CHƯƠNG 15: TRỐNG TRẢI
“Đã hết giờ làm bài, đề nghị tất cả các thí sinh dừng bút.”
Tiếng nhắc nhở của giám thị vừa vang lên, mọi âm thanh sột soạt trên giấy liền đồng loạt ngừng hẳn. Bầu không khí ngột ngạt trong phòng thi lập tức bị lấn át bởi tiếng thì thầm to nhỏ xuất hiện từ tứ phía, có người tựa lưng vào ghế thở phào nhẹ nhõm nhưng cũng không thiếu những ánh mắt thẫn thờ lẫn tiếng chép miệng đầy tiếc nuối vì bài làm còn dở dang…
“Đề nghị các thí sinh giữ trật tự và giữ nguyên vị trí để giám thị thu bài!”
Xuân Hoa khẽ thở dài, thẫn thờ buông thõng cây bút xuống mặt bàn, ngón trỏ và ngón giữa của cô lúc này đã xuất hiện một vết hằn đỏ chót. Giám thị bắt đầu đi dọc theo từng dãy bàn, nhanh chóng thu lại những tờ đề, bài thi và cả những tờ giấy nháp. Phải đến khi cái tên cuối cùng trong danh sách được gọi lên để ký xác nhận thu bài, Xuân Hoa mới thực sự nhận thức được rằng: chặng đường khốc liệt nhất của thời học sinh đã chính thức khép lại, mọi thứ đã thật sự kết thúc thật rồi!
Bước ra khỏi phòng thi, Hoa thấy nắng trưa đã rọi qua những tán bàng xanh mướt, in những vệt nắng loang lổ dưới mặt sân bê tông. Mới hôm qua thôi, trước sân trường còn ngập tràn tiếng thì thầm bàn tán xen lẫn tiếng thở dài não nuột của hàng trăm cô cậu học trò đang gồng mình trước cửa ải đầu tiên của cuộc đời. Ấy vậy mà giờ đây, mọi âm thanh ồn ã từ tiếng bạn bè gọi với nhau hỏi dò đáp án đến tiếng xe cộ ngoài đường bỗng trở nên nhạt nhòa đến lạ.
Xuân Hoa lững thững bước đi giữa dòng người đông đúc, có vài người bạn gọi với theo để hỏi dò đáp án nhưng tai cô ù đi, chẳng hề lọt qua được một chữ nào. Đầu óc Hoa lúc này trống rỗng, cô cứ thế bước đi như người bị mộng du. Mười hai năm học hành gian khổ rốt cuộc cũng chỉ gói gọn trong ba buổi thi ngắn ngủi, bao nhiêu mồ hôi nước mắt lẫn những đêm thức trắng vò đầu bứt tai bỗng hóa thành hạt cát trôi tuột đi đâu mắt, chẳng còn đọng lại được chút gì bên trong cô.
Vừa về đến nhà, mùi thơm phức của thức ăn mới nấu xộc ngay vào mũi Xuân Hoa. Mẹ cô đang lúi húi dưới bếp, vừa nghe thấy tiếng mở cổng lạch cạch đã vội vã chạy ra, trên tay còn lăm lăm chiếc muôi múc canh.
“Sao rồi gái? Thi thố sao rồi? Nghe người ta bảo đề năm nay khó lắm hả? Có làm kịp bài không đấy?”
Xuân Hoa đứng ngây ra giữa sân, chiếc cặp trên vai cô như nặng thêm cả chục ký. Cô chớp chớp mắt nhìn mẹ, đầu óc như vẫn còn đang ở trên chín tầng mây. Đến mãi một lúc sau, Hoa mới lúng túng gãi đầu, cô buông ra một câu chẳng ăn nhập gì với câu mẹ hỏi.
“Dạ… con mua nhầm bút chì rồi mẹ ạ, ngòi nó nhỏ quá nên hay gãy dã man…”
Mẹ cô nhíu mày, nhìn cô với một ánh mắt hoài nghi.
“Cái con này mày bị hâm à? Mẹ hỏi làm bài được hay không, sao tự nhiên lại nói chuyện trên trời dưới đất vậy gái?”
Xuân Hoa nghe thấy thế thì chỉ biết gượng cười, hai mắt cô cứ díp lại vì cơn thèm ngủ.
“Mẹ ơi… con đang buồn ngủ lắm. Mẹ với bố cứ ăn trước đi ạ, khi nào con tỉnh con sẽ tự ăn sau nên mẹ đừng gọi con dậy nhé…”
Chẳng đợi mẹ kịp cằn nhằn lấy thêm một câu, Xuân Hoa đã lảo đảo đi thẳng một mạch vào phòng. Cô đóng sập cửa lại, quẳng chiếc cặp xuống sàn rồi nhảy tót lên chiếc giường êm ái. Đầu vừa chạm xuống gối, Hoa lập tức chìm vào một giấc ngủ sâu mà trước đây cô chưa từng có.
Trời chập choạng tối rồi chuyển sang một màu đen kịt lúc nào chẳng hay…
Xuân Hoa giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chó sủa ở tận đâu nơi cuối con ngõ, bóng tối đã bao trùm lấy căn phòng nhỏ chỉ còn lại chút ánh sáng từ khe cửa hắt vào. Cô lơ mơ, quơ tay loạn xạ mãi mới chạm được đến chiếc điện thoại. Hoa bấm nút nguồn, màn hình phát ra ánh sáng chói lóa khiến cô phải nheo mắt.
Đã gần mười giờ đêm rồi.
Xuân Hoa đột ngột mở to mắt, lập tức ngồi bật dậy, trái tim cô lúc này đập liên hồi trong lồng ngực khiến cô cảm thấy đau nhói.
“Thôi chết!” Hoa buộc miệng kêu lên. “Trễ rồi, trễ quá rồi!”
Theo phản xạ, Xuân Hoa gạt vội chiếc chăn sang một bên rồi cuống quýt lao ngay vào bàn học. Cô rút tập đề dày cộp ra khỏi giá sách, lật đật mở đến trang đã được gấp mép. Cầm cây bút chì trên tay, Hoa nhanh chóng ghi ra vài công thức quan trọng trước khi chính thức bắt tay vào giải đề.
Ngay lúc đó, cửa phòng cô đột nhiên hé mở. Mẹ cô ngó vào, thấy con gái mình đang cắm đầu cắm cổ vào học thì nhăn mặt khó hiểu.
“Đêm không lo ngủ đi mà làm cái gì đấy?”
Xuân Hoa nghe thấy giọng mẹ mà vẫn không ngẩng đầu lên, chỉ khẽ đáp:
“Dạ con học bài ạ, con lỡ ngủ lố giờ quá rồi…”
Mẹ cô đơ người ra trong một thoáng rồi lặng lẽ bước vào phòng. Bà nhìn đống sách vở ngổn ngang trên bàn, rồi lại nhìn cô con gái nhỏ như thể nó là người từ trên trời rơi xuống.
“Bị ngớ người à gái? Thi xong rồi còn học hành gì nữa?”
Lời nói của mẹ làm Xuân Hoa khựng người, cô ngơ ngác nhìn mẹ rồi lại nhìn đống sách vở trước mặt, trong lòng tự dưng dâng lên một nỗi hụt hẫng khó tả. Phải rồi, cô đã thi xong rồi cơ mà, sao cô lại có thể quên đi mất chuyện ấy được cơ chứ?
Thấy Xuân Hoa cứ đực mặt ra như người mất hồn, mẹ cô liền thở dài một hơi. Bà bước tới, cốc nhẹ lên trán cô một cái rồi tặc lưỡi:
“Khổ thân con tôi, học nhiều quá sinh hâm ra… Thôi, dọn dẹp đi rồi xuống bếp hâm lại miếng cơm mà ăn. Từ trưa đến giờ, trong bụng đã có hột cơm hột cháo nào đâu. Cứ mãi ngủ rồi lả ra đấy thì khổ tôi…”
Nói xong, bà quay lưng bước ra khỏi phòng, để lại Xuân Hoa ngồi chơi vơi giữa bộn bề sách vở. Căn phòng nhỏ bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng dế mèn kêu rả rích ngoài sân.
Xuân Hoa ngồi thẫn thờ một lúc lâu, ánh mắt hướng ra khoảng tối bên ngoài cửa sổ. Gió đêm hè mơn man thổi vào phòng cô qua khe cửa, mang theo hương cỏ dại ngai ngái ở hai bên lề đường. Cô hít một hơi thật sâu, chầm chậm gấp cuốn nháp lại rồi lững thững bước ra khỏi phòng.
Xuống dưới nhà bếp, cô thấy phần cơm của mình đã được đậy cẩn thận bằng chiếc lồng bàn. Hoa bật bếp ga, bắc nồi canh rau tập tàng và đĩa thịt kho tiêu lên để hâm lại. Xong xuôi, cô xới cho bản thân một bát cơm đầy rồi lùa vội vài miếng. Cơm để từ chiều đã hơi khô, trôi qua cổ họng cứ thấy nghèn nghẹn khiến cô đành phải chan thêm hai muôi canh đầy mới nuốt trôi được lưng bát.
Chật vật mãi mới xong bát cơm, Xuân Hoa uể oải dọn dẹp bát đũa đem ra bồn rửa, dòng nước mát lạnh xả xuống tay làm cho cô tỉnh táo hẳn ra. Nhưng khổ nỗi, tỉnh ra rồi thì cô lại chẳng biết phải làm gì tiếp theo cả. Mọi khi vào tầm giờ này, cô vẫn còn đang phải loay hoay với mấy tập đề, vừa làm vừa than sao mà nhiều quá, làm mãi không xong.
Hoa chống hai tay lên thành bồn, bỗng dưng cảm thấy bản thân cô chẳng khác nào một kẻ thất nghiệp vừa đánh mất công việc đã gắn bó suốt bao nhiêu năm ròng rã. Mất việc thì đã đành, đằng này cô còn chẳng biết bao giờ mới tìm được công việc mới. Nghĩ đến đó, Xuân Hoa bỗng phì cười. Cô chỉ vừa thi xong đại học, chưa kịp lo chuyện tương lai mà đã lo mình thất nghiệp thì quả đúng là hết thuốc chữa thật rồi. Nếu Duật Vinh biết được suy nghĩ này của Hoa, không chừng anh sẽ cười cô cả buổi mất.
Thế nhưng nụ cười chỉ thoáng qua giây lát, cô đã không sao gượng cười nổi nữa.
Xuân Hoa bất chợt nhớ về những buổi chiều ngồi bên nhà Duật Vinh, khi cô vừa làm bài vừa lén nhìn sang anh trong khi miệng lại không ngừng than thở. Lúc ấy, Hoa luôn mong thời gian hãy trôi nhanh một chút, để đống bài tập trước mặt sớm biến mất đi cho đỡ nhọc người. Giờ đây điều ước đã thành sự thật, chỉ là chẳng hiểu sao trong lòng cô lại không hề thấy vui như từng nghĩ.
Kỳ thi căng thẳng đã qua, sách vở cũng được xếp gọn vào một góc, chỉ có nỗi bơ vơ là đột ngột dâng lên trong lòng cô. Cô bàng hoàng nhận ra rằng, từ nay về sau... cô chẳng còn lý do gì để chạy sang nhà anh được nữa.
Giữa lúc cõi lòng Hoa đang chênh vênh đến lạ, một cơn gió lùa qua mang theo mùi hương ngòn ngọt, nồng nàn đi vào tận cánh mũi cô.
“Hoa sữa?”
Xuân Hoa ngẩn người, cớ sao mới độ tháng sáu mà hoa đã vội đơm bông? Lững thững bước ra ngoài hiên, cô nhắm mắt hít một hơi thật sâu mùi hương ấy. Không lẫn vào đâu được, đích thị là hương hoa sữa thật rồi này.
“Lạ thật đấy, sao năm nay hoa sữa lại nở sớm hơn mọi năm thế nhỉ?”