Valentine - Đêm nhớ

Đến món súp, người phục vụ đặt trước mặt họ hai chiếc bát sơn mài đen có nắp đậy, mỗi chiếc đều được trang trí hoa văn hoa trà cách điệu, nhũ vàng. Vừa mở nắp, hơi nước bốc lên mang theo hương thơm thanh nhẹ của vỏ quýt yuzu. Viên chả cá màu trắng, lấm tấm những chấm cam nhạt nằm giữa làn nước dùng dashi trong vắt, được nhấn nhá bằng một cụm nấm shimeji nhỏ, cùng cọng ngò tây Nhật điểm thêm sắc xanh cho bức tranh ẩn về trăng này. Kenta hai tay nâng bát lên, rồi húp một ngụm nước dùng trước để cảm nhận hương vị. Khi đặt bát xuống, anh thở ra một làn hơi hài lòng.

 

- Ấm quá. Vị ngọt thanh và rất hài hòa, lại thoang thoảng chút hương yuzu. Thật hoàn hảo cho một ngày lạnh.

 

Sự hài lòng của Kenta lây sang cả Kei, dù chắc chắn không phải vì bản thân viên chả cá. Đây là thứ cậu muốn thấy, là trái ngọt mà cậu muốn hái trong buổi tối nay. Vì thế khi nhìn anh hào hứng như một đứa trẻ đang khoe món đồ chơi yêu thích, cậu thấy mãn nguyện hơn mình tưởng.

 

- Anh thử chả cá xem. Em cá là anh sẽ mê mẩn kết cấu của nó cho xem, mềm mịn, xốp như mây và tan ngay trong miệng.

 

Kenta không đáp lại ngay. Anh thích tự mình kiểm chứng hơn là chỉ đánh giá qua vẻ bề ngoài, dù nó có vẻ trông đúng như những gì Kei miêu tả. Tay anh dùng cạnh thìa xắn một miếng nhỏ, rồi đưa vào miệng, nhắm mắt thưởng thức. Miếng chả cá xốp mềm, hương vị tinh tế với vị ngọt tự nhiên của hải sản. Anh chậm rãi nhai, rồi khi mở mắt ra liền nhận xét với một câu hài hước.

 

- Anh có cảm giác như mình đang ngồi trên một chiếc thuyền mây trôi dạt giữa biển khơi vậy.

 

- Chỉ vậy mà anh liên tưởng đến mức đó sao?

 

 Kei đặt bát xuống và lắc đầu nhưng không hề có ý giễu cợt nào. Tạm thời gác lại việc ăn uống, cậu chống cằm nhìn anh.

 

 - Nhưng chính những tưởng tượng bay bổng kỳ lạ ấy mới làm nên con người anh. Và đó cũng là một trong những lý do em thích anh.

 

- Lần đi Kyoto vừa rồi, anh nhớ em đã tiết lộ một lý do rồi.

 

Kenta giơ một ngón tay lên, giả vờ nghiêm nghị, hiếm hoi đóng vai người cấp trên.

 

- Vậy đây là lý do thứ hai.

 

- Thế anh có muốn em nói cho nghe những lý do còn lại không? Anh chưa từng tò mò sao?

 

Kei hơi nghiêng người về trước, gương mặt ngẩn tò te của Kenta phản chiếu trong mắt cậu. Kenta biết câu hỏi ấy không đơn giản như tông giọng trêu đùa của nó. Chỉ trong chớp mắt, căn phòng vốn ấm cúng bởi mùi thức ăn và ánh sáng dịu nhẹ này bỗng hóa thành một căn phòng kín mít, ngột ngạt và căng thẳng của một buổi phỏng vấn xin việc. Người tuyển dụng trước mặt anh đang đặt ra một câu hỏi mà anh không thể trả lời qua loa. Cúi nhìn bát súp trong im lặng vài giây, rồi anh mới từ từ ngẩng đầu lên trả lời:

 

- Anh sẽ là kẻ nói dối nếu bảo không. Nhưng anh sẽ đợi cho đến ngày tự em nói ra với anh, không một chút áp lực nào. Được nghe đúng thời điểm sẽ thú vị hơn nhiều, đúng không?

 

- Anh vừa tự mình mở khóa lý do thứ ba rồi đấy.

 

Chưa biết phải phản ứng gì thì vành tai ửng hồng đã muốn phản bội anh. Thoáng bối rối ấy không sinh ra từ câu nói mà nằm ở cách Kei nhếch môi nhìn anh bằng ánh mắt như đang đưa tình. Thật đáng ghét. Kei luôn biết cách bắt thóp yếu điểm của trái tim anh, và thậm chí kiểm soát luôn quyền điều khiển nó mà anh chẳng thể làm gì hơn được. Kenta bèn lấp liếm bằng một câu cho qua chuyện:

 

- Thôi, em mau ăn đi kẻo nguội mất ngon.

 

Người phục vụ sau đó quay lại, để mang món tiếp theo lên bàn. Món sashimi với cá bơn, cá buri mùa đông và cá ngừ. Những lát cá được xếp trên thảm lá trúc xanh uốn cong như hình chiếc thuyền, dọn kèm wasabi tươi, một nhúm muối biển nhỏ và một chén xì dầu nhạt. Kenta thử cá buri trước, dùng đũa chấm nhẹ vào wasabi và xì dầu rồi đưa lên miệng. Chân mày anh nhướn lên khi nhai.

 

- Cá buri ngon hơn anh tưởng đấy. Anh từng ăn ở quán, nhưng nhà hàng này lại khác biệt hẳn.

 

- Cá buri mùa đông béo và nhiều mỡ hơn nhiều, cho nên thịt mới mềm tan trong miệng và có vị ngọt đậm đà hơn. Đó là lý do tại sao lại có sự khác biệt lớn như vậy đấy, Senpai.

 

Vừa giải thích, Kei vừa dùng đũa gắp một lát cá ngừ cho mình.

 

- Em còn biết cả chuyện đó cơ à?

 

Kenta chớp chớp mắt, rồi chính anh bật cười tự trào:

 

- À đúng rồi. Với một người mê sushi như em thì đó là kiến thức cơ bản. Anh nghĩ chắc hẳn em đã thử qua tất cả các loại sushi và sashimi trên khắp Nhật Bản rồi ấy chứ.

 

Đôi vai Kei khẽ rung lên. Món nướng được mang ra sau khi các đĩa sashimi đã được dọn sạch. Trên chiếc đĩa gốm đen là vài lát thịt bò wagyu nướng than hồng xếp trên chiếc lá mộc lan khô. Miếng thịt được tái nhẹ bên ngoài trong khi phần tâm vẫn giữ màu hồng nhạt, độ mềm ngọt và những vân mỡ. Món ăn được phục vụ kèm một nhúm củ cải mài, wasabi tươi và vài lát củ sen nướng. Nó thật sự xứng danh với loại thịt bò cao cấp nhất, khi tan ngay trong miệng anh. Nhưng trong suốt quá trình thưởng thức, trong đầu anh chỉ toàn nghĩ về phần cơm bò wagyu đã cùng ăn chung với Kei trong con hẻm ở Pontocho hôm nào. Và anh biết lý do chắc chắn không phải vì nó ngon hơn món bò ở đây.

 

Ngay khi họ dùng xong món nướng, người phục vụ lại bước vào, bưng ra món hầm. Thịt vịt được hầm mềm cùng củ cải Nhật, hành taro trắng, nấm đông cô và gừng, tất cả được bày trí trong một chiếc bát gốm nông lòng phủ lớp men xanh lam thẫm. Bữa ăn tiếp tục khi bụng Kenta đã lưng lửng. Khi người phục vụ mở nắp thố cơm, hơi nóng cùng mùi cua tuyết và gừng nhanh chóng lan khắp phòng. 

 

Cuối cùng cũng đến món ăn quan trọng nhất.

 

Món pudding sô-cô-la được phục vụ trong một chiếc ly thủy tinh hình phễu, thuôn nhỏ dần như chiếc kèn trumpet. Lớp pudding màu nâu sẫm nằm dưới đáy, phủ lên trên là lớp kem tươi trắng muốt, một thìa mứt anh đào đỏ thẫm và vài lát dâu tây xếp nghiêng bên thành ly để trang trí. Hương thơm của rượu anh đào xộc lên ngay khoảnh khắc người phục vụ đặt nó xuống, khiến Kenta bàng hoàng sững sờ.

 

Làm sao lại có sự trùng hợp vô lý đến thế?

 

Trên đường đến đây, Kei đã bảo mình chưa ăn sô-cô-la ra, nên không thể nào biết anh đã chọn hương vị gì. Hay là... Kei đã nói dối anh? Liệu Kei có lén lút mở ra ăn lúc anh không biết, rồi gọi điện cho nhà hàng yêu cầu điều chỉnh thực đơn? Mắt anh dán chặt vào món tráng miệng không chớp, tai anh đột ngột vang lên một tiếng vo ve cao vút làm át đi tiếng thì xầm xung quanh nhà hàng.

 

Nếu không phải... Nếu không tự mắt chứng kiến chuyện này, anh sẽ không bao giờ tin.

 

Người nhân viên đã biến mất đằng sau cánh cửa trượt. Kei đã cầm thìa xúc miếng đầu tiên với một tiếng trầm trồ hài lòng, nhưng Kenta vẫn ngồi đó nhìn vào món tráng miệng trên bàn. Kei nhận ra sự bất thường ngay lập tức. Cậu hạ thìa xuống, một tia lo lắng thoáng qua trên mặt.

 

- Anh no rồi sao, Senpai?

 

Kenta giật mình, toàn thân khẽ nảy lên. Anh chớp mắt liên hồi, cố ép nét mặt mình trở lại vẻ tự nhiên. 

 

- À, không. Chỉ là món này trang trí đẹp quá làm anh tự nhiên không nỡ ăn thôi.

 

 Kenta chỉ tay vào ly pudding với vẻ vui vẻ giả tạo, dù không hẳn là hoàn toàn đóng giả. Anh quả thực có chứa sự ngạc nhiên chân thành, chỉ là hướng sai đối tượng. 

 

- Em nhìn xem. Sự phối màu thực sự rất tuyệt.

 

Trông Kei không có vẻ gì là nhận ra điều gì bất thường ở anh. Có lẽ vì tâm trạng cậu đang tốt nhờ bữa ăn ngon và sự hiện diện của người đối diện, hoặc do màn giả vờ của Kenta xuất sắc một cách hiếm thấy. Cậu chỉ nheo mắt cười nhẹ, rồi gật đầu quay trở lại với món tráng miệng của mình.

 

*****

 

Bữa ăn kết thúc trong sự mãn nguyện của cả hai người dù không ai nói ra. Họ vẫn ngồi yên lặng bên bàn, thư thả nếm những dư vị chát nhẹ của những giọt trà cuối cùng mà chẳng người nào có ý định đứng dậy trước. Ngoài hành lang, tiếng đàn ở đâu đó cũng vừa dứt giai điệu cuối. Dư âm vẫn còn nương theo bước chân ra về của một nhóm khách ở phòng kế bên.

  

Tiễn họ ra cửa không phải cô nhân viên ban đầu, mà bất ngờ thay chính là bà chủ nhà hàng. Bà là một phụ nữ nhỏ nhắn, lưng thẳng, dáng vẻ hiền hậu trong bộ kimono màu chàm. Ánh mắt bà dừng lại trên người Kei một nhịp, và có gì đó lóe lên giữa hai người mà Kenta không để ý. Bà cúi chào hai người. Cái cúi gập người sâu và trang trọng khiến Kenta nhất thời cảm thấy bối rối, vội lúng túng cúi người lại đáp lễ. Trong khi bên cạnh anh, Kei vẫn giữ vững vẻ điềm tĩnh vốn có của mình, cúi chào bằng động chừng mực, như một bản sao thanh lịch khác của bà chủ. Một lần nữa, bà cảm ơn vì chiếc tẩu thuốc, và gửi lời chào tạm biệt đến hai người. Sự đối đãi như một khách quý, mang đến cho Kenta một cảm giác hơi xa lạ. Anh vốn không quen với việc được người khác cúi chào trang trọng đến vậy. Thành ra, anh cứ cúi nhìn xuống đất cho đến khi khuỷu tay Kei hích nhẹ nhắc anh đi về phía cổng.

 

Con hẻm nhỏ vẫn hệt như lúc họ mới bước vào nhà hàng, chỉ khác là bóng tối đã đặc quánh hơn ở một số nơi. Những ánh đèn chập chờn dưới màn đêm bao trùm con ngõ, hắt lên mặt đường những vùng không gian sáng màu vàng. Tiếng rì rầm trầm đục của thành phố vọng lại từ xa. Phía trên những mái nhà, bầu trời mang sắc cam sẫm đặc trưng của một Tokyo không bao giờ ngủ. Kenta kéo cao cổ áo và lập tức hối hận vì sáng nay đã không chọn một chiếc áo khoác dày hơn.

 

- Senpai, anh lạnh à?

 

- Không, chắc chỉ tại vừa từ trong phòng ấm bước ra thôi.

 

- Được rồi, anh lại đây nào.

 

Kenta chưa kịp đáp lời, Kei đã lấy chiếc khăn quàng cổ của mình từ cặp xách ra và quấn nó quanh cổ anh, một vòng, rồi hai vòng, nhét hai đầu khăn vào một cách nhanh gọn. 

 

- Xong rồi. Anh đừng có từ chối đấy.

 

- Anh có ý định đó đâu.

 

- Có đấy nhé. Em nhìn mặt anh là biết.

 

Kenta nhăn mũi, hơi phát hờn vì bị nhìn thấu quá dễ dàng, dù cảm xúc bên trong hoàn toàn trái ngược với vẻ ngoài. Anh hít sâu mùi hương the the như mùi bạc hà từ chiếc khăn quàng cổ, thoáng chốc thấy lòng mình xao động. Cả hai đứng đó trước cửa nhà hàng, chẳng ai chịu nhúc nhích nửa bước, hướng về lối đi dẫn họ đến đây. Kei nhìn về hướng một con hẻm, rồi quay lại phía Kenta.

 

- Bây giờ anh có muốn đi dạo quanh khu này chút không? Hoặc nếu mệt, chúng ta có thể về nhà ngay. 

 

Kenta đảo mắt suy nghĩ. Việc phải lên tàu lúc này với anh chẳng khác nào như mình bị đánh thức quá sớm khi đang có một giấc mơ đẹp. 

 

- Đi dạo một chút cũng hay đấy.

 

- Vậy thì chúng ta đi thôi.

 

Tiếng giày của họ lạo xạo, gần như đồng điệu dưới con đường lát đá trong hẻm. Đến những đoạn đường hẹp hơn, Kei tự nhiên bước lên trước dẫn lối, thỉnh thoảng nghiêng người tránh những cành cây thấp chìa ra. Tại góc đường giữa hai dãy nhà xuất hiện một lối đi nhỏ hẹp và tối tăm. Ánh sáng lờ mờ không rõ nguồn ở đâu đó phía sau khúc quanh hắt lên thân cây và những tán lá dọc hai bên đường. Những cành cây in bóng chồng chéo xuống vách tường phía sau và mặt đường, khiến đoạn hẻm này trông như sâu hơn so với thực tế và gợi một cảm giác như sắp đi vào một lối đi bí ẩn trong khu phố.

 

Kei ngoảnh lại nhắc nhở Kenta chú ý những bậc thang thấp dưới chân. Hai bên lần lượt hiện ra những căn nhà gỗ nằm sau hàng rào thưa. Bất chợt, Kei chỉ tay vào một căn nhà gỗ khép kín, cửa ra vào đã đóng và hai ô cửa sổ phía trên cũng đã buông bức rèm tre xỉn màu. Vài vệt sáng mỏng vẫn cố lọt qua khe cửa, rọi xuống mấy bậc đá trước thềm nhà.

 

- Đây là kenban của Kagurazaka. Nơi geisha tập luyện đó Senpai.

 

Đúng lúc Kei vừa kết thúc câu, thì từ bên trong liền vọng ra vài tiếng đàn shamisen rời rạc. Một câu nhạc ngắn vang lên, ngập ngừng ở cuối đoạn rồi dừng hẳn. 

 

- Thật sao? Anh không hề biết đấy. Ra đây là nơi luyện tập của các geisha.

 

Kenta quan sát căn nhà, như muốn nhìn xuyên qua lớp gỗ. Những điều mới mẻ luôn khơi dậy sự tò mò và thích thú trong anh.

 

- Mỗi nơi một khác, nhưng ở đây thì là như vậy đấy. Đây cũng là nơi các geisha được sắp xếp để đến phục vụ ở các ryotei. Chắc vừa rồi có ai đó đang tập luyện muộn. Trước đây, Kagurazaka từng là một khu hanamachi sầm uất, có nhiều geisha hoạt động. Giờ thì số lượng đã giảm đi đáng kể.

 

Kenta chợt nhớ đến người gảy đàn shamisen và hai geisha ở phòng họ lúc đầu tối nay.

 

- Vậy những người mình gặp lúc nãy có khi nào cũng từng tập luyện ở đây.

 

- Rất có thể đấy , Senpai.

 

Kei đáp, chân đã bước tiếp về phía trước. Chỉ có Kenta nán lại thêm một giây trước hàng rào gỗ, nhìn vệt sáng mỏng trên bậc cửa, rồi mới bước theo sau. Khi rẽ qua một khúc quanh, màu mắt anh đã không còn giữ sắc đỏ cam chập chờn của những chiếc đèn lồng, mà được rót đầy bởi thứ ánh sáng vàng ấm đang tỏa ra từ ô cửa kính của một quán bistro giữa màn đêm. Trên chiếc bảng phấn đặt bên ngoài ghi những dòng chữ: soupe à l'oignon, confit de canard. Bên cạnh đó là một quán cà phê với những lá cờ Pháp nhỏ nhắn, vui tươi treo dưới mái hiên. Trong khi một nhà tắm công cộng lại phản chiếu sự hoài cổ với mái vòm uốn cong, xếp tầng bề thế theo kiến trúc miya-zukuri phía đối diện.

 

Trước quán pub mang phong cách châu Âu, một người đàn ông đang ngồi rung đùi tự nhiên trên ghế, như thể con hẻm bên ngoài là khu vực bờ phía nam của sông Seine chứ không phải một con hẻm nhỏ ở Kagurazaka. Bất ngờ hơn, Kenta còn thấy một đền thờ Thần đạo nhỏ nằm lọt thỏm trong bóng tối của con hẻm, trông lạc quẻ với cảnh quan xung quanh. Một nhóm ba người vội vã đi qua, cô gái trẻ người Nhật quay qua trò chuyện bằng tiếng Pháp lưu loát với người đàn ông phương Tây. Kenta ngoái nhìn theo nhóm người đó, vừa ngơ ngác vừa thích thú.

 

- Giờ anh mới thấy bằng chứng cho những gì em nói. Sự pha trộn văn hóa nơi này đúng là độc đáo thật.

 

- Em đã nghĩ anh sẽ thích điều đó ở nơi này. 

 

Kenta quả thực rất thích. Anh thích cách Kagurazaka tồn tại như một lời thách đố kiêu kỳ: “Đến đây nào, để xem anh có đoán nổi tôi là ai.” Và anh chấp nhận lời khiêu khích ấy, mang theo nỗi háo hức bước vào những con hẻm chật hẹp mà chẳng hề biết chúng sẽ dẫn mình đi đâu về đâu. 

 

Anh thích việc khu phố này dường như không chịu nằm yên trên một địa hình cố định. Có những đoạn đường lát đá bằng phẳng, có nơi dốc thoải đổ xuống, có khi là những bậc thang phủ rêu dẫn ngược lên trên. Chỉ cần đổi hướng ở một khúc cua, cảnh sắc trước mắt đã bất ngờ thay một chiếc áo mới.

 

Anh cũng thích cái việc Kagurazaka tự định nghĩa sự ngược ngạo của nó bằng trải nghiệm lí thú cho những ai đến đây. Vừa kết thúc một bữa kaiseki trong không gian đậm chất Nhật, chỉ cần bước ra khỏi con hẻm là đã có thể thư thả nhâm nhi một tách café au lait, cùng chiếc bánh croissant thơm lừng mùi bơ trong một quán cà phê đậm chất Paris. Dường như Kei đã biết trước tất cả. Chỉ cần nhìn thấy những ngôi nhà này, góc hẻm này, cậu đã biết anh sẽ phải dừng chân ngẩn ngơ.

 

- Giống như việc anh đã từng thích sự độc đáo của con phố Teramachi vậy. Anh còn nhớ những trải nghiệm ở đó không, Senpai?

 

Kenta chớp hàng mi. Ký ức về dãy phố có mái che, cổng đền nằm xen giữa các cửa hàng, bàn tay Kei sượt qua tay anh khi bước đi ùa về trong một cơn gió bất chợt vừa thổi qua.

 

- Em làm anh cảm thấy như em đang cố tái hiện lại bầu không khí ở Kyoto ngày nào vậy. Từ cảnh vật, bữa ăn, geisha, và tất cả những trải nghiệm mới mẻ ấy.

 

- Sự thật là vậy mà.

 

Kei thẳng thắn đáp. Cậu dừng bước và xoay người đối diện hoàn toàn với Kenta, lưng hướng về phía cửa kính bistro. 

 

- Và có lẽ anh cũng biết rõ như em rằng không ai trong chúng ta có thể quên được những gì đã xảy ra ở Kyoto. Đó là một trong những cột mốc đáng nhớ nhất trong mối quan hệ này.

 

- Anh vẫn luôn hoài niệm về chuyện đó. Mỗi lần đều thấy thật bình yên.

 

Kenta bồi hồi khi nhớ lại. Đôi khi trên đường, vào giây phút không ngờ tới,  anh lại thấy thấp thoáng bóng dáng hình ảnh của quá khứ. Đúng. Nó thật khó để xóa nhòa.

 

- Những gì diễn ra đầu tiên luôn khắc sâu vào tâm trí chúng ta. Chuyến đi Kyoto đó... đối với em, nó giống như mối tình đầu của chúng ta vậy.

 

Tiến gần một bước, Kei giữ cái nhìn thẳng vào mắt Kenta, đem hết tâm tư gói gọn vào trong một lời thì thầm chân thành:

 

- Đó là nơi tình yêu này lần đầu được cất tiếng. Vì vậy tối nay... em muốn đưa anh trở lại nơi tất cả bắt đầu.

 

Nghe lời bộc bạch của Kei, Kenta từ từ ngẩng đầu, nhìn bầu trời đêm qua những khoảng trống giữa các mái nhà. Anh hít một hơi sâu không khí đêm lạnh của Kagurazaka, cái giá lạnh làm sống mũi cay cay, rồi khẽ bật ra tiếng thở nhẹ qua bờ môi. Sau một khoảng lặng ngắn, anh bình thản cất lời: 

 

- Ừ. Và em thực sự làm được rồi đấy.

 

Sau câu nói cả hai đều lặng đi, giấu kín tâm tư của mình trước khi thấy thời gian trôi qua đủ lâu để bước tiếp. Con hẻm mở rộng dần từng chút một. Những con đường lát đá nhường chỗ cho mặt đường nhựa. Âm thanh đường phố trở nên rõ ràng và bất giác họ đã bước ra một khoảng không khoáng đạt. Kenta nghe được tiếng vo vo của chiếc biển hiệu neon sáng rực ngay phía trên đầu mình. Họ đứng ngay trên đỉnh dốc Kagurazaka-dori. Từ đây nhìn xuống, con phố chính sống động và nhộn nhịp, với những quán ăn, nhà hàng, quán bar nhỏ và các cửa hàng tiện lợi tỏa ánh sáng rực rỡ xuống vệ đường. Xe hơi lướt qua. Nhịp đập của cuộc sống đô thị hiện đại lại tiếp diễn, phủ lấy họ bằng thứ ánh sáng công nghiệp và mùi khí thải.

 

Cả hai quyết định bắt taxi tại đây thay vì ra ga gần đó, khi Kei đề nghị đưa Kenta về tận nhà. Đứng dưới luồng sáng trắng gắt của cửa hàng 7-Eleven, Kei lục tìm hộp sô-cô-la trong chiếc cặp xách da của mình, trong khi Kenta vẫn đang ngoảnh đầu nhìn lại con hẻm phía sau như lưu luyến về thứ đã bỏ lại ở con hẻm. Lúc anh quay đầu lại đã thấy Kei đưa ra một viên sô-cô-la trong lòng bàn tay, đi kèm với một nụ cười còn ngọt ngào hơn thứ cậu đang cầm.

 

- Như tin nhắn lúc sáng. Em muốn chia sẻ hộp sô-cô-la này cùng anh.

 

Kenta cầm lấy nó, song không vội ăn ngay mà lén quan sát phản ứng của Kei. Góc nghiêng thanh tú của Kei nổi bật dưới ánh sáng trắng của cửa hàng tiện lợi. Vẻ mặt hiện rõ sự vui vẻ khi bóc vỏ kẹo, rồi cho ngay vào miệng. Một bên má Kei phồng lên, Kenta thấy cậu trông trẻ con đến lạ. Anh băn khoăn liệu mình có nên nói ra điều đó không. Rằng đấy cũng là một trong những lý do mà anh thích ở Kei, tiếc là lời muốn nói cứ mắc lại đâu đó trong cổ họng. Kei cắn nhẹ. Lớp sô-cô-la bọc bên ngoài vỡ đôi, rắc nhẹ một tiếng giữa con phố nhộn nhịp. Khi quai hàm cậu cử động, đứng bên cạnh, Kenta âm thầm ghi nhận từng sự thay đổi trong nét mặt của đối phương. Ban đầu, Kei vui vẻ đưa ra đánh giá, liên tục gật gù.

 

- Ngon thật đấy, Senpai. Cân bằng giữa ngọt, đắng và béo. Chà. Mùi rượu không quá nồng đâu. Phần mứt trái cây bên trong thì...

 

Đúng lúc này, biểu cảm của Kei thay đổi. Cậu hơi nhíu mày rồi dừng nhai, từ tốn nhấm nháp hương vị. Nhìn thấy sự chuyển dời đột ngột ấy, Kenta biết Kei đã phát hiện sự trùng hợp kỳ lạ giữa hộp sô-cô-la và món tráng miệng lúc nãy của họ. Có điều, biểu cảm này là sững sờ thật sự, anh không nghĩ là Kei đang diễn trò để tạo bất ngờ khác cho anh. Đột nhiên, Kei bật cười thành tiếng. Cậu quay sang nhìn Kenta, đôi mắt sáng lên vẻ không tin nổi, khiến Kenta còn bối rối hơn cả Kei cách đây vài giây trước. Anh vốn đã đoán trước được điều Kei sắp hỏi, vì chính anh cũng cảm thấy như vậy khi lần đầu nhìn thấy món tráng miệng. Thay vì chờ Kei lên tiếng, Kenta chủ động nói trước, khóe môi anh cũng giật giật vì buồn cười:

 

- Lúc nhìn thấy món bánh pudding, chính anh cũng ngạc nhiên đấy.

 

- Vậy... đó là lý do anh cứ nhìn vào món tráng miệng lúc đó sao?

 

- Thì... bất ngờ quá mà.

 

Lần này, đến lượt Kei nhất thời không nói nên lời, chỉ biết lắc đầu. Ban đầu, món tráng miệng trên thực đơn là wagashi và trái cây tươi theo mùa. Đó là một kết thúc truyền thống cho một bữa ăn kaiseki như thế này. Nhưng khi nhìn vào thực đơn, sự tương phản của sô-cô-la đen, vị chua nhẹ của anh đào và cay ấm đọng lại của rượu ở hậu vị khiến món bánh pudding cảm giác hợp với Kenta hơn nhiều. Đó là thứ cần được thưởng thức từng chút một để khám phá từng tầng hương vị, thay vì ăn vội trong một lần. Chưa kể, khu phố này là điểm giao thoa văn hóa giữa Đông và Tây, một cầu nối thích hợp để khép lại bữa ăn truyền thống Nhật Bản. Sau một hồi im lặng, Kei lên tiếng hỏi:

 

- Điều gì đã khiến anh chọn viên sô-cô-la đặc biệt này vậy?

 

Kenta mở các ngón tay, nhìn vào viên sô-cô-la đang nằm gọn trong lòng bàn tay, nhớ lại lý do mà mình đã chọn, chậm rãi nói:

 

- Hồi đầu, anh định lấy vị em thích nhất là matcha. Nhưng sau khi nghe lời giới thiệu về loại này, anh nghĩ nó sẽ hợp với em.

 

Anh ngước lên, bắt gặp ánh mắt Kei.

 

- Loại matcha thì hợp vị, an toàn. Tuy nhiên anh đoán em sẽ thích một thứ mới mẻ hơn, một sự hòa quyện độc đáo nhưng tinh tế. Em từng nhắc đến điều đó rồi mà, đúng không? Nhạc jazz, những buổi chiều mưa, hay những buổi hoàng hôn đỏ rực. Thưởng thức một viên như thế này vào lúc ấy hẳn sẽ rất tuyệt. Cho nên... anh đã chọn nó.

 

Nghe lời giải thích của Kenta, Kei sảng khoái cười lớn. Âm lượng có lúc vang lên át cả tiếng ồn của xe hơi qua lại, thu hút vài ánh nhìn từ người qua đường. Kei chẳng mấy bận tâm, chăm chăm đưa tay giữ ngực. 

 

- Càng nghe anh nói, chuyện này càng trở nên thú vị. Em chọn pudding vì muốn anh thử thứ mà anh có lẽ hiếm khi chọn. Ban đầu, món tráng miệng vốn dĩ là wagashi với trái cây theo mùa.

 

Cậu ngừng lại như thể để nhận thức ấy thấm dần, rồi tiếp lời: 

 

- Hai dòng suy nghĩ, hai ý tưởng tình cờ gặp nhau. Thật sự rất bất ngờ. Cả hai chúng ta đều đưa ra một lựa chọn vì nghĩ rằng người kia sẽ thích nó.

 

Sự hào hứng bên trong Kei vẫn chưa nguôi ngoai, cậu búng tay một tiếng "tách", rồi quả quyết nói:

 

- Được rồi, quyết định vậy đi. Em sẽ coi đây là lý do thứ tư. Chuyện tâm ý tương thông thế này xứng đáng được như vậy. Anh không phản đối chứ?

 

- Tùy em.

 

Kenta đáp gọn, mắt lảng về phía những chiếc đèn lồng màu hổ phách treo bên ngoài một quán izakaya đối diện bên đường. Anh có thể giấu đi tâm tư của mình, nhưng khóe môi và ánh mắt luôn là thứ anh chưa bao giờ kiểm soát được nó. Một chiếc taxi tấp vào lề ngay sau đó. Một lần nữa, Kei lại đưa tay che mép cửa để đỡ đầu Kenta khi anh cúi người bước vào. Chiếc taxi lăn bánh rời đi, đưa họ trở về nhà. Cảm xúc của Kenta giờ đã khác đi so với lúc đến. Có lẽ giống như cách vị rượu cherry trong món pudding để lại một chút hơi ấm nơi cổ họng, như một lời nhắn nhủ. Nhẹ thôi, nhưng vấn vương mãi chưa chịu dứt.

 

*****

 

Chiếc xe taxi rẽ khỏi đường chính rồi tấp vào đầu con hẻm nhỏ dẫn vào nhà Kenta. Lần này Kenta là người trả tiền, anh đã rút ví từ trước và thả tiền vào khay ngay khi tài xế còn chưa dứt lời chào. Bác tài nhìn anh. Kei nhìn anh. Kenta nhìn lại cả hai. Họ nhìn anh như thể anh đang rơi vào một tình huống khẩn cấp lắm. Kenta cúi gằm mặt xuống, nhìn bộ dạng hai người họ thì hành động vừa nãy của anh hẳn phải buồn cười lắm. Kei đưa tay che miệng bật cười, cậu hiểu lý do đằng sau. Về phần bác tài, sau một thoáng khựng lại, ông gật đầu, đọc số tiền rồi nhanh chóng trả lại tiền thừa, cùng nụ cười mến khách đã trưng ra đến lần thứ hai mươi lăm trong ngày.

 

Bác tài ấn nút mở cửa để cả hai bước ra ngoài. Trước mắt họ là con hẻm nhỏ và sâu, sự im lặng như đang chực chờ chào đón. Đây là con hẻm Kenta đã đi qua suốt mấy năm nay, con đường dẫn về nhà anh, vậy mà Kei lại là người bước đi trước với vẻ tự tin, ung dung trong những dấu chân. Trái ngược với Kenta. Anh theo sau như người lạ mới lần đầu ghé thăm. Rảo bước vài nhịp vội vã, anh thu hẹp khoảng cách rồi bước bên cạnh Kei. Ngọn đèn đường duy nhất ở chặng giữa hắt bóng họ dài ngoẵng và gầy guộc, hòa thành hình thù kỳ lạ trên nền bê tông. Đâu đó đằng sau hàng rào gỗ, đôi mắt mèo như loé sáng trong bóng tối rồi vụt tắt. Những thanh gỗ rào rung lên khẽ khàng khi con vật nhảy xuống.

 

- Hẻm này yên tĩnh thật đấy. Chẳng có lấy một bóng người.

 

Kenta buông một lời nhận xét bâng quơ mà chính anh cũng thấy buồn cười. Anh đã sống ở đây bao nhiêu năm, và con hẻm lúc nào chẳng thế này, chỉ có anh hôm nay mới là khác lạ, cư xử vụng về một cách bất thường. 

 

- Vâng, đúng là vắng vẻ thật.

 

Kei đáp, rồi mọi thứ lại chìm vào im lặng. Tưởng chừng như tất cả những gì muốn nói họ đã trút hết trong cả ngày dài. Giờ đây, chẳng ai biết phải nói gì hay bắt đầu từ đâu. Liệu có nên dừng lại ở đây và để bờ vai gánh lấy phần sức nặng còn lại? Ngón tay Kenta siết chặt lấy quai cặp táp. Đột nhiên, chú mèo sau hàng rào gần đó cất tiếng "meo" nho nhỏ, làm gián đoạn bầu không khí tĩnh mịch cả hai vừa mới dựng nên.

 

- Nghe như con mèo Maru nhà cô Eri ấy nhỉ? Dạo này hình như nó béo lên thì phải? Trông tròn quay như một cục bông ấy.

 

Vừa nói, hai tay Kenta vung lên vẽ một vòng tròn trong không khí, việc một tay xách cặp khiến động tác của anh trở nên vụng về.

 

- Chắc nó cũng tròn cỡ này này.

 

Kei hòa vào câu chuyện, giọng cậu hào hứng hẳn lên khi nhắc đến chú mèo Anh lông ngắn của mình.

 

- Con Tama nhà em cũng thế. Mẹ em vừa gọi bảo phải bắt nó ăn kiêng ngay, không thì nó chỉ có nước lăn đi thôi. Đợt năm mới em gửi ảnh nó cho anh, Tama đã nặng gần tám ký rồi đấy.

 

- Mới nghĩ đến thôi đã thấy buồn cười rồi. Hai cục bông di động.

 

Và Kenta đã thực sự bật cười, một tràng cười thoải mái mà chính anh cũng không hiểu lý do. Kei cũng cười theo, âm thanh vang vọng nhè nhẹ vào tường vữa. Bầu không khí trầm lắng, e ấp vừa rồi đột nhiên tan biến nhờ hai chú mèo. Qua khỏi khu đất trống là tới nhà Kenta. Họ bước về phía ngôi nhà, nhưng càng đến gần, những bước chân cuối cùng lại vô thức chậm dần, chẳng ai bảo ai, dù chỉ kéo dài thêm vỏn vẹn vài giây.

 

- Đến nơi rồi.

 

Đứng trên bậc thềm trước cửa nhà, Kenta lên tiếng, âm cuối còn đọng lại chút vấn vương dịu dàng. Anh quay người lại đối diện với Kei, buông lời cảm ơn cuối cùng:

 

- Cảm ơn em vì đã đưa anh về tận nhà. Hôm nay anh vui lắm. Bữa tối cũng rất ngon. Tạm biệt em nhé.

 

Anh vẫy tay chào cậu rồi bước thêm hai bậc thang. Kei không rời đi ngay; cậu vẫn đứng yên nhìn anh, như đang kiên nhẫn đợi chờ một thứ mà mình cũng không chắc. Không nghe thấy tiếng bước chân rời đi, Kenta ngạc nhiên ngoảnh lại, môi hơi hé ra định hỏi sao em chưa về, thì... anh sực nhớ ra.

 

- Xin lỗi, anh quên mất chưa trả lại khăn quàng cho em.

 

Nở nụ cười gượng gạo, Kenta đặt tạm chiếc cặp táp xuống chân rồi tháo chiếc khăn quàng ra khỏi cổ. Kei bước lên một bậc thang, vẻ mặt cậu khó đoán, ngoại trừ nhếch môi cực nhẹ nơi khóe miệng chẳng rõ là đang mỉm cười hay chỉ đang mím môi lại. Sau khi gấp chiếc khăn gọn gàng, Kenta đưa nó tới trả lại cho Kei. Nhưng rồi nghĩ lại, anh đổi ý. Không nói một lời, anh mở chiếc khăn ra. Như hiểu ý, Kei bước lên thêm một bậc, để anh có thể thuận tiện hơn trong việc đeo khăn cho mình. Kenta quàng một vòng quanh cổ Kei, rồi thêm vòng thứ hai, khéo léo giấu hai đầu khăn vào trong, y như cách cậu đã làm cho anh lúc nãy. Hành động ấy mang một vẻ trang trọng đến lạ kỳ, giống như việc niêm phong một bức thư. Kei đứng bất động, chỉ có yết hầu khẽ nuốt xuống chậm rãi, và lặng lẽ quan sát khuôn mặt Kenta. 

 

- Xong rồi đó. Em đi về cẩn thận nhé.

 

Kenta chỉnh lại khăn lần cuối, còn cẩn thận phủi một vật gì đó bám trên vai cậu rồi mới buông tay. Kei nhìn anh. Sự im lặng cùng với ánh mắt ấy khiến Kenta chẳng thể đoán được Kei đang nghĩ gì trong đầu. Hồi sau, cậu cất tiếng, giọng điệu cất lên như lời bông đùa nhẹ nhàng:

 

- Em muốn tặng anh một món quà Valentine Trắng sớm. Anh sẽ nhận nó chứ?

 

Đôi mi Kenta chớp chớp, cố tiếp nhận lời cậu vừa nói. Có sự kỳ quặc ở đây và anh không hiểu nổi.

 

- Valentine Trắng ư? Nhưng còn cả tháng nữa mới tới mà. Với lại, em đã... em vừa đãi anh ăn tối rồi. Anh không thể nhận thêm gì nữa đâu.

 

Kei cười nhẹ thành tiếng. Nhìn anh bằng ánh mắt của một người đã chờ rất lâu và giờ không còn vội nữa.

 

- Tất nhiên là được chứ, Senpai. Em biết anh đã phải dốc hết can đảm để bước vào một cửa hàng toàn là phụ nữ đang chọn mua sô-cô-la, đúng chứ? Chẳng dễ dàng gì khi phải đứng trước vô số ánh nhìn, đối diện với định kiến của xã hội. Món quà em nhận không phải là sô-cô-la mà chính là sự thừa nhận của anh. Điều đó còn đáng giá hơn bất kỳ bữa ăn kaiseki nào.

 

Sau đó, cậu không nói thêm bất cứ lời nào, trực tiếp bước từng bước thật chậm, tiến sát lại gần. Sự thủng thẳng trong hành động như muốn trêu đùa với thời gian, thách thức sự bình tĩnh mong manh của Kenta. Anh hiểu chuyện gì sắp diễn ra và chính vì thế mới chẳng biết phản ứng thế nào ngoài đứng chết dí tại chỗ. Bên trong đôi giày, các ngón chân anh co lại. Khi Kei đến gần hơn, Kenta đã hít một hơi sâu chuẩn bị tinh thần, đã nhắm mắt chờ đợi. Ấy thế một giây, hai giây trôi qua chẳng thấy động thái tiếp theo nào của Kei. Đương lúc anh định hé mắt ra để nhìn thì nghe giọng Kei nói thầm ở một khoảng cách rất gần:

 

- Nếu anh không muốn, hãy cứ mở mắt ra. Em sẽ dừng lại.

 

Mắt Kenta vẫn nhắm. Anh cũng không lên tiếng. Kei thì kiên nhẫn chờ đợi. Kim đồng hồ bắt đầu điểm từng nhịp xem bầu không khí tĩnh mịch mong manh và run rẩy kéo dài đến bao giờ. Con hẻm thì chìm vào sự im lặng sâu lắng hơn nữa, như thể chính nó cũng đang nín thở, ghé tai nghe ngóng sự thay đổi trong nhịp thở của họ ở khoảng trống nhỏ hẹp giữa hai người. Tín hiệu xanh đã bật. Luồng hơi thở của Kei cứ thế lấn dần vào khoảng không gian riêng tư nhất của Kenta, thiêu đốt cơ thể anh bằng mùi hương nồng nàn và sức nóng của chính sự tiếp xúc gần gũi đó. Cơ thể anh rung lên khe khẽ, nhịp đập nơi lồng ngực dồn dập đến mức quá tải. Lo sợ. Phấn khích. Anh... chẳng thể định nghĩa nổi.

 

Rồi một sự mềm mại áp lên môi anh. Không nhanh, không chậm. Và thế giới này thay đổi. Thể xác lẫn tâm hồn anh như lún sâu vào thứ cảm xúc xốp mịn, ấm áp. Anh phó mặc, buông bỏ tất cả để tâm trí bồng bềnh trôi đi vô định. Cho đến khi sự êm ái, lâng lâng đó tan dần vào hư vô. Mọi thứ đứt đoạn. Lập tức anh rơi vào một khoảng hẫng mơ hồ, cảm giác về những gì vừa xảy ra với anh sao quá mông lung. 

 

Anh mở mắt. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, họ nhìn nhau. Lòng Kenta trỗi dậy một ham muốn kéo dài, muốn xác minh những gì xảy ra vừa rồi là sự thật, chứ không phải là mộng ảo lướt qua. Kenta chủ động ghé sát lại. Không báo trước. Không dấu hiệu. Anh hành động trước khi tâm trí kịp nhận thức, và hôn Kei. Sự ngạc nhiên thoáng hiện ra trong mắt cậu, rồi Kei cũng nhanh chóng nghiêng đầu đáp ứng anh và có lẽ là cho cả nỗi kìm nén bấy lâu nay của cậu. Cảm xúc lần này không còn là những rung động e ấp mà tràn ngập ý loạn tình mê. Ánh đèn trước hiên bao bọc họ vào một khoảng không riêng biệt, ngăn cách với bóng tối ngoài kia. Kenta mất dần nhận thức về thế giới xung quanh. Chúng không có hình thù, không có ánh sáng. Âm thanh duy nhất là nhịp tim vang vọng ngày một dồn dập. Bàn tay Kei đưa lên đỡ lấy sau đầu Kenta, các ngón tay luồn vào làn tóc mềm của anh. Những ngón tay đang nắm chặt cặp xách thì buông lỏng dần, chiếc cặp của cậu rơi xuống đất, làm vỡ tan của lý trí cuối cùng. 

 

Những âm thanh mê đắm liên tục xuất hiện. Từng tiếng vỡ giòn tan khẽ khàng không ngừng vọng lên giữa đêm sâu tĩnh lặng, như có đôi tay ai đó bẻ gãy những thanh bánh cracker. Lưng Kenta bị ép vào cánh cửa, còn bản thân thì được che chắn trước những luồng gió lạnh bởi Kei. Ở những giây đầu tiên, cơ thể Kenta run rẩy, tê cứng vì vẫn chưa quen với rung cảm mãnh liệt như muốn nổ tung này. Cảm giác này khác xa với những lần hôn phớt nhẹ trước đây. Nóng. Sâu. Ngọt hơn rất nhiều. Nhanh thôi, toàn thân anh từ từ buông lỏng, cảm giác tê rần dịu đi, sự kích thích mê mẩn như những con sóng vỗ râm ran dưới da, tầng tầng lớp lớp truyền khắp đến tứ chi, buộc lòng anh phải tiến tới. Kenta đã không còn đường lùi.

 

Cho đến khi một thứ mềm mại, ướt át mạnh bạo len qua khe hở nơi miệng anh mà tiến vào. Anh đờ đẫn... cảm giác như vừa cắn phải một miếng thạch mềm, núng nính và ẩm ướt. Kenta giật mình rụt lại, hơi thở nghẹn cứng nơi cổ họng trước sự tiếp xúc không ngờ ấy. Kei không rút lui, chỉ hành động chậm lại, nhẹ nhàng hơn, như thể sẵn lòng đợi anh theo kịp chuyển động của mình. Dần dần, sự ngập ngừng của Kenta tan đi, cảm giác hưng phấn nhanh chóng lấn át, anh bắt đầu bị cuốn vào, thưởng thức và đùa nghịch cùng miếng thạch mềm được trao. 

 

Anh mút nhẹ để vị ngọt của lớp kem, hơi đắng của sô-cô-la và nốt rượu anh đào chát nồng cuối cùng còn đọng lại thỏa thích dẫn dụ anh vào cuộc chơi riêng của chúng. Cả hai cứ thế nhấp nhả, vờn nhau như đang chơi cút bắt. Kenta cứ mải miết nhấm nháp cái mềm mại ấy mà không hề hay bản thân đang bị nhử đi như một con mồi. Tình yêu có vị sao? Hay do lớp kem? Nó ngọt sánh như mật. Anh còn chưa kịp nghiền ngẫm để phân biệt thì nó đã trơn tuột đi mất, kéo theo một nhịp hẫng nhẹ trong anh, rồi tức thì luồn vào lấp lại khoảng hụt đó.

 

Ý niệm tham lam bất chợt nổi lên, Kenta muốn giữ cảm giác đó lâu hơn cho riêng mình, nhưng càng muốn thì nó càng lùi. Cứ thế đưa đẩy qua lại, cho đến khi anh toan buông, nó mới tìm đến lần nữa, chậm rãi và lách vào sâu hơn, vị ngọt theo đó dần trở về. Rồi những mơn trớn nối tiếp kéo dài, khiến anh thôi cố phân biệt, chỉ còn biết đón nhận. Cảm giác như anh đang được dạy cách nếm một ly vang đỏ nốt anh đào vừa rót ra: chát se và gắt khi còn nén, phải chờ, chờ cho rượu thở, vị ngọt và hương quả chín mới chịu trở về. Mỗi lần như vậy, cơn đê mê lan đi càng nhanh, cơ thể anh mềm oặt, đầu gối chỉ muốn khuỵu xuống, bàn tay vô thức bám lấy eo Kei để trụ vững. Được thôi. Đó là quy luật của trò chơi này. Ừ... anh chấp nhận. Chẳng biết từ bao giờ, anh đã quen với nhịp độ khó cưỡng của trò chơi này, và đắm đuối trong nó. 

 

Giữa những mùi hương hỗn loạn quyện vào nhau như một loại mê dược, anh nghe như có tiếng thở ra ngắn và nhẹ, một làn hơi hài lòng bị nén lại giữa hai đôi môi. Đôi tay Kei rắn chắc lách ra sau lưng, vuốt ve từ bả vai rồi chầm chậm rời xuống eo, đột nhiên kéo anh rời khỏi cánh cửa lạnh, ôm anh áp sát vào người mình. Cơ thể anh bị xốc nhẹ lên ngay khoảnh khắc đó, được bao bọc, che chắn trong vòng tay ấm hơn cả lớp áo khoác dày. Hành động bất ngờ và hơi hướng thô bạo khiến Kenta chững lại nửa nhịp. Từ cổ họng nghẹn ứ thoát ra một âm thanh mỏng và run, nhưng tức khắc bị làn hơi đối phương nuốt chửng. Anh vội điều chỉnh hơi thở, cố tìm về sự đồng điệu lúc trước. Từ lúc nào, bàn tay anh cũng vô thức luồn vào trong vạt áo khoác của Kei, ôm lấy eo cậu thay cho câu trả lời. Sự kích thích ngọt ngào ấy cứ thế quấn chặt hai cơ thể nóng rực trong cái lạnh giá của trời đông. 

 

Với Kenta, đây mới là thời khắc mà bữa tráng miệng thực sự được dọn lên.

 

Thời gian thiêu đốt ngọn lửa tình ấy thành tàn tro rát bỏng trên môi của cả hai khi họ buông nhau ra. Hơi thở trở nên gấp gáp, cả hai không nói nên lời. Vành tai Kenta đỏ ửng lên, anh ngoảnh mặt ngay sang trái, cúi xuống nhìn chiếc cặp xách đang nằm chỏng chơ dưới chân mình. Riêng Kei, cậu bặm chặt môi, chậm rãi quay sang phải, như tìm kiếm thứ gì trong bóng tối sau hàng rào của căn nhà bên kia. Nhất thời, hai bên chưa nghĩ ra cách nào để có thể đối mặt với sự ngượng ngập vừa tạo ra. Rời đi thôi, Kei nghĩ vậy, cậu biết mình phải làm gì, nên cúi xuống nhặt hai chiếc cặp lên, đưa cái của Kenta cho anh:

 

- Cặp của anh đây, Senpai. Em phải về rồi. Chúc anh ngủ ngon.

 

- Ngủ ngon nhé.

 

Kenta gượng gạo cất lời, ánh mắt khi nhìn hơi chúc xuống, chứ chưa dám nhìn thẳng vào Kei lúc đưa tay ra nhận. 

 

- Vâng, em về đây.

 

Cậu chào lần nữa và bước đi. Như sực nhớ ra điều gì, chân vừa chạm xuống bậc thềm thứ hai Kei khựng lại, xoay người nhìn anh. Giọng nói có chút ngập ngừng và nhẹ tênh:

 

- Senpai... lý do thứ năm anh biết là gì không? Đơn giản chỉ là... một người tên Kenta mà thôi. Chỉ như thế.

 

Thốt ra nốt tâm tư cuối cùng, cậu rời đi ngay mà không chờ Kenta phản hồi. Kenta đứng dưới hiên nhà, lặng nhìn chiếc áo măng tô mờ dần nơi khúc ngoặt và hòa vào khoảng tối chập chờn của con hẻm. Tiếng mở cổng từ căn nhà nào đó quanh đây vang lên, giúp anh bừng tỉnh khỏi ký ức về ánh đèn hiên đã đọng lại lóng lánh trong mắt Kei khi cậu nói ra những lời sau cuối. Ánh nhìn anh vẫn nuối tiếc nơi khúc ngoặt trước khi quay người. Anh mở cặp lấy chìa khóa. Phải mò mẫm mấy lượt mới tìm thấy, đã thế ngay khi tưởng đã cầm chắc, nó lại trượt khỏi kẽ tay. Bàn tay anh run lên lạ thường. Hình ảnh về hai thứ ướt át và cháy bỏng thoáng lướt qua trong đầu. Anh đưa tay lên bờ môi vẫn còn chút đỏ ửng. Đến bây giờ anh vẫn không tin mình đã chủ động đến vậy, thật sự mê mẩn và đắm mình vào nụ hôn ấy. Hóa ra sự bình tĩnh vừa rồi của anh chỉ là tạm bợ. Ngay từ đầu, mọi chuyện vốn giống như dòng nước biển lặng lẽ rút xa, sửa soạn cho một cơn sóng lớn sắp tràn bờ sau đó. Kenta bước vào nhà, tựa lưng vào cánh cửa. Căn hộ tối om và lặng thinh.

 

Thình thịch... Thình thịch...

 

*****

 

Cách đó không xa, trong căn phòng ở tầng hai, Yuito đang nằm sấp trên giường, ngực tỳ lên gối, tay lật từng trang truyện mà mình mới mua hồi chiều. Cậu nhóc vừa đọc đến đoạn vị anh hùng đeo mặt nạ hé lộ danh tính thật của mình thì nghe giọng của mẹ từ dưới lầu vọng lên:

 

- Yuito! Làm xong bài tập rồi thì đi ngủ ngay! Không được thức khuya đâu đấy.

 

Cậu ngoan ngoãn đáp lại mà chẳng buồn ngẩng đầu khỏi gối:

 

- Vâng ạ!

 

Yuito gấp cuốn truyện, rồi đẩy người ngồi dậy, bước đến kệ sách và nhét đại nó vào một khoảng trống. Xong xuôi, cậu nhóc tiến về phía cửa sổ để kéo rèm. Bỗng xuất hiện một tiếng động như thứ gì vừa ngã đổ, cậu nhóc mở chốt và đẩy cửa sổ ra.

 

Yuito tựa vào bệ cửa, đảo mắt quan sát khung cảnh từ phải sang trái. Nhìn con hẻm với những khoảng sáng và tối đan xen mờ ảo, rồi nhìn khung cửa sổ bếp vẫn sáng đèn của nhà bà Kotoha đối diện. Quay sang nhà ông Towa, thấy chiếc xe đạp ngày thường dựng trước cửa không hiểu sao lại ngã nhào xuống đất. Cậu nhóc nghĩ chắc là do gió hay một con mèo hoang nào đó vô tình nhảy lên làm đổ. Cậu lại nhìn xuống khoảng cỏ dại ở góc vườn nơi con mèo Maru đôi khi hay săn mồi. 

 

Không khí lạnh thổi đến khiến Yuito định đóng ngay cửa sổ lại, thế nào mà ánh mắt lại hướng về phía nhà Kenta. Từ khoảng cách này, ánh đèn trước hiên nhà Kenta gần như chỉ là một vầng sáng nhàn nhạt, loang mờ như qua lớp kính đục. Thế nhưng Yuito vẫn có thể thấy hai bóng người đang đứng mặt đối mặt với nhau. Họ không hề nhúc nhích. Rồi một người ghé sát vào, còn người kia có vẻ hơi ngả đầu ra sau, và...

 

Yuito nheo mắt. Cậu nhóc dùng cả hai nắm tay dụi mắt thật mạnh. Khi nhìn lại lần nữa, hai bóng người vẫn đứng sát vào nhau, bất động. Từ trên cao nhìn xuống, trong bóng tối, cùng ngọn đèn đường hắt ánh sáng lệch góc, cậu nhóc không thể đoán chắc được. Họ đang ôm nhau ư? Hay họ đang... hôn nhau? Trông giống như vậy. Có lẽ thế. Khoảng cách và không gian thiếu sáng khiến cậu nhóc không tài nào phân biệt nổi.

 

Họ cứ giữ nguyên tư thế đó trong vài phút rồi mới buông nhau ra. Người có vóc dáng thấp hơn quay về phía cửa, Yuito nhận ra dáng người, và kiểu tóc đặc trưng ấy ngay. Là anh Kenta. Chắc chắn là anh Kenta. Bóng người lạ mặt kia bước xuống các bậc thang rồi rời đi. Yuito đứng bên cửa sổ thêm vài giây nữa, nhìn anh chàng lạ mặt ngày một đến gần vị trí nhà mình. Cậu nhóc vội quay người, ngồi xụp xuống. Cơ thể trượt dài, lưng tựa vào bức tường, còn hai tay bịt chặt lấy miệng. Đôi mắt cậu mở to tròn xoe, như vẫn chưa tin những gì mình vừa thấy. Bất giác, Yuito nhớ lại hộp sô-cô-la, nhớ anh Kenta đã ngập ngừng hỏi cậu rằng liệu có kỳ lạ không khi tặng đồ ăn cho người mình thích. Bây giờ, Yuito mới vỡ lẽ đó không đơn thuần là chuyện về đồ ăn vặt nữa. 

 

Anh Kenta. Sô-cô-la. Người mình thích. Anh chàng lạ mặt.

 

Cậu nhóc lẩm nhẩm như đang đọc dữ liệu của một bài tập Toán. Trên bàn học, cuốn vở tập Toán vẫn đang mở ra. Câu hỏi số chín ở cuối trang, Yuito mãi mới giải được thì giờ đây lại có câu hỏi khác khó nhằn không kém.