Điều Bất Ngờ Buổi Sáng

Một tiếng sau...

"... Ưm... Thơm quá..."

Lần thứ hai trong vòng chưa đầy 12 tiếng, Makoto bị đánh thức bởi một mùi hương quyến rũ đến mức không thể cưỡng lại. Nhưng khác với bữa tối đạm bạc hôm qua, mùi hương lần này ngọt ngào và tinh tế hơn hẳn, len lỏi qua khe cửa phòng ngủ, đánh thức từng tế bào khứu giác đang ngủ quên.

Nó nồng nàn vị bơ sữa béo ngậy đang tan chảy, quyện với mùi đường cháy caramel nhè nhẹ và hương vani thoang thoảng. Một bản giao hưởng mùi vị khiến dạ dày người ta phải biểu tình ngay lập tức.

Cậu lồm cồm bò dậy, mái tóc đen rối bù như tổ quạ, đôi mắt vẫn còn díp lại vì cơn buồn ngủ dai dẳng. Cậu dụi mắt, ngáp dài một cái rồi lê bước về phía khu bếp nhỏ được ngăn cách bởi một quầy bar mini.

Taeru đang đứng đó, quay lưng về phía cậu. Cậu bạn cùng phòng đeo chiếc tạp dề màu xanh navy, tay cầm chảo đảo điêu luyện. Cả người Taeru lắc lư, nhún nhảy theo giai điệu của một bài Pop sôi động đang phát ra từ chiếc loa bluetooth nhỏ trên kệ, trông yêu đời đến lạ lùng.

"Chào buổi sáng, công chúa ngủ trong rừng!"

Nghe tiếng dép lê loẹt quẹt, Taeru quay lại, nháy mắt tinh nghịch, tay vẫn không ngừng thao tác. "Dậy đúng lúc lắm, bữa sáng xong rồi đây."

"... Bây giờ là mấy giờ rồi?" Makoto dựa người vào tường, giọng khàn đặc.

"6 giờ 45 phút."

"HẢ!?"

Makoto bật dậy như lò xo, mắt mở to hết cỡ, cơn buồn ngủ bay biến đâu mất sạch.

"6 giờ 45 á? Cậu đùa tớ à? Bình thường giờ này tớ còn đang phiêu lưu trong mơ, chiến đấu với rồng lửa để cứu công chúa cơ mà!"

"Thì ai cấm cậu ngủ tiếp đâu? Cứ việc về giường mà nằm." Taeru nhún vai thản nhiên, tay với lấy lọ mật ong. "Nhưng mà... số bánh Pancake Soufflé (Bánh kếp phồng) và trứng Benedict này sẽ nguội mất đấy. Mà cậu biết đấy, cấu trúc bọt khí của bánh Soufflé sẽ xẹp xuống nếu để quá 10 phút."

Cái bụng rỗng tuếch của Makoto ngay lập tức phản bội chủ nhân bằng tiếng kêu Ọc ọc vang dội như sấm rền giữa trời quang. Cậu nuốt nước bọt, nhìn đĩa bánh vàng ươm trên tay Taeru, rồi đầu hàng vô điều kiện:

"Được rồi, cậu thắng. Đợi tớ 5 phút vệ sinh cá nhân! Đừng có ăn hết đấy!"

◆ ◆ ◆

Khi Makoto quay trở lại bàn ăn với khuôn mặt còn vương những giọt nước lạnh, cậu không khỏi choáng ngợp.

Bữa sáng được bày biện đẹp mắt chẳng kém gì trong các nhà hàng 5 sao. Những chiếc bánh Pancake dày dặn, núng nính xếp chồng lên nhau, rưới đẫm mật ong vàng óng, bên cạnh là trứng chần lòng đào núng nính và một ít salad cà chua bi tươi mát rắc tiêu đen.

Cậu ngồi xuống, cầm dĩa lên định xắn một miếng bánh thì khựng lại. Một luồng hơi nóng hầm hập tỏa ra từ chiếc đĩa, dù bếp đã tắt từ lâu.

"Này Taeru... sao cái bánh này nó... nóng lạ thường thế? Cậu vừa nướng xong à?"

"À há!" Taeru cười rạng rỡ, ánh mắt lấp lánh vẻ tự hào của một nhà khoa học vừa tìm ra công thức mới. "Cậu tinh mắt đấy! Tớ vừa thử nghiệm một kỹ thuật xúc tác nhiệt năng mới."

Nói rồi, cậu giơ ngón tay trỏ lên.

Một tiếng xèo nhỏ vang lên. Một ngọn lửa màu cam lam rực rỡ bùng lên ngay đầu ngón tay cậu. Nhưng kỳ lạ thay, nó không nhảy múa hỗn loạn như lửa thường, mà cháy ổn định, gọn gàng như ngọn lửa của đèn khò công nghiệp.

"Thay vì dùng bếp điện từ hay bếp ga thông thường - những thứ gia nhiệt từ ngoài vào trong, tớ đã kích hoạt Echoea Hỏa trong tế bào biểu bì để tạo phản ứng nhiệt trực tiếp lên bề mặt chảo."

Taeru giải thích say sưa, tay múa may:

"Bằng cách điều chỉnh lượng Echoea giải phóng, tớ có thể kiểm soát nhiệt độ chính xác đến từng độ C. Nhờ thế, tớ tạo ra được lớp vỏ bánh Maillard (phản ứng tạo màu nâu vàng) hoàn hảo mà bên trong vẫn giữ được độ ẩm tối đa."

"Cái gì!?" Makoto suýt làm rơi cái dĩa, mồm há hốc. "Cậu dùng cơ thể để... rán bánh á? Cậu bị điên à? Lỡ cậu tính sai lượng phản ứng rồi nổ tung cái bếp thì sao?"

"Hahaha! Yên tâm đi, tớ kiểm soát tốt mà." Taeru thu ngón tay lại, ngọn lửa tắt ngấm ngay lập tức như chưa từng tồn tại.

"Đây là bài tập kiểm soát phản ứng hóa học cơ bản nhất của gia tộc tớ đấy. Một Sentinel giỏi không phải là người phun ra quả cầu lửa to nhất thiêu rụi cả khu rừng, mà là người biết điều tiết lượng Echoea trong máu để thắp nến mà không làm cháy bấc."

Makoto nhìn miếng bánh trong đĩa, rồi nhìn nụ cười tự tin của bạn mình. Cậu lắc đầu thán phục.

"Hóa ra nấu ăn cũng là một môn khoa học với bọn họ... Đúng là thế giới của những kẻ quái vật."

Cậu xắn một miếng bánh, quệt thêm chút mật ong rồi đưa vào miệng.

"... Ngon."

Mắt Makoto sáng lên. Vị ngọt, vị béo và độ giòn tan hòa quyện hoàn hảo.

"Ngon thật sự! Cậu đúng là thiên tài đấy Taeru! Sau này thất nghiệp thì mở tiệm bánh cũng giàu to!"

"Thấy chưa! Tớ đã bảo mà! Ăn nhiều vào, hôm nay là ngày dài đấy."

◆ ◆ ◆

Dùng bữa xong, hai chàng trai khoác cặp, chỉnh trang lại đồng phục rồi rời khỏi ký túc xá.

Không gian buổi sáng sớm tại Học viện Aetherium trong lành và yên bình. Những hàng cây anh đào cổ thụ dọc lối đi rung rinh trong gió, thả những cánh hoa hồng nhạt xuống vai áo của họ.

Dù còn sớm, nhưng sân trường đã bắt đầu nhộn nhịp. Khác với thế giới bên ngoài, buổi sáng ở Aetherium High là một màn trình diễn của khoa học viễn tưởng và siêu năng lực.

Phía xa, bên cạnh đài phun nước trung tâm, một nhóm nữ sinh thuộc Câu lạc bộ Sinh học đang thực hành. Họ không dùng bình tưới, mà giơ tay ra trước, kích hoạt Echoea Thủy. Những phân tử hơi nước trong không khí bị cưỡng ép ngưng tụ lại, tạo thành một màn sương mỏng bao phủ lấy vườn hoa hồng, tưới mát cho từng cánh hoa.

Ở góc sân thể dục, đội điền kinh đang khởi động. Một vài nam sinh kích hoạt Echoea Phong, thay đổi áp suất không khí quanh chân để giảm ma sát và lực cản, giúp họ lướt đi trên mặt đất với tốc độ chóng mặt như những cơn gió.

"Này Taeru, ngày nào cậu cũng dậy sớm thế này à?" Makoto lên tiếng, mắt vẫn dán vào những điều kỳ diệu xung quanh.

"Ừm. Thói quen từ bé rồi." Taeru hít sâu một hơi không khí mát lạnh. "Dậy sớm giúp nồng độ Echoea trong cơ thể ổn định hơn sau một đêm nghỉ ngơi. Với lại... tớ thích sự yên tĩnh này. Cảm giác như cả thế giới đang ngủ, chỉ có mình tớ thức để chuẩn bị chinh phục nó vậy."

"Chà... Tớ thì chịu. Cái giường nó có lực hấp dẫn mạnh quá, tớ không thắng được định luật vật lý đó."

Hai người vừa đi vừa trò chuyện rôm rả, tiếng cười đùa vang vọng cả con đường.

Khi bước vào lớp học 3-D, Makoto ngồi xuống ghế, lục lọi trong cặp sách định lấy bút ra chuẩn bị cho tiết học đầu tiên thì... mặt cậu bỗng tái mét.

"Thôi xong..."

"Sao thế?" Taeru quay xuống.

"Tớ... tớ để quên hộp bút ở nhà rồi! Chắc lúc nãy vội ăn quá nên quên bỏ vào!" Makoto ôm đầu rên rỉ. "Ngày đi học thứ hai mà đã tay trắng đến lớp..."

Taeru thở dài thườn thượt, nhìn bạn mình bằng ánh mắt ngán ngẩm pha chút buồn cười. Cậu từ tốn mở cặp, lấy ra hai cây bút bi mới tinh:

"Biết ngay mà. Nhìn cái mặt ngơ ngơ của cậu là tớ nghi lắm. Cầm lấy, tớ luôn mang đồ dự phòng cho những trường hợp khẩn cấp... hoặc cho những tên ngốc như cậu."

"Cậu là thiên thần hộ mệnh của tớ à Taeru!?" Makoto cầm lấy cây bút như bắt được vàng.

"Đừng gọi tớ là thiên thần, nghe sến sẩm lắm. Với lại, thực chất tớ nghĩ học mấy môn lý thuyết nền tảng này thì... chắc cũng chẳng cần viết gì nhiều đâu. Nghe cho thủng lỗ tai là chính."

Câu chuyện của họ bị cắt ngang khi cánh cửa lớp mở ra. Cô Namikawa bước vào.

Vị giáo viên chủ nhiệm nghiêm khắc hôm qua giờ trông có vẻ thoải mái hơn đôi chút. Cô đi thẳng lên bục giảng, cầm phấn viết lên bảng dòng chữ lớn bằng tiếng Anh: ECHOEA: NGUYÊN LÝ & CẤU TRÚC VẬT CHẤT.

"Chào cả lớp. Ổn định chỗ ngồi nào."

Cô gõ nhẹ thước lên bảng, tiếng cốp cốp đanh gọn thu hút sự chú ý của toàn bộ học sinh.

"Hôm nay chúng ta sẽ bắt đầu với môn học nền tảng. Các em cần nhớ kỹ một điều: Sức mạnh của Sentinel không phải là phép thuật hay huyền huyễn. Nó là Khoa học. Nó là Hóa học và Vật lý lượng tử."

Cả lớp im phăng phắc, nuốt từng lời của cô.

"Thứ chảy trong huyết quản các em, thứ liên kết các em với tự nhiên, được gọi là Echoea."

Cô Namikawa tiếp tục, giọng nói vang rền đầy nội lực:

"Echoea là một dạng nguyên tố vật chất đặc biệt, vi lượng, tồn tại khắp nơi trong tự nhiên nhưng mắt thường không thể nhìn thấy. Khi nó tiếp xúc và phản ứng với cơ thể con người thông qua hệ thần kinh trung ương, nó đóng vai trò là chất xúc tác, cho phép chúng ta thao túng các hiện tượng vật lý ở cấp độ phân tử."

"Có 5 dạng phản ứng Echoea cơ bản, tương ứng với 5 nguyên tố: Hỏa (Kích thích nhiệt năng), Thủy (Liên kết Hydro/Hóa lỏng), Phong (Khí động học/Áp suất), Thổ (Cấu trúc rắn/Tinh thể), Lôi (Điện tích/Ion hóa). Ngoài ra còn có hai biến thể cực hiếm là Quang và Ám."

Cô xòe bàn tay trái ra trước mặt. Không khí xung quanh bàn tay cô bắt đầu dao động nhẹ như có sóng nhiệt.

"Ví dụ, cơ thể cô có ái lực mạnh với Echoea Thủy. Khi cô kích hoạt não bộ, Echoea trong lỗ chân lông sẽ phóng thích ra ngoài, tạo liên kết với các phân tử nước tự do trong không khí..."

Những hạt nước li ti vô hình bắt đầu ngưng tụ lại, xoáy tròn, dần dần tạo thành một quả cầu nước trong suốt, lơ lửng trên lòng bàn tay cô như một viên pha lê lỏng.

"Đây không phải là tạo ra nước từ hư không như mấy trò ảo thuật. Đây là quá trình ngưng tụ và điều khiển liên kết phân tử hydro và oxy. Hiểu chưa?"

Cả lớp ồ lên trầm trồ. Cách giải thích khoa học này khiến mọi thứ trở nên thực tế và logic hơn bao giờ hết.

"Nhưng điều thú vị nằm ở phản ứng hóa hợp." Cô tiếp tục, ánh mắt sáng lên vẻ thích thú.

"Echoea có tính di truyền. Nếu cha mang gen phản ứng Thổ, mẹ mang gen phản ứng Thủy, đứa trẻ sinh ra có 10% cơ hội sở hữu khả năng dung hợp cả hai. Và khi đó..."

Cô giơ tay phải lên. Một làn bụi phấn bay lên, ngưng tụ thành một khối đất nhỏ nhờ liên kết Thổ. Cô chậm rãi ép hai lòng bàn tay lại với nhau.

Rắc... Rắc...

"Phản ứng xúc tác diễn ra..."

Khối đất và nước hòa quyện. Các tế bào thực vật vi mô trong bụi đất được kích thích tăng trưởng đột biến. Từ kẽ tay cô, một mầm cây xanh non nhú lên, lớn nhanh như thổi, nở ra một bông hoa màu tím biếc.

"Chúng ta có Hệ Mộc (Sinh khối). Sự sống nảy sinh từ phản ứng sinh học giữa Đất và Nước."

"Wow... Tuyệt quá..." Những tiếng xuýt xoa thán phục vang lên khắp phòng.

"Tương tự, Hỏa cộng Thổ sẽ tạo ra phản ứng nhiệt hạch cục bộ sinh ra Dung Nham. Phong kết hợp Thủy sẽ thay đổi trạng thái vật lý của nước để tạo ra Băng. Khả năng sáng tạo là vô hạn."

Một học sinh đeo kính ngồi bàn đầu giơ tay:

"Thưa cô, vậy nếu một người không có song hệ thì sao ạ? Họ có yếu hơn những người sở hữu  Song hệ không?"

Cô Namikawa mỉm cười, nụ cười đầy ẩn ý:

"Câu hỏi hay. Câu trả lời là: Không quan trọng. Một người hiểu rõ cấu trúc phân tử của Lửa và tối ưu hóa phản ứng cháy hoàn toàn có thể đánh bại kẻ sở hữu song hệ nhưng kiến thức nửa vời. Echoea chỉ là nguyên liệu, bộ não và sự sáng tạo của các em mới là chất xúc tác mạnh nhất."

Taeru huých nhẹ tay Makoto, thì thầm:

"Này Makoto, cậu thuộc hệ phản ứng nào thế? Tò mò ghê."

"Tớ hả..." Makoto ngập ngừng, ánh mắt lảng tránh nhìn ra cửa sổ. "Thì... tớ cũng không rõ nữa..."

"Sao kỳ vậy? Cậu chưa đi xét nghiệm Echoea bao giờ à?"

"Tớ... có đi rồi. Nhưng máy phân tích báo lỗi. Nó không đọc được cấu trúc Echoea trong máu tớ. Chắc do tớ... vô hệ chăng? Hoặc là nồng độ quá thấp để máy nhận diện."

"Làm gì có chuyện vô hệ mà chém đôi được con Robot cấp IV? Đừng có giấu nghề." Taeru nheo mắt nghi ngờ. "Hay là cấu trúc gen của cậu thuộc dạng hiếm nên máy chưa cập nhật?"

"Hahaha! Chắc là máy hỏng thôi." Makoto cười trừ, mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

◆ ◆ ◆

KENG!!!

Tiếng chuông báo hết giờ vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của mọi người.

"Hết giờ rồi. À quên chưa thông báo." Cô Namikawa gấp giáo án lại, giọng bình thản. "Kết quả bài kiểm tra phân loại hôm qua đã có. Bảng xếp hạng và danh sách phân lớp chính thức đã được niêm yết ở bảng tin trung tâm ngoài sân trường. Các em ra xem để biết số phận mình đi nhé."

Cả lớp nhốn nháo hẳn lên như ong vỡ tổ.

"Đi thôi Makoto! Đi xem định mệnh của chúng ta nào!" Taeru kéo tay Makoto chạy như bay ra khỏi lớp, mặt mày hớn hở pha lẫn lo âu.

Bảng tin trung tâm chật ních người. Hàng trăm học sinh chen chúc, xô đẩy nhau để cố nhìn cho rõ cái tên của mình trên bảng vàng. Tiếng hò reo của kẻ đỗ đạt vào lớp cao xen lẫn tiếng than khóc, chửi thề của người bị đẩy xuống lớp dưới tạo nên một khung cảnh hỗn loạn chưa từng thấy.

"Đông quá... Chen vào kiểu gì đây?" Makoto nhăn mặt.

"Đi theo tớ! Tớ có kinh nghiệm luồn lách!"

Taeru len lỏi qua đám đông như một con chạch, kéo theo Makoto tội nghiệp phía sau. Mãi một lúc sau, họ mới chen được vào hàng đầu, sát ngay tấm bảng điện tử khổng lồ.

"Đâu xem nào... Tên tớ... Gyokushi..." Taeru lẩm nhẩm, ngón tay run run dò trên danh sách dài dằng dặc. Tim cậu đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

"A! Thấy rồi!"

Mặt cậu bỗng biến sắc, nụ cười tắt ngấm. Đôi mắt mở to đầy bàng hoàng.

                 Hạng 289: Gyokushi Taeru - Lớp 3-E

"EHHHHHH!!!!!??????" Taeru thất thần hét lên, giọng lạc cả đi.

"Hạng 289 trên 378 học sinh ư!? Trời ơi... Tớ tiêu rồi! Kiểu này về nhà bố tớ sẽ giết tớ mất! Cả dòng họ sẽ cười vào mặt tớ! Đi tong cả một thế hệ rồi Makoto ơi!"

Cậu ôm đầu, khuỵu xuống đất như người mất hồn. Makoto vội vàng đỡ bạn dậy, vỗ vai an ủi:

"Bình tĩnh đi... Vẫn ở lại lớp E là may rồi, chưa bị đá xuống lớp F hay bị đuổi học mà. Còn nước còn tát."

"Cậu thì biết cái gì! Lớp E là lớp yếu đấy! Tớ muốn vào lớp B cơ! Mục tiêu của tớ là Top 100 cơ mà!" Taeru mếu máo. "Đâu, để xem hạng của cậu nào... Chắc cậu hạng cao lắm đúng không? Thiên tài 'One-shot' Robot cơ mà..."

Taeru gạt nước mắt, lia mắt xuống phía dưới danh sách để tìm tên Makoto, hy vọng được "ké" chút hào quang của bạn mình.

"Chắc phải Top 10 chứ nhỉ... Hoặc tệ lắm là Top 50... Ủa?"

Ngón tay Taeru dừng lại ở gần cuối bảng, nơi dành cho những học sinh đội sổ. Cậu dụi mắt ba lần để chắc chắn mình không nhìn nhầm.

"Cái... cái quái gì thế này?"

                 Hạng 301: Ichinose Makoto - Lớp 3-E

Cả hai đứng hình mất 5 giây. Không gian xung quanh như ngưng đọng lại.

"HẢAAAAA!?"

Lần này đến lượt Makoto hét lên, âm thanh vang vọng cả sân trường.

"Hạng 301 á!? Cậu đùa tớ à? Tớ chém con Robot đó nát bét cơ mà! Tớ lập kỷ lục 0.05 giây cơ mà! Sao lại xếp hạng áp chót thế này!?"

Taeru nhìn sang cột điểm chi tiết bên cạnh, rồi bỗng nhiên ôm bụng cười ngặt nghẽo, cười đến mức chảy cả nước mắt:

"Hahaha! Makoto ơi là Makoto! Cậu nhìn bảng điểm chi tiết kìa! Hahaha!"

Makoto nheo mắt nhìn kỹ lại:

                 Điểm Thực hành: 100/100 (Hạng S+) - Kỷ lục. Điểm Lý thuyết (Nguyên lý Echoea): 5/100 (Hạng F-) - Kiến thức nền tảng bằng 0. Sai cơ bản. Tổng kết: Trung bình yếu.

"Trời đất ơi..." Makoto ôm đầu gục xuống, cảm thấy linh hồn mình đang lìa khỏi xác. "Tớ quên mất... cái bài lý thuyết tớ làm có một nửa rồi ngủ gật... Còn câu tự luận thì viết mỗi một dòng..."

"Thảo nào! 'Em chỉ cần giết nó thôi' chứ gì? Hahaha! Đáng đời cậu lắm!" Taeru cười đến mức không thở nổi, quên cả nỗi buồn của chính mình. "Sức mạnh thì S cấp nhưng kiến thức Hóa học thì F cấp! Chào mừng gia nhập lớp E, ngài Top 301!"

Makoto nhìn bảng điểm với ánh mắt vô hồn. Cánh cửa tương lai huy hoàng vừa hé mở bỗng chập chờn như sắp đóng sầm lại trước mặt cậu. Đúng là ông trời không cho ai tất cả bao giờ.