Nhà đầu tư thiên thần

Hôm nay là đêm giao thừa ở Valdoria. Mẹ gọi đến cho tôi vào lúc năm giờ chiều và nói rằng gia đình đang tất bật chuẩn bị cho năm mới.

Tuy Aureax là một thể thống nhất nhưng suy cho cùng cũng chỉ thống nhất về mặt chính trị. Và trước khi trở thành một thể thống nhất như bây giờ, mỗi quốc gia trên lục địa cũng từng có nhiều nền văn hóa và phong tục riêng, vì vậy mà họ vẫn tiếp tục lưu giữ những bản sắc này nếu nó không phải điều gì gây hại cho tổng thể.

Tết cổ truyền của Valdoria rơi vào cuối tháng mười hai (theo lịch chung của lục địa), trong khi Tết cổ truyền của Arkenhall lại diễn ra từ giữa tháng hai của năm kế tiếp. Sự yên bình ở Lindes vào những ngày cuối đông khiến tôi gần như quên béng cả việc ăn Tết ở quê nhà. Thường thì tôi không hứng thú với kiểu tụ tập đông đủ các thành viên trong gia đình cho lắm (vì kiểu gì cũng bị đánh giá), nhưng tôi vẫn phụ giúp mẹ Carla chuẩn bị mọi thứ vì đó là dịp duy nhất bố cho phép mẹ con tôi ở bên nhau suốt ngày.

Khi tôi tắt điện thoại, tắm rửa sạch sẽ rồi lên giường nằm đã là sáu giờ hơn. Tôi chẳng biết làm gì vào ban đêm vì không khí trong dinh thự chán ngắt. Bọn trẻ con mà tôi quen biết hoặc từng có nói chuyện vài lần đều lo làm bài tập, còn người làm thì cũng chẳng có ai rảnh rỗi để nói chuyện dài lâu. Tôi cảm thấy mình chẳng khác gì một đứa “vô công rỗi nghề” đang ăn bám ở nhà họ cả, nhưng mỗi lần tôi thử đề xuất việc ra ngoài làm thêm thì ông Roger luôn bác bỏ trước khi nghe hết một câu trọn vẹn.

Cốc. Cốc.

Tiếng gõ cửa vang lên vào thời điểm “bất thường” khiến tôi lo sợ. George không thường đến tìm tôi vào giờ này, nếu gấp lắm thì nó cũng chỉ đến vào lúc tám giờ hơn, sau khi đã giải quyết xong đống bài tập chất đống của mình. Tôi cũng không nghĩ người đó là Richard. Cái thằng đó đã tránh mặt tôi kể từ ngày bắt gặp tôi trò chuyện với bố con chú Ewan ở thảm cỏ đằng sau dinh thự. Tôi chẳng biết rốt cuộc nó không hài lòng vì chuyện gì, nhưng cái sự yên bình ngắn ngủi khi không có nó khiến tôi thấy dễ thở.

“Henry! Ngài Lucien có chuyện muốn nói với em.”

Giọng nói nhỏ nhẹ của một chị gái truyền vào bên trong, tôi biết chị ấy là ai vì tôi đã từng hỏi mượn điện thoại của chị một lần. Tôi đáp lại để chị biết rằng tôi đã nghe thấy nhưng thú thật là tôi chẳng muốn ra ngoài chút nào.

Lucien đã cho gọi tôi. Tôi chẳng biết chuyện mà ông ta muốn nói là gì nhưng lời tiên tri của thằng George đã trở thành sự thật. Ông ta thực sự đã tìm đến một kẻ “yếu thế” như tôi sau những tháng ngày mà tôi cho là bình yên nhất. Tôi khóc thầm trong lòng, trèo xuống giường rồi bước ra mở cửa.

Chị gái ấy nói sẽ dẫn đường, tôi ngoan ngoãn theo chị. Trái với cái vẻ ảm đạm của dinh thự phía Nam, dinh thự chính chưa bao giờ thiếu sáng. Những bóng đèn âm tường lắp dọc theo hành lang, hắt lên bức tường treo mấy tấm tranh cổ quý hiếm khiến lối đi trước mắt như trở nên vô tận. Tôi hít sâu một hơi, tự nhủ chẳng có gì đáng sợ đâu nhưng chân thì chỉ muốn chạy trốn.

“Gõ cửa rồi vào nhé.”

Chị giúp việc chỉ nói như vậy rồi rời đi. Tôi chần chừ thật lâu trước cánh cửa gỗ đóng kín, chợt nhớ về lần đầu tiên đặt chân đến nơi này. Tôi đã từng bước vào căn phòng trước mặt, đã từng thấy Lucien chăm chú vào mấy con số được viết nguệch ngoạc trong sổ tay, đã từng chờ đợi sự im lặng của ông ta và ra về tay không mà chẳng nhận được một lời “chào” đúng nghĩa. Nhưng tôi chưa từng nghĩ mình sẽ quay trở lại đây theo cách này. Mặt tôi giờ đã có một vết sẹo, tay phải bó bột, cả người xây xát vết thương – đúng cái “tiêu chuẩn” mà bố tôi từng nói sẽ chẳng bao giờ đủ đẳng cấp để trò chuyện với những con mãnh hổ phía sau phòng kín.

Cốc. Cốc.

“Vào đi.”

Tôi đẩy cửa bước vào, Lucien đang ngồi sau bàn làm việc với hàng tá giấy tờ chất đống. Ông ta không nhìn tôi, chỉ nói rằng tôi hãy ngồi ở ghế sô pha và chờ đến khi ông ta xong việc.

Phòng làm việc của Lucien Campbell khá ngăn nắp. Ông ta có một giá sách lớn với hàng trăm cuốn sách dày, mỏng khác nhau nhưng những cuốn nào tôi có thể đọc tên thì những cuốn đó đều là sách chuyên về ngành Luật. Trong phòng ông Roger cũng có một tủ sách tương tự thế này nhưng toàn bộ đều là sách về kinh tế - tài chính. Vậy nên nếu là người không chuyên thì nhìn vào cũng tự hiểu đâu mới là thế mạnh của họ.

Tôi quan sát hết cả phòng, rồi lại quan sát Lucien làm việc. Ông ta có dáng dấp của một luật sư đã trải qua hàng trăm phiên tòa xét xử. Tôi từng hỏi Richard rằng bố nó đã thất bại lần nào hay chưa và nó chỉ lắc đầu, mặt vênh lên đầy đắc ý. “Chưa bao giờ.” Tôi vẫn nhớ như in cái vẻ tự hào hiếm hoi của nó. Và khi đối diện lần nữa với Lucien hiện tại, tôi mới hiểu “cái vẻ tự hào hiếm hoi” đó không phải tự nhiên mà có được.

Chẳng biết đã trôi qua bao lâu nhưng Lucien vẫn không có ý định rời khỏi chỗ ngồi. Tiếng giấy tờ lật qua lật lại nghe sột soạt khiến tôi nôn nóng. Tôi muốn nói gì đó rồi lại thôi. Đằng nào cũng đã đến đây, không thể để ông ta nghĩ rằng tôi là một đứa không biết kiên nhẫn.

“Để cháu đợi lâu rồi.”

“Không đâu ạ…”

Tôi chỉ thốt ra được một câu như thế, chẳng biết ông ta có nghe rõ không. Lucien khép tập hồ sơ cuối cùng trên bàn rồi đặt nó lên chồng giấy tờ cao ngất đã được xử lý xong. Ông ta đi về phía tôi, thong thả ngồi xuống ghế đối diện mà không nói thêm một lời nào.

Bầu không khí trong phòng trở nên nặng nề và tôi bắt đầu cảm thấy khó thở. Tôi đã từng đối diện với bố, cũng từng gặp qua vô số người ở cùng địa vị với Lucien nhưng chưa từng thấy ai có cái khí chất áp đảo người khác như vậy.

“Cháu đến đây cũng gần một năm rồi nhỉ?”

Nếu tôi nhớ không lầm thì chính xác là vào giữa tháng ba. Khi ấy Verninstad sắp kết thúc mùa đầu tiên trong năm và đang ở giai đoạn chuyển giao sang mùa hè. Tôi nhìn Lucien, khẽ gật đầu.

“Vâng…”

“Cháu đã học được gì từ gia đình này rồi?”

Lucien không thay đổi sắc mặt. Tôi chẳng đoán được ông ta đang trông đợi điều gì sau khi đặt ra câu hỏi đó nhưng tôi biết thừa mình sẽ chẳng thể trả lời một cách qua loa được. Tôi nhớ lại những buổi học diễn ra trong dinh thự với hàng tá kiến thức nặng nề vốn không phù hợp với độ tuổi. Giáo sư Hambit đã chuẩn bị kỹ lưỡng đống lý thuyết đó từ các trường đại học kinh tế hàng đầu, biên soạn một loạt giáo trình dựa trên kinh nghiệm “chinh chiến” của bản thân và mang đến cho chúng tôi theo lời ông Roger đã dặn.

Tôi không có ý xem nhẹ sự chu đáo của thầy, chỉ là lắm lúc tôi còn chẳng biết phải vận dụng những kiến thức khô khan ấy làm sao. Tôi có thể hiểu được hầu hết những bài thầy giảng, dù đôi khi vẫn ham cái niềm vui trước mắt mà nhớ trước quên sau, nhưng ít nhất thì tôi vẫn thuộc được những điều cần thiết mà thầy nhắc đi nhắc lại mỗi lần vào học.

“Nhiều lắm ạ…” Tôi dừng lại một lúc, rồi quyết định liệt kê vài kiến thức hiện lên trong đầu. “Sự dịch chuyển của dòng tiền, điểm nghẽn tài chính, chu kỳ giải ngân–”

“Chỉ vậy thôi à?”

Tôi im lặng ngay tức khắc. Câu hỏi cắt ngang bất chợt của Lucien khiến tôi phải tự hoài nghi câu trả lời của mình. Tôi vắt óc nghĩ lại thời điểm những kiến thức đó được truyền vào đầu, dù không nhớ rõ chính xác từng lời thầy nói nhưng tôi có thể đảm bảo là chúng không sai.

“Kiến thức đó là thứ có thể học được ở bất kỳ đâu, cái ta cần là việc cháu đã hiểu được bao nhiêu về công việc của gia đình cháu.”

Tôi không biết nói gì hơn. Tôi cũng đã từng thắc mắc điều tương tự khi phải nhồi nhét hàng tá kiến thức liên quan đến tài chính vào đầu đến mức bội thực. Nhưng khi tôi vô tình gặp được ông Roger và hỏi tại sao mình phải làm quen với những bài học đó thì ông chỉ nói vì xuất phát điểm của tôi là ở ngân hàng. Tôi không muốn chấp nhận nhưng cũng không muốn cãi lời ông, vậy nên tôi đã làm mọi thứ mà bản thân tự cho là hết sức có thể. Tôi ngoan ngoãn có mặt ở lớp đúng giờ, chép bài đầy đủ và đôi lúc sẽ đặt vài câu hỏi cho thầy ở những góc độ mà tôi quan tâm. Tôi cũng từng cúp học vài lần để trốn tránh nhưng sau khi quay lại thì đống kiến thức nhàm chán đó vẫn chờ tôi ở lớp, thậm chí ở mức độ còn khủng khiếp hơn. Và sau vài lần không thể theo kịp bạn học, không trả lời được câu hỏi của thầy cùng kha khá lỗ hổng trong kiến thức thì tôi quyết định không chạy trốn nữa.

“Gia đình cháu đã làm gì để có được như ngày hôm nay? Ta biết mọi thứ về gia đình cháu nhưng ta cần cháu trình bày lại theo cách cháu hiểu.”

Lucien nhìn tôi bằng ánh mắt sắc bén, hệt như chỉ cần tôi trả lời lệch đi một chút thì sẽ mất hoàn toàn tư cách được ngồi trò chuyện với ông ta. Tôi đảo mắt về phía giá sách cao lớn phía sau Lucien, những cái tên in dọc theo gáy sách dựng đứng khiến tôi không thể đọc hết toàn bộ một cách trôi chảy, nhưng tôi vẫn có thể mơ hồ đoán được vài con chữ quan trọng. Chẳng biết có phải vì mang sẵn trong mình quá nhiều tội lỗi hay không mà tôi luôn thấy sợ hãi trước những kẻ có tiếng nói nhất định trước tòa. Phải. Lucien là kiểu người mà tôi sợ nhất – kiểu người có thể tìm ra bằng chứng phạm tội của kẻ khác một cách dễ dàng, có thể đẩy ai đó vào đường cùng buộc phải trả giá nhưng cũng có thể rửa sạch tội lỗi cho đối phương.

Tôi có thể trả lời ông Roger về tất cả mọi thứ, có thể tiết lộ việc làm ăn không minh bạch của gia đình theo cách tôi hiểu và thoải mái trò chuyện với ông. Nhưng tôi không thể tìm thấy cái cảm giác “chung thuyền” đó ở Lucien. Tôi luôn sợ hãi ông ta, luôn thấy ở ông ta tồn tại một thứ gì đó rất nguy hiểm mà không thể gọi tên chính xác được.

“Chú muốn biết dưới thân phận gì? Một người trong cuộc hay chỉ là một kẻ qua đường?”

“Nếu cả hai thì sao?”

Tôi chưa từng thẳng thắn thừa nhận với người ngoài cuộc về công việc của gia đình. Đôi lúc tôi cũng được hỏi vài câu xã giao từ những người gần như không quen biết, đại loại là “Bố mẹ cháu làm gì?”, “Công việc của bố cháu ổn không?” nhưng tôi luôn tránh né hết mức có thể để không kéo sự chú ý của họ về phía gia đình. Đúng hơn thì tôi ít khi nào chủ động nhận mình mang họ Yrjonen, dù điều này gần như đã rõ ràng trong bảng tên in đậm dán trên áo đồng phục.

“Với người trong cuộc, cháu sẽ nói rằng gia đình cháu có được như ngày hôm nay là vì tham nhũng. Nhưng với những kẻ qua đường, cháu sẽ chỉ nói rằng đó là cả một quá trình cống hiến cho sự phát triển vượt bậc của miền Bắc Valdoria.”

Phải. Nếu buộc phải thừa nhận với ai đó về công việc của gia đình thì tôi luôn nói rằng, họ đã cố gắng hết mình trong suốt hàng trăm năm để đưa Verninstad trở thành trung tâm tài chính của tam giác vàng. Dù đó chỉ là một nửa sự thật nhưng tôi có căn cứ để chứng minh, thậm chí khi nói ra dòng dõi của mình thì đa số họ cũng đều tự biết. Gia đình tôi đã mang lại cho Verninstad rất nhiều cơ hội để phát triển, nhưng cũng đồng thời đòi lại “thù lao” đắt gấp ba lần thứ mà họ cho đi.

“Ta đánh giá rất cao việc cháu có thể thẳng thắn đối diện với mặt tối của gia đình. Đó là điều mà hiếm đứa trẻ nào ở tầm tuổi cháu có thể làm được, kể cả Richard.”

Tôi không biết điều này có thể được đánh giá cao hay không, nhưng với gia đình tôi thì có lẽ là không bao giờ. Họ luôn tự hào vì nhờ tham nhũng mà cả dòng họ trở nên sung túc, đồng thời xem nó như một “truyền thống” tất yếu cần phải truyền lại cho thế hệ sau. Nhưng họ chưa bao giờ gọi thẳng việc này là tham nhũng và cũng không hài lòng khi có ai đó nhắc thẳng tên sự việc. Với gia đình tôi mà nói, hình như khái niệm này là một điều cấm kỵ.

“Gia đình chú cũng là một phần trong mạng lưới đó của Arkenhall, đúng không ạ?”

Lucien hơi trầm ngâm. Tôi còn tưởng ông ta sẽ từ chối trả lời, vì vốn dĩ điều này cũng quá ư là nhạy cảm để có thể thừa nhận. Vậy mà trái với suy nghĩ của tôi, ông ta có vẻ “thoải mái” trong việc chia sẻ bí mật riêng tư của gia đình.

“Không hẳn, nói dễ hiểu thì gia đình cháu “bòn rút” ngân sách ở đầu ra, còn gia đình ta thì “bóp nghẹt” ngân sách ở đầu vào.”

Tôi hiểu ý nghĩa của từ “bòn rút” mà ông ta nói. Đó là điều mà gia đình tôi đã làm suốt hàng chục năm để trở nên giàu có. Bòn rút nguồn tài chính công đã trở thành một “kỹ năng” cơ bản mà bất cứ ai làm việc trong bộ máy nhà nước của gia đình tôi đều buộc phải làm. Họ làm tốt công việc được giao từ ban quản lý cấp quốc gia, kê khai và xử lý hàng tá hồ sơ ngân sách một cách sòng phẳng, rõ ràng. Ít ai biết rằng có một nguồn chi tiêu đã bị rỉ giọt ra ngoài thông qua những khe hở rất nhỏ mà mắt thường không thể lần ra. Chính xác là như vậy. Chúng tôi không “bòn rút” một cách vô độ, chúng tôi làm mọi thứ một cách có kế hoạch và cẩn trọng đến từng chi tiết. Chúng tôi không để ngân sách chảy ra như thác, thay vào đó chúng tôi khiến nó nhỏ giọt qua hàng chục năm một cách khẽ khàng như đường ống nứt. Không ai phát hiện ra sự “biến mất” ít ỏi đó, bởi những báo cáo chi tiêu gửi lên cấp trên đã được trám lại kỹ càng.

Nhưng “bòn rút” thì phải có “bổ sung”. Gia đình tôi sẽ không thể bòn rút suốt thời gian dài nếu đầu vào không được bổ sung kịp lúc. Dù chỉ là những giọt nước rỉ ra từ đường ống, nhưng ngày này qua ngày khác, nếu không bơm nước đều đặn sẽ khiến hồ chứa cạn khô. Và khi đó việc bị vạch trần chỉ là sớm muộn. Vậy nên chúng tôi luôn cần những nhà đầu tư thiên thần như Campbell – những người có thể vung hàng tỷ fælir (Ƒ) vì mục đích hỗ trợ an sinh xã hội cho một quốc gia mà không bị nghi ngờ. Tôi nghĩ bố mình đã chọn được một nước đi khôn ngoan nhưng cũng khá liều lĩnh. Chúng tôi có thể qua mắt chính phủ và lừa gạt niềm tin của người dân, nhưng chúng tôi không có kinh nghiệm bắt tay với những gã khổng lồ. Lợi ích nhận lại từ việc hợp tác này có thể vô hạn, nhưng rủi ro cũng chiếm tỷ lệ ngang ngửa.

“Nói ngắn gọn thì là trốn thuế. Gia đình cháu sẽ khiến nền kinh tế suy kiệt, trong khi gia đình ta lại diễn vở kịch “chống đỡ” nền kinh tế trên lưng. Đó là một mắt xích “cộng sinh” mà chỉ cần thiếu một trong hai thì kế hoạch đổ bể.”

Đó là một trong các kiến thức hiếm hoi mà tôi học được từ gã khổng lồ của ngành dầu mỏ. Khi nền kinh tế quốc dân bị những kẻ như gia đình tôi bòn rút đến vùng rìa suy kiệt, sự xuất hiện của một nhà đầu tư thiên thần sẽ đảo ngược tình thế và vực dậy chỉ trong chớp mắt. Đôi lúc vẫn sẽ có những cuộc thanh trừng hậu khủng hoảng diễn ra, nhưng gia đình tôi thì luôn đứng ngoài quan sát những người khác ngã ngựa vì chúng tôi không hành động vì lợi ích chỉ trong một lần. Tham nhũng là cả một quá trình dai dẳng và để đảm bảo duy trì lợi ích qua nhiều thế hệ thì không thể chơi trò “một ăn cả ngã về không”.

“Cháu vẫn không hiểu vì sao bố cháu lại quyết định bắt tay với gia đình chú…” Tôi không nghĩ mình nên tìm hiểu điều này quá sớm, nhưng cái cách Lucien thể hiện “thiện chí” muốn bước vào cuộc trò chuyện nghiêm túc khiến tôi tò mò. “Ý cháu là khoảng cách giữa hai đất nước vẫn quá xa để hợp tác mà?”

“Vì quá xa nên mới không bị nghi ngờ.”

Lucien giải thích rằng lựa chọn mục tiêu là một đất nước ở xa sẽ không bị ràng buộc quá nặng nề về mặt trách nhiệm. Và thay vì phải luôn dè chừng trước những hiệp ước khu vực nghiêm khắc thì ông ta hoàn toàn có thể đổi ý nếu cảm thấy đất nước đó không còn giá trị gì để lợi dụng nữa.

“Aureax là một thể thống nhất, đó là lợi thế dành cho những kẻ như chúng ta.” Lucien nói tiếp. “Verninstad có cảng biển lớn nhất phương Bắc nhưng nơi đó lạnh giá gần như quanh năm, ngoại trừ tuyến vận chuyển đến Peratt thì hầu như không ai sử dụng nó cả. Cháu hiểu mà, số hàng hóa xuất khẩu đến Peratt gánh ba mươi phần trăm tổng doanh thu toàn lục địa, dù các cảng quốc nội lẫn quốc tế khác đông đúc hơn thì vẫn không thể thay thế hoàn toàn cảng Verninstad.”

Tôi không thể không hiểu điều này. Gia đình tôi sống ở thành phố trung tâm, chếch về phía Đông Nam của Verninstad với khí hậu dễ chịu và đường bờ biển trong xanh chạy dài đến miền Nam đất nước. Trong khi đó, cảng biển quốc tế lại nằm ở hướng đối diện, ngay vùng rìa Tây Bắc của lục địa lẫn điểm mốc xa nhất của Valdoria. Khí hậu nơi đây khắc nghiệt hơn nhiều so với vùng Đông Nam (dù rằng cả hai đều thuộc cùng một thành phố), luôn được bao phủ bởi những dãy núi tuyết chọc thủng bầu trời, đường bờ biển nhuộm màu trắng xóa và những con tàu phá băng khổng lồ.

Khoảng cách từ nơi tôi sống đến cảng Verninstad mất ít nhất hai tiếng rưỡi đồng hồ lái xe. Vào những ngày cúp học lang thang trên đường phố cùng với chúng bạn, tôi vẫn thường bắt gặp một vài thủy thủ với dáng người cao lớn đi vào nội thành để mua sắm nhu yếu phẩm. Khi ấy bọn nó hay đùa là đứa nào bỏ học sẽ phải ra cảng bốc vác hàng hóa, nhanh nhạy hơn chút thì được phái lên tàu, được ra khơi, được ngắm nhìn biển cả và thế giới rộng lớn, nhiều năm kế tiếp thì sẽ được lái tàu phá băng.

Những đứa như chúng tôi – cái bọn nhãi ranh sinh ra trong các gia đình có thể coi là có gốc gác của thành phố – chẳng bao giờ được bố mẹ định hướng để lên tàu làm việc. Với người thường thì cảng Verninstad là một cơ hội tuyệt vời vì lương thưởng lẫn phúc lợi đều tốt và họ sẽ có cơ hội phất lên sau vài năm, còn với những người như gia đình chúng tôi – những người biết rõ cạm bẫy của nơi đó, lại không coi việc đến cảng là một cơ hội đổi đời. Khi còn nhỏ, tôi từng thắc mắc vì sao cảng Verninstad luôn được lựa chọn dù đóng băng trong suốt nửa năm, và giờ đây câu hỏi đó đã được giải đáp theo cách mà tôi không thể ngờ.

“Nếu so với tất cả cảng biển quốc tế khắp đất nước thì cảng Verninstad là đoạn đường gần nhất để chở hàng hóa số lượng lớn đến Peratt mà không mất quá nhiều thời gian.”

Lucien nói rằng gia đình Campbell đã đầu tư vào cảng biển này với tư cách là nhà tài trợ xăng dầu cho các con tàu chở hàng đến Peratt. Và đúng như lời ông ta nói, Rantekt – công ty xăng dầu được chọn làm tổ chức đại diện cho Campbell ở Valdoria – đã cung cấp hàng tỷ lít xăng dầu mỗi năm với chi phí thấp để hỗ trợ các con tàu chở hàng hóa xuất khẩu của Aureax đến các nước phương Tây. Ngoài ra, gia tộc này còn hợp tác với liên doanh tài chính khu vực để thi công những con đường xuyên lục địa nhằm mục đích vận chuyển hàng hóa tập trung về Verninstad.

Tôi không biết vì sao Campbell có thể thực hiện tất cả những điều đó bằng cách tiêu tốn hàng triệu tỷ fælir (Ƒ) mỗi năm mà không bị nghi ngờ, nhưng tôi phải bày tỏ công tâm là nhờ có sự hỗ trợ từ những nhà đầu tư thiên thần này mà lục địa mới vực dậy sau chiến tranh một cách nhanh chóng. Có thể chính phủ và quân đội sẽ nảy sinh hoài nghi về lòng tốt vô điều kiện, nhưng người dân thì chẳng bao giờ quan tâm đến nếu cuộc sống của họ ngày một tốt hơn.

“Vậy chú lợi dụng được gì từ quê nhà của cháu?”

“Mối quan hệ tốt đẹp với các nước phương Tây và kiểm soát hầu hết tuyến vận tải quan trọng của toàn lục địa.”

Tôi không nghĩ thời điểm này mình đủ khả năng để hiểu hết những điều Lucien vừa nói. Tôi không hình dung nổi “mối quan hệ tốt đẹp” ấy là gì, cũng không biết gia đình ông ta đã kiểm soát được bao nhiêu tuyến vận tải chằng chịt khắp lục địa. Hoặc có lẽ tôi không thể vượt qua “định kiến” vốn tồn tại sẵn trong lòng mình, rằng sự kiểm soát về mặt vận tải là do một gã khổng lồ khác đứng tên.

“Ý chú là gia đình cháu, à không, bố cháu đã phê duyệt ngân sách cho các dự án hạ tầng vận tải mà chú đầu tư?”

Có thể tôi đã dùng từ sai, hoặc cũng có thể là bố tôi có liên quan đến chuyện này theo một cách khác. Tôi đã hình dung ra rất nhiều câu trả lời lẫn kết cục trong đầu nhưng tôi không hề biết rốt cuộc đâu mới là điều bố luôn làm như lẽ hiển nhiên. Vì là con trai của bố – của một quan chức luôn coi việc “bòn rút” như trách nhiệm sống còn, mà tôi biết được nguyên nhân của những dự án hạ tầng không bao giờ hoàn thiện và biết cả những khoản ngân sách rò rỉ trong âm thầm rồi lại xuất hiện dưới hình thức khác. Tôi biết tất cả, cũng đồng thời không thực sự hiểu được gì cả.

“Gần như là vậy. Cái ta cần là sự phụ thuộc hoàn toàn của Valdoria để độc chiếm cảng Verninstad, vậy nên ta không quan tâm bố cháu sẽ bòn rút được bao nhiêu hay hưởng lợi được bao nhiêu từ sự đầu tư này.” Lucien nhìn tôi và mỉm cười. “Thậm chí ta có thể cho thêm nếu bố cháu làm tốt.”

Nếu bố tôi làm tốt, ông ta sẽ cho thêm. Còn nếu không, Campbell vẫn sẽ đạt được điều họ muốn, chỉ là bằng cách khác mà chẳng cần phải thông qua những “con tốt” trung gian như thế này. Tôi đã luôn né tránh sự thật cay đắng ấy hết sức có thể chỉ vì không muốn tiếp tục trở thành một phần trong hệ thống phân tầng lớn hơn. Có lẽ gia đình tôi (đúng hơn là bố tôi) đã chấp nhận cúi đầu trước những gã khổng lồ quá lâu và tình nguyện trở thành tay sai cho họ. Ban đầu chỉ là thỏa hiệp, rồi lệ thuộc và sau cuối là phục tùng. Tôi chẳng biết bố mình đã nhận được bao nhiêu lợi ích từ việc “bán rẻ” lòng tự trọng như thế, hay chẳng biết gia đình tôi đã tồn tại qua suốt hàng trăm năm bằng cách thức hèn mọn ấy như thế nào, nhưng tôi biết là mình sẽ chẳng bao giờ làm được giống như vậy.

“Vậy chú đã chiếm được chưa?”

“Vẫn chưa.” Lucien lắc đầu. “Đó không phải là chuyện có thể làm trong thời gian ngắn, dù sao thì tham vọng này chỉ mới bắt đầu ở thời đại của bố chú và ông nội cháu thôi.”

“Nghĩa là điều này có thể kéo dài đến đời của cháu, cháu phải thay bố mở đường cho gia đình chú kiểm soát quê hương mình và thậm chí là truyền lại cho con cái của cháu để tiếp tục ạ?”

“Hoàn toàn chính xác.” Lucien gật đầu một cách hài lòng. “Chúng ta đều nhận được lợi ích từ việc hợp tác này, vậy nên phải tiếp tục kéo dài đến khi thực hiện được thôi.”

Ấy hẳn là một tình thế khó khăn khi lựa chọn duy nhất để tồn tại là phải phản bội quê hương một cách có “lý lẽ” dựa theo cái “truyền thống” đã được vun đắp qua nhiều thế hệ. Ở Valdoria, ai rút ruột ngân khố, ai bán rẻ lợi ích quốc gia hay “cõng rắn cắn gà nhà” đều bị quy vào tội phản quốc. Luật pháp không ghi rõ điều này, chỉ viết rằng tội phạm tham nhũng là mối nguy cần phải loại trừ ra khỏi xã hội vì một tương lai hùng cường và một nền kinh tế “sạch sẽ” hơn. Valdoria có thể chấp nhận những kẻ yếu kém, thậm chí là những kẻ tham lam nhưng không dung thứ cho những người dùng chính địa vị vững chắc của mình để biến đất nước thành món hàng trao đổi.

“Hình như mục tiêu lợi dụng của gia đình chú không chỉ có Valdoria, mà còn có cả gia đình cháu nữa…”

“Ồ, điều này thì ta không chấp nhận.” Lucien bác bỏ ngay tức khắc. “Bố cháu là một con sóc tinh ranh đấy, nếu không nhận được lợi ích tương đương thì ông ấy sẽ chẳng chịu làm đâu.”

Tôi thấy ánh mắt ông ta thoáng hiện lên ý cười. Đó là một biểu hiện rất thật, hệt như ông ta đang tự hào khi nghĩ về người đồng đội tài giỏi chứ chẳng phải là một con tốt trong kế hoạch lập ra. Từ cái cách Lucien nói về chuyện làm ăn không minh bạch của đế chế dầu mỏ khổng lồ, đến thái độ khi nhắc đến việc hợp tác với gia đình tôi đều thể hiện như ông ta rất tôn trọng và đề cao mối quan hệ này. Nhưng tôi không thể đặt niềm tin hoàn toàn vào ông ta, vì như tôi đã nói, tôi luôn thấy ở con mãnh hổ này tồn tại một thứ gì đó rất nguy hiểm mà không thể gọi tên chính xác được.

“Con sóc tinh ranh nhưng cũng vô hại mà chú?”

Lucien chợt bật cười. Cái dáng vẻ nghiêm túc đến vô cảm thường ngày của ông ta đột ngột bị xé toạc khiến tôi còn tưởng như mình vừa nói ra lời gì đó rất đỗi khôi hài.

“Chú không ngờ là cháu nghĩ được cả trường hợp đó đấy.”

“Nghe ngu ngốc lắm ạ?”

“Không, giờ thì chú hiểu vì sao bố chú lại nói cháu khác biệt với những đứa trẻ còn lại rồi.”

Lucien đứng dậy, hơi chần chừ một chút rồi giơ tay trái về phía tôi. Tôi hiểu lý do vì sao ông ta lại hành động như vậy, cốt cũng vì cánh tay thuận của tôi đã bị bó chặt trong lớp thạch cao cứng ngắc nên chẳng thể làm được gì khác.

“Hy vọng sẽ được làm việc với cháu dài lâu.”

“Vâng, mong được chú chiếu cố nhiều hơn.”

Tôi lúng túng đưa tay đáp lại. Thú thật là tôi không thường bắt tay, hoặc có khi là chẳng bao giờ hành động kiểu thế. Tôi từng thấy bố tôi bắt tay những “đồng nghiệp” khác vài lần, dáng vẻ chuẩn chỉnh và trang nghiêm, nhưng ông chưa từng dạy tôi làm điều đó, mà hình như cũng chẳng có lý do gì để dạy. Dù bố luôn huyên thuyên về chuyện tôi phải kế thừa “truyền thống” gia đình, nhưng ông tự hiểu cái thời điểm ấy vẫn còn khá lâu để chuẩn bị chu toàn một cách vô ích. Với người có thể bắt tay kẻ khác đâu đó hơn chục lần mỗi ngày thì việc này đã thuần thục giống như đang hít thở, thành ra bố có khi cũng chẳng hay biết việc bắt tay chuẩn chỉnh với một đứa lấc cấc như tôi là chuyện khó khăn đến nhường nào.

“Giờ thì về nghỉ ngơi được rồi.” Lucien ngẫm nghĩ gì đó rồi nói thêm. “Xin lỗi vì đã không dạy dỗ Richard nghiêm khắc hơn, vì nó mà cháu vất vả rồi.”

“Không sao ạ, cháu vẫn đánh lại mà.”

Ông ta mỉm cười tiễn tôi ra cửa, tôi thở phào một hơi nhẹ nhõm, cuối cùng cũng được thoát khỏi cái nơi mà mình chẳng muốn vào. Khi tôi vừa mở cánh cửa gỗ nặng trịch được một khoảng nhỏ, giọng Lucien lại lần nữa vang lên nhưng câu nói của ông ta khiến tôi không thể không quay đầu.

“Ừm… Chúc mừng năm mới, Henry.”