Chương 1: Kẻ săn mồi
Cảnh báo
-Năm Xxx-
「Cảnh báo, đối tượng 0079xxx đã trốn thoát. Xin nhắc lại, 0079xxx đã trốn thoát...」
Một hồi còi báo động vang lên trong khu nghiên cứu, báo hiệu có thứ gì đó đã trốn thoát. Giữa làn khói trắng mờ ấy, bóng dáng cao lớn nhẹ nhàng lướt qua, theo sau là sự truy bắt của đội kiểm soát hiện tượng kỳ bí. Là chàng trai tóc dài vàng óng, mắt xanh thẫm với bộ áo trắng như tuyết. Anh nhanh nhẹn luồng lách, né tránh cạm bẫy đặt ra từ phía thợ săn. Trên tay anh là thiếu niên trẻ có tóc đen óng. Có vẻ, họ là những Thákman – kẻ bị BOV kiểm soát nghiêm ngặt vì sự tàn bạo từ họ.
Từ trong lỗ thông gió phía ngoài, một sinh vật nhỏ bé vội vã cạy tung miếng chắn. Là con thú nhỏ màu trắng xám có ngoại hình như sư tử cùng đầu và cánh cú mèo. Tiếng kêu của sinh vật lạ vang lên đầy khẩn thiết. Nhưng giữa làn khói trắng và tiếng còi báo động chói tai, nó gần như bị nhấn chìm. Chàng trai tóc vàng khựng lại, đôi mắt xanh thẫm ánh lên vẻ cảnh giác. Anh siết chặt thiếu niên trong tay, thì thầm:
"BOV đã phong tỏa gần hết lối ra ở đây. Nhờ cả vào chú mày đấy, Olly."
Anh bước tới, một tay ôm chặt eo thiếu niên, tay kia nhẹ nhàng đẩy cánh cửa thép. Nó mở ra với tiếng rít ken két, để lộ một đường hầm tối om, ẩm thấp và bốc mùi ẩm mốc. Sinh vật nhỏ lập tức chui vào, đôi cánh cú mèo khẽ rung lên. Phía sau, tiếng bước chân của đội kiểm soát đã gần hơn. Những tia sáng đỏ từ súng gây choáng lóe lên trong làn khói, kèm theo tiếng hô hoán:
"Hắn ở hướng Đông! Chặn đường hầm số 7!"
Chàng trai tóc vàng nghiến răng, lao vào đường hầm. Cánh cửa thép đóng sầm lại sau lưng họ, ngăn cách ánh sáng và tiếng ồn ào. Trong bóng tối, sinh vật nhỏ phát ra thứ ánh sáng mờ ảo từ đôi cánh, đủ để soi rõ những bậc thang dẫn về phía cống ngầm. Thiếu niên tóc đen khẽ cựa mình, giọng nói yếu ớt nhưng đầy kiên định:
"Anh... em sẽ không chết ở đây chứ?"
Chàng trai tóc vàng cúi xuống, môi khẽ nhếch. Phải, anh biết rất rõ BOV muốn làm gì. Và anh không còn cách nào khác ngoài việc chạy trốn khỏi đây.
"Mọi thứ sẽ ổn thôi, Ellver."
"LingZhue."
Thiếu niên đó mơ màng, nhìn chàng trai tóc vàng dần đi về hướng cống ngầm. Mùi ẩm ướt, hôi thối đan xen vào nhau. Hòa lẫn đâu đó mùi máu tanh và tiếng chuột kêu xung quanh. Thật khó hiểu...
Nhưng cũng quá mơ hồ.
-20 năm sau, Bulamast-
Là thành phố rộng lớn nằm ở một hòn đảo phía Nam biển Warn. Nơi đây là nơi công nghệ phát triển tiên tiến cùng với ma pháp. Những tòa nhà chọc trời đâm xuyên làn mây, phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ trên lớp kính cường lực. Những con tàu bay lơ lửng giữa không trung, để lại vệt sáng xanh lam mờ ảo. Dưới mặt đất, chợ đêm Hakatan nhộn nhịp tiếng rao bán. Mùi thức ăn đường phố quyện cùng mùi dầu máy, đan xen cùng hương thơm của những loài hoa ma pháp nở về đêm. Giữa dòng người tấp nập ấy, một bóng dáng nhỏ bé len lỏi qua các con hẻm. Mái tóc hạt dẻ buộc vội sau gáy, đôi mắt màu lục ngọc ánh lên vẻ tinh nghịch. Là cô gái trẻ mặc bộ đồ bó sát có huy hiệu con quạ trước ngực. Theo sau cô là một cậu trai tuổi cỡ 23 có tóc trắng bạc cùng đôi mắt đen tuyền. Họ từng bước đi qua dòng người, thi thoảng lại nhìn về hướng bảng treo thưởng được in quanh các trụ điện gần đó. Phải...
Tại nơi này, việc Thákman xuất hiện là điều không thể tránh khỏi. Nhưng Dellyan, hay Kẻ Cuồng Ăn lại tồi tệ hơn rất nhiều. Chúng trà trộn vào con người cùng chung sống. Để rồi khi bản tính thật sự lộ diện, chúng hệt như lũ sói đói. Càng giết nhiều người, chúng lại càng mạnh.
Và cũng vì chúng, tổ chức BOV mới cần phải tiêu diệt chúng.
Sau vài giờ đi bộ, họ chợt dừng lại trước một khu mua sắm bỏ hoang. Nằm cách xa khu vực chợ đêm. Đúng hơn, nó đã bị thời gian mài mòn rất nhiều. Những vỏ lon đóng hộp nằm lăn lóc, trần nhà bị thủng nhiều lỗ lớn nhỏ khác nhau, mạng nhện bọc trắng xóa tất cả gian hàng cùng ánh đèn nhấp nháy liên tục xen lẫn mùi ẩm mốc và cây cỏ um tùm. Cô gái tóc hạt dẻ khẽ nuốt nước bọt, tay siết chặt khẩu súng trong tay:
"Tín hiệu sóng ma lực đang ở rất gần. Là một Thákman."
"Tính sao đây, Villy?"
"Làm liều thôi, đi nào Hellyan."
Hellyan gật đầu, cẩn thận bước vào bên trong. Bước chân của cả hai vang lên tiếng "cộp cộp" khô khốc trên nền bê tông nứt nẻ. Villy đi trước, khẩu súng trong tay khẽ rung lên từng đợt sóng năng lượng mờ ảo, đầu nòng sáng lên màu xanh lợt. Hellyan đưa tay lên chiếc vòng kim loại quấn quanh cổ tay. Đôi mắt đen tuyền của cậu nheo lại, quét qua từng ô cửa sổ vỡ nát của nhà máy.
"Nó đang ở đây."
Lời vừa dứt, một bóng dáng to lớn chợt xuất hiện, đôi mắt vàng ónh ánh lên sát khí. Là một sinh vật như sư tử với đầu cùng cánh cú màu trắng. Nó trèo xuống gian hàng cũ nát, nghiêng đầu nhìn cả hai. Villy giật mình, lùi lại, chân vô tình đá vào thanh sắt hình trụ gần đó. Nghe thấy tiếng động, nó lập tức di chuyển, ngậm lấy thanh sắt trao lại cho cô.
"Muốn ta chơi ư?"
Villy nhìn thanh sắt, rồi nhìn sinh vật đó. Nó thở dài hơi, đuôi ve vẫy qua lại. Rõ ràng, nó muốn được cả hai chơi đùa với nó. Cô đưa thanh sắt qua lại, dõi theo chuyển động của nó, xong lại ném đi. Hệt chú cún nhỏ, nó liền đuổi theo nhặt lại. Thấy vậy, Hellyan khẽ thở phào, hạ vòng kim loại trên cổ tay xuống. Cậu tiến lại gần, ngồi xổm xuống quan sát sinh vật lạ. Đôi mắt đen tuyền của cậu phản chiếu ánh sáng mờ ảo từ đôi cánh cú của nó:
"Nó là một Owlion (Cú Sư)."
"Cú Sư ư?" Villy tròn mắt, ngạc nhiên. "Chẳng phải nó chỉ xuất hiện ở các dãy núi nguyên thủy gần Thung Lũng Đen sao?"
Đúng lúc đó, từ trong góc tối của nhà máy vang lên tiếng bước chân chậm rãi. Là một chàng trai trẻ, cỡ tuổi 27, mái tóc vàng óng dài đến ngang lưng, đôi mắt xanh thẫm sâu thẳm như đại dương. Anh mặc chiếc áo choàng trắng đã sờn cũ, viền áo rách bươm. Trên cánh tay trái, một vết sẹo dài chạy từ cổ tay đến khuỷu tay, hằn rõ trên làn da nhợt nhạt. Con vật dường như nhận ra, nhanh chóng quay về bên người đó. Anh đứng đấy, cẩn thận quan sát Villy và Hellyan, xong quay người bỏ đi vào góc tối trong khu mua sắm.
"Tên đó..." Villy giật mình, vội chỉnh lại khẩu súng.
"0079Xxx."
Tiếng bước chân của chàng trai tóc vàng dần xa, chìm vào bóng tối sâu thẳm. Villy siết chặt khẩu súng, toan đuổi theo. Hellyan vươn tay, ngăn cản cô lại, mắt hơi nheo lại đầy cảnh giác:
"Đừng theo hắn."
"Tại sao?"
"Hắn đang cố ý dụ chúng ta ra xa nơi này. Tôi đoán, hắn đang giấu thứ gì đấy."
Villy chớp mắt, ánh lục ngọc dao động. Cô nhìn theo hướng chàng trai vừa biến mất, rồi lại nhìn con Owlion đang nghiêng đầu dõi theo. Gãi đầu, suy nghĩ một lúc, xong hít hơi sâu. Cô nhanh chóng bám theo, mặc kệ những lời cảnh báo của Hellyan. Hai người tiến sâu vào trong nhà máy. Ánh trăng xanh yếu ớt xuyên qua những lỗ thủng trên mái nhà, đổ những vệt sáng dài ngoằn ngoèo xuống nền bê tông. Mùi ẩm mốc càng lúc càng nồng, quyện với thứ mùi kim loại lạnh lẽo. Con Owlion lon ton đi trước, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn họ như muốn dẫn đường. Cả hai tiếp tục theo dấu vết của chàng trai đó, rồi chợt mất dấu ở dãy hành lang dẫn vào trong kho lạnh bị đá lấp kín.
"Hắn biến mất nữarồi!" Hellyan giật mình, cảnh giác nhìn quanh.
"Chờ đã!" Villy ra hiệu. "Bên đấy là..."
Hướng dãy hành lang ấy, một bóng dáng khác lấp ló dưới ánh trăng huyền ảo. Là một thiếu niên trẻ, mắt đỏ như hồng ngọc, mái tóc đen óng cùng cánh tay phải hệt móng vuốt. Cậu ngồi trên xác một Dellyan có ngoại hình như con bò đực với khuôn mặt người. Tim Villy đập mạnh, mắt mở to, kinh ngạc trước cảnh tượng trước mặt.
"Là cậu đúng không, Ellver?"
Villy không kìm được cảm xúc, cô muốn tiến đến gần, muốn ôm lấy thanh niên đó. Nhưng phốc chóc, một viên đạn bắn thẳng vào vai Ellver. Cậu hét lên, đứng phắt dậy. Hellyan thở gấp, đôi mắt cảnh giác nhìn Ellver, hét lớn:
"Phát tiếp theo ta đảm bảo không bao giờ trượt đâu!"
"Đừng làm cậu ấy đau, Hellyan!" Villy đẩy Hellyan đang giương khẩu súng lên. "Cậu ấy không làm gì chúng ta cả!"
"Bọn Thákman rất biết cách làm dao động. Hơn nữa, Ellver vốn đã chết rồi."
"Nhưng..."
Villy siết chặt vai Hellyan, mắt nhìn về phía Ellver. Cậu loạng choạng lùi lại, bàn tay trái ôm chặt lấy vai bị đạn xuyên qua. Máu đỏ thẫm rỉ ra từ kẽ ngón tay, nhỏ giọt xuống nền bê tông lạnh lẽo. Con Owlion từ đâu lao tới, đáp xuống giữa Ellver và hai người, đôi cánh xòe rộng che chắn cho cậu. Nó kêu lên những tiếng the thé, đôi mắt vàng óng ánh lên vẻ bảo vệ quyết liệt. Từ trong bóng tối phía sau, chàng trai tóc vàng chợt bất ngờ xuất hiện. Anh giậm mạnh chân, tạo thành lớp pha lê chắn ngang hai bên. Lớp pha lê trong suốt bùng lên từ mặt đất, những tinh thể sắc lạnh đan xen vào nhau thành bức tường dày chắn giữa đôi bên. Ánh trăng xanh khúc xạ qua hàng ngàn mặt cắt pha lê, tạo thành vệt sáng li ti như bụi kim cương lơ lửng trong không khí. Chàng trai tóc vàng đứng chắn trước Ellver, đôi mắt xanh thẫm không còn vẻ thờ ơ ban nãy. Ellver ngẩng lên, đôi mắt đỏ hồng ngọc dội vào màu mắt xanh thẫm của người đứng trước mặt. Phải...
Là LinghZhue.
"Đến trễ quá đấy."
Cố gắng giữ tỉnh táo, Ellver nghiến răng, cắn mạnh vào tay mình. Phía bên kia, tiếng ngòi súng Hellyan liên tục phát ra, phá hủy bức tường pha lê. Những vết nứt lan dần như mạng nhện, ánh sáng xanh lam từ đầu nòng súng hắt lên gương mặt căng thẳng của Hellyan. Mỗi phát bắn là một mảng pha lê vỡ vụn LinghZhueđưa tay trái lên, những tinh thể mới lại mọc ra, lấp đầy khoảng trống vừa bị phá hủy. Mồ hôi anh lăn dài trên thái dương, thở gấp một nhịp, nói:
"Phải rời khỏi đây thôi."
Ellver gật đầu, dù vai phải vẫn nhức nhối. Cậu nghiến răng, đôi mắt đỏ hồng ngọc ánh lên tia kiên cường. Bàn tay phải hệt móng vuốt của cậu bấu chặt xuống nền bê tông, để lại năm vết cào sâu hoắm. Máu từ vai thấm qua lớp áo rách, nhỏ từng giọt đỏ thẫm xuống nền đất lạnh. LinghZhue xoay người, tóm lấy cổ tay Ellver kéo đi. Con Owlion bay vụt lên, đôi cánh cú mèo đập mạnh tạo ra luồng gió lạnh buốt thổi ngược về phía Hellyan. Cậu trai tóc bạc khựng lại, đưa tay che mặt, tức tối nhìn bóng dáng hai Thàkman rời đi:
"Khốn nạn!"
Bức tường pha lê vỡ vụn hoàn toàn dưới loạt đạn. Hellyan lao qua đám tinh thể lấp lánh, khẩu súng giương cao. Nhưng hành lang phía trước chỉ còn lại khoảng không trống rỗng. Vết máu của Ellver dẫn đến ô cửa thông gió bị cạy tung rồi đứt đoạn. Cậu nghiến răng, đấm mạnh vào vách tường bê tông nứt nẻ:
"Chúng ta mất dấu chúng rồi!"
Villy chạy đến, thở dốc, đôi mắt lục ngọc ánh lên vẻ phức tạp. Cô cúi xuống, ngón tay lướt qua vệt máu còn ấm trên nền đá. Mùi tanh nồng xộc vào mũi, nhưng ẩn sâu trong đó là thứ mùi ma lực đặc trưng của Thákman...
Rất ngọt, có chút vị kim loại...
Và mùi sáp nến đang cháy.
"Owlion là ma thú cổ đại. Chúng chỉ phục tùng những ai có dòng máu thuần khiết nhất." Villy đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối. "Nếu con Owlion đó đi theo hắn, vậy có khi là..."
"Đừng nghĩ bậy bạ." Hellyan quay phắt lại, đôi mắt đen tuyền ánh lên vẻ giận dữ. "Con thú đó vốn dĩ đi theo mùi tên đấy. Chắc chắn có thứ gì đó hắn đang giấu diếm!"
Villy im lặng. Cô biết Hellyan nói đúng một phần. Nhưng trực giác mách bảo cô có điều gì đấy không khớp. Đôi mắt đỏ hồng ngọc ấy, ánh nhìn hoang mang ấy rõ ràng là điều bối rối. Cô quay người, bước về phía ô cửa thông gió. Bên ngoài, màn đêm Bulamast đã buông xuống. Những tòa nhà chọc trời sáng đèn như cột pha lê khổng lồ, phản chiếu ánh trăng bạc trên lớp kính. Xa xa, tiếng còi tàu bay vọng lại, hòa cùng tiếng nhạc chợ đêm Hakatan rộn rã.
"Tôi sẽ báo cáo với BOV." Hellyan cất súng vào bao, giọng cứng rắn. "Chúng ta đã xác nhận được vị trí của 0079Xxx. Đây là cơ hội để bắt sống hắn."
"Khoan đã." Villy giơ tay, cắt ngang. Cô nghiêng đầu, đôi mắt lục ngọc nheo lại. "Cậu có nghe thấy không?"
Hellyan khựng lại. Trong không gian tĩnh mịch của nhà máy bỏ hoang, âm thanh trầm đục vang lên. Không phải tiếng máy móc, cũng không phải tiếng gió lùa qua khe cửa. Mà là tiếng thở dốc, đứt quãng, hòa lẫn tiếng rên khe khẽ từ phía sau dãy hành lang dẫn vào kho lạnh nơi Ellver vừa ngồi.
Kho lạnh từng bị đá lấp kín giờ đây đã bị phá thủng một lỗ lớn. Những khối băng lớn bị nghiền nát, vương vãi khắp nền. Ánh trăng xanh len qua mái nhà thủng, chiếu lên một góc tối om. Ở bên trong, ngay trên đống đổ nát là một chàng trai chàng trai có mái tóc bạch kim cùng đôi mắt hai màu nổi bật với bên trái màu bạc và bên phải màu đen đỏ. Bên cạnh là cô gái có mái tóc đen óng và đôi mắt tím thẫm. Cả hai đều mặc bộ giáp hợp kim màu xám bạc, nổi bật với đường họa tiết thẳng màu trắng nhạt. Tim Villy đập loạn một nhịp, lùi lại cứ thể...
Đó chính xác là thứ cô và BOV không bao giờ muốn chạm trán dù chỉ một chút.
"Aumata, sao chúng lại ở đây?!"
Hellyan khựng người, tay cầm chắc khẩu súng. Aumata – vũ khí tạo ra chỉ để giết chóc. Là một dạng máy sống, thứ này chưa bao giờ biết điểm lùi. Nổi tiếng vì sự hiếu chiến, tàn nhẫn và sự trung thành. Thế nhưng, chính vì sức mạnh hủy diệt ấy Aumata đã hoàn toàn bị cấm.
Bởi, tuy bản năng trung thành đến mức cực đoan...
Nhưng chỉ cần kẻ đó quá yếu hay không còn giá trị. Chúng sẽ thẳng tay giết chết chủ nhân mình một cách dứt khoát.
"Mã H–677, người đàn ông đầu tiên của nhân loại... Adam." Hellyan thở gấp, cố gắng bình tĩnh. "Và mã K–5659, người đàn bà sinh ra từ xương sườn của Adam... Eve."
"Không, tên chính xác của chúng là... Lextor và Bilver."
Chợt, cô gái mắt tím thẫm nghiêng đầu, nhìn cả hai. Khóe miệng cô khẽ nhếch, tỏ ra vẻ thích thú trước Villy và Hellyan:
"Chúng ta có khách này, Darling."
Chàng trai mái tóc bạch kim liếc nhìn, từ từ đứng dậy. Đôi mắt lưỡng sắc của cậu chớp nhẹ. Rõ ràng, đó không phải ánh mắt món vũ khí vô hồn. Nó sắc bén, tinh xảo và bí ẩn hơn. Cậu nhìn chằm chằm, xong gãi đầu, tỏ vẻ bối rối:
"Không ổn chút nào cả."
"Hai cậu là..."
Villy tiến lên phía trước một bước nhưng ngay sau đó vội lùi lại. Phải, thái độ của hai Aumata đã thay đổi sang trạng thái phòng vệ. Có lẽ, cô đã chạm vào phạm vi bảo vệ của cả hai. Và đúng những gì cô đã đoán trước...
Một khi đã vào trạng thái phòng vệ, Aumata chính là thú săn mồi tàn nhẫn nhất BOV từng đối mặt.
"Nguy hiểm!"