Chương 11: Hư hỏng

Mảnh trăng non mỏng manh sáng yếu ớt giữa bầu trời đêm lạnh lẽo. Trong căn phòng vương mùi nến thơm quen thuộc, Nguyệt đặt những hình nhân đang ôm trong tay xuống mặt bàn, rồi vội lấy thanh trầm hương, bật lửa đốt cho đến khi đầu gỗ đỏ hồng. Cô thổi tắt ngọn lửa, chỉ giữ nó cháy âm ỉ, dải khói trắng tỏa ra đượm hương dịu ngọt của núi rừng. Nguyệt mở rộng ô cửa sổ duy nhất, để khúc trầm trên đĩa sứ, mang đi từng góc phòng.

"Chân của em..." Triết nhìn đôi chân trần trắng nõn bám đầy bụi đường của Nguyệt. Cậu áy náy khi thấy lòng bàn chân cô bị trầy xước và phồng rộp, vài mảnh sỏi nhỏ còn ghim vào da. "Anh xin lỗi!"

Văn đặt một cái khăn sạch dưới sàn nhà. Nguyệt mỉm cười hồn nhiên, khóe mắt cong lên hình trăng khuyết, nhẹ nhàng vùi chân vào sợi vải ẩm. Cô đâu có để ý đến mấy việc nhỏ nhặt như thế.

Ba người chụm đầu săm soi năm con hình nhân vải. Những cặp mắt như hạt cườm đen bóng, đang trân trân nhìn vào khoảng hư không trên trần nhà. Lão thầy phép khâu chúng bằng mũi kim thô bạo và xấu xí từ mảnh vải cũ kĩ. Khuôn miệng bện một đường chỉ đen sì chằng chịt như một lời nguyền câm lặng, cổ và khớp tay chân quấn sợi dây đỏ rối rắm như tơ vò.

"Cái nào là của ông? Nhìn chúng giống nhau mà cũng khác nhau." Chính Văn còn không hiểu mình nói gì.

Nguyệt lại lật mở cuốn sách dày cộm, cô dễ dàng tìm thấy chỉ dẫn nhận diện:

"Khi con rối mang hơi ấm của nạn nhân, nó đã được đồng bộ với năng lượng của chủ thể. Hãy dùng trực giác để lướt qua chúng. Khi người bị bùa cộng hưởng với vật bị giam cầm trong hình nhân nhận ra nhau, thì đó chính là lúc cơ thể chủ đang cất tiếng gọi linh hồn trở về. Nó tạo ra lực hút vô hình giống như hai cực trái dấu của nam châm. Nhớ kỹ, chỉ nạn nhân mới tạo ra phản ứng."

Nguyệt dụi tắt gỗ trầm, đóng chặt cửa sổ. Cô mang ra một chậu rửa mặt bằng đồng: "Trước tiên là bước thanh tẩy."

Triết gật đầu, cậu gỡ chiếc mặt nạ vô hồn ra để lộ gương mặt trắng lạnh mệt mỏi, vài giọt mồ hôi còn đọng trên sống mũi và nhân trung. Bám lấy cạnh bàn, Triết ngồi xuống trước chậu đồng, nhúng đôi bàn tay vào dòng nước ấm thoang thoảng tinh dầu khuynh diệp. Làn nước chạm vào da, đánh thức dây thần kinh khiến cậu tỉnh táo lạ thường. Vốc nước bằng hai tay lên mặt, vuốt nhẹ từ trán xuống cằm, vài sợi tóc dính lên da và hàng mi dài lấp lánh ánh nước. Dòng  chất lỏng rửa trôi bụi bặm, gội đi vết hằn lo âu và trả lại sự bình lặng. 

Giữ tâm trí sáng suốt nhất, Triết nhắm mắt, chầm chậm lướt tay qua những con rối vải bạc màu. Đến hình nhân thứ năm, cậu thấy ngực mình nhói lên, đầu ngón tay tê dại như có luồng điện nhẹ chạy qua. Triết rà tay qua lại vài lần nữa.

"Chắc là nó." Trái tim mách bảo cậu có chung nhịp đập với nó.

"Nếu đúng, hình nhân sẽ 'khát' máu của anh." Nguyệt lôi từ hòm y tế ra một hộp kim chích máu.

"Chỉ cần thử con anh chọn và hai con khác thôi."

Nguyệt đã chuẩn bị tất cả rất kỹ càng, đề phòng cả trường hợp họ không tìm thấy hình nhân, cô cũng sẽ giúp Triết nghĩ cách bài trừ tà thuật. Nguyệt luôn âm thầm quan sát sắc mặt của cậu. Mấy ngày trước, thần sắc Triết đổi sang lạnh lẽo, thiếu sức sống hẳn dù bình thường trông có chút biếng nhác.

Triết lần lượt trích từng giọt nhỏ. Đáng ra chất vải thô phải thấm máu, kỳ lạ thay ở hai hình nhân đầu, giọt máu đứng yên rồi trượt đi. Đến khi nhỏ đúng vào con rối cuối cùng, lớp vải hút trọn giọt máu đỏ vào trong cực nhanh như một miếng bọt biển khát nước, tuyệt nhiên không để lại bất kỳ vết loang nào. Ngay sau đó, cặp mắt nó lóe lên một tia sáng mờ quỷ dị.

"Giờ chúng ta phải làm gì đây?" Văn lên tiếng đánh tan không khí câm lặng đầy căng thẳng. 

"Đúng ra hôm nay không có trăng, nhưng vừa rồi gã phù thủy cũng đã tiêu hao nhiều sức lực, một thời điểm tốt để phản phệ lại lão." Nguyệt vuốt tóc, những ngón tay đan chặt lấy những lọn tóc đen nhánh có phần hơi lộn xộn. Cô đang cẩn trọng suy tính thiệt hơn.

"Ngay đêm nay, tháo gỡ ràng buộc với nó, tránh để đêm dài lắm mộng." Rề rà chẳng phải phong cách của Triết, hơn nữa cậu ghét những thứ mình không kiểm soát được.

Nguyệt ngồi xuống trước bàn, thắp một ngọn nến. Cô chỉ cho Triết dòng chú trong sách và đưa qua một con dao bạc. Cậu ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào con rối, đanh thép nói:

"Tôi tên Trần Minh Triết, tôi không phải là rối vải." Cậu quyết đoán dùng dao cắt đứt sợi dây đỏ quấn quanh hình nhân. "Cắt đi sợi dây xiềng xích này, ta không còn là ngươi, ngươi chỉ là vật vô tri vô giác!" 

Mũi dao bạc rạch đường chỉ trên bụng con rối, vật nhồi trong ruột tức khắc lồi ra. Thay vì bông, bên trong đệm đầy rêu đầm lầy khô, ngải tía và một sợi tóc. Nguyệt gắp sợi tóc ra khỏi nhúm cỏ độc, lập tức thả ngay vào chậu đồng đã pha thêm ba nắm muối. Nước muối đặc hoạt động như một "nhà tù" đóng băng tà khí, giúp tia hắc ám không dội ngược hay gieo rắc ra khắp phòng. Ngay khi các phần đã bị tách rời, Nguyệt châm lửa đốt con rối, thả vào một cái chậu khác. Làn khói trắng mờ bao trọn lấy nó.

"Xin về với cát bụi và tự do." Cô thì thầm. Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi mảnh vải cũ thành tro. Khi tro tàn nguội, họ gạt toàn bộ vào trong một tấm khăn, gói lại cẩn thận.

"Còn đám này?" Văn nhìn bốn hình nhân nằm vất vưởng trên bàn. Cảm giác chúng bốc lên mùi hăng hắc khó chịu. Chúng là của những nạn nhân khác, chẳng biết lão già đó còn giữ bao nhiêu con rối nữa.

"Đốt thì nạn nhân cũng chịu ảnh hưởng, dù cách đó đúng là có thể tháo bỏ tà thuật." Nguyệt phân vân liệu có nên mặc kệ mà mồi cho chúng một ngọn lửa, điều gã phù thủy không muốn xảy ra. Một luồng gió buốt thổi qua khiến ngọn nến chập chờn muốn tắt.

"Đừng đốt, thử tháo mắt chúng xem." Triết nghĩ đôi mắt có điều đặc biệt. Nguyệt lật mở ghi chép dày đặc:

"Vật tròn dùng làm mắt của hình nhân thường là cúc áo, hạt cườm, hắc thạch hoặc hạt của cây cảm thảo dây nếu muốn màu đỏ tự nhiên. Đôi khi làm từ..." Nguyệt khó nhọc nuốt nước bọt: "...đôi khi làm từ răng hoặc xương súc vật, người chết, nhãn cầu khô của loài săn mồi đêm. Nhãn quan hắc ám tạo ra những đôi mắt vô hồn, thu hút âm khí, dập tắt sự tinh anh của nạn nhân. Rối ghi nhận mọi biến động cảm xúc của họ, từ đó phản hồi ngược lại sự thao túng vào tiềm thức của đối tượng."

Cả ba khẽ rùng mình, Văn e ngại bặm môi nhìn thứ "mắt quỷ" đen ngòm: "C-Chắc là hạt cườm thôi."

Triết đưa lại con dao cho Nguyệt, chỉ có cô mới biết rõ phải làm gì. Nguyệt đặt một hộp gỗ lên bàn, rải những viên đá Selenite nhỏ lẫn muối hạt vào trong. Cô chập dao bạc bằng hai tay, nhắm mắt như cầu nguyện:

"Từ cõi lòng thành kính và trong sạch, nhân danh ánh sáng, ta bẻ gãy quyền kiểm soát của bóng tối. Những con rối vô danh xin hãy trả lại ý chí tự do cho người vô tội!”

Nguyệt cắn răng cắt sợi dây, sau đó lách mũi dao vào dưới con mắt. Hai hạt cườm đứt chỉ rơi thẳng xuống hộp gỗ nghe "lách tách" rồi xỉn màu như tro tàn. Lần lượt tám hạt tròn rơi xuống, giải phóng hoàn tà niệm và tước đoạt quyền giật dây của ma pháp.

Trong khoảnh khắc đó, tiếng thở nhẹ nhõm vang lên hòa với hương thơm thanh khiết lơ lửng trong không khí.

Ở đâu đó bên đàn tế, tiếng gào rú xé rách màn đêm. 

***

Theo lời chỉ dẫn của Nguyệt, Văn và Triết đem hộp gỗ chôn ở khu đất hoang vắng, trông chả khác gì mấy kẻ làm chuyện lén lút. Đống bụi tro từ hình nhân của Triết cũng được rải ở đó với nghi thức trịnh trọng. Hoàn tất mọi việc, họ leo lên chiếc xe máy cũ của Văn trở về nhà.

"Không biết bây giờ là mấy giờ rồi." Văn rút điện thoại ra xem, nhưng màn hình đã sụp nguồn đen thui.

"Chắc là do tôi." Triết thầm nghĩ phải đền cho cậu ta cái điện thoại mới.

Thông thường từ trường sẽ lan tỏa ra xung quanh theo không gian ba chiều. Khi biên độ biến thiên lớn, dòng điện cảm ứng phát sinh sẽ dễ dàng đánh thủng lớp cách điện bán dẫn, thiêu rụi các vi mạch bên trong. 

"Vậy điện thoại của ông với Nguyệt?" Văn hiểu ảnh hưởng của từ trường lên thiết bị điện tử.

Nhưng Triết không xả năng lượng bộc phát, cậu chủ động kiểm soát tốc độ và kéo giãn thời dồn lực như cách người ta nín thở rồi thả hơi thật chậm. Cậu cũng tập trung ý chí và điều chỉnh các đường sức quanh tay bó hẹp thành ống từ. Sức mạnh ở trung tâm vẫn đủ để bẻ cong hay siết chặt vật thể, nhưng ngay cách tâm của chùm lực nửa mét, cường độ đã rơi xuống ngưỡng gây nhiễu. 

"Tôi cố gom chặt và giải phóng năng lượng từ từ để các linh kiện điện tử ở xa không bị sốc điện áp. Điện thoại Nguyệt chắc an toàn, còn cậu đứng sát tôi quá. Không, là tôi dùng lực gần cậu quá. Xin lỗi!" Riêng tối này Triết phải nói xin lỗi và cảm ơn chả biết bao nhiêu cho đủ.

Cả hai mải trò chuyện đến khi bước qua ngưỡng cửa nhà. Trong màn đêm tĩnh lặng vang lên tiếng nói sắc lẹm:

"Chịu về rồi đấy à?"

Ánh sáng vàng yếu ớt làm đậm lên nếp nhăn từ khóe mắt ông. Chú Long ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế sofa bọc da, cái nhìn sâu như xuyên thấu gương mặt Triết. Cậu cảm thấy chột dạ hệt đứa trẻ mắc lỗi. Bóng của chú đổ dài lên trên cậu tạo một áp lực vô hình.

"Con đã đi đâu cả đêm? Tiệc tùng hăng đến nỗi không nghe điện thoại." Ông lướt qua bộ âu phục thời thượng, sự lo lắng trong ông thu lại thành nét mặt cương nghị, giọng nói khô khốc như tiếng gỗ nứt.

Văn và Triết đứng trơ ra, hoàn toàn không biết giải thích tình huống này thế nào khi bị cái nhíu mày của ông làm cho lúng túng.

"Con xin lỗi." Triết cúi thấp đầu, cổ họng nghẹn đắng. Cậy biết không có lời nói dối nào qua mặt được ông.

Chẳng một tiếng quát tháo, người chú chỉ ngồi đó trong câm lặng đáng sợ. Cuối cùng ông đứng dậy, bước lên phòng.

"Từ nay, con không được phép ra khỏi nhà sau bảy rưỡi tối." Không hề ngoảnh đầu lại, lời nói lãnh đạm của ông như một bản án trước tòa.

"Con rõ rồi."

"Chú, cháu cũng xin lỗi chú." Văn cũng lí nhí nói.

Từ nhỏ, chú Long chưa bao giờ cấm đoán Triết làm những điều mình thích, nhưng cậu dường như khao khát điều gì đó nhiều hơn thế .

Triết luôn trầm lắng và hiểu chuyện. Ông ấy không cho cậu sự âu yếm ngọt ngào, nhưng luôn lặng lẽ dõi theo. Chú Long giữ sự lạnh lùng, nghiêm khắc chỉ để ngăn cậu khỏi những sa ngã, tính toán từng bước đi thật cẩn thận. Nhưng có lẽ ông đã quá bận rộn để hiểu hết Triết. Đứa trẻ thông minh giống như một thanh gươm sắc bén và lạnh lẽo, ông thà mong cậu khờ khạo chút để sống trọn năm tháng thiếu niên đơn thuần. 

Ông dạy cậu khiêm nhường và biết lắng nghe. Gần đây, nghe tin cậu đánh nhau, ông không hề giận, ngược lại thấy vui vì Triết mở lòng kết bạn, biết đâu trái tim cậu sẽ ấm áp hơn. Nhưng khi Triết lại vướng vào rắc rối lớn, nút thắt trong lòng ông khẽ siết chặt. Phải chăng nó đã kết bạn với phường côn đồ, tha hóa hay chính nó mới là kẻ hư hỏng? Nhìn cậu bé với gương mặt hiền lành toát lên vẻ chính trực ấy, ông nghĩ Văn sẽ thay đổi cuộc đời Triết. Tuy nhiên hai đứa làm ông không yên tâm nổi. Cõi đời này vốn dĩ phức tạp, chẳng phải trò trẻ con. Lần này Chú Long chọn khắt khe với Triết.

Sáng ngày hôm sau, Trần Long đưa tay day vầng trán mệt mỏi, quầng thâm hiện rõ trong ánh nắng mai từ ô cửa phòng khách. Tiếng thời sự buổi sáng kéo ông trở về từ mớ lo âu bộn bề. Bản tin về vụ bắt giữ một quan chức tham nhũng, cùng tình hình dịch bệnh đang bùng phát ở khu ổ chuột. Màn hình chiếu đến các công ty dược phẩm đang bị phía cơ quan chức năng cho kiểm tra, khi phát hiện hàng loạt lô thuốc giả được bán trên thị trường. Gần đây, mạng xã hội cũng tràn lan nghi ngờ mỉa mai, cáo buộc liên tục dành cho ngành dược. Khả năng đây là tiếng sấm báo hiệu khủng hoảng lớn của giới công nghệ sinh học. Mọi thứ giờ đây đang đồng loạt dồn ép người đàn ông tuổi tứ tuần.

​"Chú ăn sáng đi."

​Triết bưng bát phở nóng hổi đến tận chỗ cho ông, cậu giảm nhỏ tiếng TV lại: "Con đi học đây. Con sẽ về nhà đúng giờ."

Triết và Văn ngoan ngoãn chào ông. Từ giờ tới lúc chú Long hết giận, Triết chỉ có thể ghé ban điều hành và tiệm cà phê của Nguyệt vào buổi xế chiều.