Hãy mãi thân nhau như thế này nhé!

Chỉ trong nửa ngày, tin đồn Richard bị bố mắng đã lan truyền rộng khắp dinh thự. Mấy đứa bạn học trở nên nhốn nháo, còn tôi thì đứng ngồi không yên.

Đã bốn ngày trôi qua kể từ cái hôm nó “dụ dỗ” tôi đến buổi họp mặt riêng tư của gia đình. Trái với lời George dự đoán, Lucien không đến tìm tôi, cũng chẳng có động thái gì là sẽ bận tâm đến tôi sau khi thằng quý tử của ông ta cố tình gây chuyện. Tôi tưởng bản thân đã có thể thở phào nhẹ nhõm sau những ngày tự hành hạ mình bằng những suy nghĩ bi quan, thì hôm nay – đúng vào cái ngày tôi quyết định sẽ ra ngoài dạo mát cho khuây khỏa – tin đồn đó lần nữa khiến tôi chết lặng.

“Mẹ nó, chẳng lẽ nó bị mắng vì đã gọi mình đến phòng họp à?”

Tôi đứng dựa vào gốc cột to lớn trên hành lang của dinh thự chính, những cánh cửa chạm khắc sang trọng nhưng im lìm đóng kín khiến tôi vừa lo lắng vừa ngột ngạt không thôi. Ban đầu còn tính ghé phòng thằng Luke xem tình trạng của nó thế nào, vậy mà vừa bước chân đến đã nghe đám bạn học đi ngang qua bàn tán xôn xao làm tôi mất hứng hẳn. Tôi hơi chần chừ, nhìn về hướng phòng thằng Luke thêm một lần nữa rồi vội vã rời đi.

Tôi lang thang ngoài khuôn viên, đi dọc theo con đường lát đá dẫn đến vườn hoa mà mẹ Richard đã trồng. Khi tuyết tan và dự báo thời tiết nói rằng sẽ không còn thêm trận bão tuyết nào từ đây cho tới năm sau, người làm mới yên tâm bắt đầu kế hoạch “phục hồi” vườn hoa lại như cũ. George nói đó là yêu cầu của Richard, thằng đó đã bắt buộc mọi người phải làm đúng như thiết kế cũ, đúng từng loại hoa mà mẹ nó thích. Thoạt đầu tôi còn mắng nó đòi hỏi vô lý, nhưng George lại nói thêm rằng người làm đã quen với cái kiểu vô lý đó của nó từ rất lâu rồi.

“Chán quá, chẳng lẽ lại về phòng nằm tiếp à?!”

Tôi rời khỏi khu vực vườn hoa, tiếp tục đi đến khuôn viên sau dinh thự chính, nơi có thảm cỏ nhân tạo rộng lớn mà ngày trước thằng Luke hay nằng nặc đòi dẫn tôi ra đây để nằm sưởi nắng. “Nghĩ lại thì nó giống mèo thật…” Tôi tự nhủ như vậy trước khi bắt gặp George và chú Ewan đang ngồi ở đó. Tôi khẽ tặc lưỡi, quyết định sẽ quay về phòng rồi đánh một giấc cho đến tận khuya, nhưng khi tôi còn chưa kịp quay người thì chú Ewan đã lớn tiếng gọi.

“Henry! Đến rồi thì lại đây đi chứ?!”

Tôi gãi đầu cười ngại rồi ngoan ngoãn đến chỗ chú ấy, trông chú hôm nay đã tươi tỉnh hơn so với cái lần ở trong phòng họp. Tôi ngồi xuống bên cạnh George, nó nhìn sang bố rồi cố tình hỏi tôi đã khỏe hơn chưa dù chỉ mới đến phòng “làm phiền” tôi sáng nay. Tôi đáp lại lời hỏi thăm của nó bằng một cái gật đầu, trong khi chú Ewan thì tỏ ra khá hài lòng vì đứa con trai ngoan ngoãn của mình.

“Tại Luke mà cháu bị thương nặng thế này, chú không biết phải làm sao để tạ lỗi với cháu nữa…”

“Sao lại là tại Luke ạ? Vì cháu không biết lượng sức thôi.”

Chú Ewan chợt bật cười trước câu trả lời của tôi. Chú ấy nhìn George, nhìn tôi rồi lại nhìn về hướng dinh thự, ánh mắt dù vui vẻ nhưng vẫn phảng phất chút u buồn.

“Chú mắc nợ cháu nhiều thật đấy.” Chú mỉm cười, nói. “Lần trước thì cứu Luke, lần này cũng vì Luke mà bị thương… Nếu cháu cần gì thì cứ nói nhé, chú nhất định sẽ đáp ứng hết.”

Đó là một đề nghị không tồi. Nhưng trước khi George kịp phản ứng thì tôi đã vội vã xua tay. Tôi không nghĩ là mình xứng đáng để nhận được một “ân huệ” to lớn đến vậy chỉ vì tôi đã cứu con trai chú ấy theo cách “nửa vời”. Chú ấy sẽ không bao giờ biết được cái dã tâm trong lòng tôi vào thời điểm tôi trông thấy thằng nhóc Luke lơ đãng bên thành hồ, cũng chẳng bao giờ biết việc tôi bị kéo vào trận chiến với đám Synthron là do bất đắc dĩ khi tôi cố gắng trốn khỏi sự áy náy vì phải đứng trước cáo buộc của Lily. Tôi không làm việc tốt vì ai cả, tôi làm mọi thứ vì mình và chỉ biết nghĩ cho bản thân mình.

Tôi có thể lợi dụng niềm tin của người khác. Phải. Nói không ngoa nếu tôi cho rằng bản thân rất giỏi lợi dụng niềm tin của người khác vì lợi ích của chính mình. Và tôi đã từng làm điều này chứ chẳng phải chưa. Nhưng thà là với người khác, vì tôi không nghĩ mình đủ can đảm để lợi dụng chú Ewan sau ngần ấy thời gian cố tình che giấu “tội lỗi”.

Người không biết chuyện thì cứ mãi vô tư, còn người biết rõ thì dằn vặt đến không thở nổi. Giá mà tôi vẫn còn ở Verninstad, vẫn được bao bọc trong gia đình quyền lực luôn dùng tiền để rửa sạch cái sai thì tôi đã có thể mạnh dạn gạt nó ra khỏi đầu rồi. Nhưng vì tôi vẫn còn ở Lindes, vẫn sống “an nhàn” trong dinh thự Campbell, vẫn nhận được sự bảo hộ tuyệt đối từ gia đình họ nên tôi không thể nào cứ mãi sống như thể chính mình của ngày xưa được.

“Vậy thì hãy yêu thương cháu nhiều hơn đi ạ…” Tôi bày ra vẻ mặt nửa thật nửa đùa. “Không có gia đình bên cạnh nên cháu cô đơn lắm.”

Tôi chẳng biết mình đang thực sự mong cầu điều gì sau khi thốt ra câu nói đó, nhưng có lẽ, tôi cũng cần có gia đình ở bên. Từ cái cách chú Ewan đối xử công bằng với con cái của mình, đến cái cách Melluna luôn che chở vô điều kiện cho chúng ngay cả khi trong lòng bà có đầy rẫy tội lỗi khiến tôi ganh tị. Tôi cũng muốn có một gia đình hòa thuận như vậy. Một gia đình nơi bố mẹ yêu thương con cái là điều hiển nhiên, không thúc ép nó phải tuân theo ý mình, không buộc nó phải bước đi trên con đường định sẵn hay phải sống vì danh dự của tất cả mọi người.

Chú Ewan hơi ngỡ ngàng, nhưng dường như đọc được suy nghĩ nặng nề trong lòng tôi nên chú ấy mới bật cười lớn để tôi phân tâm.

“Được thôi, chuyện đó thì dễ mà.”

Chú ấy nhìn tôi nhưng tay thì vỗ vỗ lên vai George. Thằng nhóc hơi giật mình, rồi nó nhăn mặt, cùng lúc lời nói tiếp theo của chú ấy lọt thẳng vào tai tôi.

“Cháu nghĩ thế nào về George nhà chú? Nếu so với Richard thì nó chỉ thua mỗi khoản không phải người thừa kế thôi.”

Chú ấy vẫn giữ nguyên nụ cười châm chọc trên môi, trái lại thằng George đã tức tối đến độ á khẩu. Tôi biết chú chỉ nói đùa, vậy nên cũng rất vui vẻ chơi trò “kẻ tung người hứng”, chỉ tiếc là thằng nhóc nhân vật chính trong câu chuyện lại có vẻ không vui.

“Cảm ơn chú đã cân nhắc cháu, cháu rất vinh hạnh nếu được chọn làm “con dâu” của chú đấy.”

Tôi chớp mắt với George, cố diễn cái vẻ gợi đòn để thằng nhóc tức điên. Chú Ewan được đà cười lớn, còn nó thì thẳng thừng dội cho tôi một gáo nước lạnh.

“Đừng tưởng bở, anh là người thứ một trăm đấy.”

“Ai lại đếm kiểu đó bao giờ, cái thằng này!”

Chú Ewan vỗ vào vai George một cái hơi mạnh khiến thằng nhóc la lên oai oái. Nó nhìn tôi với vẻ hậm hực như thể tôi vừa gây ra chuyện gì nghiêm trọng. Tôi giả vờ không thấy và vẫn tiếp tục cười đùa với cái câu chuyện “hôn nhân” mà bố nó vẽ ra.

“Nếu không đếm thì bố cũng thừa biết “con dâu” được bố cân nhắc có thể xếp hàng từ đây ra tới quảng trường mà.” George nói chen vào.

“Cháu không nghĩ chú là kiểu người tham lam như vậy đấy…”

“Đành chịu thôi, phải cho người ta thấy George nhà chú khác với Richard chứ?!” Chú ấy cười lớn. “Vì cùng họ Campbell mà thằng nhóc nhà chú cũng bị mang tiếng theo nó đây.”

Tôi gật gù như thể chính mình cũng từng cân nhắc tới điều đó. Ấn tượng đầu của tôi dành cho George không mấy tốt đẹp, nhưng nhắc tới cả thằng Richard thì thật sự phải lắc đầu ngán ngẩm. Nếu gộp cả hai lần gặp mặt ấy vào để đánh giá thì rất dễ khiến người khác nhầm lẫn rằng bọn nó là hai anh em, vậy nên nếu có thể chứng minh người thân của mình không can dự gì đến cái thứ lấc cấc kia thì cứ làm thôi.

“Bố nói nhỏ thôi, anh lớn nghe rồi kìa.”

Tôi giật mình, nụ cười cũng nhanh chóng vụt tắt sau khi nghe thấy hai từ “anh lớn” mà George thốt ra. Tôi đảo mắt nhìn quanh như một tên tội đồ vừa bị vạch mặt. Richard đứng cách một khoảng khá xa, có thể là không nghe thấy gì nhưng lời đe dọa của George vẫn đủ khiến bầu không khí xung quanh trở nên căng thẳng.

Chú Ewan nhìn về phía cháu trai mình đang đứng rồi vẫy tay chào với vẻ niềm nở, trông chẳng có chút áy náy nào sau lời nói mang tính đánh giá vừa được thốt ra. Cả George và tôi đều giả vờ không thấy. Mãi đến khi Richard rời đi, theo lời chú Ewan kể lại thì có vẻ như đang tức giận, chúng tôi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

“Lần sau bố đừng đùa với anh Henry kiểu vậy nữa, con không muốn có thêm kẻ thù đâu.”

“Kẻ thù? Của ai?”

Chú Ewan không hiểu lời George, nhưng thằng nhóc chưa kịp giải thích thì đã bị tôi nhéo cho một cái đau điếng bèn phải ngậm miệng ngay.

“Chú biết chuyện thằng Richard ghét cháu mà,” Tôi giải thích cho chú ấy hiểu bằng thứ logic mình tự cho là hợp lý. “Nếu để nó thấy cháu thân thiết với George thì nó sẽ kiếm chuyện với cả thằng nhóc đấy ạ.”

“Gì chứ?” Chú Ewan chợt bật cười, thú thật là nhiều lúc tôi còn chẳng hiểu vì sao mà chú ấy có thể cười mãi được như thế. “Cháu nói cứ như kiểu hai đứa nó dễ bị chia rẽ lắm ấy. Đừng lo, bọn nó thân nhau mà. Với lại nếu gạt qua vấn đề vai vế thì chúng có thể xem là “bạn bè” đấy. Không dễ gì mà sinh cùng tháng cùng năm đâu.”

Ra vậy. Vì thằng Richard cứ xấc láo với tôi mãi nên tôi quên béng cả việc George và nó bằng tuổi. Tôi đã từng chứng kiến cảnh Richard gọi Alden là anh vài lần (tôi và cậu bằng tuổi nhau) và tôi cũng tự đoán được là thằng đó kém tuổi, nhưng để đặt nó và George vào cùng một vị trí thì sự chênh lệch hiện hữu rất rõ ràng. Ít nhất George thì vẫn giữ phép lịch sự tối thiểu với cả người nó ghét, nhưng Richard thì không. Thậm chí với người làm lớn hơn cả chục tuổi nó còn chẳng coi ra gì. Nghĩ lại thì thằng khốn đó quá đáng thật, cái bản mặt ưa nhìn của nó nhiều khi còn chẳng cứu nổi thiện cảm của người ngoài dành cho nó nữa cơ.

“Cháu nghe nói phương pháp dạy dỗ của bố mẹ cũng ảnh hưởng khá nhiều đến tính cách của con cái, chú nhỉ?”

“Cũng đúng…” Chú Ewan khẽ gật đầu. “Anh cả lúc nào cũng cưng chiều Richard và cho thằng bé mọi thứ nó cần nhưng vẫn thiếu một gia đình hạnh phúc. Vậy nên đôi lúc nó tỏ ra bất mãn cũng chẳng ai trách được.”

Chú Ewan nói bố mẹ Richard kết hôn vì lợi ích của gia tộc. Mẹ nó là con gái duy nhất của một chính trị gia có gốc gác khá vững chắc tại Arkenhall. Năm đó, Lucien vẫn còn là luật sư non trẻ làm việc cho một công ty luật tư nhân có tiếng ở Lindes. Người phụ nữ ấy là người mà ông Roger đã lựa chọn và không thông qua ý kiến của Lucien, nhưng vì gia đình, ông ta đã quyết định tiến tới hôn nhân dù chưa từng gặp mặt đối phương trước đó.

Cuộc hôn nhân diễn ra chóng vánh và không rầm rộ trước truyền thông nhưng vẫn đủ để “khai sinh” ra những hợp đồng liên doanh giá trị. Sau khi đạt được mục đích, Lucien vẫn để người phụ nữ ấy ở lại trong dinh thự chăm sóc cho Richard lúc ông ta vẫn còn bận bịu với công việc “chất như núi” bên ngoài. Mãi cho đến khi bố vợ trượt tranh cử trong nhiệm kỳ tiếp theo và tình hình nội bộ gia đình nhà vợ trở nên căng thẳng, Lucien mới quyết định ly hôn, quay lưng dứt khoát với người bố vợ đã từng cố gắng “nâng đỡ” mình.

“Trung tướng Gareth là người đã phê duyệt đề nghị ly hôn của anh cả, đồng thời giúp anh ấy giành được quyền nuôi con.”

Trung tướng Gareth? Tôi không thể nào quên được cái tên đó – vị tướng liêm chính đã bước lên vị trí cao nhất đất nước ở hiện tại mà gã Synthron kia từng ca tụng. Nhưng sự tò mò về hoàn cảnh thật sự của Richard và cả lý do Lucien phải nộp đơn xin ly hôn lên tòa án quân sự khiến tôi không còn tâm trí đâu để bận tâm đến cái người ngồi trên ngôi cao ấy.

“Không phải tòa án dân sự sao ạ?”

“À… Với người ngoại quốc như cháu thì có vẻ hơi lạ, nhưng luật pháp Arkenhall cho phép công dân đủ quyền lực nộp đơn xét xử lên tòa án quân sự để rút ngắn thời gian.”

Điều kiện cần là phải đủ quyền lực. Nghĩa là quy định này chỉ áp dụng cho những người ở vị thế đủ cao và có tiếng nói đủ mạnh để tác động đến cơ quan hành pháp. Ở Verninstad, quân đội không trực tiếp can thiệp vào đời sống nhân dân, mọi chuyện đều thông qua Quốc hội và cơ quan đại diện cấp địa phương để giải quyết trước khi trình lên cơ quan quản lý cao nhất của quân đội. Tôi nghĩ đất nước nào cũng có “điều lệ đen”, nhưng điều mà chú Ewan nói ra vẫn khiến tôi không khỏi bất ngờ.

“Hơn nữa… Tòa án quân sự không xét xử công khai và không nhận hối lộ. Vậy nên chuyện ly hôn của anh cả sẽ được giữ bí mật mãi mãi và sẽ được xét xử công bằng.”

“Công bằng ạ?”

Tôi cảm thấy có gì đó không đúng nhưng cũng chẳng biết phải vạch trần từ đâu. Tòa án quân sự không xét xử công khai và không nhận hối lộ. Tôi biết. Đó là lý do vì sao bố tôi luôn hạn chế tiếp xúc với những cá nhân quyền lực trong quân đội nhiều nhất có thể, vì họ là tầng lớp hiếm hoi không thể bị mua chuộc bởi bất cứ giá nào. Đôi lúc vẫn có vài hạ sĩ quan bán thông tin trong nội bộ ra ngoài nhưng để “chơi” một ván lớn thì chẳng ai lại đi đánh cược vào mấy tên tép riu cả. Vậy mà Lucien thì hoàn toàn ngược lại. Ông ta chủ động kết thân với những sĩ quan cấp cao trong quân đội, để họ đứng ra chủ trì cho cuộc ly hôn vốn chẳng liên quan đến an nguy đất nước mà không tiêu tốn một đồng nào.

Tôi rất muốn hỏi chú Ewan rằng anh cả của chú đã làm cách nào để chiếm được lòng tin tuyệt đối từ Trung tướng Gareth (người hiện tại đã trở thành Thượng tướng), nhưng tôi không biết phải dẫn dắt câu chuyện đến mục đích của mình kiểu gì. Tôi nghĩ điều này nằm trong một phần bí mật của gia đình, vậy nên chú ấy sẽ chỉ cho tôi vài thông tin ít ỏi mà tôi được phép biết, còn lại thì không thể moi móc gì thêm.

“Phải, dù nói rằng Gareth đã giúp anh cả giành được quyền nuôi con nhưng trước khi đưa ra quyết định đó, ngài ấy cũng phải cân nhắc rất nhiều.”

Chú ấy giải thích rằng, luật hôn nhân ở đất nước này luôn hướng đến quyền lợi cao nhất cho con trẻ nếu bố mẹ ly hôn. Vậy nên nếu xét về tiềm lực kinh tế của hai bên gia đình lúc ấy thì Lucien là người phù hợp nhất. Không chỉ thế, gia đình Campbell không xảy ra mâu thuẫn nội bộ nghiêm trọng như bên kia, không có tiền án vi phạm pháp luật hay lạm quyền, càng không nảy sinh bạo lực gia đình trong suốt thời gian cuộc hôn nhân diễn ra. Vì thế Lucien là người được chọn, cả Richard cũng không có ý kiến gì về việc phân xử của Trung tướng khi đứng trước tòa.

“Chú nghĩ lúc ấy Richard đã có quyết định rồi, vậy nên chị dâu mới dứt áo ra đi mà không luyến tiếc.” Chú ấy thở dài một hơi. Khi tôi còn chưa kịp hỏi vì sao chú lại phản ứng như thế thì chú đã tiếp tục. “Nghe nói chị ấy đã tái hôn sau đó không lâu, đã có một người chồng biết yêu thương và có một đứa con trai ngoan ngoãn. Như vậy cũng tốt.”

“Vâng, sẽ thật tốt nếu được bên cạnh người yêu thương mình.”

Tôi nghĩ vậy. Cuộc hôn nhân của bố mẹ tôi không thể gọi là tốt đến mức khiến ai đó phải nhìn vào bằng ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng mẹ tôi đã luôn nói rằng nếu được chọn lại thì bà vẫn chọn cưới bố tôi. Mẹ thấy ổn với cách hành xử vô lý của bố, thấy ổn với sự kiểm soát cực đoan mà tôi vẫn thường than vãn là nghẹt thở và hơn hết, mẹ biết rõ trên đời này không có ai yêu bà như cái cách mà bố đã từng. Vậy nên bà vẫn luôn vui vẻ chấp nhận, dù rằng cuộc sống kiểu thế là một hình thức “tra tấn” đối với nhiều người.

Tôi không nghĩ mình đủ năng lực để định nghĩa chính xác về cái gọi là hạnh phúc trong tình yêu. Cùng một người nhưng ngày hôm qua và ngày hôm nay vốn đã chẳng giống nhau, thì tình yêu trong suy nghĩ của nhiều người cũng sẽ khác tùy vào cách mà họ định nghĩa. Vậy nên nếu mẹ của Richard có thể hạnh phúc sau khi can đảm bước ra khỏi cuộc hôn nhân chẳng mấy tốt đẹp thì tôi rất mừng cho bà ấy. Và cũng thấy mừng cho mẹ của tôi, vì bà đã tìm được hạnh phúc của đời mình theo một cách rất riêng mà tôi nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ thấu hiểu được.

“Vậy nên hai đứa phải cân nhắc thật kỹ đấy.” Chú Ewan quay sang chúng tôi và mỉm cười. “Lợi ích là của gia đình, còn hạnh phúc là của bản thân. Sống vì mình trước tiên rồi hẵng nghĩ đến người khác.”

Thằng George gật đầu lia lịa như đã hiểu. Còn tôi thì chỉ ước giá mà bố mình cũng nghĩ được một phần như chú Ewan. Bố tôi là một kẻ đề cao lợi ích, và tôi đoán nếu buộc phải hy sinh một người nào đó vì lợi ích dòng họ thì ông cũng sẵn sàng xuống tay. Bố tôi không có lòng thương cảm, cũng không cho khái niệm “huyết thống” được tồn tại. Tôi đã chứng kiến cảnh bố nhìn “đồng đội” của mình ngã ngựa, rồi giẫm đạp lên những cái xác chất như núi ấy để bước cao hơn. Tôi không nghĩ kiểu người như thế sẽ tồn tại lâu dài nhưng thực tế là ông ấy đã đứng vững ở vị trí gần như cao nhất ấy mà không ai có thể lật đổ được.

“Nếu bố cháu cũng nghĩ được như chú thì tốt quá.”

“Bố cháu là kiểu người như anh Lucien nhỉ? Cái kiểu mà sẵn sàng giẫm lên người khác để tiến về phía trước ấy?”

“Vâng ạ. Bố rất giỏi nghĩ cho bản thân nên đã bất chấp sự ngăn cản của ông nội để kết hôn với mẹ cháu, nhưng ông ấy cũng muốn cháu phải thay mình sống cho mọi người.” Tôi than vãn. “Đâu ra cái kiểu vô lý như vậy chứ?!”

Chú Ewan bật cười lớn như thể đó là điều hiển nhiên. Tôi không biết phải đáp lại thế nào. Nói một cách công tâm thì bố tôi đã áp dụng rất tốt “công thức” mà chú Ewan vừa truyền dạy. Ông ấy đã dành phần lớn thời gian trong đời để làm mọi thứ vì mình, ngay cả cuộc hôn nhân với mẹ tôi cũng là do một tay ông sắp đặt. Ông nội nói không nên dành trọn đời mình cho người không thể mang lại lợi ích, bố tôi đã ghi nhớ những điều đó và truyền lại cho tôi, còn ông thì thong thả chạy đến vùng núi phía Tây để kết hôn với con gái của trưởng tộc Lindvari rồi sống an nhàn vài năm ở đó. Không cần bố kể tôi cũng biết ông nội đã tức đến nhường nào, nhưng bố tôi là một kẻ cứng đầu nên không ai có thể trị được ông ấy.

“Vậy thì chú sẽ không khuyên cháu phải sống cho mình đâu, nếu không bố cháu sẽ đến tìm chú để tính sổ mất.” Chú Ewan bật cười. “Chú chỉ là một kẻ buôn rượu thôi.”

Khi tôi đã sống ở dinh thự đủ lâu để có thể hóng hớt hết mọi chuyện lớn nhỏ trong nhà, điều đầu tiên tôi tò mò là công việc thật sự của chú Ewan – người chưa từng xuất hiện trước truyền thông nhưng luôn toát ra cái vẻ thương nhân sành sỏi. Tôi nghe nói chú ấy đi khắp nơi để tìm những loại rượu địa phương quý hiếm rồi phân phối nó cho những tay nhà giàu sành rượu với giá cả phải chăng. Tôi nghĩ đó là một công việc thú vị vì được đi đây đi đó để mở mang tầm mắt và học hỏi nhiều điều, nhưng một vài người làm trong nhà cũng bàn tán rằng công việc ấy quá nhiều rủi ro. Và nếu Ewan Campbell không có gia đình hậu thuẫn phía sau thì chú ấy đã sớm trở thành người “vô sản”.

“Ông nội kinh doanh dầu mỏ, còn bố thì chỉ là một kẻ buôn rượu tầm thường, đã vậy còn thua lỗ triền miên. Thế mà ông nội vẫn chiều theo ý bố cũng tài thật đấy…”

“Nói chuyện với bố kiểu đấy à? Kẻ buôn rượu tầm thường này đã đặt chân đến mọi ngóc ngách trên thế giới rồi nhé, không có xó xỉnh nào mà bố chưa đi qua đâu.”

Chú Ewan lại vỗ mạnh một cái lên lưng George, thằng nhóc cong người tỏ ra đau đớn. Trông chú ấy có vẻ khá “hài lòng” trước sự “thua lỗ triền miên” của mình nên lắm lúc tôi cũng tò mò vì sao chú lại có thể ung dung được như thế. Không ai trong gia đình Campbell xem việc làm ăn thua lỗ của chú Ewan là một sự thất bại, hoặc thậm chí là một nỗi nhục nhã. Họ luôn vui vẻ chấp nhận điều đó và ông Roger cũng chỉ nói rằng “lần sau làm lại thử xem” mỗi khi trông thấy chú Ewan than phiền về công việc của mình. Thường thì chú ấy không buồn bã lâu, nhiều thì nửa ngày, ít thì hai tiếng là mọi cảm xúc tiêu cực đều bị chú gạt ra khỏi đầu. Và tôi thật sự ngưỡng mộ cái tính tình lạc quan kiểu thế.

“Người giàu như bác Lucien của mấy đứa chưa chắc đã đi được nhiều đến vậy đâu, suốt ngày ru rú trong phòng với cả đống sổ sách, đế giày còn không dính nổi một hạt bụi thì làm sao đủ đẳng cấp để nói chuyện với gã thương nhân tầm thường này chứ?”

George chẳng thèm nhìn mặt bố, nó quay sang phía tôi và ra hiệu cho tôi đừng tin vào mấy lời khoe mẽ đó, không những thế còn cố làm ra vẻ buồn nôn. Lắm lúc thằng này cũng láo toét thật. Và dường như hiểu được “mưu tính” của con trai mình, chú Ewan đẩy thằng nhóc ngã vật ra đất rồi tiếp tục kể cho tôi nghe.

“Nếu hỏi anh cả trên đời này có tổng cộng bao nhiêu loại người thì có khi anh ấy còn chẳng biết đâu, nhưng chú thì đã gặp hầu hết bọn họ rồi đấy.” Tôi thấy mắt chú ánh lên vẻ tự hào hiếm có. “Những người mà chú từng gặp rất thân thiện và đáng quý, không chảnh chọe như đám người giàu mà mấy đứa đã gặp đâu.”

“Họ chảnh chọe vì không muốn nói chuyện với gã buôn rượu đấy, thưa b– Á!”

Thằng George la lên thất thanh khi chú Ewan giơ tay đánh một cái thật mạnh vào mông nó. Nó bật dậy khỏi thảm cỏ, vội vã vòng ra sau lưng tôi, hành động thăn thoắt như một con sóc.

“Bố thề sẽ không cho mày đụng vào một giọt rượu quý hiếm nào hết, con trai ạ.”

“Ơ kìa, con có biết uống rượu đâu chứ?!”

Thằng George quyết không chịu thua, nó nấp sau lưng tôi nhưng vẫn không quên chọc tức bố mình lần nữa. Mỗi lần chú Ewan giơ tay định đánh thì nó lại kéo tôi ra đỡ, nó lay người tôi từ bên này sang bên kia, hết đẩy ra trước rồi lại giật ngược về sau khiến tôi choáng váng. Nếu tay tôi không bị cố định bởi lớp thạch cao cứng ngắc kia thì có lẽ tôi đã tẩn cho nó một trận rồi.

“Ừ, khi lớn lên cũng vậy. Chẳng có ai kinh doanh mà không biết uống rượu đâu, nếu con động vào một giọt thì bố sẽ đánh đòn con đấy.”

Chú Ewan giở giọng hăm dọa, thằng George được đà lấn tới nhưng cái điều nó nói ra lại khiến tôi phải suy nghĩ rất nhiều.

“Con sẽ không kinh doanh như bố, lỡ thua lỗ thì mất mặt lắm. Thay vào đó con sẽ làm nhiếp ảnh gia đi khắp thế giới, con sẽ vượt sóng, cưỡi mây, sẽ sống một cuộc đời không toan tính gì cả.”

“Vậy thì cứ ôm khư khư đống ảnh đó rồi sống qua ngày đi, để coi có no được không hay sẽ càng ngày càng kiệt quệ nhé.”

Chú Ewan bật cười lớn khiến thằng George đen mặt. Tôi không nghĩ thằng nhóc sẽ sống một cuộc đời quá khác so với bố mình. Nó vẫn thích tự do, vẫn muốn đi đây đi đó, muốn gặp nhiều người và ghi nhớ mọi thứ bằng cái lăng kính nhỏ xíu mà nó mang theo. Nó vẫn sống cuộc đời tự tại như chú Ewan, chỉ khác ở chỗ nó không buôn rượu.

“Nhưng mà…” Tôi bất chợt chen ngang, George im lặng gác cằm lên vai tôi, cả chú Ewan cũng chăm chú lắng nghe lời tôi nói. “Vượt sóng, cưỡi mây nghe hay đấy. Nếu sau này có đi thì rủ anh nữa nhé, anh cũng muốn được sống tự do như vậy.”

“Được thôi. Vậy anh kiếm tiền đi, còn em sẽ kiếm chỗ đẹp để chụp ảnh.”

Thằng George cười hì hì, hai mắt cong lên như rất vui vẻ nhưng cái điều nó vừa nói ra thì chẳng vui chút nào. Tôi liếc xéo nó một cái. Chú Ewan mỉm cười rồi xoa đầu chúng tôi, nói rằng chú ấy sẽ đứng ra hậu thuẫn. George nghe xong thì bĩu môi, than vãn rằng công việc thua lỗ của bố nó sẽ kéo chúng tôi phải lao đao cùng, nhưng vừa dứt lời thì đã bị chú Ewan đẩy mạnh một cái ngã lăn ra đất.

George nằm ngửa mặt lên trời, ánh nắng ló ra khỏi làn mây chiếu lên mặt một góc hoàn hảo khiến nó phải nheo mắt lại. Chú Ewan không nói gì, chỉ ngả người ra thảm cỏ giống như con trai mình rồi thở hắt ra một hơi. Tôi cũng nhanh chóng làm theo, nằm xuống kế bên George và giơ một tay lên che nắng. Giờ có ai đi ngang qua nhìn thấy thì kiểu gì cũng bàn tán đầu óc chúng tôi không bình thường, nhưng cái niềm vui bé xíu đang len lỏi trong lòng lúc bấy giờ là thứ mà người ngoài chẳng bao giờ hiểu được.

“Hy vọng chúng ta sẽ mãi thân nhau như thế này nhé, anh Henry.”