Chương 15: Thoát thân (1)

Tia nắng lọt qua khe hở của vách gỗ sa mộc rọi vào căn phòng tối tăm. Một người phụ nữ thô kệch đẩy mở cánh cửa, đứng chắn ngang luồng sáng hắt từ phía sau, biến vóc dáng thành một khối lù lù đen ngòm. Cô ta nhếch môi trên, cất giọng cay nghiệt:

"Cởi trói cho nó!" Ả gằn từng chữ trong cuốn họng: "Ra mà gặp em trai cô. Chớ hé răng nửa lời, không thì nó cũng không yên đâu!".

Chị chồng vứt cho Mỷ một bộ đồ cùng chiếc khăn thô ráp. Mỷ lau mặt và thân thể nhem nhuốc, lau cả sự tủi phận cay xè sống mũi. Chị lủi thủi bước ra gian nhà khách, vụng về kéo cổ áo che vết bầm. Mẹ chồng ngồi bên bàn trà, gương mặt lạnh tanh, hắt ra tiếng hắng giọng khô khốc. Văn thấy Mỷ liền tiến tới hớn hở:

"Chị hai! Mẹ kêu em mang rượu thuốc và mật ong sang biếu bác."

Cậu ta cười giả lả, ngó nghiêng ngó dọc, cặp mắt đảo qua từng ngóc ngách: "Chị hai ở nhà đẹp quá! Phòng khách sang trọng, bàn ghế vân gỗ bóng loáng thế này!" Những lời khen xởi lởi tuôn ra đầy cường điệu. "Mà nhà kín quá hơi ngộp ạ."

Cô chị chồng bĩu môi, khóe miệng xệ xuống như vừa nếm phải quả chanh chua lè:

"Xong rồi mời cậu về. Chị hai cậu còn trăm công ngàn việc."

Văn nhìn Mỷ không chớp mắt, siết chặt lấy bàn tay chị đến độ da thịt tím lại. Buông tay, cậu vội vã cáo từ:

"Thôi em về. Hôm nào chị dẫn Dua qua nhà chơi nhá!"

Khóe mắt Mỷ chợt đỏ hoe. Cả nhà họ nhăn nhó mặt mày, cơ thái dương giật nhẹ. Cô chị chồng ghé sát tai mẹ thì thầm:

"Mẹ yên tâm, con đã cho người dòm ngó nhà nó rồi."

Đêm càng về sâu, không gian càng trôi dần vào im lặng, Mỷ bị nhốt lại trong phòng, từng khúc ruột nhói lên cơn bồn chồn âm ỉ. Chị chưa hiểu ý em trai mình là gì.

Bất chợt, tiếng bước chân bên ngoài trở nên gấp gáp. Người chồng tiến vào trói Mỷ lại, dùng băng keo dán chặt miệng rồi khóa ngoài, bỏ mặc chị trong căn phòng u tối lạnh lẽo. Văng vẳng qua khe cửa là tiếng họ rầm rì:

"Có đứa thấy ở làng Cẩm, nó bị một đám người dẫn đi rồi."

Tai Mỷ nổ rầm tiếng sấm, đúng là hôm ấy chị bỏ con lại đó. Thần kinh chấn động, đầu nhảy lên những viễn cảnh Dua gào khóc gọi mẹ, Mỷ chỉ biết phát ra tiếng ư ử.

Trong đêm khuya thanh vắng, đám người hùng hổ kéo nhau ra khỏi nhà.

***

Ngày hôm trước đấy, cả nhóm ngồi quanh chiếc bàn tròn, mặt ai nấy đều nghiêm trọng. Văn ôm bé Dua trong lòng, nhẫn nại dỗ dành và hỏi han tỉ mỉ xong, cậu nhẹ nhàng bế em xuống:

"Dua ra kia chơi nhé, đợi cậu gọi mẹ đến đón con được không?"

Cô bé dụi má vào tay cậu rồi lon ton chạy ra vườn ngồi nghịch cỏ.

"Mẹ em ấy rốt cuộc xảy ra chuyện gì?"

Ánh mắt đổ dồn về phía Văn, cậu ta chỉ chau mày, buồn bã lắc đầu:

"Tôi cũng không biết. Hay gọi cho chị ấy nhỉ?"

Triết chụp lấy cổ tay Văn ngăn lại:

"Nhìn sơ qua thì thấy chị cậu mang con đi trốn, bây giờ không thể đem Dua quay về được. E là cả nhà mẹ đẻ cũng đang trong tầm ngắm."

Cắn môi cân nhắc đắn đo một hồi, Văn quyết định gọi cho mẹ trước:

"Mẹ, mẹ phải thật bình tĩnh nghe con nói. Đừng biểu lộ cảm xúc gì nhiều."

Bà Nếnh hơi bất ngờ nhưng vẫn nghe theo con, linh tính người mẹ mách bảo sắp có chuyện không lành. Bà chậm chạp ngồi vào chiếc ghế cũ, áp sát máy lên tai.

"Chuyện hôm trước chị đến nhà mình ấy, chị có nói gì với mẹ không?" Cậu hạ thấp giọng dò hỏi.

"Chuyện đấy..." Bà chần chừ.

Văn mở loa ngoài, hít một hơi sâu: "Chị hai đem theo bé Dua bỏ nhà đi." Cậu ngập ngừng: "Dua đang ở chỗ bạn con."

Cộp, tiếng đồ vật rơi lọt vào điện thoại. Tin chấn động khiến bà Nếnh khó tránh khỏi cú sốc, giọng run bần bật, hơi thở bắt đầu hỗn loạn:

"Con bé, con bé sao rồi?!".

Nhận thấy bà hoảng hốt quá mức, Triết xoa dịu: "Dạ cô ơi, con là Triết. Bé hoàn toàn ổn cô ạ!" Nghe thế, Bà Nếnh mới bình tĩnh lại, tay đỡ lấy cái đầu đang đau nhức.

"Mẹ cho bọn con biết chuyện gì được không?" 

"Không phải mẹ giấu con." Con trai cũng đã đủ lớn để hiểu mọi chuyện, bà Nếnh thở dài não nề: "Con biết đó, nhà chồng chị con thuộc họ Vừ, dù là nhánh phụ. Năm ngoái, ông thông gia qua đời, mối làm ăn giao thương với dòng chính bị đứt đoạn, nhà họ bắt đầu lao đao. Trụ cột mất, đáng ra người tiếp tục gánh vác là bố Dua, nhưng tính nó lại quá thụ động...".

Khi Mỷ và chồng yêu nhau, cả hai bên gia đình không ai đồng ý. Theo như mẹ anh ta thì nhà gái có bắt thang lên cũng không với tới. Bà Nếnh chỉ sợ con gả cao, chịu thua thiệt. Nhưng dưới cơn say mãnh liệt của tình yêu, hai người phá vỡ lớp giáp lý trí, giẫm lên mọi sự cấm đoán. Vậy là Mỷ mang thai bé Dua. Tới nước này, bà Nếnh chẳng cần mặt mũi, sang nhà họ xin gả đứa con gái vụng dại, ít nhất bà thấy tình cảm chúng dành cho nhau là chân thật. Chồng Mỷ lúc đó cũng dọa sống dọa chết đòi rước nàng về nhà. Chiều ý muốn con trai, họ Vừ tổ chức một đám cưới qua loa, đón cô dâu bất đắc dĩ.

"Trước giờ chị hai con đều cố nhường nhịn, nó nói chỉ cần bé Dua khỏe mạnh, chuyện gì cũng chịu được. Vậy mà hôm trước mẹ thấy nó đầy vết bầm tím, giờ còn bỏ nhà đi...".

Âm thanh vỡ vụn ngắt quãng, nghẹn ngào truyền qua đầu dây. Văn siết chặt nắm đấm đập mạnh xuống bàn. Các khớp ngón tay trắng bệch, sự căm tức bao trùm lấy cậu.

"Nhà bên kia tính làm gì sao cô?" Câu hỏi của Nguyệt đánh vỡ khoảng lặng phẫn uất.

"Dòng chính họ Vừ nhiều đời đều có con gái độc nhất luôn âm thầm phụng sự cho gia tộc. Được xem như người mang lại tài lộc cùng quyền lực. Gọi là mẫu bản, một tấm bùa hộ mệnh trấn giữ tà ác và biểu tượng trường sinh."

Nghi lễ cuối năm của dòng họ bề thế với hơn trăm người quỳ lạy, quy trình nghiêm ngặt dưới sự giám sát của các tế tư. Người ta dùng giấy dó nhuộm đỏ, vàng, trắng dán quanh bàn thờ. Kế tiếp, tất cả đàn ông tụ họp dùng máu gà tế cúng để xua đuổi tà khí, gắn kết những người cùng huyết thống.

Lời nói bà Nếnh u buồn mà chế giễu, lần đầu tiên Văn nghe thấy giọng điệu đó của mẹ.

"Nực cười tư tưởng của họ tồn tại một nghịch lý tàn nhẫn. Mẫu bản tuy nắm giữ linh khí của cả gia tộc nhưng địa vị lại thấp kém vô cùng. Để kìm hãm phụ nữ ở thế yếu họ xem cô ta như vật chứa tai ương hơn là thánh nữ mang phước lành, giống như một cái lồng vàng nhốt chuột vậy."

Mẹ Văn không khỏi xót thương cho số phận đìu hiu ấy: "Mẫu bản của họ hiện nay đã qua thời mãn khai vẫn chưa sinh được con gái. Đứa trẻ được chọn phải là người trong tộc và còn nhỏ tuổi. Nhà chồng chị con chắc là muốn đưa Dua sang làm con gái nuôi dòng chính, trở thành mẫu bản tiếp theo. Mỷ nó thấp cổ bé họng, sợ là không cản nổi."

Nghe đến đây, tâm tư mọi người bức bối. Mẫu bản nghe có vẻ được nhiều người tôn sùng, tuy nhiên lại rất đáng thương. Đứa trẻ bị chọn từ năm tuổi bắt đầu phải rời xa cha mẹ, trải qua rèn luyện lễ tiết hà khắc, không được phép tới trường học hay chơi đùa với bạn bè đồng trang lứa.

"Họ điên rồi sao? Bán cả cháu nội!" Văn không thể nhịn nổi bất bình.

Triết đưa mắt nhìn sang cô bé nhỏ nhắn lọt thỏm trong bụi hoa, gương mặt bầu bĩnh ngơ ngác, không biết giông tố đang đổ ập xuống đời mình:

"Trước mắt ta cứ vờ như chưa biết, thăm dò tình hình trước đã." Mặt Triết đanh lại, điềm tĩnh đánh giá: "Phải dò rõ từng ngóc ngách. Xác nhận xem chị cậu có ở đó không? Nhà họ hiện giờ bao nhiêu người?"

"Chị tôi sống với mẹ chồng và gia đình chị chồng, thêm một anh làm mướn. Tổng cộng năm người lớn."

"Cả con chó to nữa." bà Nếnh tiếp lời qua điện thoại.

"Chị tôi từ nhỏ đã rất sợ chó, con chó nhà họ hung dữ lắm." Văn nhớ lại ngày bé, hai chị em đi học chung, lúc nào Mỷ cũng nhát gan núp sau lưng cậu em trai nhỏ mỗi khi đi ngang qua chú chó nhà hàng xóm.

​"Mùi từ bạch đàn chanh đậm đặc chắc là làm tịt mũi nó một chút." Mẹ Văn rầu rĩ.

​"Mẹ yên tâm, để bọn con tính thử xem."

Bà Nếnh sợ con mình làm liều, dặn dò kỹ lưỡng rồi cúp máy. Cả ba lo lắng việc làm mất khứu giác tạm thời của một con chó dữ là chưa đủ.

​"Vậy thì đánh bả nó." Triết lấy từ trong túi ra một viên thuốc nén trước ánh mắt ngạc nhiên của mọi người. Âm sắc của cậu lạnh lùng:

"Yên tâm, thuốc ngủ của tôi. Chó chỉ cần nửa viên."

Cả đám bắt đầu tập trung phân tích. Văn cố nuốt xuống sự tức giận:

"Được rồi, trước hết nhìn từ ngoài cấu trúc nhà họ như này..."

***

​Theo đúng như kế hoạch, hai thanh niên nín thở áp sát vào tường rào chờ cho đến khi không còn tiếng động. Họ phao tin bé Dua bị đám người đưa đi ở hướng làng Cẩm, do vậy mà thu hút được phần lớn người rời khỏi nhà.

Văn đỡ Triết trườn lên hàng rào đá, quăng miếng mồi về phía chú chó to nằm trong góc sân trời. Nó hít hít mũi ngửi, sủa mấy tiếng rồi ngoạm lấy miếng thịt mỡ béo ngậy ngấu nghiến.

Triết ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi dõi theo con vật cho tới khi nó ngáp dài nằm xuống. Phải một lúc lâu, thấy con chó đã nhắm mắt im lìm, Triết mới lén trèo hẳn qua tường đá phía kho củi. Tiếng động làm con chó khẽ cựa mình động đậy, nhưng may mắn nó vẫn chìm trong cơn mê.

​Nhà chính lờ mờ hắt ra ánh sáng yếu ớt, bóng tối quánh đục khuyếch đại mọi âm thanh. Các cửa chính đã được cài then kín mít, cửa sổ nhà trình tường lại nhỏ và cao. Theo lời Văn, phía gian trái là phòng hai vợ chồng. Triết từ kho đi qua phía dãy tây vắng vẻ, phá chốt một cánh cửa ngách rồi vào gian trái. Cậu lọt vô khu bếp nền đất nén còn tỏa ra hơi ấm, phía trên treo đầy xương hàm lợn trông rất quỷ dị. Ngăn giữa gian nhà là vách gỗ sa mộc khóa chốt ngoài, Triết dùng hết sức lấy gậy bẩy bản lề bật tung ra, làm cái chốt sắt méo mó biến dạng.

Mỷ mệt mỏi bị trói vào cột nhà, hồn phách như bay đi đâu mất. Tiếng động mạnh khiến Mỷ giật thót, chị thấy một thanh niên mặc đồ tối màu, che mặt kín mít chỉ lộ đôi mắt lạnh tanh, tay lăm lăm cây gậy to bản. Cả người Mỷ quíu lại vì sợ hãi.

​"Chị bình tĩnh, em cởi trói cho chị trước."

​Cậu dịu dàng quỳ một chân trước mặt chị, nhanh nhẹn gỡ dây thừng. Phòng hờ, cậu xịt tinh dầu bạch đàn quanh Mỷ để át mùi cơ thể. Không dư thừa một giây nào, kéo chị chạy ra cửa phụ.

Đúng thời điểm đó tiếng lọc cọc liên tục dồn dập đến gần. Bà mẹ chồng chống gậy vào kịp lúc thấy họ tháo chạy thì hét toáng lên:

​"Mày chạy đâu? Ai cho mày cái gan thông đồng với kẻ ngoài?" Mụ ta la làng: "Trộm, trộm!"

​Cả hai gấp gáp chạy trong khoảng vườn tối đen, nhịp tim đập thình thịch như tiếng trống trận.

​"Bọn họ sắp quay trở lại rồi, chị trèo qua rào chỗ cái chuồng trước đi."

Triết hối thúc, dồn lực đỡ thân người chị. Mỷ chẳng còn biết gì nữa, leo tót qua chuồng gia súc, trèo ra phía tường đá thấp nhất, dù chị biết chắc phía sau là vực dốc đang chờ mình.

Lúc này, ánh đèn pin và tiếng truy hô quét tới. Triết đập vỡ một cái chum phía xa đánh lạc hướng chú ý.

​"Nó ở đây này!"

​Trong tình thế gấp rút, cậu vội leo cầu thang độc mộc chạy thẳng lên căn gác xép trống trải. Đám người đuổi sát nút. Từ khoảng không gian hướng thẳng ra ngoài, ánh trăng vàng soi sáng mái ngói đã ngã màu rêu. Cành đào rừng già cỗi vươn sát mép gác, rung rinh trong làn gió xuân đượm sương giá.

Hết đường lui, Triết liều mình lấy đà phóng ra khỏi gác xép, đu vô cành hoa đào vươn dài qua mép rào chắn. Bám chặt cho đến khi nó xà gần bờ tường đá mới buông tay nhảy vượt ra ngoài. Triết dồn một lực trường nén dưới chân tạo thành đệm giảm chấn. Bàn chân vừa chạm đất, đầu gối cậu chùng xuống, thuận đà cuộn người lăn trên mặt đường lớn. Những cánh hoa hồng thắm bắn lên không trung rồi lả tả rơi, bay dập dờn che khuất bóng người trong màn đêm tịch mịch.