lại nhìn vào mắt cậu ấy. Ngón tay không tự chủ được mà tách môi dưới cậu ấy ra khỏi hàm răng đang tự hành hạ chính mình kia.
Lời tôi nói vang lên đều đều cùng tiếng máy in ảnh đang nhả giấy.
"Mai này, tớ lì lắm đấy. Cậu càng cố tình tránh né thì tớ sẽ càng ám cậu. Nên là dẹp ngay cái trò bơ tớ đi nhé."
Tôi lấy dải ảnh từ khe máy, cẩn thận đặt vào lòng bàn tay cậu ấy.
“Của cậu đây, nhớ giữ cho kỹ đấy.”
Đoạn tôi cười xòa, lại theo thói quen vươn tay vò rối mái tóc của cậu ấy. Mai đứng ngẩn tò te một lúc rồi như bừng tỉnh, cuống quýt ôm đồ lách qua tôi để bước ra ngoài. Giây phút cậu ấy lướt ngang qua người mình, tôi thấy rõ hai vành tai đó đã sớm đỏ lựng lên. Dưới ánh đèn dịu nhẹ, chúng rực rỡ như chiều tà lúc hoàng hôn.
“Cậu đi nhanh thế, đợi tớ với.”
Tôi cười khổ, chẳng biết mình trêu cậu ấy làm gì để rồi phải đuổi theo bóng lưng đang cắm cúi đi như chạy kia. Phải mất đến chục bước chân dài, tôi mới bắt kịp cậu ấy. Ngay lập tức, tôi túm nhẹ lấy quai chiếc túi trên vai cậu, kéo lùi lại một chút.
“Đi từ từ thôi. Mắt cắm xuống đất thế kia nhỡ mà đâm vào đâu thì ai đền bạn cùng bàn cho tớ?”
Mai bị tôi níu lại thì vẫn còn phụng phịu, hậm hực lườm tôi một cái rõ sắc. Cậu ấy không nói lời nào, chỉ ấp úng những tiếng chẳng rõ nghĩa, nhưng rốt cuộc cũng chịu bước chân chậm dần, ngoan ngoãn đi bên cạnh tôi.
Gió bên ngoài thổi hắt vào, mang theo tiếng cười nói và những dải ánh sáng chập chùng. Tôi liếc sang cô bạn đang cúi đầu mân mê tấm ảnh trong tay, trong lòng chợt thấy sự thỏa mãn và hài lòng chưa từng có. Ranh giới vô hình mà cậu ấy tạo ra dù có vững chãi đến đâu, xem chừng cũng chẳng thể giữ chân được cậu ấy lâu nữa. Chúng sẽ chẳng tự nhiên vì tôi mà sụp đổ, mà vì chính cậu ấy sẽ từ từ học được cách tự nguyện bước từng chút một về phía tôi.