Người đàn bà lớn tuổi vừa gõ cửa phòng xong thì vội vàng đứng nép sang một bên, hai tay chắp lại phía trước thể hiện sự cung kính tuyệt đối. Bà cẩn trọng từng chút một, lo sợ Thanh Trà không vừa ý. Hắn bước ra khỏi phòng ngủ, chẳng hề để tâm đến ánh nhìn của bà hầu già, chậm rãi kéo lê đôi guốc gỗ trên hành lang, dáng vẻ trịch thượng xen lẫn chút chán chường.

Lối sống tự do không có người quản thúc ở bên Pháp đã làm Thanh Trà mất đi tác phong nề nếp của một công tử được sinh ra trong gia đình gia giáo, hắn thức dậy bất cứ lúc nào trog ngày và dùng bữa khi nào hắn muốn, có khi đến quá giờ trưa mới lười nhác mở mắt, rồi cũng chẳng buồn để ý xem đã qua bữa hay chưa.

Thanh Trà đi thẳng xuống bếp, nhưng không phải để tìm đồ ăn. Mấy cô gia nhân đang dọn dẹp, thấy bóng dáng hắn thấp thoáng liền giật mình thon thót, rụt rè nhìn nhau. Nhưng Thanh Trà chỉ lướt qua, ánh mắt không mảy may lưu tâm. Cô này nhìn cô kia rồi lén lút nhìn về phía hắn bằng đôi mắt vừa hiếu kỳ vừa si mê đắm đuối.

Chiếc ấm sứ bốc hơi ngùn ngụt trên bếp củi, Thanh Trà chau mày nhìn về phía cô gái tên Niềm đang ngồi thổi lửa, hỏi:

- Đây là thuốc của ai vậy?

Cô Niềm tỏ ra nho nhã, nhanh chóng bắt chước theo phong thái con nhà gia giáo nhưng bất thành, trông hết sức kệch cỡm khó nhìn:

- Dạ thưa cậu Hai, đây là thuốc của ông bà ạ.

Thanh Trà khom lưng, ngửi mùi khói thuốc đang bốc lên. Trong thoáng chốc, hắn nhận ra mùi của các loại thảo mộc trị đau nhức xương khớp. Hắn trầm tư một lúc rồi thẳng lưng rời khỏi khu nhà bếp nồng mùi khói. Sở dĩ Thanh Trà dễ dàng nhận ra như vậy là vì ngày trước có một người phụ nữ Trung Quốc sống gần ký túc xá của hắn, ngày nào cũng nấu thuốc nên Thanh Trà quen mùi.

Bữa trưa của Thanh Trà mang đậm linh hồn văn hóa thôn quê Nam Bộ mà từ lâu hắn đã quên. Trên mâm là dĩa rau luộc xanh mướt, tô canh chua bốc khói nghi ngút và chén mắm cá thơm nồng. Hắn gắp vài miếng, nhưng vị dân dã đậm đà ấy sao lại lạ lẫm, có chút gì đó nặng nề vương lại trong cổ họng hắn. Lâu nay hắn đã quen ăn cái bánh qua-xăng khô khốc, món súp bu-ya-bét ngán tận cổ, thành ra dây thần kinh vị giác của hắn cũng đứt đoạn từ khi nào, mỹ vị nhân gian có bày ra trước mặt cũng thấy ngán ngẩm vô cùng.

Chỉ ăn được vài miếng, Thanh Trà bèn đặt đũa xuống, lặng lẽ thở dài.

Vừa lúc ấy, ngoài vườn vang lên tiếng bổ củi, âm thanh đều đặn nghe rất êm tai. Thanh Trà đứng dậy, rời khỏi mâm cơm rồi chậm rãi bước ra vườn. Bóng nắng buổi trưa chênh chếch trải dài trên mặt đất, dưới ánh sáng ấy, hắn nhìn thấy Ba Khiêm đang giơ cao chiếc búa rồi mạnh mẽ bổ xuống khúc củi lớn.

Mùa này trời nắng nóng, trong bếp chủ yếu dùng củi khô thay cho than và lò trấu để không khí đỡ phần nào ngột ngạt. Việc bổ củi nặng nhọc lúc nào cũng được giao cho người khỏe mạnh phụ trách, và trong mắt mọi người, Ba Khiêm là lựa chọn duy nhất. Anh là người chịu thương chịu khó, không nề hà vất vả, lúc nào cũng sẵn lòng giúp đỡ mọi người. Tuy tốt tính là vậy, nhưng Ba Khiêm lại quá ít nói. Dù bị nhiều người nói ra nói vào, anh vẫn kiên trì giữ vẻ trầm lặng. Bởi thế nên mấy cô người làm chẳng ai muốn bắt chuyện cùng anh.

Tay áo Ba Khiêm xắn cao, để lộ đôi cánh tay săn chắc rám màu mật ong. Anh dồn lực vào cánh tay, giơ cao chiếc búa rồi bổ thật mạnh xuống, nhát đầu tiên đã làm cho khúc củi lớn nứt toác làm đôi. Anh không ngừng lại mà tiếp tục bổ làm tư, sau đó nhặt mảnh củi xếp thành chồng ngay ngắn bên cạnh. Tỉ mỉ, đều tăm tắp, nhìn anh thật giống một người cẩn thận thái quá.

Ba Khiêm tạm ngừng tay để nghỉ mệt, anh đưa tay quệt mồ hôi trên trán, lúc này sau lưng bất chợt vang lên giọng nói trong trẻo dễ nghe:

- Để tôi bổ củi tiếp anh!

Ba Khiêm quay đầu lại, ngỡ ngàng nhìn chàng thanh niên đang đứng tựa người vào gốc cây mận, không có dáng vẻ gì của một người muốn giúp đỡ người khác. Khóe môi Thanh Trà khẽ cong lên, gương mặt xinh đẹp như tượng tạc thoáng qua nét trêu chọc. Nghe câu đùa bỡn vừa thốt ra từ miệng Thanh Trà, Ba Khiêm hốt hoảng như đạp phải gai:

- Lạy cậu Hai, mấy việc nặng nhọc bẩn hèn này cứ để tôi làm.

Nhìn thấy bộ dạng khẩn trương của Ba Khiêm, Thanh Trà bật cười:

- Nói chơi thôi, tôi còn chẳng cầm nổi cái búa, huống hồ gì bổ cây củi kia.

Ba Khiêm thở phào, nhẹ nhõm như vừa trút được gánh nặng. Kỳ thực, nếu Thanh Trà thật sự muốn tự tay bổ củi, anh cũng chẳng biết phải làm sao. Thanh Trà bước tới ngồi xuống một gốc cây to chưa chặt, giọng điệu chợt hạ thấp:

- Hôm nay anh lái xe chở tôi lên huyện có chút việc.

Ba Khiêm tò mò hỏi:

- Dạ, để làm cái chi vậy cậu Hai?

Thanh Trà vốn chẳng ưa lối nói quê mùa của đám gia nhân, nhưng cũng lười sửa, chỉ chậc lưỡi:

- Làm gì thì kệ tôi, anh không cần biết.

- Dạ. – Ba Khiêm cúi gục đầu, không dám nói thêm điều gì nữa.

Giữa trưa hè oi ả, chỉ ngồi một chỗ cũng đủ làm cơ thể thấm ướt mồ hôi. Thanh Trà tắm xong thì khoan khoái cả người. Hắn mặc chiếc áo sơ mi màu xanh sẫm, tay áo xắn cao tới khuỷu tay, quần tây phẳng phiu không một nếp nhăn. Đầu tóc chải chuốt gọn gàng, vẻ ngoài hào hoa phong nhã chẳng kém bất kỳ vị công tử nào ở xứ Lục tỉnh Nam kỳ này.

Vừa bước ra sân, Thanh Trà cau mày khi thấy Ba Khiêm đang loay hoay cho ngựa ăn, tức thì hắn cất giọng đầy bất mãn:

- Xe ngựa? Sao lại đi xe ngựa? Xe hơi đâu?

Ba Khiêm ngước lên nhìn chiếc Peugeot màu đen đậu trong sân, lòng tràn đầy lo lắng. Anh ngập ngừng đáp:

- Thưa cậu Hai, tôi chỉ biết lái sơ sơ, chưa có chạy trên đường lớn bao giờ, sợ không chạy được đâu.

Thanh Trà cọc cằn hỏi:

- Tóm lại là biết hay không?

- Dạ, biết! – Ba Khiêm dứt khoát gật đầu.

- Biết thì cứ lái đi, nói nhiều quá! – Thanh Trà tự mở cửa xe rồi leo lên, mặc kệ anh chàng gia nhân cục mịch vẫn còn bối rối chưa biết phải làm sao.

Hôm đó là lần đầu tiên Ba Khiêm lái xe lên huyện, cũng là dịp hiếm hoi anh được ngồi gần cậu Hai Trà.

Ngày trước, ông Hội đồng cho anh học lái xe để thuận tiện cho việc đi đây đi đó, nhưng rốt cuộc ông vẫn quen ngồi xe ngựa hơn, vì thế chẳng mấy khi dùng đến chiếc xe hơi đắt đỏ này.

Ánh mắt Ba Khiêm luôn tập trung hướng về con đường phía trước, tay anh khẽ run mỗi khi đánh lái qua một khúc cua. Trong không gian chật hẹp của chiếc xe, Ba Khiêm có thể ngửi thấy mùi hương thơm mát tỏa ra từ Thanh Trà, tuy nhiên anh không dám lơ là một giây phút nào, lo sợ ý nghĩ vô lễ trong đầu mình càng ngày càng lớn. Đối với anh, Thanh Trà là người quá mức xa vời, tựa như thần thánh trên cao, chỉ có thể ngước nhìn chứ không dám chạm vào. Anh chưa từng nghĩ mình có cơ hội được ở gần hắn đến thế, càng không dám mơ tưởng đến việc cùng hắn ngồi trên một chiếc xe.

Trái lại, Thanh Trà chẳng mấy bận tâm đến những cảm xúc phức tạp trong lòng chàng gia nhân, từ lúc bước lên xe hắn đã rất lơ đãng, tầm mắt luôn hướng ra bên ngoài, ngắm nhìn cảnh vật lướt qua như thước phim cũ kỹ mờ nhòe. Ở chốn thôn quê này, từ nhỏ đến lớn hắn chưa từng phải nỗ lực để đạt được thứ gì, chưa từng phải nhọc lòng suy nghĩ về số phận. Đôi lúc hắn tự hỏi, khát vọng thẳm sâu trong lòng mình là gì? Liệu có phải là rời khỏi đây, là tự do tận hưởng văn minh thời đại mới hay không? 

Ánh nắng chiếu rọi vào cửa kính, hắt lên khuôn mặt Thanh Trà những vệt sáng chập chờn. Thân thể hắn lắc lư mỗi khi xe lăn bánh qua đoạn đường gồ ghề đất đá. Chính hắn rõ hơn ai hết cái cảm giác ngột ngạt của cuộc sống hiện tại. Giống như một kẻ mù đi trong bóng đêm, tối tăm vô tận.

Thực ra, Thanh Trà thích những nơi phồn hoa náo nhiệt hơn là chốn thôn quê tĩnh lặng. Nhưng nếu hắn rời đi, ai sẽ là người chăm sóc tuổi già của ông bà cụ thân sinh? Còn nếu không đi, tự do của bản thân hắn phải làm sao?

Bất chợt, Ba Khiêm lên tiếng, phá tan không gian yên tĩnh:

- Cậu Hai, cậu về rồi khi nào lại đi nữa?

Thanh Trà suy nghĩ lung lắm, hắn không biết trả lời thế nào. Quay lại Pháp thì không biết phải làm gì, chôn chân ở nơi đây càng làm hắn thấy nhàm chán. Sau một lúc im lặng, hắn buông một câu mơ hồ:

- Hai tháng…

Hai tháng có lẽ là khoảng thời gian vừa đủ để hắn định đoạt tương lai của chính mình.

Chợ huyện huyên náo tấp nập người qua kẻ lại, những chiếc xe kéo thồ hàng tất tả ngược xuôi. 

Khi Thanh Trà bước xuống xe, dường như tất cả mọi người đều hướng ánh nhìn về phía hắn. Một người tươi sáng rực rỡ như vậy, làm sao có thể không khiến người khác ngoái đầu nhìn cho được. Các thiếu nữ mười tám đôi mươi đon đả trong những bộ đầm kiểu Pháp cầu kỳ, hoặc áo dài gấm lụa tha thướt, hai má đỏ hây hây chẳng rõ vì đánh phấn quá tay hay là vì lòng rạo rực khi trông thấy chàng trai hào hoa mới xuất hiện bên đường.

Những nàng thiếu nữ tươi trẻ không rời mắt khỏi Thanh Trà. Hắn đi tới đâu là các cô lại liếc mắt tới đó. Tựa hồ chỉ cần một khoảnh khắc hắn quay đầu ngoảnh lại, các cô sẽ sẵn sàng lao đến, mặc kệ lễ giáo mà giang tay ngả vào lòng hắn.

Ba Khiêm nghe loáng thoáng tiếng bàn tán từ xa:

- Cậu Hai Trà đó, con ông Hội đồng Lý Quản đó đa!

- Nghe đâu cậu mới đi Tây về!

Ánh sáng rực rỡ của Thanh Trà tỏa ra như bức tường vô hình, chỉ vừa đủ bao phủ lấy hắn, một chút cũng không chiếu sáng đến Ba Khiêm. Mặc dù cao hơn Thanh Trà những nửa cái đầu nhưng Ba Khiêm không dám ngẩng mặt, chỉ lầm lũi bước theo, cam tâm tình nguyện làm một cái bóng trung thành.

Bỗng dưng một bóng dáng thiếu nữ từ đâu xuất hiện khẽ lảo đảo rồi ngã vào Thanh Trà. Đó là Xuân, cô con gái lớn của ông quan tri huyện, nổi tiếng kiêu kỳ và lẳng lơ. Xuân xinh đẹp, thời thượng, những thiếu nữ cùng thời trạc tuổi khó lòng so bì với với cô được.

Thanh Trà đỡ lấy Xuân, nở một nụ cười nho nhã:

- Mademoiselle[1], cô có sao không?

Xuân bối rối, đưa đôi ngực yêu kiều tựa như vô tình mà cố ý chạm lên cánh tay của Thanh Trà:

- Tôi không sao, thật thất lễ quá!

Thanh Trà lịch thiệp như một quý ông Tây phương, hắn để cô gái mới quen đứng vững rồi mới nói:

- Không sao là mừng rồi, cô đi cẩn thận.

Tất nhiên Xuân không chỉ bỏ đi như vậy, hễ thấy đàn ông vừa mắt là không nỡ bỏ qua, cô yểu điệu nhìn Thanh Trà, nói:

- Không biết… Công tử tên chi, tôi nhìn anh thấy lạ quá…

- Tôi tên Trà, là con của ông Hội đồng Lý Quản.

- Ồ, hóa ra là cậu Hai. – Xuân nhướng mày giả vờ ngạc nhiên.

- Cô biết tôi hả? – Thanh Trà thoáng kinh ngạc, hỏi lại.

- Cậu Hai Trà thì ai mà không biết! – Xuân đáp, giọng điệu mềm mại. - Nghe danh đã lâu mà chưa có dịp gặp. Nay vô tình gặp được, vinh hạnh cho tôi quá đa!

0 0