Chương 3. Ai mới thực sự là ngoại lệ của ai?
Chiều thứ bảy.
Tại sân trong của bảo tàng, Diễm Quỳnh đứng trước bức tranh của Kandinsky. Ánh mắt chăm chú lần theo những đường nét đan xen giữa các mảng màu rực rỡ, thỉnh thoảng lại cúi xuống quyển sổ đang cầm.
Andrew từ phía sau bước tới, dừng lại bên cạnh Diễm Quỳnh, trên tay còn cầm tờ giới thiệu của triển lãm. Anh nhìn lên bức tranh một lát rồi khẽ hỏi:
- Em thích bức nầy à?
Quỳnh quay sang, thoáng ngạc nhiên rồi mỉm cười.
- Anh Andrew! Anh cũng tới xem tranh à?
- Ừ. Em xem lâu chưa?
Quỳnh giơ cuốn sổ đang cầm trong tay lên:
- Dạ, cũng gần hết một buổi. Em tới tìm ý tưởng cho bài học, đi nãy giờ muốn mỏi chân luôn.
Andrew nhìn cuốn sổ trên tay cô rồi mỉm cười, chỉ về mấy chiếc ghế đặt quanh sân.
- Vậy ra kia ngồi nghỉ một xíu đi.
Anh ngồi đối diện, dưới cội cây xanh ngát. Những chỏm nắng đung đưa trên mái đầu như ngọc đen óng ánh, men theo từng lọn tóc, dịu dàng ngả xuống bên vai của bộ tây phục lịch lãm.
Tiếng lá xào xạc một hồi rồi im lặng.
Quỳnh ngẩng cao đầu hơn một chút, hình ảnh anh rơi xuống làn sóng biếc êm đềm, tức thời quên ngay việc lay động. Ở khoảng cách nầy, cô thấy rõ sống mũi cao, đường quai hàm sắc nét cùng vẻ thong thả trong từng cử chỉ. Hôm đứng ở khán phòng, anh tự tin và nổi bật biết bao. Còn lúc nầy, dáng vẻ gần gũi ấy lại khiến cô bất giác nhớ về lần hai người trò chuyện bên mái hiên cô nhi viện.
Andrew để ý mấy nét chì vẽ trên giấy:
- Em đang vẽ lại nó sao?
- Dạ không. Em vừa nghĩ ra một thứ.
Cô nhìn lên, đầu bút dừng giữa trang sổ.
- Anh có biết về bức tranh nầy không? Tại sao lại là ba đốm màu? Em nhìn thấy nhiều hơn ba mà.
- Em thử nhìn ba mảng lớn ở giữa xem. Xanh lam, xanh lá với đỏ. Những màu còn lại thì nằm quanh nó.
Quỳnh hơi xoay người trên ghế, ngoái nhìn bức tranh phía sau thêm một lúc.
- À, nhìn từ đây thì thấy rõ hơn thiệt. Nhưng những hình nầy có ý nghĩa là gì vậy anh?
- Anh từng đọc rằng, khi vẽ “Picture with Three Spots No. 196” Kandinsky muốn màu sắc và hình khối gợi cảm xúc như âm nhạc. Vậy nên em không cần nhìn và đoán xem nó là đồ vật gì đâu.
- Nghĩa là cứ nhìn rồi cảm nhận thôi hả?
- Ừ. Như nghe một bản nhạc không lời vậy. Còn em thấy thế nào?
Quỳnh im lặng vài giây rồi mở rộng cuốn sổ.
- Em đang nghĩ tới một tấm lụa.
Andrew quay sang nhìn cô.
- Em muốn lấy những màu nầy để vẽ họa tiết lên vải. Mấy nét cong chạy từ bên eo xuống chân váy, còn những mảng màu lớn thì đặt cách nhau một chút. Khi người mặc bước đi, nếp vải sẽ làm chúng lúc gần, lúc xa.
Cô vừa nói vừa phác nhanh một dáng váy, rồi đưa sổ về phía anh.
- Anh thấy ý tưởng đó được không? Có rối quá không?
Andrew cúi nhìn.
- Trong đầu em chắc đã có cả chiếc váy rồi. Anh mới nhìn được mấy nét thôi.
Quỳnh bật cười.
- Nầy em chỉ vẽ nháp cho anh coi thôi à.
Andrew mỉm cười, nhìn cô cúi xuống sửa thêm vài nét trên trang giấy. Chờ Quỳnh ngừng bút, anh mới hỏi:
- Em sang đây được bao lâu rồi?
- Cũng ba tháng rồi anh.
- Thấy cuộc sống bên nầy thế nào? Có gặp khó khăn gì không?
- Dạ có. Nhưng em đang tập quen dần dần. Em nghĩ sắp tới mọi thứ sẽ ổn thôi.
Cô cúi nhìn cuốn sổ trên đùi, chợt nhớ ra điều cần hỏi.
- À, anh có biết...
Tiếng chuông điện thoại của Andrew bất chợt vang lên. Anh nhìn màn hình rồi quay sang cô.
- Chờ anh một chút.
Quỳnh gật đầu. Andrew đứng dậy, đi ra xa một chút. Trong lúc Andrew nghe máy, cô lật lại mấy trang ghi chép, dùng đầu bút đánh dấu bên cạnh một bức phác thảo.
Đầu dây bên kia nói khá lâu. Ánh mắt anh dừng trên lối đi lát đá, bàn tay còn lại đút vào trong túi quần.
- Nghĩa là câu đe dọa đó được ghép từ hai đoạn khác nhau sao?
Andrew nghe thêm, khóe môi khẽ nhếch lên.
- Gởi cho tôi bản gốc cùng kết luận giám định. Hồ sơ đối chiếu thời gian bên mình đã chuẩn bị đủ rồi. Tôi biết ông ấy đang rất lo lắng. Nhưng anh cứ nhắc Dante hãy giữ bình tĩnh ở phiên xử tới. Có câu nào chưa nghe rõ thì hỏi lại, đừng tự đoán rồi trả lời như lần trước.
Andrew kết thúc cuộc gọi, đứng nhìn màn hình thêm vài giây mới cất điện thoại. Khi trở lại ghế, thấy Diễm Quỳnh vẫn chờ, anh mỉm cười.
- Xin lỗi em. Em định hỏi anh chuyện gì?
- Em đang tìm tài liệu về lịch sử trang phục cho buổi trình diễn sắp tới. Mấy cuốn em cần ở thư viện trường đều có người mượn hết rồi. Anh biết ở gần đây có thư viện nào không?
- Gần đây thì anh không rành. Nhưng nhà anh có mấy cuốn về mỹ thuật với trang phục, em có muốn xem thử không?
- Anh cũng đọc những sách đó hả?
- Anh không có sở thích sưu tầm thể loại sách nhất định. Mỗi chuyên môn lĩnh vực anh đọc một ít. Chưa chắc có đúng cuốn em cần, nhưng em cứ ghé xem.
Quỳnh có hơi ngần ngại.
- Vậy phiền anh quá. Anh còn công việc nữa mà.
- Hôm nay công việc của anh kết thúc sớm. Anh cũng đang tính về nhà.
Cô nhìn cuốn sổ, suy nghĩ một lát rồi khép lại.
- Vậy cho em ghé coi thử nha.
Andrew đứng dậy, đợi cô cất sổ vào túi rồi cùng bước về phía lối ra.
Qua hàng rào sắt, Quỳnh thoáng thấy rặng cây xanh cùng những lối đi tỏa khắp khu vườn. Chánh giữa là một con lộ uốn quanh đài phun nước rồi dẫn thẳng tới ngôi biệt thự ba tầng. Cánh cổng lớn màu đen, điểm những hoa văn mạ vàng, tự động mở sang hai bên. Andrew đánh xe vào sân rồi bước xuống trước, vòng sang mở cửa cho cô.
Căn biệt thự hiện diện một sắc màu nâu trầm, phong cách cổ hoà cùng với lối thiết kế đương đại. Những đường gờ mềm mại chạy dọc mặt tiền, ôm lấy các khung cửa cao rộng. Chánh giữa là cửa gỗ hai cánh nằm lùi dưới mái hiên, đôi tay nắm bằng đồng ánh lên trên nền gỗ sẫm. Hai bên cửa, những ô kính cao gần chạm trần để lộ lớp màn trắng buông dài phía sau. Trên lầu, một vài nhánh cây vươn mình qua lan can sắt, rủ xuống trong nắng. Những khung cửa vòm giữ cho ngôi nhà vẻ trang nhã của kiến trúc xưa, trong khi các mảng kính rộng đón đầy ánh sáng, khiến không gian bên trong thêm sáng sủa và thoáng đãng.
Andrew dẫn cô lên lầu theo lối cầu thang hông nhà. Dọc bờ tường trắng, những chậu kiểng nhỏ treo cách đều nhau, cành lá xanh ươm rủ xuống bên lối bước. Quẹo phải là một hành lang trổ ra mặt trước, rộng rãi và thoáng gió. Một bộ bàn ghế uống trà được kê gần lan can, nhìn xuống khoảng sân rợp bóng cây.
- Em ngồi đi. Em muốn uống gì để anh lấy? - Andrew chỉ vào chiếc ghế khung sắt.
- Dạ, cho em nước lọc nha.
Quỳnh ngồi xuống, ánh mắt vẫn mải ngắm nhìn không gian chung quanh. Bên trong căn biệt thự còn đẹp hơn những gì cô hình dung lúc đứng ngoài sân.
Andrew trở lại chỉ một lát sau, nhưng trên tay anh là một ly sinh tố bơ.
- Của em đây.
Diễm Quỳnh nhìn ly sinh tố rồi ngẩng lên.
- Em xin nước lọc thôi mà. Anh còn làm sinh tố nữa hả?
- Ừ, anh vừa xay. Em uống thử xem có vừa miệng không.
- Làm mất công anh quá.
Andrew đặt chiếc ly xuống trước mặt cô, khẽ nói:
- Chỉ là một ly sinh tố thôi mà.
Cô đón lấy bằng hai tay, hút một ngụm nhỏ rồi ngước nhìn anh.
- Em có thể xem sách ngay bây giờ không?
- Được chứ. Em đi theo anh.
Quỳnh đặt ly xuống bàn rồi đứng dậy theo anh.
Andrew dẫn cô qua nhiều lối rồi dừng trước một cánh cửa gỗ cao rộng. Anh đẩy cửa bước vào. Phía trong là ba bậc tam cấp dẫn xuống một gian phòng đầy sách. Những chiếc kệ cao nghệu nối nhau thành từng dãy, trông chẳng khác gì một thư viện tại gia.
Quỳnh theo anh bước xuống. Dáng người cao lớn đi trước, ngón tay lần theo từng gáy sách. Tìm một hồi, Andrew mới rút được một quyển sách, quay lại đưa cho cô.
- Anh nghĩ trong nầy có thứ em cần.
- Dạ, để em xem thử.
Điện thoại Andrew bất ngờ đổ chuông. Anh xin phép ra ngoài nghe máy, để Quỳnh ở lại xem sách. Cô dò mục lục rồi lật thêm vài trang nhưng vẫn chưa tìm thấy nội dung mình muốn.
Đặt cuốn sách trên bàn, Quỳnh bước tới kệ bên cạnh. Tựa đề “Màu sắc và họa tiết trong thiết kế trang phục” khiến cô chú ý, tiếc là nó nằm tận ngăn bảy. Cô thử nhón chân, đầu ngón tay vẫn còn cách khá xa. Diễm Quỳnh ghì đôi quai cặp phía sau, thở dài nghĩ cách. Cô ngó quanh một lượt và chợt mỉm cười khi thấy chiếc thang dựng trong góc.
Cô tháo cặp đặt xuống, kéo thang tới gần rồi chầm chậm bước lên. Vừa rút được quyển sách, bàn chân cô bỗng trượt khỏi bậc. Quỳnh chới với, cả người ngả ra sau.
Andrew kết thúc cuộc điện thoại, vừa trở vào đã vội lao tới, kịp dang tay đỡ lấy lưng cô. Sức nặng bất ngờ khiến anh mất thăng bằng khiến cả hai đều ngã xuống sàn. Chiếc thang chao đi, va mạnh vào kệ, làm mấy cuốn sách xếp sát mép rơi xuống. Sợ rơi trúng Quỳnh, Andrew lập tức xoay người, dùng toàn bộ thân mình che chắn cho cô.
Quỳnh vẫn nhắm nghiền mắt, các ngón tay vô thức túm lấy áo anh. Đợi tiếng động lắng hẳn, cô mới từ từ mở mắt rồi sững sờ khi nhận ra gương mặt Andrew đã cận kề từ lúc nào.
Đôi đồng tử như hoà quyện vào nhau. Hàng mi dài gần như bất động, thỉnh thoảng mới khẽ rung lên. Ở khoảng cách ấy, cô nhìn rõ cả đôi môi đang mím nhẹ của anh.
Ánh dương đã thôi hắt qua tấm rèm chắn. Gió từ khu vườn lùa qua khe cửa hở, mang theo chút hơi ẩm mát lành. Trong khoảng không yên tĩnh ấy, Quỳnh nghe rõ hơi thở của Andrew, rồi chợt đưa tay đẩy nhẹ vai anh.
Andrew lật đật đứng dậy, sắc mặt không giấu nỗi sự bối rối. Anh đưa tay đỡ cô lên, giọng ân cần hỏi han:
- Em có sao không?
- Dạ... em không sao. Cảm ơn anh.
Quỳnh cúi xuống nhặt quyển sách, hai má nóng bừng. Cô phủi qua bìa sách rồi ôm trước ngực, vẫn chưa dám nhìn thẳng vào anh.
- Em tìm được cuốn mình cần rồi.
Andrew nhìn cuốn sách, đưa tay sửa lại cổ áo vừa bị Quỳnh túm nhăn.
- Vậy thì may quá! Em cứ mang về nhà đọc. Anh không biết em thích dùng gì thêm nên pha tạm trà. Là trà sen Đồng Tháp. Em ra bàn ngoài ban công ngồi uống nha.
- Dạ.
Anh mang ra một ấm trà còn nghi ngút khói. Hai người ngồi trò chuyện thêm một lát, đến khi Quỳnh nhắc còn bài tập phải làm, Andrew mới đưa cô về.
Xe dừng trước cửa chung cư. Diễm Quỳnh ôm cặp bước xuống rồi cúi người nhìn anh qua ô cửa còn mở. Cô cúi đầu cảm ơn anh, hẹn dịp trả sách sẽ gặp lại.
Cuộc sống của cả hai vẫn tiếp diễn như thường lệ. Andrew bận rộn với những chồng hồ sơ vụ án và những cuộc hẹn cùng thân chủ. Còn cô vẫn đều đặn lên lớp, chăm chỉ ôn bài cho mỗi đợt kiểm tra. Quỳnh cũng vừa hoàn thành xuất sắc bài thiết kế đầu tiên của mình ở trường.
Buổi chiều trời dịu mát, xe buýt dừng ở trạm cuối để chuẩn bị quay về điểm xuất phát ban đầu. Diễm Quỳnh vừa về tới lầu sáu chung cư đã nghe một tiếng choảng phát ra từ căn hộ bên cạnh.
Cánh cửa hé mở.
Darwin đứng nép sát tường ngoài hành lang, hai tay ôm chặt con gấu bông.
- Sao con đứng đây?
Thằng bé chưa kịp đáp, tiếng quát trong nhà đã vọng ra:
- Tôi nói không là không.
Quỳnh bước tới cửa. Mảnh ly vỡ văng khắp nền gạch, nước chảy loang tới chân bàn. Chị Hoa đứng đối diện chồng, bàn tay bấu chặt vạt áo.
Trước nay, Quỳnh chỉ thấy người đàn ông ấy thỉnh thoảng dắt Darwin ra ngoài, gặp cô thì gật đầu chào. Cô chưa từng nghe anh ta lớn tiếng.
- Nó là con em. Em đã biết nơi Lorca ở thì không thể nào cứ mặc kệ như vậy được.
- Cô thương nó thì tới mà ở với nó.
- Em chỉ xin anh cho em đón Lorca về. Còn chuyện tiền bạc, em sẽ tìm việc…
Anh ta bật cười, trừng mắt nhìn chị. Bàn tay siết chặt tấm hình, vò nát rồi giục ra thật xa.
- Cô đi làm thì ai lo thằng Darwin? Hay rồi cũng tới tay tôi?
Chị Hoa cúi xuống nhặt ảnh.
- Em sẽ thu xếp. Anh cho em chút thời gian.
- Tôi không nuôi con của thằng khác. Cô nghe rõ chưa?
Darwin níu lấy tay Quỳnh. Cô kéo nó về phía mình rồi lên tiếng:
- Anh chị bình tĩnh đã. Có gì mình từ từ nói, đừng để thằng bé sợ.
Người đàn ông quay phắt ra cửa. Nhìn thấy Quỳnh, anh khựng lại, sau đó chụp lấy chùm chìa khóa trên bàn.
- Cô cứ đưa nó về đây thử coi.
Anh ta lách qua hai cô cháu, đi thẳng về phía cầu thang.
Chị Hoa vẫn ngồi giữa nền nhà, cúi nhìn tấm hình đã bị vò nhăn. Darwin định chạy tới nhưng Quỳnh giữ lại.
- Con đứng đây, dưới chân mẹ có miểng ly.
Cô bước vòng qua những mảnh vỡ, đỡ chị Hoa ngồi lên ghế. Đến lúc Darwin trèo vào lòng, chị mới ôm chặt lấy nó mà bật khóc.
Quỳnh ngồi xuống bên cạnh, chờ một lúc mới hỏi:
- Em không hề biết chị còn một đứa con.
Chị Hoa cúi nhìn tấm hình nhàu nát trong tay, khẽ đáp:
- Lorca là con của chị với chồng trước.
Qua những lời kể đứt quãng, Quỳnh mới biết sau cuộc hôn nhân đầu đổ vỡ, Lorca sống cùng cha. Ban đầu chị vẫn được gặp con, nhưng rồi chồng cũ chuyển đi, những cuộc gọi thưa dần, cuối cùng số điện thoại cũng chẳng thể liên lạc được nữa.
Chị đã tìm kiếm suốt một thời gian dài. Mãi gần đây, qua một người quen bên gia đình cũ, chị mới biết cha Lorca đã qua đời. Trong lúc chưa liên lạc được với mẹ và chưa thu xếp được người chăm sóc, thằng bé được đưa tới một cơ sở bảo trợ.
- Người ta mới gọi báo cho chị. Mà chị chưa tới gặp, cũng không biết phải chuẩn bị những giấy tờ gì để đón thằng bé về. Chị cứ nghĩ nói cho ảnh hiểu rồi ảnh sẽ chịu. Dù sao ảnh cũng biết chị đã có con riêng từ trước…
Ngón tay chị vuốt lên nếp gấp giữa tấm hình.
Diễm Quỳnh cúi nhìn đứa trẻ trong hình. Lorca đứng trước một bức tường trắng, hai tay buông sát người, gương mặt chẳng có lấy một nụ cười. Bức hình đã chụp từ mấy năm trước.
Quỳnh ngập ngừng một hồi rồi nói:
- Em có quen một luật sư. Để em hỏi thử coi ảnh có giúp được không.
Chị Hoa ngước lên, bàn tay đang giữ tấm hình khẽ siết lại.
- Có phiền người ta không em? Chị cũng không biết tiền thuê luật sư là bao nhiêu nữa.
- Để em hỏi trước. Có gì em nói lại với chị.
Chị gật đầu:
- Vậy trăm sự nhờ em.
Darwin ngẩng lên, đưa bàn tay nhỏ lau nước mắt trên má mẹ.
- Mẹ đừng khóc nữa.
Chị Hoa nắm lấy tay con, áp vào mặt mình.
Gần trưa, Diễm Quỳnh ngồi ở quầy cà phê dưới sảnh tòa nhà nơi Andrew làm việc. Chung quanh, người ra vào không ngớt. Phía sau quầy tiếp tân là hàng cổng kiểm soát bằng thẻ, cạnh đó có hai nhân viên bảo vệ đứng trực.
Cô vừa nhấp một ngụm cà phê sữa nóng thì thấy Andrew từ lối thông hành nội bộ bước ra. Anh mặc bộ âu phục xanh sẫm kẻ sọc trắng, đi cùng Leon và một người đàn ông trung niên. Sau khi bắt tay tiễn khách, anh trao đổi với Leon thêm vài câu rồi mới tiến tới.
- Em chờ lâu chưa?
- Dạ, cũng mới thôi. Em mang sách tới trả cho anh.
Quỳnh đẩy chiếc túi giấy về phía anh. Andrew nhận lấy, kéo ghế ngồi xuống.
- Dạo nầy anh bận công việc suốt nên không thường xuyên có nhà, phiền em phải tới tận đây. Em tìm được nội dung mình cần rồi chớ?
- Dạ rồi. Nhờ những cuốn sách của anh mà em đã làm bài thuận lợi hơn rất nhiều.
Ánh nắng xuyên qua lớp kính lớn, hắt lên một bên gương mặt anh. Andrew nhìn đồng hồ trên tay rồi hỏi:
- Bây giờ cũng giữa trưa rồi, em đã ăn cơm chưa? Nếu chưa thì đi ăn với anh nha.
- Em chưa. Mà nếu đi ăn thì có làm phiền anh không?
Andrew nheo mắt nhìn cô, khóe môi khẽ cong lên:
- Em mà không đi thì anh cũng phải ăn thôi.
Quỳnh bật cười, cúi xuống cầm túi.
Nhà hàng bản địa cách đó một quãng đi bộ, vốn là nơi anh thường ghé tới dùng bữa. Ngay phía trước là những dãy bàn kê bên cửa kính, khách vừa ăn vừa có thể ngắm dòng xe cộ ngoài đường. Sâu bên trong có các phòng riêng dành cho những buổi họp mặt.
Andrew chọn một phòng nhỏ yên tĩnh, vừa đủ cho hai người. Bàn phủ khăn trắng, cạnh cửa sổ đặt một bình hoa tươi. Khi nhân viên mang thực đơn tới, anh đưa cho Diễm Quỳnh trước.
Chờ gọi món xong, cô mới lên tiếng:
- Thực ra hôm nay em còn muốn hỏi anh một chuyện.
- Em muốn hỏi chuyện gì?
- Cạnh căn hộ em có một chị người Việt, tên Hoa. Từ ngày em chuyển tới, chị đã giúp đỡ em nhiều lắm. Chị có một đứa con trai với chồng trước, nhưng cha thằng bé mất rồi. Hiện giờ, nó đang ở nhà bảo trợ trẻ em. Chị Hoa rất muốn đưa con về sống cùng, ngặt nỗi chưa rõ phải làm những thủ tục gì, giấy tờ ra sao. Mà chồng hiện tại lại nhất quyết phản đối, thành ra chỉ chẳng biết phải làm sao.
Quỳnh kể lại chuyện mình chứng kiến chiều hôm ấy. Andrew lắng nghe rồi hỏi.
- Chị đã làm việc với bên đương chăm sóc thằng bé chưa?
- Dạ chưa. Chỉ mới nhận được điện thoại báo tin thôi, chớ còn chưa tới gặp con. Mà chồng chỉ nhất quyết không chịu cho đón thằng bé về nên hai người cãi nhau dữ lắm. Làm Darwin, con với chồng hiện tại sợ tới mức đứng ngoài hành lang, không dám vô nhà.
Nhân viên mang thức ăn tới. Quỳnh ngừng lại, đợi người đó rời đi mới hỏi tiếp:
- Anh có thể giúp cho chỉ không?
Andrew kéo dĩa thức ăn về phía cô.
- Em hỏi xem chị Hoa có muốn gặp anh không. Anh cần nghe chị nói chuyện trực tiếp thì mới biết có thể giúp được gì. Nếu như mà chị đồng ý, em sắp xếp giúp anh một cuộc gặp.
- Dạ, để về em hỏi chị. Nhưng còn tiền tư vấn…
- Buổi đầu cứ tới nói chuyện đã.
Quỳnh thở nhẹ, vẻ căng thẳng trên mặt cũng dịu đi.
- Em cảm ơn anh. Em cứ lo mình chẳng giúp được gì.
- Em đã chịu đứng lại đúng lúc người ta cần rồi.
Cô nhìn anh, thoáng ngẩn ra.
Trên bàn, chánh giữa là chảo cơm paella vàng óng, điểm những con tôm đỏ au cùng rau củ và đậu Hà Lan. Bên cạnh có trứng chiên, cà chua và thịt xông khói, thêm một đĩa croquetas nhân giăm bông với lớp vỏ chiên vàng ruộm. Bạch tuộc được xắt thành từng miếng vừa ăn, rưới dầu ô liu rồi rắc một lớp bột ớt đỏ, bày trên chiếc dĩa gỗ tròn. Còn vài món khác Quỳnh chưa biết tên. Hương thơm theo làn hơi nóng lan tỏa khắp mặt bàn.
Andrew cầm muỗng, khẽ hất cằm về phía dĩa cơm trước mặt cô.
- Giờ thì ăn đi. Em lo cho cả nhà người ta, còn cơm của mình nguội hết rồi.
Anh vừa đưa nĩa lên thì chợt dừng lại. Chiếc nĩa hạ xuống, chạm vào mặt đĩa một tiếng “cạch”. Andrew cúi người, bàn tay ép chặt trước bụng.
- Anh sao vậy?
Quỳnh lập tức đứng lên, bước tới bên anh.
- Chắc bao tử anh lại đau…
Trán anh bắt đầu rịn mồ hôi. Thấy Andrew mãi không ngồi thẳng lên được, Quỳnh vội lấy điện thoại.
- Để em gọi cấp cứu nha.
Anh chỉ khẽ gật đầu.
Trong lúc chờ xe tới, cô ở cạnh đỡ anh, thi thoảng cúi xuống hỏi vài câu. Andrew trả lời mỗi lúc một khó nhọc. Tới nhà thương, anh được đưa vào thăm khám rồi giữ lại theo dõi.
Hai giờ bốn mươi chiều.
Diễm Quỳnh trở lại phòng bệnh với một túi giấy trong tay. Cô vừa mở cửa thì Wierny cũng tới. Anh gật đầu chào cô rồi bước vào.
- Anh đỡ chưa? Tôi đã nhắc anh ăn uống đúng giờ rồi. Dạo nầy cứ đau hoài, anh còn định coi thường tới bao giờ nữa.
Wierny dừng bên giường, nhìn sắc mặt Andrew.
- Tôi đang nằm trong nhà thương đây, cậu còn muốn nhắc tới chừng nào? Mà bên hãng có việc gì không?
- Tôi đã cho hoãn cuộc hẹn chiều nay. Chừng nào anh khoẻ lại, tôi sẽ liên lạc với bên họ để sắp xếp một lịch gặp khác. Còn mấy giấy tờ cần anh ký, tôi cũng có mang theo đây.
Andrew tựa lưng vào gối, đưa tay xoa giữa hai đầu mày.
- Cậu cứ để đó đi. Hôm nay tôi muốn nghỉ ngơi một chút.
Quỳnh đứng chờ bên cạnh, lúc nầy mới đặt túi giấy lên bàn.
- Em có nấu ít cháo bí đỏ. Bác sĩ nói anh ăn được rồi, anh dùng một chút nha.
Andrew bỏ tay xuống.
- Em về nhà nấu hả?
- Dạ. Em không biết anh thích ăn gì nên nấu đơn giản thôi à.
Cô mở nắp hộp, hơi nóng mang theo mùi bí đỏ dìu dịu tỏa ra. Andrew ngồi ngay ngắn lại, nhận chiếc muỗng cô đưa.
- Cảm ơn em.
Quỳnh kéo ghế ngồi xuống, sẵn đặt một chiếc khăn bên cạnh.
Wierny nhìn Andrew, rồi nhìn hộp cháo.
- Vậy tôi đi về đây. Hôm nay coi bộ anh cũng bận rồi.
- Cậu hiểu vậy cũng được. - Andrew tỉnh bơ đáp.
Wierny khép tập hồ sơ, quay sang nhìn Quỳnh.
- Tôi đi trước.
- Dạ, chào anh.
Anh gật đầu rồi bước ra ngoài. Trước khi khép cửa, Wierny còn ngoái lại, thấy Quỳnh cúi xuống chỉnh chiếc bàn nhỏ cho gần giường Andrew hơn.
Đến ba giờ rưỡi, y tá vào kiểm tra và đưa thuốc. Thấy Andrew đã nằm xuống, Quỳnh mới thu dọn mấy thứ trên bàn rồi đứng lên.
- Anh thong thả nghỉ ngơi. Em xin phép về đây.
Bàn tay anh chợt giữ lấy tay cô, giọng khàn đặc bằng tiếng Tây Ban Nha.
- Hãy ở lại với anh một lát.
Quỳnh nhìn xuống bàn tay đang nắm mình, chần chừ rồi kéo ghế ngồi lại. Mãi tới khi Andrew ngủ, cô mới nhẹ nhàng rút tay ra.
Khép cửa phòng bệnh, Quỳnh đi được một quãng thì gặp Wierny từ phòng làm việc của bác sĩ bước ra. Trên tay anh là mấy tờ giấy gấp đôi.
- Anh Wierny, em hỏi một chút được không?
Anh dừng lại.
- Ban nãy em nghe bác sĩ nói anh Andrew bị loét bao tử. Ảnh bị lâu chưa anh?
- Mấy năm rồi. Cứ đỡ được một thời gian rồi lại tái phát. Gần đây bệnh càng lúc càng nặng.
Quỳnh cau mày, ngoái đầu về phía phòng bệnh.
- Vậy sao không điều trị?
Wierny cúi nhìn xấp giấy trong tay.
- Có điều trị theo phác đồ của bác sĩ đó chứ. Nhưng cứ bận việc là ảnh lại lơ là. Tôi vừa hỏi thêm về bệnh của ảnh, lần nầy chắc phải theo dõi sát sao hơn.
- Lúc ở nhà hàng, em sợ quá. Đang ngồi ăn thì ảnh co người lại, ôm bụng than đau.
- Giờ đã đỡ rồi. Cô đừng lo quá.
Cô khẽ gật đầu.
- Vậy em về đây. Có gì anh nhớ báo em biết nha.
Quỳnh vừa định quay đi thì Wierny chợt nắm lấy tay cô.
Cô khựng lại, ngước nhìn anh. Wierny không nói chi. Các ngón tay anh giữ nhẹ quanh cổ tay cô, một lúc sau mới nới ra.
- Cô cũng nhớ ăn uống, nghỉ ngơi. Đừng mải lo cho người khác rồi bỏ bữa.
- Dạ, em biết rồi. Cảm ơn anh.
- Về cẩn thận.
Wierny buông tay, cúi xuống vuốt lại mép giấy mà mình vừa bóp nhăn.
Diễm Quỳnh khẽ xoa cổ tay, gật đầu chào rồi quay đi.
Sáng ngày kia, Andrew được xuất viện. Wierny lái xe tới đón, nhưng vừa rời khỏi cổng bệnh viện, anh đã yêu cầu đưa mình thẳng tới hãng luật.
Vài hôm sau, Quỳnh đưa chị Hoa tới văn phòng theo lời hẹn của Andrew. Chị mang theo những giấy tờ của Lorca mà chị còn giữ được, xếp hết vào một túi hồ sơ giấy.
Tòa nhà nơi hãng luật đặt trụ sở có mặt tiền rộng ốp đá xám nhạt, xen giữa là những dãy cửa kính cao, phản chiếu ánh nắng cùng bóng cây ven đường. Hãng luật chiếm trọn sáu tầng liền nhau phía trong tòa nhà ấy. Những tầng còn lại được các công ty khác thuê làm văn phòng.
Sảnh tầng trệt rộng rãi, lát đá sáng bóng, một bên có quầy cà phê và những bộ bàn ghế dành cho khách ngồi chờ. Qua hàng cổng kiểm soát là dãy thang máy, người ra vào liên tục, tiếng giày xen lẫn những lời chào hỏi ngắn gọn.
Lên tới tầng tiếp khách của hãng luật, cửa thang máy mở ra trước quầy lễ tân bằng gỗ nâu sẫm. Trên bức tường phía sau, tên hãng nổi bật bằng những chữ kim loại màu bạc. Những bộ sô pha bọc da màu kem được bố trí thành từng khu tiếp khách riêng, xen giữa là cây xanh và các bàn thấp đặt sẵn tạp chí. Dọc một bên tường treo những bức tranh lớn, phía đối diện là dãy cửa kính lớn đón ánh sáng từ bên ngoài.
Gần quầy lễ tân, cửa thang máy liên tục mở ra rồi khép lại, đưa người lên các tầng làm việc phía trên. Nhân viên ôm hồ sơ đi ngang, thỉnh thoảng dừng lại đón khách rồi dẫn vào trong. Những lời trao đổi nhỏ nhẹ hoà cùng tiếng chuông điện thoại vang lên từng hồi.
Hai người vừa ngồi xuống chỗ chờ được một lát thì Andrew bước ra. Quỳnh đứng lên trước.
- Đây là chị Hoa mà em đã kể với anh.
Andrew gật đầu chào chị rồi dẫn hai người vào phòng riêng.
Chị Hoa ngồi xuống chiếc ghế đối diện bàn làm việc, đặt túi hồ sơ lên đùi. Thấy chị còn ngập ngừng, anh chủ động hỏi:
- Quỳnh đã kể sơ với tôi rồi. Chị nhận được tin về Lorca từ khi nào?
Chị Hoa nhìn sang Quỳnh một thoáng rồi bắt đầu kể. Andrew chăm chú nghe, thỉnh thoảng hỏi thêm vài câu và ghi chép vào sổ. Đến khi chị lấy giấy tờ ra, Andrew mới đón lấy và lần lượt xem từng tờ.
- Tôi sẽ sao lại những giấy tờ nầy để xem kỹ hơn. Có gì cần hỏi thêm, tôi sẽ liên lạc với chị.
Chị Hoa gật đầu, bàn tay vẫn giữ quai túi.
- Còn tiền tư vấn, tôi phải gởi anh bao nhiêu?
Andrew thoáng nhìn Quỳnh rồi quay lại phía chị Hoa.
- Buổi hôm nay chị không cần trả.
- Vậy sao? Hôm nay tôi tới làm phiền luật sư nhiều rồi. Thiệt tình, tôi cảm ơn anh lắm. Chuyện của cháu, mong anh giúp giùm tôi.
- Diễm Quỳnh đã lên tiếng nhờ thì đương nhiên tôi phải giúp chị.
Nghe nhắc tới mình, Quỳnh ngẩng lên. Andrew mỉm cười rồi cúi xuống coi tiếp hồ sơ.