Phần 1: Chương 1

 

Mùa hè 2004.

Một buổi trưa hè đẹp trời, khi đang ngồi xem phim Siêu nhân Gao trên đầu đĩa Sony, ngay đoạn siêu nhân Xanh bị vỡ mặt nạ, cậu bé Duy Khang chợt nghe tiếng mẹ Huê vọng lên từ xưởng bánh sau nhà. Cậu buồn phiền giả vờ không nghe, nhưng mẹ Huê cứ gọi mãi, tiếng sau dữ dằn hơn tiếng trước một bậc, cuối cùng cậu đành bí xị đi xuống xưởng.

Gia Huê bận cùng người làm vô bao bì thủ công bánh tây áo đường, thấy con trai mặt nhăn mày nhó thì nhíu mày không vui: “Duy Khang không ngoan gì hết, cứ để mẹ phải gọi mãi, mẹ đang bận đấy con biết không?”

Duy Khang uất ức phụng phịu, cậu giơ tay múa chân diễn tả sự việc hết sức nghiêm trọng: “Con đang xem siêu nhân gao mà, Gao Xanh á, bị quái vật đánh vỡ mặt nạ luôn, không biết có chết không nữa?”

Gia Huê buồn cười hỏi: “Nghiêm trọng vậy sao?”

Duy Khang gật mạnh đầu mấy cái, miệng nhỏ chu ra, liên tục nhấn mạnh: “Dạ đúng, dạ đúng!”

Con trai đáng yêu quá đi! Gia Huê tươi cười nựng má con rồi chỉ tay vào bọc bánh tai cùi và bánh con sùng to trên kệ: “Vậy con mau đem chỗ bánh này đưa cho bé gái ngoài kia giúp mẹ, tay mẹ đang dở việc. Tiền ngoại con bé trả rồi, đưa xong thì có thể biết tập sau siêu nhân xanh có chết hay không rồi? Biết rồi nhớ báo cho mẹ mừng nhé!”

Hóa ra mẹ cũng lo lắng cho Gao Xanh giống mình, Duy Khang thành thật đáp: “Dạ được!” 

Cậu nhanh chân ôm bọc bánh chạy ra bên ngoài, Gao Xanh còn đang đợi cậu.

Lúc cậu mang bánh ra nhà khách, từ xa đã thấy một bạn gái nhỏ nhắn đứng ngoài cửa. Cô bé mặc chiếc váy liền thân màu trắng, trên đầu có hai cục tóc nhỏ xinh xắn, trông y hệt na tra trên ti vi. Cô bé thấy cậu, đôi mắt nai chớp chớp, hai lúm đồng tiền nhỏ nhắn lấp lánh trên má.

Không hiểu sao Duy Khang lại rất muốn chạm vào lúm đồng tiền đó. Cô bé này có gương mặt bầu bĩnh, trắng như màu sữa, đôi mắt tròn trịa trong veo, hiền lành y như đám lan bươm bướm nhà ông nội. Riêng bông lan nhỏ này còn trăng trắng mềm mềm trông rõ đáng yêu làm sao!

Cậu bé nghiêng đầu ngẫm nghĩ, hay là nựng một chút nhỉ? Chỉ một chút xíu thôi nên cũng đâu có sao, đúng không?

Duy Khang ý tứ chỉ vào má mình: “Anh chạm vào má em được không, nhẹ hều thôi à!”

Hành động sờ má này đã quá quen thuộc với cô bé, nhưng trước giờ có ai hỏi ý mới sờ má đâu nhỉ, thật là lạ. Cô bé ngây ngô nhìn cậu, hàng mi cong vút chớp chớp mấy cái càng khiến lòng cậu ngứa ngáy không thôi. Thế nên còn chưa đợi được câu trả lời, tay cậu đã cả gan giơ lên chạm nhẹ vào má cô bé.

Mềm mại và mát lành quá thể! Sao có thể thần kỳ như thế?

Đôi mắt Duy Khang sáng bừng lên, vừa kinh ngạc vừa yêu thích không thôi. Cậu không kìm được lại tiếp tục sờ nựng, vui vẻ xuýt xoa: “Ôi, sao em lại dễ cưng thế này, đáng yêu quá đi!”

Siêu nhân Gao Xanh Gao Đỏ gì đó liền bị cậu quẳng ra sau đầu hết rồi, chơi với em gái búp lan vui hơn.

Bé gái nghe thế bỗng nhiên mắc cỡ vội lùi chân về sau, lí nhí nói: “Cô bảo em đợi lấy bánh, là cái này đúng không anh?”

Duy Khang gật đầu, suýt nữa quên mất nhiệm vụ quan trọng, cậu giơ bọc bánh lên: “Mẹ bảo anh đưa cho em này!”

Bé gái cười tươi nhận lấy, lễ phép trả lời: “Em cảm ơn ạ!” rồi xoay người nhảy chân sáo về nhà, hai dãy nơ hồng trên tóc bay nhè nhẹ trong gió.

Duy Khang nhìn bóng lưng nhỏ bé ấy đến khuất dạng, gãi đầu băn khoăn: “Em gái lúm đồng tiền ấy tên gì vậy nhỉ?”

...

“Tên đẹp lắm, Tô Châu Thi" Dì Thoa nhanh tay xếp bánh vào bọc, cười nói: "Nhóc đó là cháu ngoại bà Hai Lượng dưới xóm Bồ Đề đấy Huê, nhỏ Diệp mới gửi lên ở nhờ tháng trước, hiền khô như cục bột, cưng lắm.”

Gia Huê ngẩn người, Hoài Diệp chính là bạn học của cô, lúc trước có biết rằng bạn ấy có con gái, không ngờ lại là bé gái này. Thảo nào trông xinh xắn dễ thương, rất giống mẹ.

Duy Khang chỉ nghe thoáng được hai chữ, đọc đi đọc lại: “Châu Thi, Châu Thi. Tên em gái lạ ghê!” 

"Châu trong hạt châu chuỗi ngọc. Quý lắm đó con trai!" Cô xoa đầu Duy Khang, dịu dàng nói: “Không phải em gái đâu, Thi bằng tuổi con đấy!”

Duy Khang ra chiều ngẫm nghĩ: “Vậy em ấy là bạn gái con hả mẹ?”

Cả xưởng bánh bật cười, Gia Huê vuốt lại tóc con trai: “Bạn là con gái, chớ bạn gái còn lâu lắm, phải đợi con lớn lên nữa.”

Duy Khang không hiểu tại sao lại phải đợi mình lớn lên, lúc nhỏ cũng làm bạn gái được mà, nhưng cậu cũng không hỏi nữa. Cậu còn phải xem siêu nhân Gao, hi vọng anh ấy không sao, mấy Gao khác sẽ cứu được anh ấy.

Mấy ngày sau kể từ ngày Gao Xanh gặp nạn và hồi sinh, Duy Khang không gặp lại cô bạn gái đó nữa. 

Siêu nhân Gao kết thúc cậu lại chuyển qua xem đĩa Pokemon, xem chán thì bật Mật mã Lyoko trên tivi.

Cho đến một ngày, mẹ Huê từ nhà xưởng lại lớn tiếng gọi, còn chưa đến tiếng thứ ba đã thấy Duy Khang hớn hở chạy đến.

Cậu chỉ tay về phía bọc bánh: “Là cái này đúng không mẹ?”

Gia Huê gật đầu, không hiểu sao con trai mình hôm nay đột nhiên nhiệt tình như vậy.

Duy Khang ôm túi bánh nhanh chân chạy ra cửa, cậu vui vẻ vì sắp được gặp bạn gái đồng tiền, thầm nhủ lần này nhất định phải nựng má cho đã mới được. À, còn phải rủ bạn ấy cùng xem phim hoạt hình, nghe bảo con gái rất thích xem phim Hồ lô biến, Cô bé bánh dâu. Nhạc phim rất là hay, cậu có thể hát theo được nữa, ba mẹ còn khen cậu hát hay cơ.

Nào ngờ bạn gái không thấy đâu, chỉ thấy một bé trai đang ngặm kẹo mút, gương mặt cũng có hai lúm đồng tiền sâu hoắm. Cậu bé nhìn túi bánh liền tươi cười chạy qua, hớn hở nói: “Bánh này giống bánh bà ngoại bán nè!”

Duy Khang hụt hẩng nhét bọc bánh to đùng vào tay cậu bé, cậu nhìn trước ngó sau, tiếc nuối nói: “Bạn gái dễ thương đâu mất rồi?”

Cậu bé mút cây kẹo cái chốc, có vẻ không hiểu lắm, chớp mắt ngẫm nghĩ: “Bạn gái dễ thương là ai?”

Duy Khang ngớ ra, bạn gái dễ thương tên gì ấy nhỉ, tên rất hay thì phải, nhưng tạm thời không nhớ ra. Duy Khang bỗng thấy bực bội, cậu gãi đầu, cực lực khua tay diễn tả: “Bạn gái buộc hai cục tóc trên đầu đó, lần trước cũng đi mua bánh giống bạn nè, trông tròn tròn, mịn mịn như hoa lan bươm bướm á.”

“Bươm bướm nào?”

“Trời ơi!” Duy Khang vỗ trán, ngửa đầu nhìn trời, bỗng vui mừng reo: “A, tên Thi! Cái gì hạt ngọc... Châu... Thi, Châu Thi ấy.” 

Cậu bé kia cũng a một tiếng, có từ khóa rồi thì chuyện nhỏ thôi: “Nhỏ Thi chứ gì, em gái của mình đó. Làm tưởng con bướm nào.”

“Là hoa lan bươm bướm.” Duy Khang vắt não diễn đạt: “Lan điệp trong chậu ấy, cái loại như con bướm, đẹp ơi là đẹp.”

Cậu bé kia lại hiểu khác, trong đầu toàn là bài hát ru của bà ngoại: “Lan và Điệp sao? Trời ơi, Lan khổ lắm á, bão tố phong ba, bị chết nữa.”

Lại hiểu sai ý rồi, Duy Khang bực bội trong lòng, hỏi sang cái khác: “Sao bạn ấy không tới mua bánh nữa?” 

“Nó bận ăn cơm rồi, nhỏ đó ăn cơm lâu ơi là lâu.” Cậu bé cong môi cười đắc ý, bóc mẽ em gái mình là chuyện rất vui, ai bảo lúc sáng Châu Thi mách ngoại chuyện mình làm đổ ca nước đá me chứ!

Duy Khang cũng cười, bạn gái dễ thương thật hư! Cậu ăn cơm rất nhanh, vừa ăn vừa xem tivi mà mẹ Huê cũng không la luôn.

Cậu bé kia tiếp tục ngậm kẹo, như nhớ gì đó liền nói: “Mình tên Tấn Lộc, bạn tên gì vậy?”

“Mình tên Duy Khang, 5 tuổi.” Cậu không hiểu sao mình lại kể tuổi ra, mà thôi kệ đi, chắc do trả lời nhiều thành quen.

Tấn Lộc vui vẻ đáp: “Vậy chúng ta bằng tuổi rồi, nhỏ Thi cũng bằng tuổi mình đấy, chỉ là nó vai vế thấp hơn mình nên phải gọi mình là anh Lộc.”

Duy Khang gật đầu thật mạnh, chuyện vai vế này nhà cậu còn rắc rối hơn nhà Tấn Lộc nhiều.

Tấn Lộc lắc lư bọc bánh qua lại, chỉ tay vào hình ảnh năm anh em siêu nhân trên áo Duy Khang: “Bạn có coi tập mới phim siêu nhân Gao chưa, siêu nhân xanh vậy mà chết mất tiêu rồi.”

Duy Khang thở dài, tiếc than: “Chưa hết đâu, sau này còn nhiều siêu nhân chết nữa.”

Tấn Lộc không tin, vội hỏi: “Sao bạn biết được?”

Duy Khang khoanh tay đắc ý: “Mình có đĩa, mình coi hết trơn rồi.”

Tấn Lộc tròn mắt ngưỡng mộ: “Bạn sướng quá đi, ngày mai mẹ mới cho mình coi tập tiếp theo.”

“Vậy bạn có coi Bảo bối thần kì không, con bảo bối mới của Satoshi mạnh quá trời!”

“Có chứ, mẹ còn mua cho mình mấy mô hình con đó nữa, oai lắm!”

Chỉ trong vài câu ngắn ngủi hai cậu trai bé nhỏ đã thân thiết, tíu tít kể nhau nghe từ Pokemon đến siêu nhân Gao, Tom and Jerry đến Mật mã Lyoko, khen thế giới 3D trong Mật mã Lyoko lạ nhưng đẹp, con mèo Tom đập hoài không chết thế mà Siêu nhân Gao lại chết dễ dàng như vậy. Mèo Tom nên bỏ Mỹ qua Nhật đăng ký làm siêu nhân Gao Xám.

Trời tối nên Tấn Lộc phải về, cậu luyến tiếc tạm biệt người bạn mới quen: “Ngày mai bạn xuống nhà mình chơi không? Chỗ mình thích lắm, bọn mình hay chơi Cá sấu lên bờ, Keng cứu, Keng quả, vui ơi là vui!”

Duy Khang dao động, cậu ở nhà xem phim hoạt hình hoài cũng chán, chơi với Ngọc Nhi thì hở chút là mệt, té xíu là khóc oa trời. Phụng Nhi lúc nào cũng ra vẻ như công chúa, hở tí là chê bai, bắt bẻ, chán bỏ xừ. Nhà có hai anh lớn Chí Đạt và Vĩnh Thành đều bận học tối mặt, một người suốt ngày chỉ biết sưu tầm cúp, một người lại mê máy vi tính, toàn bỏ cậu một mình tự chơi tự dẹp. Các chú các bác đều cùng phe với ông nội, gặp cậu toàn bắt ngồi yên học tiếng Tiều, không ai thật lòng muốn chơi với cậu.

“Để mình xin phép mẹ trước đã!” Duy Khang hạ quyết tâm mở rộng địa bàn của mình.

Tấn Lộc mừng rỡ bắt tay Duy Khang, nhảy nhót lung tung: “Xóm Bồ Đề kết nạp thêm một thành viên mới nữa rồi. Rồi đám Phong Dinh sẽ không dám hống hách nữa. Ha Ha! Ngày mai mình lên dẫn bạn xuống nhé.”

“Ngày mai mình sẽ đem theo mấy con Pokemon xuống cho bạn chơi.” Duy Khang cũng háo hức lây.

“Nhà mình cũng có rất nhiều siêu nhân, còn có cả một rổ xe đua lận.” Tấn Lộc quơ tay che một khoảng trời, rồi chợt nhận ra mình vẫn chưa về, cậu bé vội vã chạy nhanh, vừa chạy vừa quay người vẫy tay với Duy Khang.

Duy Khang phấn khích tràn trề, hấp ta hấp tấp chạy vào nhà vào xin ba mẹ. Nếu ba mẹ không cho cậu sẽ giận họ luôn!

....

Sau giờ cơm tối, Duy Khang cứ đeo bám ba Thiệu Văn xin được xuống xóm Bồ Đề chơi, nói ở đó chơi vui lắm, lại gần nhà, đi một chút xíu là tới thôi.

Thiệu Văn ôm cậu con trai cưng đặt lên đùi thơm mấy cái rồi cười âu yếm: “Được thì được, nhưng con phải cẩn thận biết không! Không được xuống sông chơi, qua cầu không được đi lên thành cầu, không được chui vào bụi rậm đặc biệt là đường tắt vào khu nghĩa trang biết chưa?”

Duy Khang gật đầu như giã tỏi: “Dạ, con sẽ ngoan, sẽ nghe lời mà! Nhưng trong đó có sông nữa sao ba?”

“Ý ba là con sông lớn trên đường đi đấy. Còn nếu chỉ tính ở mức trong xóm, thì có bụi rậm, mương nước và có cả nghĩa trang người Hoa.” Trước giờ anh cũng ít khi vào xóm này, mảnh đất đó thuộc khu vực của bác Trãy nằm sâu trong khu Thiểm Trúc. Một phần dùng làm nghĩa trang của người Hoa một phần cho dân lao động thuê ở, lịch sử của nó lâu đời y như mấy mộ tổ của người Hoa vậy. Phần mộ gia tộc nhà anh trước kia từng nằm trong đó.

"Mương là gì vậy ba?" Duy Khang tròn mắt hỏi.

Thiệu Văn từ tốn giải thích rồi lại mỉm cười. Nụ cười của anh khiến Gia Huê lo lắng: “Anh cho con đi vào đó chơi thật sao, không sợ đám nhóc đó sẽ làm hư nó à? Ai trông nó đây?”

Thiệu Văn vuốt mái tóc mềm mại của con trai, thấy ánh mắt con ỉu xìu nhìn về phía mẹ, anh cười ôn hòa: “Không sao đâu, chỉ là chơi một chút thôi mà. Để Khang ở nhà chơi một mình cũng buồn, chúng ta thì lúc nào cũng bận rộn không thể chơi với con được. Ở đó có nhiều bạn đồng trang lứa sẽ hợp với Duy Khang nhà chúng ta hơn đúng không nào?”

“Nhưng em vẫn không yên tâm lắm! Nó còn nhỏ, trong đó lại phức tạp, đó là chưa kể có nhiều ngôi mộ nữa! Mấy đứa nhóc bên Cẩm Hưng ở sát một bên nhưng không hề đặt chân xuống đó đâu.”

Thiệu Văn nghĩ ngợi rồi lắc đầu: “Bên Cẩm Hưng tinh thần gia tộc rất mạnh, họ chỉ cho con cháu họ chơi với nhau thôi. Anh lại nghĩ khác, mọi đứa trẻ đều bình đẳng như nhau, với lại đám trẻ con xóm đó nghe nói chỉ có mấy đứa là con em lao động, còn lại cũng là con cháu lò bánh tráng giấy Thành Liên, gia cảnh không tồi, nên không hẳn đến mức thấp kém khó dạy đâu. Bảo bọc con quá lại không tốt em à! Nếu em không yên tâm, anh sẽ xuống đó đảo qua một vòng trước, sẵn nhờ người lớn để mắt đến bọn nhỏ luôn.”

Nỗi đắn đo trong lòng Gia Huê vẫn còn, cô nói thêm: “Bé Thi con Hoài Diệp cũng ở đó nữa, mới lên ở nhờ.”

Thiệu Văn ngẩn ra, lát sau lại xoa đầu con: “Chắc con bé không ở lâu dài đâu, nghe bà Út Thời mới chia đất, con cả còn hùng hùng hổ hổ làm ầm ĩ cả lên nữa mà!”

Anh cúi đầu hỏi con: “Con biết bé Thi không?”

Duy Khang tuy không hiểu lắm về cuộc nói chuyện của ba mẹ nhưng nghe ba nhắc đến lúm đồng tiền nhỏ liền vui vẻ gật đầu. Cậu còn dẻo miệng khen bạn gái thêm mấy câu, nào là dễ thương, chúm chím, y hệt bé Natra có chấm đỏ giữa trán vậy!

Thiệu Văn cùng Gia Huê nghe con mình líu ríu ngoài bất ngờ chỉ biết cười bất lực, song trong lòng có chút ngờ vực, không khỏi nhớ đến chuyện cũ đời trước. Lẽ nào duyên phận một lần nữa tái sinh?

Duy Khang ba hoa xong thì nắm tay ba mẹ lắc qua lắc lại: “Ba mẹ cho con xuống đó chơi đi mà, con hứa sẽ ngoan thật ngoan, không xuống sông hay chui vào bụi rậm gì hết!”

Hai vợ chồng nhìn con trai làm nũng mà lòng mềm như nước, cuối cùng gật đầu đồng ý: “Con nói được thì phải làm được đấy, có ngoan ngoãn thì ba mới đồng ý cho xuống nữa biết không?”

Tiếng cậu reo vang khắp phòng khách: “Dạ biết ạ!”

Thiệu Văn nhìn vợ ngồi một bên im lặng thì cười nói: “Thôi nào, trẻ con thôi mà, chắc gì Khang nó xuống một lần sẽ muốn xuống tiếp lần hai chứ?”

Gia Huê thở dài song ánh mắt ngập tràn sự trìu mến: “Thôi vậy, con vui là được!”