Chương 16

“Ăn chút lương khô đi Trân, nhịn không tốt đâu.”

Bình bẻ lấy một ít lương khô, đưa ra trước mặt Trân. Lúc này, cô vẫn đang ngồi thừ người, dường như vẫn chưa hoàn hồn sau bao nhiêu chuyện xảy ra. Bằng chút pin cuối cùng, đồng hồ đeo tay của Bình cho thấy buổi trưa trôi đã qua lâu, hiện tượng kỳ dị kia cũng đã biến mất không một dấu vết; song trong tâm trí Trân, mọi thứ vẫn mới nguyên như vết thương đỏ máu.

Đúng như dự cảm mơ hồ của già làng, thế lực đứng khi này có vẻ không đạt được điều nó muốn trong đợt công kích trước đó, hoặc đơn giản là nó chỉ cần gieo trong lòng người đủ nỗi sợ hãi, nên nó đã chịu trả lời bình yên cho ngôi nhà dài. Kết giới bên ngoài ko có biểu hiện gì, cũng không có thêm bất kỳ cuộc tấn công trực diện nào. Sự yên lặng kéo dài ấy, tuy chẳng phải là điều không tốt, lại mang màu sắc bất thường hơn cả hỗn loạn.

Khi mặt trời dần khuất sau những rặng núi, người dân trong buôn lần lượt trở về nhà như những cái bóng không hồn. Họ đi lại đúng lộ trình quen thuộc, từng bước đều đặn, không sai lệch, hệt như những cỗ máy đã được lập trình sẵn. Nhưng khác với mọi ngày, không có khói bếp bốc lên, không có tiếng trẻ con cười đùa, không có âm thanh sinh hoạt thường thấy. Những căn nhà nằm im lìm trong kết giới như những vỏ xác rỗng, thứ duy nhất chứng minh rằng bên trong từng tồn tại sự sống chỉ còn là hình dáng con người lặng lẽ ra vào.

Già làng Liêng đã nhanh chóng đưa gia đình mình đến căn nhà nơi Bình ở, đồng thời tranh thủ lấy thêm ít thực phẩm. Tuy vậy, ông không để họ sinh hoạt chung mà bố trí ở một gian riêng, được gia cố bằng bùa chú và vật trấn yểm kỹ càng hơn hẳn những khu vực khác. Đây không chỉ là biện pháp bảo vệ, mà còn cho thấy ông đã lường trước khả năng kết giới có thể bị xuyên thủng bất cứ lúc nào, và thứ chui qua được sẽ không phân biệt già trẻ, thân sơ.

Trong khi Trân gần như không rời khỏi Bình nửa bước, lặng lẽ nép vào lòng cậu như thể chỉ cần buông tay ra là cảm xúc bị nén lại ban trưa sẽ vỡ tung, thì Khoa là người đầu tiên tỉnh lại. Khác với Minh và Nhung, tình trạng của Khoa không mang dấu hiệu bị hút hồn hay bị chạm trực tiếp bởi thế lực tà ác. Già làng xác nhận hắn vẫn còn suy kiệt vì nọc rắn, thứ độc tố có nguồn gốc trần gian, dù bản thân con rắn kia Bình vẫn cho là không hề bình thường.

“Khoa, mày tỉnh lại rồi hả?”

Bình tách khỏi Trân, chân rảo bước về phía thằng bạn vẫn đang nằm trên nệm, chỉ vừa mới mơ hồ mở mắt.

Khoa không đáp lời. Hắn chỉ nằm đó, dường như vẫn đang hoàn hồn lại sau một cơn mộng mị. Bình toan ngồi xuống định xem tay chân Khoa có gì lạ không, liền khựng lại.

Mắt của Khoa… có gì đó rất lạ.

Chúng kéo dài theo chiều dọc. Con ngươi ánh lên màu sắc kỳ lạ, lạnh và ẩm ướt, giống hệt con rắn đã cắn Khoa trước đó.

Bình thoáng bối rối. Cậu tự hỏi liệu đây có phải là hậu quả của nọc độc chưa được thanh trừ hoàn toàn, hay là một trò đánh tráo tinh vi khác của ma quỷ, nhất là khi bản thân cậu vẫn chưa giải âm dương nhãn, mọi cảm nhận đều ở trạng thái nửa sáng nửa tối.

Khoa lúc này đã tỉnh táo trở lại, nhịp thở đều đặn, bắt đầu cử động tay chân. Điều này làm Bình dâng lên một nỗi bất an lạ kỳ. Là cậu đang nhìn gà hóa cuốc, là Khoa đang không ý thức được sự thay đổi của mình, hay là con rắn kia nhập vào Khoa thật đến mức giả được cả sự mơ màng của một người vừa tỉnh sau một cơn mộng mị?

Chính lúc ấy, kết giới lại phát sinh dị động.

Không phải là chấn động lan rộng, mà là một điểm bất thường cục bộ. Bình và già làng thấy sống lưng mình căng cứng. Không cần trao đổi bằng lời, cả hai lập tức nâng cao cảnh giác và phóng ra sân sàn. Tại một góc kết giới cách không quá xa ngôi nhà dài, xuất hiện một cái lỗ nhỏ, méo mó, như thể có thứ gì đó đã cưỡng ép xé mở một khe hở trong thời gian cực ngắn.

Và từ khe hở ấy, một bóng người vừa kịp chui qua trước khi nó khép lại hoàn toàn.

Kết giới lại bị phá từ bên ngoài?

Bình còn đang chấn động, thì già làng đã lập tức tiến trước một bước, dang tay chắn trước Bình tỏ thế lùi lại. Trực giác được tôi luyện qua bao năm làm trưởng làm nhói lên âm ỉ, hú còi cho già một đáp án tàn nhẫn. Bóng người kia chắc chắn không phải người trong buôn. Trong kết giới này, chỉ trừ số rất hiếm người như ông và Bình mới may mắn giữ được thần trí tỉnh táo, còn lại đều vật vờ như những con rối không hồn. Đến những cảm xúc hay quyền tự chủ cơ bản còn đã mất, làm sao còn ai đủ tỉnh táo mà phá kết giới từ bên trong nữa?

Bóng người di chuyển nhanh, không hề do dự, dường như đã quen thuộc với địa hình. Chẳng mấy chốc, gã tiếp cận căn nhà dài. Trước cửa nhà treo một ngọn đèn dầu, ánh lửa leo lét hắt xuống sân sàn, đủ để chiếu rõ khuôn mặt kẻ xâm nhập khi gã thoăn thoắt phóng lên.

Bóng người ấy hiện hình là một người đàn ông trung niên.

“Y…Y-Kha…?!”

Ngay khoảnh khắc nhìn rõ gương mặt ấy, già làng Liêng sững người. Môi ông run lên, cổ họng nghẹn lại, phải mất một lúc lâu mới bật ra được cái tên quen thuộc mà ông đã chôn sâu trong ký ức cùng với máu và tội lỗi của mười bảy năm trước. Ông định thốt lên đòi đuổi người, định cảnh báo, định gào lên gì đó mà trong khoảnh khắc cảm xúc chập chùng giao thoa của ký ức đẫm máu xưa kia và nỗi bất an ăn mòn của hiện tại còn chưa định vị nổi, thì từ bên trong nhà dài bỗng vang lên một giọng nói.

Giọng ấy khè khè, trườn bò, không giống tiếng người bình thường, mà như tiếng rắn cọ vảy vào đá. Nó không gầm gừ, cũng không đe dọa, mà mang theo một thứ thân mật méo mó, cất lên rõ ràng như đang chờ đợi từ lâu.

Giọng nói đó đang mời gã đàn ông trung niên bước vào.

Rồi còn chưa để hai người đứng canh cửa kịp phản ứng, Khoa, hay chính xác hơn là thứ linh hồn đang chiếm giữ thân xác hắn, đã xuất hiện ngay phía sau họ. Không hề có tiếng bước chân, không một dấu hiệu báo trước. Chỉ có một luồng áp lực đột ngột giáng xuống, nặng nề và lạnh lẽo.

Cả Bình lẫn già làng đều bất giác lùi lại, đứng tránh sang hai bên bất chấp mong muốn của ý thức. Phản xạ ấy hoàn toàn không nằm trong tầm quyết định của cả hai người. Cứ như thể có một năng lượng cổ xưa làm bản năng sống sót nằm sâu trong họ kêu gào tránh đường để toàn mạng.

Bên trong nhà dài, tiếng kêu đầy bất ngờ của Trân và anh Lang cũng vang lên. Trân đứng bật dậy, ánh mắt tràn ngập sự hoang mang khi mọi kiến thức y khoa của cô chẳng thể giải thích nổi tình trạng hiện giờ của cậu bạn. Song Khoa dường như chẳng hề để tâm. Ánh mắt rắn của hắn chỉ chăm chú nhìn người vừa xâm nhập kết giới, cái nhìn bình thản đến đáng sợ, như thể cuộc gặp gỡ này cuối cùng cũng tới ngày hẹn ước sau bao nhiêu năm trì hoãn.

Người đàn ông trung niên khựng lại khi đối diện với ánh mắt ấy. Gã không nói gì, chỉ cúi đầu thật sâu, động tác chậm rãi và cung kính, giống như kẻ hành hương đứng trước một thực thể linh thiêng hơn là đối diện với một con người. Sự im lặng kéo dài vài nhịp thở, khiến bầu không khí trong nhà càng thêm nặng nề.

Mãi lúc này, ý thức của già làng Liêng mới thoát khỏi sự thôi thúc của bản năng tiềm thức. Ông tiến lên một bước, giọng run nhưng vẫn gắng giữ cứng rắn, gọi thẳng tên người đàn ông.

“Y-Kha, mày đến đây làm gì? Tại sao mày lại phá được kết giới đó? Chẳng lẽ…?”

Câu hỏi bị bỏ lửng giữa chừng, nhưng ánh mắt ông đã nói hết phần còn lại. Người đàn ông ngẩng lên nhìn già làng. Trong ánh nhìn ấy không có sự chống đối, cũng không có mưu toan lộ liễu, mà là một thứ hối lỗi nặng nề, như thể cả hai đã mười mấy năm không gặp lại, và khoảng thời gian ấy chưa từng cho gã một đêm yên giấc.

Hai người nhanh chóng trao đổi với nhau bằng tiếng địa phương. Bình đứng bên cạnh, thần hồn hãy còn sệt sự mơ hồ vì cảm giác khi nãy, cùng với sự hoang mang tột độ của hiện tại. Những lời qua tiếng lại của già làng và người đàn ông tên Y-Kha làm tâm trí cậu càng thêm rối bời, đôi tai cảm tưởng như bị dội lại bởi cả trăm thứ cùng lúc. Cậu không hiểu họ đang nói gì, chỉ cảm nhận được nhịp đối thoại lúc dồn dập, lúc chùng xuống, như những lớp ký ức bị lật mở từng tầng. Có những khoảnh khắc già làng gần như mất bình tĩnh, còn người đàn ông thì cúi đầu lặng im, chỉ đáp lại bằng những câu ngắn ngủi, đầy áy náy.

Cuối cùng, người đàn ông được mời vào nhà.

“Ơ, cụ…?”

Bình liền thốt lên, tay giơ ra định ngăn lại. Trong bối cảnh nhiều chuyện mơ hồ như hiện nay, cho một kẻ không rõ ràng như này vào trong không khác gì giao trứng cho ác.

Già làng nhìn ra được nỗi lo đau đáu của Bình, song ông chỉ lắc đầu, trầm giọng:

“Cứ cho nó vào. Chuyện này không có nó cũng khó mà giải ra nổi ơ.”

Bình nghe vậy chỉ biết thu tay, trơ mắt nhìn Y-Kha theo già làng vào trong nhà. Lòng cậu vừa dấy lên một tia hy vọng mới, lại vừa không thể gạt bỏ cảm giác nghi hoặc. Nếu người này thực sự liên quan đến quá khứ đẫm máu, thì liệu sự xuất hiện của gã là chuộc tội hay là một âm mưu khác?

Bên trong nhà, Trân giật mình khi thấy một người đàn ông mặc trang phục thổ cẩm bạc màu bước vào. Chỉ cần liếc mắt, cô đã đoán được tuổi tác của gã. Não cô liền nảy số ra một phép tính: nếu gã hiện ngần này tuổi, thì trong biến cố mười bảy năm trước, gã vẫn còn là một thanh niên. Gã chắc chắn đã biết, thậm chí có tham gia ít nhiều vào những chuyện xảy ra năm ấy trong buôn làng.

Cơn tức giận bị dồn nén suốt từ ban trưa liền bùng lên như lửa bắt phải cồn. Biết bao uất ức dồn nén trong cô được dịp thổi bừng lên. Sự sốt ruột và phẫn nộ đã ăn mòn lấy lý trí của cô. Trân định bước tới chất vấn ngay tức khắc.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc người đàn ông vừa qua cửa, gã đột ngột quỳ sụp xuống trước mặt Khoa.

Trân ngay lập tức khựng lại vì sốc. Cô đứng yên tại chỗ, não bộ cố gắng tiêu hóa cảnh tượng kỳ dị trước mắt. Khoa là cái thá gì đâu mà người đàn ông xa lạ này lại quỳ sụp xuống?

Trân liền nhìn lên Khoa, mong muốn tìm ra câu trả lời. Ngay khi nhìn vào đôi mắt không còn mang hình dáng con người của hắn, Trân lạnh cả sống lưng.

Người đàn ông này… đang quỳ trước thứ đang ở trong hắn.

Khoa đứng im, từ cổ họng phát ra tiếng xè xè khe khẽ của rắn, âm thanh ấy không mang cảm xúc mà giống như một mệnh lệnh vô hình đang lan tỏa. Gã đàn ông cúi đầu thấp đến mức trán gần chạm sàn, tư thế của kẻ đối diện với thần linh hơn là một người phàm.

“Xì xì… Vậy là tất cả các mảnh ghép đã có mặt. Nhanh chóng ngồi xuống đi.”

“Khoa” lên tiếng bằng thứ giọng khè khè của rắn. Ánh mắt của “Khoa” vô hồn, sắc lạnh, nhưng mang đầy áp khí. Mệnh lệnh không cần cao giọng, nhưng mang theo áp lực đủ mạnh khiến không ai dám trái ý. Toàn bộ trường không gian đã bị thao túng hoàn toàn bằng một thế lực cổ xưa mà họ không ngờ sẽ có ngày chạm mặt.

Khi mọi người đã vào vị trí, Khoa cất tiếng nói bằng thứ tiếng không còn pha trộn tông giọng vốn có của hắn nữa mà là của một người hoàn toàn khác. Giọng nói ấy vang lên chậm rãi, dội vào từng cột gỗ của nhà dài như một lời phán quyết của số mệnh.

“Đã đến lúc rồi.”

Người đàn ông trung niên cúi đầu sâu hơn, đôi vai run rẩy. Gã hiểu rất rõ ý nghĩa của lời đó. Nửa sau của câu chuyện năm xưa, phần mà già làng từng né tránh, phần mà cả buôn làng cố tình quên đi, nay cũng tới lúc phải đem ra ánh sáng.

Già làng Liêng nuốt một ngụm nước bọt. Dù ông chưa thấu hiểu hết mối liên hệ quái quỷ giữa sinh vật đang chiếm lấy thân xác Khoa cùng Y-Kha, song bản năng của một người từng sống và trải qua những ngày tháng đẫm máu tại buôn làng đã nói cho ông biết, “lúc” này là “lúc” gì. Ông lén đưa ánh mắt về phía Bình, ra hiệu rất khẽ nhưng dứt khoát: giữ Trân lại, bất kể có chuyện gì xảy ra.

Bình bắt ý được ngay, gật đầu cái rụp. Trân lúc này đang ngồi bất động, hai tay siết chặt, ánh mắt không rời khỏi người đàn ông trung niên đang quỳ dưới sàn, nhưng hơi thở đã bắt đầu run rẩy, báo hiệu cơn kích động đang bị ép xuống đến cực hạn.

Người đàn ông tên Y-Kha hít một hơi dài, giọng khàn khàn đến mức khò khè của kẻ hút quá nhiều thuốc rê:

“Giờ đây, tôi xin được kể lại những gì đã xảy ra lúc ấy mà đến cả già làng cũng chưa hề hay biết…”

Lời kể của gã một lần nữa đưa tất cả về mười bảy năm trước. Sau đêm biến cố, khi buôn làng hỗn loạn và đám phản bội rút lui, cha Y-Kha, chủ mưu của biến loạn và một đồ đệ không chính thức của lão thầy mo tà năm xưa, vẫn còn chưa từ bỏ âm mưu. Lão ta đã tách đoàn, cùng tên thầy mo kia bí mật quay lại, đánh cắp thi thể của H’Nhiă Êsun trước khi bộ đội và già làng có thể tìm thấy.

Khi đó, bản thân gã vẫn còn quá trẻ, không có lựa chọn nào khác ngoài việc bị cha mình dắt đi theo cùng kế hoạch bẩn thỉu của lão.

Cả ba bỏ trốn rừng sâu để đến một vách đá hiểm trở. Nơi này từ xa xưa đã bị xem là vùng cấm. Tại đó, lão thầy mo tà bắt đầu tiến hành một nghi thức cực kỳ tà dị: luyện ma lai.

“Ma lai?” Trân cất giọng hỏi, cơ thể cô run lên bần bật, vừa vì tức giận trước độ vô nhân tính, vừa vì khiếp sợ trước một thế lực tâm linh tà dị. Bình theo phản xạ tóm chặt lấy tay Trân, ngăn không để cô lao vào Y-Kha.

“Đúng.” Gã ngừng một nhịp, đôi mắt sâu hoắm, lặng lại như thể đang hút một điếu thuốc “Đây là tà thuật dùng thi thể người mẹ cùng oán khí chưa tan để luyện thành một thực thể vừa mang hồn vừa mang xác, có thể bị sai khiến và nuôi dưỡng bằng thù hận. Mục đích ban đầu của chúng là biến H’Nhiă thành công cụ trả thù, khi thời cơ chín muồi sẽ thả ma lai quay về tàn sát buôn làng, những kẻ mà chúng cho là phản bội và gây ra cái chết của gia đình mình.”

Lúc này, Y-Kha thậm chí còn cúi mặt sâu hơn, ánh mắt né tránh như thể không dám đối diện với tất cả những người đang ngồi trong phòng.

“Trong quá trình thực hiện, nghi thức đã xảy ra sai sót nghiêm trọng…”

Oán khí của H’Nhiă vượt ngoài dự liệu. Ma lai mất kiểm soát ngay trong quá trình luyện thành. Lão cha của gã chết tại chỗ, linh hồn bị xé khỏi thể xác và bị con ma lai rút lấy, biến thành quỷ phó, vĩnh viễn bị trói buộc làm kẻ hầu hạ. Tên thầy mo tà, nhờ có đạo hạnh sâu hơn, miễn cưỡng cầm cự được, nhưng cũng bị thương nặng và phải bỏ chạy khỏi vách đá.

Thời điểm đó, Y-Kha may mắn đang ra ngoài kiếm củi và lấy nước nên thoát nạn. Khi quay về gần đến nơi thì gã đã thấy tên thầy mo tà nằm thoi thóp dưới gốc cây rồi. Hoảng sợ, gã hớt hải chạy đến hỏi lão. Trước khi chết, lão chỉ kịp kể lại vắn tắt những gì đã xảy ra, đồng thời trao cho Y-Kha cuốn sách ghi chép toàn bộ học thuật tâm linh mà lão tích lũy được.

“…Ngay sau đó, thân xác lão tan rữa, hóa thành một vũng máu mủ đen ngòm.”

Bình, Trân, và anh Lang đều chết lặng khi nghe đến đây. Cái giá của luyện tà khí thất bại thì ai cũng biết là tàn nhẫn, song tàn nhẫn đến mức độ nào, thì vẫn nằm ngoài trí tưởng tượng của những người còn tương đối ngoại đạo như họ.

Y-Kha tiếp tục:

“Do đã sống cạnh cha và thầy mo suốt nhiều năm, tôi cũng ít nhiều học được chút da lông thuật pháp. Tôi cảm nhận rất rõ rằng khu vực vách đá nơi nghi thức thất bại đang phát ra oán khí ngút trời, toàn bộ mảng rừng xung quanh như bị bóc tách khỏi thế giới bình thường, trở thành một không gian dị dạng, nơi con ma lai trú ngụ và lớn mạnh từng ngày…”

Không dám quay về buôn làng, cũng không đủ sức đối đầu trực diện, gã đã chọn sống ở rìa rừng, dựng một căn chòi sát ranh giới buôn làng. Vì áy náy và sợ hãi tội lỗi của gia đình mình, suốt những năm qua, Y-Kha đã dốc toàn lực học những thuật pháp trong cuốn sách, cả phép chính đạo lẫn những tà phép mà lão thầy mo kia để lại để phòng thân và hiểu hơn về tà thuật, với mục tiêu duy nhất là trấn thủ, không cho con ma lai vượt khỏi khu rừng và quay lại tàn sát buôn làng.

“Vậy chuyện giờ đây là như nào? Và mối quan hệ của mày với…?”

Già làng nhíu mày lên tiếng cắt ngang cuộc tự sự. Ông đánh ánh mắt về phía sinh vật đang chiếm hữu lấy thân xác của Khoa, ánh mắt đầy hồ nghi. Y-Kha gật đầu tiếp:

“Nhiều năm qua, tôi cũng đã nhiều lần quay lại vách đá năm ấy để kiểm tra tình hình. Tuy vậy, oán khí nơi đó không chỉ không phát tán mạnh thêm mà đã được kiểm soát thành một khu vực nhất định…”

Trong một lần chiêm bao, gã vô tình gặp được thần Rắn. Lúc ấy, gã mới biết được sự yên ổn tạm thời này là nhờ công lao của của thần, nhưng thần cần gã liên tục theo dõi và củng cố kết giới để đảm bảo trật tự.

Tuy nhiên, sự việc xảy ra trong ngày hôm nay lại một biến cố mà Y-Kha không trở tay kịp. Kết giới chẳng rõ tại sao lại hổng mất một khoảng lớn, đủ lớn để ma lai thoát ra và thi triển phép đóng lồng lên buôn làng như tất cả đang thấy.

“...Biết tình hình hiện tại bản thân khó lòng đương đầu trực tiếp, lại được thần Rắn thông linh, tôi đã quyết định đợi đến khi ma lai sơ hở, mở ra một lối nhỏ, chui qua kết giới để vào trong buôn, tìm cách báo tin cho mọi người.”

Sự im lặng bao trùm cả căn phòng. Tất cả mọi người đều chùng xuống, vẫn còn cố nuốt trôi phần sự thật mới được tiết lộ. Trân ngồi im lặng. Cô không la hét, không chất vấn, nhưng hai hàng nước mắt tự bao giờ đã rơi xuống. Càng nghe, cô càng nhận ra sự thật tàn nhẫn hơn mọi giả thuyết điên rồ nhất cô từng nghĩ tới. Mẹ cô không chỉ bị giết, mà còn bị biến thành thứ quái vật đang gieo họa cho chính buôn làng này, và đang đe dọa cả những người bạn của cô.

Bình vẫn ngồi sát bên, giữ chặt tay cô, liên tục trấn an để cô không sụp đổ ngay tại chỗ.

Đến lúc này, sinh vật có tên “thần Rắn” mới lên tiếng.

“Vùng đất này, nhiều thế kỷ qua vẫn luôn thật hỗn loạn.”

Tất cả mọi người ngẩng đầu, ngơ ngác với câu nói kỳ lạ của thần Rắn.

“Khoa” điềm nhiên tiếp lời:

“Cho các ngươi chưa biết, bản thân ta là một con rắn thần đã tồn tại ở chốn này từ rất lâu, nhưng xưa nay gần như không can dự vào đời sống con người. Chỉ trong khoảng bốn thập kỷ trở lại đây, khi Tây Nguyên của các ngươi liên tục xảy ra chiến tranh, máu đổ đã để lại dư chấn oán khí, và đặc biệt là sự ra đời của con ma lai, ta mới phải thức tỉnh để đảm bảo khu vực này không đi đến bước diệt vong. Ta đã biết đến câu chuyện của H’Nhiă Êsun từ sớm. Vốn ban đầu ta không nghĩ mọi chuyện có thể tồi tệ đến mức vậy nên đã từ chối can thiệp như nhiều năm trước. Tuy nhiên, ta quả thực đã đánh giá thấp dã tâm của con người. Oán khí của bà ta mạnh đến mức ngay cả ta giờ đây cũng không thể đơn độc chiến thắng. Chính vì vậy, ta đã không diệt trừ mà lựa chọn gia cố thêm nhiều tầng kết giới quanh mảng rừng có vách đá, kìm chân ma lai, kéo dài thời gian chờ đợi quý nhân, kẻ có thể phá vỡ vòng lặp thù hận này.”

Lúc này, thần Rắn đưa đôi mắt sang nhìn Bình:

“May mắn thay, khi kết giới bắt đầu suy yếu, ta đã thông linh được với ngươi vài tháng trước thông qua những giấc mơ. Ngươi nhớ chứ, kẻ được dẫn đường, những giấc mơ thôi thúc ngươi khởi hành đến Tây Nguyên? Vết cắn ta dành cho tên nhãi này vừa là để răn đe sự hỗn láo của nó, vừa là cách để ta có thể đưa thần thức xâm nhập vào buôn làng, trực tiếp tham gia ván cờ này. Giờ đây, khi tất cả các nhân tố chính yếu đã hội tụ, con gái của H’Nhiă, người giữ kết giới, kẻ canh rừng chuộc tội, và kẻ được dẫn đường, ta tin rằng chẳng còn thời cơ nào tốt hơn lúc này cả. Nếu không nhanh chóng, mọi chuyện sẽ phải đi đến bước không thể vãn hồi.”

Lời của thần Rắn vừa dứt thì Trân đã không chịu nổi nữa. Cô bật dậy, tiếng hét xé toạc không khí nặng nề trong nhà dài:

“Mấy người lại định giết má tôi lần nữa sao?!”

“Trân, bình tĩnh!!!” Bình hoảng hốt, theo phản xạ mà lao tới giữ Trân lại. Cậu hiểu cho Trân chứ, hiểu cho nỗi đau đớn tột cùng của Trân khi vừa nghe câu chuyện bi thương của mẹ, thì giờ đây lại được xếp gọn vào một ván cờ để thay trừng linh hồn tội nghiệp của bà. Tuy nhiên, linh lực của thần Rắn hoàn toàn không phải thứ dễ bề đối phó. Bình tuy chưa từng tiếp xúc trực diện với một thực thể mang thần cách, càng chưa đủ tư cách can gián, nhưng cậu biết, xúc phạm thần Rắn không phải một điều nên thử.

Trân vùng khỏi tay Bình, lao thẳng tới Khoa, túm chặt lấy áo hắn như muốn níu kéo lại một điều gì đó hữu hình giữa mớ chân tướng vô hình vừa bị lật ra.

Nhưng thứ cô nắm được chỉ là thân thể mềm nhũn của bạn mình. Khoa khụy xuống, hơi thở đều nhưng vô thức, ánh mắt khép lại như người vẫn đang say ngủ.

Thần rắn đã rời khỏi thân xác Khoa tự lúc nào.

Trong chớp mắt, ngài chuyển sang nhập vào Y-Kha. Giọng nói khi vang lên từ thân thể ấy vẫn giữ âm sắc trầm khàn, nhưng áp lực thần tính thì rõ rệt hơn, khiến tất cả đều phải lặng người.

“Ta biết ngươi đau khổ, con gái ma lai. Ta chẳng phải người phàm mà hiểu cho sự tàn phá tâm can mà con người các ngươi luôn ra rả. Tuy nhiên, ta rất tiếc phải nói rằng, ngươi là máu mủ ruột rà, là sợi dây nhân quả mạnh nhất còn sót lại. Tiêu diệt ma lai vốn cũng không dễ dàng, lại càng không phải bài toán có một trăm cách giải. Nếu ngươi không muốn tiêu diệt mẹ mình bằng cách truyền thống là đánh cho hồn xiêu phách lạc, thì chính ngươi phải tự cảm hóa bà ta, để bà tự nguyện buông bỏ oán khí mà siêu sinh thôi.”

“Cảm hóa sao? Cách này mà cũng được ư?” Bình nhìu mày, đôi mắt liền ánh lên một tia hy vọng. Nếu thực sự còn cách thức này để ma lai biến mất, đây có lẽ là con đường tốt nhất cho cả các dân làng vô tội lẫn Trân.

“Dĩ nhiên là được.” Thần Rắn điềm nhiên đáp lời, song tông giọng ngay lập tức sắc lạnh. “Tuy nhiên, con đường này đòi hỏi thời gian, sức lực và cả sự hy sinh tinh thần của người sống. Đây không phải chuyện nói cái là xong. Nhưng đổi lại, nó cho phép linh hồn người mẹ được giải thoát, không bị cưỡng ép tan biến như một tà vật vô tri.”

“Tôi không muốn!!” Trân lại gắt lên, đôi mắt đỏ hoe. Giọng cô vừa gào lên vừa run rẩy. “Mấy người đã giết hại má tôi, tàn phá gia đình tôi, biến má tôi thành thứ sinh vật tà dị để mấy người trả thù mối thù cá nhân của mấy người!! Vậy mà giờ đây, mấy người lại muốn giết hại má tôi lần nữa sao?! Là ai đã khiến má tôi ra nông nỗi này cơ chứ!?”

Nói xong, Trân bưng mặt khóc nức nở. Anh Lang ngay gần đấy liền xoa lưng an ủi cô. Trong lòng anh cũng dâng nên nỗi đau day dứt khi chứng kiến mối duyên oan nghiệt giáng xuống đầu cô gái trẻ, nhất là khi câu chuyện ấy còn xuất phát từ buôn làng của anh, nạn nhân là người của làng anh, và hung thủ cũng đến từ buôn làng anh.

Già làng mãi lúc này mới lên tiếng, giọng khàn khàn:

“Trân, già muốn thay mặt dân làng gửi lời xin lỗi tới không chỉ cháu, mà cả amĭ của cháu, cả gia đình cháu. Tuy nhiên, sự việc tới bây giờ đã nằm ngoài tầm kiểm soát của tất cả chúng ta. Già biết cháu thương amĭ, ta biết amĭ cháu lúc còn sống là một cô gái tốt bụng, luôn làm việc thiện, thậm chí già còn coi nó như con gái mình ơ. Nhân quả đã quá tàn khốc với nó. Tuy nhiên, khi đã thành ma lai, thì H’Nhiă đã chẳng còn là chính mình nữa rồi. Không ít những người vô tội trong làng đã trở thành nạn nhân của nó. Già biết cháu có thể không quan tâm tới dân làng ở nơi đã hủy hoại cả cuộc đời của amĭ cháu. Già hoàn toàn hiểu nếu cháu căm ghét họ và cho rằng đây là nghiệp quả phải gánh chịu. Song, hãy nhìn sang bạn cháu. Cô bé Nhung, một người hoàn toàn đứng ngoài vòng nghiệp quả tàn khốc này, cũng đang hôn mê bất tỉnh, dở sống dở chết. Cháu nghĩ Nhung có đáng phải chịu cơn phẫn nộ này không?”

Trân lúc này mới tạm ngừng khóc, đôi mắt cô vô hồn, đẫm nước mắt. Cô đưa mắt nhìn về phía Nhung, người vẫn đang bất tỉnh nhân sự, người chỉ vừa hôm nào vẫn còn hồn nhiên đi ngắm sông suối buổi sáng, bạn nữ đã chẳng quản ngại tính cách khó khăn của cô mà ở bên, ăn cùng ngủ cùng những khi thiếu thốn. Trân cũng hướng sang Minh, cậu cũng đã vô tình trở thành nạn nhân chỉ vì lúc đấy đang ở chung trong phòng. Nước mắt cô lại trào ra, nhưng lần này không còn tiếng thút thít nào nghèn nghẹn ở cuống họng nữa.

Giọng Trân cất lên khàn đặc.

“Thật sự không còn cách nào khác sao…?”

Bình nắm chặt lấy tay cô:

“Xin bà đó.”

Sau những phút im lặng ngột ngạt, Trân mới chầm chậm gật đầu.

Khi mọi thứ lắng xuống, Trân không còn đứng hay ngồi ở trung tâm nữa. Cô lặng lẽ thu mình lại ở một góc nhà. Ánh mắt và nét mặt vốn đã vô cảm giờ càng trở nên trống rỗng, như thể toàn bộ sức sống đã bị rút đi. Trân biết mình đã tìm ra chân tướng sự việc, điều cô luôn đau đáu bao lâu nay rồi cũng đã có mọi lời giải thích.

Nhưng tri thức không phải lúc nào cũng là món quà. Nó có thể là một bản án mới.