Chim Én Mùa Xuân

 

Ta là ai?

Em là ai? 

Đứa trẻ đùa nghịch trong vườn thượng uyển. Những khóm hoa tươi khoe sắc dưới ánh mặt trời, hòn non bộ lấp lánh vì bóng nước, mây trên trời lững lờ bay vô định, chim trong lồng ríu rít kêu. Đứa trẻ ngẩng đầu trông nó hót, khuôn mặt thốt nhiên ngẩn ngơ. Dưới bầu trời hoàng cung này, tất cả đều không biết sẽ đi đâu về đâu. Lại càng chẳng biết bản thân mình rốt cuộc là gì. Những kẻ sinh ra ở đây hầu hết đều là quý tộc, một số thì không có danh phận do là con của cung nữ đẻ chui. Mấy người tổng quản cũng biết đấy, nhưng họ cũng chỉ thở dài cho qua chuyện. Cùng là con người như nhau cả, cũng chẳng gây hại gì cho đất nước này…Tính toán với nhau làm chi.

"Mai Hoa, về thôi, đừng để người ta nhìn thấy" Một cung nữ tầm trung niên chạy đến nâng đứa trẻ đang ngồi nhìn con chim trong lồng son dậy. Vừa thấy bà chạy đến, đôi mắt đứa trẻ đã không còn chú ý đến nó nữa.

Đứa trẻ nở một nụ cười tươi, ôm lấy mẹ nói:  

"Mai Hoa thả con chim kia ra được không?"

Người phụ nữ lắc đầu nghiêm nghị:

"Không được." 

"Tại sao thế?"

"Nó là không phải là của chúng ta. Tất cả những thứ ở nơi này đều không thuộc về chúng ta." 

"Tất cả ư?"

 "Đúng vậy. Mai Hoa, con phải nhớ như thế. Đợi khi mẹ đến tuổi được xuất cung, chúng ta sẽ về quê sống." 

Mai Hoa không hiểu, nhìn mẹ hỏi: 

"Ở đây rất tốt mà mẹ? Tại sao lại phải đi?"

Người phụ nữ thở dài, vuốt tóc Mai Hoa và nói:

"Đến một lúc nào đó Mai Hoa sẽ cảm thấy, bản thân mình giống như con chim kia vô cùng. Ở trong chiếc lồng đẹp như vậy, nhưng thứ nó cần chỉ là tự do tự tại mà thôi."

…

Tháng mười hai, tuyết rơi kín các mái nhà trong hoàng cung. Đường phủ một màu trắng xóa, mênh mông và lạnh lẽo. Bầu trời nặng nề một màu xam xám, Mai Hoa ngồi bên cửa sổ thêu khăn lụa. Có con chim én bay về, đậu ngay bên cạnh khiến nàng lơ đãng.

A!

Mai Hoa buông khung thêu ra, phát hiện đầu ngón tay đã bật máu. Vừa rồi không cẩn thận liền bị kim đâm vào tay. Đây không phải là lần đầu tiên nàng lơ đãng vì một thứ nào đó mà làm tổn thương chính bản thân mình. Có lần trong nhà bếp thái rau, nghe thấy hai cung nữ nói chuyện về việc Hoàng Thái Tử sắp đăng cơ vào mùa xuân này, con dao trong tay lại một lần nữa tìm đến ngón tay nàng mà thái xuống. Hôm ấy máu chảy nhiều đến nỗi khiến khuôn mặt Mai Hoa trắng bệch. Mẹ nàng đang đi hầu hạ Hoàng Hậu nên không biết gì, nếu nhìn thấy cảnh tượng lúc đó chắc phải khóc thét lên mất.

Con chim én thấy Mai Hoa kêu lên liền bay đi. Nó vỗ cánh rất nhanh, loáng một cái đã không còn trong tầm mắt. Nàng bịt lấy ngón tay, ngước mắt lên trời vẻ nuối tiếc. Nhưng rồi lại thấy, như vậy cũng tốt. Nó được tự do, muốn bay thì bay, muốn đậu thì đậu, chẳng ai làm gì được. Mẹ nàng vẫn nói, đó chính là hạnh phúc.

Hoàng Thái Tử của vương triều mới chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, Mai Hoa chưa bao giờ nhìn thấy, chỉ biết hắn qua những câu chuyện của vài cung nữ lắm điều. Nghe đâu hắn từ khi mới sinh ra đã ốm yếu bệnh tật, đưa hắn lên là chỉ là một bước quan trọng để Hoàng Hậu nắm quyền thiên hạ. Mai Hoa nghe được có vậy đã thấy đau đầu. Nàng không có hứng với mấy chuyện chính trị. Thứ nàng cần chỉ là mỗi ngày được tới vườn thượng uyển nghe chim hót một lần, chạm tay vào cánh hoa, cúi đầu ngửi và hát một khúc ca dịu dàng. Tất cả những điều nàng muốn, chỉ có vậy mà thôi. 

… 

Cách ngày đăng quang nửa tháng, tuyết vẫn rơi như muốn nhấn chìm cả hoàng cung vào một tấm màn trắng muốt. Hoàng Thái Tử vì ốm yếu nên không rời thư phòng nửa bước, cả ngày chỉ ngồi đó đọc sách. Hoàng Hậu vừa mới chuyển thư phòng của hắn đến cạnh vườn thượng uyển, treo một chiếc lồng chim ở ngay gần cửa sổ, để thi thoảng hắn thấy nhàm chán thì có thể vừa ngắm vừa nghe. 

Hắn cười nhạt, cuộc sống của hắn là vậy. Lúc nào cũng được sắp đặt trước. Ngay cả tẻ nhạt người ta cũng biết được thế nào. Hắn là Hoàng Thái Tử của một vương triều, chỉ còn nửa tháng nữa là Hoàng Đế của vương triều đó…Vậy mà từ lúc sinh ra cho đến bây giờ chưa một lần được tự quyết định.

"Thưa thái tử, trà của ngài đã xong." Một cung nữ tầm trung niên bước vào bẩm báo, đằng sau là một cung nữ trẻ tuổi đang bưng trà.

Hắn không nhìn bà ta, chỉ nhìn ra ngoài trời tuyết bay lất phất mà nói:  

"Mang đến đây."

Lúc đó hắn đang đọc một cuốn sách có tên Cầm Mộng - một cuốn sách chỉ cách đánh đàn cho các quý tộc trong hoàng cung. Nghe nói cuốn sách này là do Quý Phi đời trước biên soạn. Bà là người đã lấy lòng được Tiên Đế nhờ vào tài đánh đàn của mình. Đó là một người đàn bà có đầy đủ sắc tài. Chỉ tiếc bạc mệnh. Sau cùng bị Hoàng Thái Hậu hãm hại, chết ở tuổi hai mươi lăm!

Tất cả những cuốn sách của Quý Phi đều được giữ lại, đó là lệnh của Tiên Đế. Đó là chút tình nghĩa và hối hận cuối cùng của ông dành cho bà, dành cho người phụ nữ đã có khoảng thời gian sủng ái. 

Tình yêu của vua chúa, chỉ vỏn vẹn như nhan sắc đàn bà mà thôi. 

Bất ngờ hắn thấy da thịt mình bỏng rát, cúi xuống đã thấy nước trà nóng vương đầy bàn tay. Hắn há miệng định kêu nhưng tay vẫn nhanh hơn lời nói, vội vàng rụt lại. 

"Hoàng Thái Tử khai ân, con bé vừa mới học làm cung nữ, còn chưa hiểu chuyện…" Cung nữ già nhất vội vàng quỳ xuống van xin hắn, mặc dù hắn còn chưa tỏ rõ một thái độ trách cứ gì.

Hắn cúi đầu nhìn bà ta quỳ mọp xuống, đầu không dám ngẩng lên, lại nhìn đến cung nữ vừa mới quỳ xuống theo bà. Đó là một cô gái còn rất trẻ, chắc kém hắn đến vài năm. Hắn bỗng nghĩ, nếu lúc này có Hoàng Hậu ở đây, chắc hẳn bọn họ khó tránh khỏi cái chết. Trẻ như vậy, chết thì phí lắm. Nhưng Hoàng Hậu bảo, cung có cung nghiêm, nếu ta cứ mềm lòng với họ thì họ sẽ được thể lấn tới, không coi vương pháp ra gì nữa. 

Cuối cùng, Hoàng Thái Tử chỉ yếu ớt cười, phất tay nói:

"Lấy cho ta một chén trà khác. Nếu còn làm đổ, quyết không tha!"

"Tạ ơn Hoàng Thái Tử khai ân!" Cả hai cung nữ cùng đồng thanh nói.

Sau cùng, người bưng trà lên cho hắn là người phụ nữ vừa quỳ xuống van xin cho cung nữ làm đổ trà. Có lẽ bà ta sợ chuyện lại xảy ra, nên đã thay thế cung nữ đó bưng trà lên. Hắn mỉm cười, hóa ra trong hoàng cung này người ta vẫn thương nhau đến vậy. Vẫn còn lo sợ cho sự sống chết của nhau. Những kẻ hèn mọn còn biết trân trọng nhau như thế, mà bọn quý tộc tối ngày chỉ say sưa bên mưu kế chém giết. Suy cho cùng, làm một người bình thường vẫn tốt hơn rất nhiều.

Sau khi người cung nữ kia lui xuống, chỉ còn một mình hắn trong căn phòng rộng lớn này. Tuyết ngoài trời vẫn không ngừng rơi, vườn thượng uyển chìm ngập trong một màu trắng hoang lương. Hắn không hiểu Hoàng Hậu vì sao lại ham muốn quyền lực đến vậy. Cả hậu cung đã là của bà, hơn nửa quần thần dưới trướng phụ vương cũng là người của bà…Bà còn mong muốn điều gì hơn nữa? Nếu quyền lực có thể khiến bà hạnh phúc đến như vậy, tại sao hắn chưa một lần thấy bà vui vẻ?

Quả tình hắn rất sợ Hoàng Hậu! Khuôn mặt của bà chưa bao giờ giãn ra với hắn, ánh mắt cũng chưa bao giờ dành cho hắn sự thương yêu, chiều chuộng. Nếu không nói, chắc người ta cũng không biết hắn là con trai do bà đẻ ra. Từ lúc nhỏ, bà đã luôn nói với hắn rằng: “Con trai, sau này con nhất định phải là người ngồi vào ngai vàng.” Đúng vậy, hắn cũng luôn nghĩ mình phải ngồi được vào ngai vàng. Cái suy nghĩ này đã từ lâu ăn sâu vào máu hắn.

 Là do Hoàng Hậu, cho nên cả đời hắn cũng không dứt bỏ được.

… 

Lần thứ hai Mai Hoa được gặp Hoàng Thái Tử là ở lễ đăng cơ của hắn. Lúc đó hắn gầy gò trong bộ lễ phục rộng lớn, khuôn mặt xanh xao không có một chút thần khí hay uy nghiêm nào. Vậy mà cả hoàng cung lại phải cúi đầu trước một con người như thế. Mai Hoa cùng hơn hai ngàn cung nữ khác quỳ riêng một góc, quan thần quỳ ở giữa sảnh chính, Hoàng Hậu và Hoàng Đế đứng bên cạnh Hoàng Thái Tử. Tiếng vạn tuế vang khắp đất trời.

Có lẽ, khung cảnh Hoàng Đế trao mũ rồng và ấn tín cho Hoàng Thái Tử là khung cảnh uy nghiêm và đáng nhớ nhất. Hắn quỳ dưới chân vua cha, cúi đầu đầy thành kính để đón nhận hai vật có uy quyền nhất thiên hạ. Hắn lúc ấy không còn vẻ yếu nhược đầy bệnh tật nữa, ánh mắt xuất thần và khí khái lẫm liệt như sắp ra đánh trận. Lúc hắn đứng lên, tất cả đều nín thở trước vẻ đạo mạo và quyền quý ấy…Mai Hoa ở bên dưới liên tục lẩm bẩm: Đúng là con của Trời! Tất cả đều không thể lẫn với bao nhiêu người khác được.

 Mẹ nàng ở bên cạnh nghe thấy nàng lẩm bẩm câu đó thì khẽ huých vai nàng trách móc: 

"Để người ta nghe thấy là không giữ nổi mạng đâu. Cố gắng một năm nữa, khi vương triều ổn định sau lễ đăng cơ này mẹ sẽ xin Hoàng Hậu xuất cung sớm. Chúng ta sẽ rời khỏi nơi đây."

Mai Hoa im lặng không nói gì, chỉ ngẩng đầu nhìn người thiếu niên trong hoàng bào đang ngồi trên ngai vàng. Hắn ta tựa như ánh mặt trời, không thể nhìn lâu được. Ngay giây phút ấy Mai Hoa bỗng nghĩ, hẳn là hắn rất cô đơn.

… 

Nhưng cho đến tận năm Mai Hoa mười tám tuổi, nàng vẫn không được xuất cung. Hoàng Hậu giờ đã là Hoàng Thái Hậu nói mẹ nàng có thể đi, còn nàng thì không. Bởi nàng sinh ra ở trong hoàng cung này, cho nên phải làm tròn bổn phận của mình. Sau khi nghe Hoàng Thái Hậu nói vậy, mẹ nàng dường như rất buồn. Bà đã chuẩn bị hết mọi thứ, chỉ đợi lúc trở về quê cùng nàng nữa thôi vậy mà lại không được. 

Con người ở nơi đây đều không có số phận. Tất cả đều nằm trong tay vua chúa. Nếu họ muốn ta chết, thì ta không thể sống quá ngày mai.

Mẹ của Mai Hoa ở lại với con gái, bà chỉ có một người thân duy nhất là nàng, nếu xa nàng, thì dù tự do cũng không hạnh phúc gì.

Cứ như vậy, để mặc thời gian trôi. Con chim trong lồng son đã chết, thay vào là một con chim mới. Khóm hoa cũ trước kia Mai Hoa rất thích cũng được nhổ đi, thay vào một bụi hoa đỗ quyên. Hòn non bộ quanh năm róc rách nước chảy, xuân qua đông lại như vòng tuần hoàn…Và rồi tất cả đều thay đổi theo cái vòng tuần hoàn ấy.

Năm Mai Hoa mười tám tuổi thì Hoàng Đế hai mươi hai, hắn đã không còn ốm yếu bệnh tật như thời mười lăm nữa. Kể từ sau khi đăng cơ, hắn như biến thành một con người khác. Dáng vẻ uy nghiêm, đầu óc nhanh nhạy, điều hành triều chính anh minh khiến tất cả mọi người đều nể phục. Ngay cả Hoàng Thái Hậu một tay nuôi lớn đứa con của mình cũng không thể nhận ra hắn. Trong lòng bà đã âm mưu giành quyền thao túng thiên hạ từ trước, nhưng không ngờ đến cuối cùng lại sai một bước với chính quân cờ mà mình đã cẩn thận đi từng nước bao lâu nay.

Hoàng Đế thường ngồi trong thư phòng ở vườn thượng uyển, nghe tiếng chim hót và ngắm nhìn bầu trời chỉ cần vươn tay ra cũng có thể che hết. Hắn thường trầm ngâm một mình rất lâu, đôi khi là đọc sách và uống trà, nhưng ánh mắt lại quá lạnh lùng thâm sâu. 

Một ngày Mai Hoa lén mẹ chạy đến vườn thượng uyển chơi. Đã lâu rồi nàng không được tới đây, không được nằm ra cỏ ngắm trời xanh, không được nghe tiếng chim trong lồng son ríu rít, cũng không được ngửi hương hoa đỗ quyên dìu dịu. Trong lòng có chút bồn chồn và nhung nhớ.

Mai Hoa còn nhớ thời bé, mẹ đã dạy nàng một bài hát như thế này:

Chàng đi đâu. Chân trời hay góc biển?

Chàng yêu ai. Mỹ nhân hay thôn nữ?

Chàng mơ gì. Mộng vàng hay trống rỗng?

Tiếng vó ngựa đạp trên bình nguyên bạt ngàn, lộng gió.

Chàng oai nghiêm lẫm liệt một góc trời.

Bỏ quên ta đợi một câu trả lời.

“Chàng đi đâu, mơ gì, và yêu ai?”

Đó là một bài hát dân ca phương Nam - chính là quê hương của nàng. Chỉ là, nàng chưa một lần nhìn thấy hình dáng quê hương như thế nào, cũng chưa một lần trông thấy người con trai cưỡi ngựa trên bình nguyên lộng gió ra sao, nên không hiểu được sự thiết tha mong chờ từ người đàn ông lẫm liệt đó một câu trả lời. Đôi khi Mai Hoa tự hỏi, liệu rằng người ấy có hơn Hoàng Đế của nàng hay không?

Mai Hoa giật mình, nàng ngồi dậy, mở to mắt nhìn chăm chăm về phía trước. Nàng đang nghĩ gì thế này? Tại sao lại mang Hoàng Thượng ra so sánh với người đàn ông xa lạ nào đó? Và tại sao nàng lại nghĩ đến hắn? 

"Ngươi là ai?"

Hoàng Đế đã xuất hiện bất ngờ trước mặt Mai Hoa như thế. Khi nàng vẫn ngồi ngẩn ngờ trên thảm cỏ xanh mướt với những rối ren trong lòng thì hắn đã bước đến. Nàng sẽ không bao giờ quên được dáng vẻ đó. Cẩm bào xanh như màu cỏ, khuôn mặt lạnh tanh như tuyết mùa đông. Từng bước chân như gõ nhịp vào trái tim nàng, khiến nàng không thể thở được.

 Hắn hỏi nàng là ai…Đúng rồi, hắn hỏi nàng là ai.

Mai Hoa theo phản xạ vội vàng quỳ xuống:

"Hoàng Thượng khai ân, thần nữ chỉ là vô tình đi lạc."

Hắn hơi cau mày vì lời nói dối trắng trợn của Mai Hoa, nhưng rồi chỉ phất tay nói:  

"Mau đứng lên đi."

Mai Hoa nhất thời ngây người, nàng vội vàng ngẩng đầu hỏi lại: 

"Dạ?"

"Ta nói người mau đứng lên đi."

Nàng vội vàng đứng dậy, đột nhiên không biết phải làm gì tiếp theo nữa nên chỉ đứng yên đó. Cúi đầu không dám nhìn vào Hoàng Đế đang đứng đối diện.

Bất tri bất giác, Hoàng Đế hỏi:

"Ngươi tên gì?"

"Bẩm, thần tên Mai Hoa."

"Sinh vào mùa xuân sao?" 

"Dạ, đúng vậy."

Hắn chắp tay ra đằng sau, im lặng một lúc rồi hỏi tiếp:

"Ngươi vừa hát bài gì đấy?"

"Là một bài dân ca phương Nam…quê hương của thần." 

"Có thể hát lại cho ta được không?"

Mai Hoa giật mình ngẩng đầu, không hiểu sao Hoàng Đế lại nói mình hát một bài hát chẳng đầu chẳng cuối cho hắn nghe.

Thấy Mai Hoa kinh ngạc nhìn mình, Hoàng Đế chỉ cúi đầu ho nhẹ. Dường như hắn vẫn chưa hết được bệnh từ thuở bé thì phải. Dáng vẻ này chỉ là khiến người khác yên tâm mà thôi! Cuối cùng, Hoàng Đế quay người nói: 

"Ngày mai vào giờ này đến thư phòng của ta, hát cho ta bài đó. Ta muốn đàn!"

Hắn chỉ nói có vậy rồi bỏ đi, xung quanh hắn không có một tùy tùng nào, khác hẳn với những ông vua đời trước. Mai Hoa nhìn theo cái dáng màu xanh ấy, tim trong lồng ngực như muốn vỡ tan. Nàng vội vàng đưa tay lên giữ, không xác định được những chuyện vừa xảy ra là thật hay mơ. Hoàng Đế nói nàng đến thư phòng của hắn, hát cho hắn nghe. À không, là nàng đến thư phòng của hắn, hắn muốn đàn cho nàng hát.

… 

Hôm sau đúng như đã hẹn, Mai Hoa đến thư phòng của Hoàng Thượng. Xung quanh không có một bóng người, tất cả đều rất thanh tịnh. Con chim trong lồng son không hót, chỉ nhảy từ bên này qua bên khác cho bớt nhàm chán. Đôi cánh cuồng quay nhưng không thể đưa nó ra bên ngoài, cuối cùng chỉ biết tuyệt vọng đứng yên. 

Hoàng Thượng mặc một bộ quần áo màu trắng tinh khôi, trước mặt là cây thất huyền cầm từ gỗ ngô đồng được khảm vàng tinh xảo. Mai Hoa thi lễ với hắn rồi đợi hắn gọi tới mới dám bước lên. Đôi chân nàng run đến nỗi không đi nổi, nhưng vẫn cố gắng. Nàng sợ rằng nàng không hát được, vì quá sợ và quá hồi hộp nên không thể cất tiếng hát được.

"Ngươi hát lại một lần cho ta nghe đi." Hoàng Thượng lười biếng chống tay lên cằm, không nhìn nàng, một tay kia vuốt ve dây đàn. 

Mai Hoa lúng túng một hồi, cuối cùng cũng cất được giọng hát:

Chàng đi đâu. Chân trời hay góc biển?

Chàng yêu ai. Mỹ nhân hay thôn nữ?

Chàng mơ gì. Mộng vàng hay trống rỗng?

Tiếng vó ngựa đạp trên bình nguyên bạt ngàn, lộng gió.

Chàng oai nghiêm lẫm liệt một góc trời.

Bỏ quên ta đợi một câu trả lời.

“Chàng đi đâu, mơ gì, và yêu ai?” 

Nghe xong, Hoàng Thượng lại hỏi:

"Ngươi đã có người thương ở quê nhà sao?"

Mai Hoa cúi đầu đáp:

"Thần sinh ra ở hoàng cung này, vốn không biết nam nhi phương Nam ra sao."

"Vậy sao hôm qua ngươi hát nghe thiết tha thế?" 

Mai Hoa không biết phải trả lời hắn như thế nào, bởi chính nàng cũng không biết tiếng hát của nàng lúc đó nghe mùi mẫn và đầy tình cảm đến vậy. 

Liệu có phải vì nghĩ đến hắn hay không? Nhưng tại sao chứ?

"Thôi được rồi!" Hoàng Thượng không truy hỏi nữa mà nói: "Ta đàn cho ngươi hát. Sau đó, ta có việc nhờ ngươi."

Tuy không biết là việc gì, nhưng trong lòng Mai Hoa lúc đó như hoan hỉ. Nàng vội vàng quỳ xuống nói:

"Mai Hoa nguyện vì Hoàng Đế, dù có phải chết cũng không hối hận."

Hoàng Thượng lúc này mới chịu nhìn nàng, một cái nhìn vô cùng thâm sâu. Hắn đã nhìn thấu con tim của người con gái trẻ này, cũng đã nhìn thấu tâm tình của nàng. Nàng quá ngây thơ, ngây thơ với chính bản thân mình. Nàng không hiểu được trái tim mình, cho nên mới vội vàng mang nó ra trước mặt hắn như thế.

Hắn nhếch môi cười nhạt, trong hoàng cung này sớm đã không có thứ gọi là tình yêu. Huống hồ, nàng chỉ là một cung nữ bình thường. Là một cung nữ đã từng làm đổ trà ra tay hắn. Coi như nàng nợ hắn một mạng, việc hắn cần nàng cũng chẳng có gì gọi là đáng trách.

Nếu nàng có trách, hãy trách bản thân sinh ra trong bốn bức tường thành nghiệt ngã này thôi!

…

Mai Hoa được cử đến cung của Hoàng Thái Hậu làm nội gián, nhất cử nhất động của bà ta đều phải báo cho Hoàng Đế biết.

Có một việc mà tất cả mọi người đều hay, ấy chính là Hoàng Thái Hậu là người phương Nam, cùng quê với mẹ nàng. Cho nên bao nhiêu năm bà ta mới chọn mẹ nàng làm hầu cận thân tín. Bây giờ, nàng muốn vào làm cung nữ trong cung của Hoàng Thái Hậu cũng không có gì là khó khăn.

Cứ đêm xuống, khi Hoàng Thái Hậu đã an giấc, Mai Hoa sẽ đến thư phòng của Hoàng Thượng và bẩm báo. Mẹ của Mai Hoa không biết chuyện nàng là nội gián của Hoàng Thượng, bà chỉ biết nàng được tiến cử vào cung Hoàng Thái Hậu, âu cũng coi như là một chuyện tốt.

"Hoàng Thái Hậu hỉ nộ thất thường, con nhớ phải cẩn thận!" Đây là câu nói mà mẹ Mai Hoa vẫn luôn nhắc nhở nàng. Mỗi lần như vậy nàng đều gật đầu nói mẹ yên tâm. Nhưng kể từ hôm nàng làm đổ trà ra tay Hoàng Thượng, bà đã chẳng thể an tâm về nàng được nữa.

Hoàng Thái Hậu vốn là người cẩn thận, lúc bàn chuyện thường không cho cung nữ nào đi theo mình mà chỉ cho một thái giám thân tín nhất. Mai Hoa rất vất vả mới lấy được lòng tin của bà ta. Nhưng bà vẫn còn khá đề phòng nàng. 

Phải tới khi Hoàng Thượng nói rằng: 

"Em hãy dùng sinh mạng của mình để khiến mẫu hậu ta tin em."

Thì lúc đó Mai Hoa mới được Hoàng Thái Hậu thực sự tin tưởng. 

Mai Hoa đã dùng thân mình để đỡ một nhát dao cho Hoàng Thái Hậu vào lúc nửa đêm. Thích khách… Tất nhiên là người của Hoàng Thượng.

Sau nhát đâm đó, Mai Hoa được lòng Hoàng Thái Hậu hết mực. Bà ta luôn để nàng bên cạnh mỗi khi bàn việc chính sự. Đôi lúc còn hỏi nàng một vài câu bâng quơ. Dần dà, Mai Hoa bắt đầu hiểu được tranh chấp chính trị là như thế nào. Đó không phải là một cuộc chiến công khai, mà chỉ là đấu trường của mưu kế. Đó không phải là nơi dành cho kẻ mạnh hay kẻ yếu. Mà chỉ có kẻ nào cao tay hơn kẻ đó thắng.

Mai Hoa làm nội gián được hai năm thì tiên đế băng hà. Cả hoàng cung đều tràn ngập tiếng khóc và sắc trắng tang thương. Nhưng nàng không thấy một chút đau buồn nào cả, những con người ấy cũng giống nàng, trong đôi mắt chỉ tràn ngập sự dửng dưng và lạnh lùng. Mai Hoa quỳ bên ngoài điện cùng với Hoàng Thái Hậu, bà đang làm nghi lễ tiễn đưa cuối cùng đối với người đàn ông của cuộc đời mình. Nhưng không có bất cứ sự đau buồn nào hết. Trong con người bà, Mai Hoa nghĩ vốn đã bị tham vọng rút cạn tình cảm rồi.

Hoàng Đế ngồi trong thư phòng gảy đàn, lại là giai điệu ấy. Là giai điệu mà năm nàng mười tám tuổi hắn muốn nàng hát cho hắn nghe.

Sau khi thấy Mai Hoa xuất hiện, hắn liền nói:

"Em thấy thất vọng đúng không?"

"Dạ?" Đã lâu rồi Mai Hoa không cần phải hành lễ khi có hai người nữa. Là Hoàng Đế bảo nàng vậy. Có đôi lần hắn còn nói hắn không muốn những người hắn coi trọng phải tỏ ra nhún nhường trước hắn. Điều ấy khiến hắn cảm thấy nhức nhối.

Hoàng Đế mỉm cười, ngẩng đầu nhìn nàng nói nốt ý trong lòng:

"Con người ở nơi đây ấy. Em thấy thất vọng đúng không? Vợ đấu với chồng, mẹ đấu với con, vua đấu với quan, quan đấu với dân…Mọi thứ đều chẳng có chút nghĩa tình nào."

 Như đã hiểu được ý tứ của hắn, Mai Hoa liền mím môi. Rồi đáp:

"Có một chút. Chẳng lẽ không có ai yêu thương nhau thật sao?"

"Ngay từ lúc lọt lòng, đã chẳng có ai yêu thương ta. Đến giờ vẫn vậy. Mai Hoa, em nên nhớ trong hoàng cung này, chỉ có cô đơn và quyền lực mà thôi."

Không, còn có em yêu thương chàng. Mai Hoa muốn thốt ra câu đó nhưng lại sợ khi quân phạm thượng. Nàng không thể nói vậy, tình cảm của nàng ngay từ đầu đã cùng cực không lối thoát. Nàng cố gắng chôn chặt chúng xuống đáy lòng, âm thầm an ủi bản thân. Điều nàng muốn không phải là tình yêu của Hoàng Đế. Chỉ cần mỗi ngày như thế này thôi đã tốt lắm rồi.

Nàng là cung nữ. Hắn là người nắm cả thế gian. Dưới vòm thinh không tù túng này, chỉ cần ngày ngày được nhìn hắn thôi cũng đã là một ân huệ ông trời ban cho nàng rồi.

…

Nhưng mọi thứ chẳng thể yên bình mãi như thế, khi mà nàng đã biết quá nhiều chuyện quan trọng trong hoàng cung này. Nàng biết chuyện quan võ tên Huân và Hoàng Thái Hậu định đưa ái nữ của ông ta vào cung làm Hoàng Hậu, nàng biết chuyện người giết tiên đế không ai khác chính là Hoàng Thái Hậu, nàng biết chuyện Hoàng Đế thuở bé ốm yếu là do Hoàng Thái Hậu từng ngày cho uống một loại thuốc kỳ dị, khiến cho hệ miễn dịch của hắn trở nên bất ổn, khiến hắn phải phụ thuộc vào bà…Tất cả những việc tàn nhẫn mà Hoàng Thái Hậu làm nàng đều biết. 

Có câu: Người càng biết nhiều thì càng nguy hiểm.

Dù Mai Hoa có được Hoàng Thái Hậu tin tưởng đến mấy thì không thể nào khiến bà ta dứt bỏ được thói đa nghi trong lòng. 

Một lần nội gián của Hoàng Thái Hậu bắt gặp Mai Hoa đến gặp Hoàng Đế lúc nửa đêm. Bà ta liền sai người nhốt Mai Hoa lại, tra khảo dã man. Trong lòng Mai Hoa lúc đó rất sợ hãi, nhưng vẫn tin Hoàng Đế sẽ đến cứu mình. Song cuối cùng, người đến gặp nàng khi nàng đang bị treo trên tường không phải là hắn, mà chính là mẹ của nàng.

"Mai Hoa! Sao con lại ngốc nghếch thế? Chúng ta chỉ là phận yếu hèn, làm sao có quyền lún sâu như vậy?" Mẹ của Mai Hoa như già thêm cả chục tuổi. Sau một đêm tóc bà đã bạc trắng.

Mai Hoa nở một nụ cười đau đớn, máu từ vết thương trên môi khô lại bị kéo ra khiến nàng phải nhăn mày. Nàng nói:

Con xin lỗi mẹ! Nhưng con nguyện vì chàng, quyết không hối hận."

Mẹ nàng khóc nấc thành tiếng, những nếp nhăn trên đuôi mắt xô lại. Ở tầm tuổi này, đáng lẽ bà phải được hưởng an nhàn, nhưng cuối cùng lại sắp phải chịu một nỗi đau còn lớn hơn cả cái chết. Chẳng lẽ bao nhiêu năm qua, ông trời đã quá dung túng cho bà?

"Mai Hoa, con không nên sống vì ai cả. Chúng ta là hoa cỏ, chúng ta chỉ có một cuộc đời yếu hèn của chúng ta. Bọn họ là mãnh thú, luôn rình rập cắn xé lẫn nhau. Chúng ta và họ không cùng chung một thế giới." 

"Nhưng mẹ ơi, nếu một ngày Hoàng Đế cho gọi mẹ, nói muốn mẹ hát bài ca của quê hương mình thì mẹ có sống cuộc đời tự do tự tại nữa được không? Mai Hoa của mẹ đã bị nhốt vào lồng son của Hoàng Đế từ năm mười tám tuổi mất rồi."

Nói xong câu này, cả hai mẹ con cùng khóc. Mẹ ôm nàng chặt đến nỗi muốn ghì tan nàng ra, bởi bà biết số phận của con gái bà đã được định đoạt phải chết trong chốn thâm cung này. Rồi một ngày nào đó, bà cũng chết ở đây. Các cung nữ đời trước có câu Hoàng cung vào dễ ra khó. Ra được rồi lại chẳng có gì trong tay. Không tuổi xuân, không tiền bạc, không quê hương, không gia đình. Tất cả sẽ đều muốn chết đi để bắt đầu một kiếp người khác. 

Nếu như thực sự có kiếp khác, bà mong sẽ không phải vào cung nữa. Bà mong yêu một người, lấy họ và sinh con. Đứa con ấy cũng sẽ được yêu người mà nó muốn. Không phải vì ai mà vứt bỏ mạng sống này.

… 

Ngày Mai Hoa bị xử chém là vào một ngày mùa xuân, tuyết vẫn rơi rất nhiều. Nàng bị giam ba tháng, ba tháng chưa một lần Hoàng Đế đến thăm. 

Những con chim én vẫn dập dìu qua lại, chao liệng tự do giữa khung trời. Tuyết rơi nhè nhẹ, lạnh lẽo như trái tim của ai đó. Mai Hoa ngẩng đầu nhìn tuyết, ánh mắt thấp thoáng một giọt lệ. Không có ánh mặt trời, đôi mắt này thật dễ chịu biết bao.

Trong giây phút ấy, nàng đột nhiên muốn đến vườn thượng uyển, nằm trên cỏ xanh và nghe chim trong lồng hót. Tiếng hót lanh lảnh đến tuyệt vọng ấy khiến nàng say mê. Nàng muốn vươn tay chạm vào hoa đỗ quyên, ngửi chúng thật lâu như muốn hương thơm ấy hòa tan vào máu mình. Và cuối cùng, nàng muốn hát một bài dân ca phương nam. Bài ca của một cô gái hỏi người đàn ông mà nàng ta yêu, người đàn ông uy phong lẫm liệt có riêng một khoảng trời, chỉ riêng người con gái yêu hắn là không tồn tại. 

Để rồi nàng lại muốn gặp hắn.

Mai Hoa bị đưa lên pháp trường, xung quanh là rất nhiều người đến xem xử chém. Hoàng Thượng và Hoàng Thái Hậu ở trên đài cao, lạnh lùng nhìn nàng đang sắp sửa đi tới hồi kết. Chính là như vậy, họ chính là như vậy. Không một chút lưu tình, cho dù nàng có không tiếc mạng sống này vì họ.

Mai Hoa nhìn Hoàng Đế, vẻ thương tâm lộ rõ trên khuôn mặt. Hắn nhìn lại nàng, không rõ ý tứ trong đôi mắt. Có lẽ hắn muốn bảo với nàng rằng: Mai Hoa, tất cả là do em tự nguyện. Ta không có lỗi gì.

Đúng thế, năm nàng mười tám tuổi nàng đã nói với hắn: Thần nguyện vì Hoàng Đế, cho dù phải chết cũng không hối hận. 

Nàng sẽ không hối hận! Cái chết thực sự chẳng đáng sợ, cái đáng sợ là khi nàng chết đi rồi vẫn chẳng khiến người ấy đau lòng. Hắn từng là một quân cờ, nên hiểu được tâm tư của một quân cờ như nàng. Chỉ là hắn và nàng không cùng thế giới, nên sự thấu hiểu dần dần bị coi là không đáng. 

Bất ngờ, Hoàng Đế bước xuống. Hắn chậm rãi đi tới chỗ nàng, khuôn mặt vẫn lạnh tanh như hồi mới gặp. Hắn đến trước mặt Mai Hoa, hai cánh tay chắp ra đằng sau đầy cao ngạo. Hắn nhìn xuống nàng, nhìn xuống người con gái bị mẹ hắn giày vò đến không ra hình dạng. 

Nàng vẫn còn trẻ, chết thì phí lắm! Đó là ý nghĩ mà nhiều năm trước hắn từng nghĩ cho nàng. Nhưng tất cả giờ đây đã đổi khác. Ý nghĩ đó không chỉ là là ý nghĩ có thể cứu được nàng nữa.

Hắn không thể bảo vệ được cho nàng. Ngay từ khi sinh ra, hắn đâu được quyền bảo vệ cho riêng một ai!

"Em hối hận không? " Hoàng Đế gạt tóc mai cho nàng, hỏi khẽ.

Nàng mỉm cười, không gật cũng không lắc mà đáp:

"Em chỉ hối hận vì đã yêu ngài. Nếu như ngài không bảo em hát bài hát ấy, có lẽ em sẽ không bao giờ yêu ngài."

"Chính vì em hát bài hát thiết tha đến vậy, ta mới phát hiện em là người có đủ nhiệt tâm cho ta." 

"Nếu được chọn lại, ngài có chọn em không?"

"Nếu được chọn lại, ta sẽ không làm Hoàng Đế. Vì thế em cũng không cần phải biết câu trả lời. Mai Hoa, tất cả người trong hoàng cung này đều không đáng để em yêu. Tình yêu là quá xa xỉ với nơi đây."

"Em chỉ là một cung nữ bình thường, không hiểu được điều đó. Đối với hoàng thượng, có phải em chính là con chim đã bị đem nhốt vào lồng?"

"Trong lòng ta em không là ai cả. Mai Hoa, ta là người không có trái tim. Ngay cả sự tuyệt tình trong ta cũng không có. Đối với tất cả, ta chỉ có lạnh lùng và dửng dưng."

Nói xong lời đó, Hoàng Đế nhìn nàng lần cuối, trong đôi mắt có đủ biệt ly. Rồi hắn xoay gót, bước chân rất tuyệt tình. Hắn phất tay báo hiệu đã đến giờ hành hình. Mọi người đều nhốn nháo, tiếng trống dồn dập vang lên như muốn đánh thủng màng nhĩ. 

Mẹ của Mai Hoa ở bên dưới gục ngã, từ khóe miệng một dòng máu chảy ra. 

Bà đã cắn lưỡi tự sát.

Trước khi lưỡi đao ấy chém xuống, Mai Hoa vẫn kịp ngẩng đầu nhìn trời. Cánh én chao liệng ngay trước tầm mắt, nàng đã bao lần vì cánh chim ấy mà xao lãng làm tổn thương chính mình. Tuyết mùa xuân rơi nhè nhẹ, mùi hoa đỗ quyên thoang thoảng đâu đây. Đột nhiên nàng muốn nghe một tiếng đàn thất huyền, muốn có ai đó hỏi nàng rằng: Đã có người thương rồi phải không?

Nàng cũng muốn đến bình nguyên lộng gió, gặp những nam nhi cưỡi ngựa phóng khoáng và hoang dại. Nàng muốn hỏi họ rằng: Chàng đi đâu, mơ gì và yêu ai?

Liệu rằng chàng có yêu một kẻ không có thân phận trong đất trời này như em?

Nhưng tất cả những gì Mai Hoa thấy, chỉ là một màu trắng hoang lương. Hoàng cung nguy nga tráng lệ, Hoàng Đế lạnh lùng oai nghiêm. Tất cả đều xa vời. Nàng thấy chiếc lồng son treo trên ô cửa sổ. Con chim trong đó đã không còn. Nhưng tiếng hót vẫn còn văng vẳng đâu đây.

Một chiếc lông vũ bị gió cuốn đi. Tiếng hót chợt nhiên tắt ngấm. 

… 

Canh hai, Hoàng Đế ngồi một mình trong thư phòng. Hắn không đàn cũng không đọc sách, chỉ ngồi một mình trong bóng tối như vậy. Bên ngoài trời tuyết vẫn rơi, đất trời lạnh lẽo như đã chết đi rồi.

Hắn ngẩng đầu cười hoang dại, nụ cười cuồng loạn duy nhất trong cuộc đời, nụ cười thoải mái nhất kể từ khi sinh ra. Sau này, hắn sẽ vứt bỏ đi tất cả, chỉ là Hoàng Đế của cả một vương triều hùng mạnh. Hắn không có trái tim, cũng không có lương tâm. Hắn không phải là một con người, chỉ là một chiếc bóng trên ngai vàng cô độc. Tất cả những gì của hắn đều không tồn tại. Hắn sinh ra đã là một quân cờ.

Xưa là của mẹ. Giờ là của ông trời. 

Bỗng đâu, một cơn gió thổi tới, chiếc lồng chim rung nhẹ. Hoàng Đế bước đến, chạm tay vào đó rồi khẽ thở dài. Con chim trong lồng nghiêng đầu nhìn hắn, trời quá tối không rõ là ánh nhìn thương hại hay van lơn. Cuối cùng, hắn liền mở lồng, lùa tay vào đuổi chim bay đi. 

Hãy trở lại khung trời tự do của mày, hãy đi tìm tiếng hót nhiệt thành nhất cho mình, hãy đi tìm một ai đó khiến mày nguyện ở bên mà không phải bị ép buộc nhốt bỏ.

Chim đã bay đi, căn phòng càng thêm trống vắng. Hoàng Đế ngồi xuống ghế, bóng trăng đổ lên cơ thể của hắn một sắc màu u buồn. Hoàng Đế nhìn nhìn ra bên ngoài trời bằng đôi mắt trống rỗng. Vườn thượng uyển tuyết đã phủ trắng kín cả. Chẳng thể nhìn thấy bãi cỏ, cũng không ngửi được mùi hoa đỗ quyên đâu đây. Rồi hắn giật mình nhận ra. Sẽ chẳng còn cả nàng nữa. Không còn ai nữa, không còn người con gái năm đó nằm trên cỏ hát giai điệu của phương Nam ấy nữa.

Hôm nay, nàng đã chết đi rồi! 

Tất cả đều thật ngắn ngủi, chỉ cần chớp mắt một cái là tan biến ngay.

Sáng sớm mai tỉnh dậy, chim én sẽ vẫn bay. Mùa xuân sẽ vẫn về. Giang sơn này vẫn thế. 

Chỉ là, lòng hắn đã nguội lạnh hơn một chút. Nỗi cô đơn sẽ thắt lại thêm một chút. Hoàng cung này sẽ lại rộng lớn hơn một chút.

Hắn chạm tay vào đàn, gảy nhẹ một cái, âm thanh du dương liền cất lên.

Trong đêm, như có tiếng hát của nàng dịu dàng vang đến:

Tiếng vó ngựa đạp trên bình nguyên bạt ngàn, lộng gió.

Chàng oai nghiêm lẫm liệt một góc trời.

Bỏ quên ta đợi một câu trả lời.

“Chàng đi đâu, mơ gì, và yêu ai?”