Chương 8: Gánh nặng của sói

“Dừng! Đến đây được rồi!”

Một bàn tay nhiều vết chai sạn bất chợt đưa lên, một lời ngắt ngang được cất giữa câu chuyện đang kể, xóa tan đám mây mờ hồi tưởng, kéo mọi điều hẵng còn đương lỡ dở trở về lại thực tại, với ngôi làng vô danh giữa chốn biên thùy xa xôi. Nghĩa cau mày, tỏ ý khó chịu ra mặt, và hành vi cắt ngang lời kể của Garrett vẫn đang dang dở đồng thời khiến cho Băng, Garrett, Elara và cả Jeanne, đều tròn mắt bất ngờ, hẳn chẳng thể ngờ đến anh lại phản ứng mạnh đến thế, khác hẳn dáng vẻ trầm tính thường thấy mọi khi.

Trở lại với thời điểm nào đó trong tương lai, cách vài năm tính từ 461 An Xuân, tiết trời mát mẻ, lá vàng rơi rụng đầy ngoài đường làng, cơn gió trong lành đưa theo những gì dịu dàng nhất của mẹ thiên nhiên. Lúc bấy giờ, Nghĩa nhìn thẳng Jeanne, ánh mắt dịu đi đôi phần, nhưng ẩn sâu vẫn còn nhiều điều khó chịu không thể giấu được, mà cũng chẳng muốn khó dễ cho cam. Nhích sang bên, để trống chỗ giữa mình và Băng trên ghế dài, giọng đều tăm:

“Bé Jean, qua đây ngồi với anh chị, nhanh.”

“Ơ? Ưm… Vâng ạ.”

Bằng cách nào đó chẳng rõ, Jeanne có sự e dè nhất định trước thái độ của Nghĩa, đảo mắt nhìn sang anh chị mình rồi nghe lời đứng lên, lủi thủi bước đến, ngồi yên vị ở giữa cặp đôi, cũng vừa lúc bắt gặp bé Thư đang chăm chú không rời mắt. Không như cách đối xử với anh chị của Jeanne, một sự khó chịu rõ rệt, Nghĩa lại tỏ ra nhẹ nhàng với cô hơn hẳn, thậm chí là yêu chiều vô bờ bến, chậm rãi xoa đầu. Sau đó, hít một hơi căng đầy lồng ngực, mắt nhắm ghìm lại cảm xúc, sau đó liền mở đôi mi, và rồi anh nói:

“Anh hỏi chuyện này, em phải trả lời đúng với lòng mình. Sao? Được chứ?”

“Ưm…” Jeanne bỗng trở nên rụt rè, nuốt nước bọt gật đầu. “Vâng, anh hỏi đi.”

Nói là thế, Nghĩa lại chưa hỏi ngay, mà chỉ ngồi đó, lặng lẽ xoa đầu thiếu nữ sói, nàng công chúa mà mới ngày nào vẫn còn là cô bé nhỏ nhắn mới quen, ngập ngừng trong chừng đôi ba phút, khiến Jeanne cũng phải lấy làm tò mò. Xong, anh đưa tay cầm lấy cốc nước, mở chiếc thùng cạnh bên, lấy một viên đá lạnh cho vào, rót thêm trà, đưa lên hớp một ngụm, phả ra mùi hương lài thoang thoảng, rồi anh đặt xuống và hỏi:

“Anh biết trước đó em hiểu lầm người… Ờ không, anh nhầm… Hiểu lầm gia đình, chỉ là, em không nghĩ rằng dùng lời lẽ đó trước Yêu Vương hơi bất hiếu sao? Nếu em để tâm sắc mặt ngài ấy khi đó, lúc trên triều, thì đã dễ giải quyết hơn rồi.

“Vâng, em biết chứ, nhưng…”

Jeanne khẽ gật, hai lòng bàn tay siết chặt, bấu lấy vạt váy liền áo được dệt từ chất liệu thổ cẩm, vô tình làm nhăn cả chiếc váy trong bằng vải trắng tinh, bờ môi mím chặt vào nhau. Lặng đi trong hồi lâu, nàng sói con ngập ngừng một đoạt, gương mặt nhỏ có hơi cúi gằm, hai tai cụp xuống và xuôi theo mái đầu, cổ họng di chuyển theo tiếng nuốt nước bọt, giọng như ứa nghẹn bên trong:

“Lúc đó em quá nhỏ, chỉ nghĩ đơn giản là khó tận hiếu với bậc làm cha nhưng mà lại muốn dùng hạnh phúc con gái như công cụ chính trị…”

Nghĩa nghe vậy thì chỉ đành thở dài lắc đầu, lưng tựa ghế, mặt ngẩng cao nhìn lên nơi bầu trời trong xanh ngoài hiên. Còn Băng khi nhận ra dòng nước mắt tuôn rơi thay cho nỗi đắng cay trong lòng nàng sói con thì hai tay kéo Jeanne lại, ôm chặt lấy mà vỗ về một cách dịu dàng. Trước một thiếu nữ sói, một cô công chúa, nhưng mà giờ hiện chỉ như đứa em gái nhỏ cần được bậc anh chị chở che, Băng tặc lưỡi, chân mày nhíu lại vì những thương cảm xót xa. Vuốt ve mái tóc óng ánh sắc bạch kim kia, Băng nói:

“Dù sao thì tuổi em còn nhỏ, dù tâm lý có trưởng thành sớm ra sao đi nữa cũng vẫn là nhỏ. Nếu khi đó em lựa chọn rời đi mà không lập lời thề hoàng tộc, mọi chuyện giờ đã khác, nhưng… Nếu vẫn là nếu, và phải trong hoàn cảnh mới biết rõ nội tình. Quê nhà chị, ông bà có câu là ở trong chăn mới biết chăn có rận, chính là để nói về điều này.”

“Cũng không hẳn, mà thực chất là do kế hoạch đã được định sẵn kể từ khi con bé sinh ra.” Elara thình lình xen ngang, nhìn thẳng đôi mắt đẫm lệ của Jeanne, dù vô cùng xót nhưng vẫn cố trấn tĩnh bản thân. “Luật Hôn Phối trong Vạn Yêu Quốc Triều Hình Luật phải đến mười hai tuổi mới được dạy, Jeanne rất nhạy bén, một khi biết có tồn tại luật cấm hôn sự chính trị ắt hận ra sự tình, không chịu rời Tây Lĩnh. Như thế, kế hoạch sẽ đổ bể, phụ hoàng buộc phải thực hiện kế hoạch trước khi em ấy ý thức được.”

Nghe đến đây thì Nghĩa như hiểu được mọi điều, thở dài lắc đầu ngao ngán, cầm cốc trà nốc một hơi rồi đập mạnh xuống, thái độ trông qua như đang sắp đạt đến đỉnh chịu đựng. Tuy nhiên, anh lại chẳng có lấy sự giận dữ nào, chỉ vuốt ve mái đầu Jeanne, vẻ mặt chứa chan một tình thương dành cho cô em gái không cùng máu mủ, cũng chẳng chung giống loài. Sau chừng vài phút im lặng, đến Băng cũng chẳng thêm câu nào, chỉ vỗ nhẹ vai Nghĩa rồi nhìn thẳng Garrett và Bảo Nghi, hạ giọng thật thấp:

“Việc liên hôn chính trị ở đất nước này bị cấm, là thật à?”

“Đúng thế,i đều là thật.”

Nghi đáp, rút từ trong túi ra một quyển sách bìa cứng dày cộm, ước tính đến nửa gang tay, bốn cạnh viền được nạm vàng, trên cùng ở giữa đính một chiếc huy hiệu hình mặt sói bằng bạc, cùng vô số hình vẽ đuôi, cánh, tai, sừng và chân thú. Hai tay cầm quyển sách với dáng vẻ chứa đựng sự quý trọng, nàng hoàng tử phi cẩn thận đặt nó lên trên bàn, để ngửa mặt bìa có dòng chữ “Vạn Yêu Quốc Triều Hình Luật”, từ tốn mở ra, lật đến trang nọ. Ngồi kề bên, hoàng Garrick chẳng cần nhìn mà bắt đầu đọc vanh vách:

“Vạn Yêu Quốc Triều Hình Luật, quyển số bốn, chương Hôn Phối.

Luật định, phàm việc cưới gả phải có sự đồng thuận của dâu rể đôi bên, cấm tiệt hành vi thiết lập hôn sự với mục đích chính trị, câu bè kết phái hủy hại vận nước. Hoàng thất quý tộc quyền cao chức trọng càng phải làm gương, vi phạm xử phạt hủy tước và khai trừ khỏi dòng họ, trường hợp nghiêm trọng xử trảm, gia sản sung công. Với dân thường, bức hôn bất kể lý do, đánh mười gậy trăm cân, phạt tiền vạn đồng Manteiv, triều đình sẽ cưỡng chế tước quyền giám hộ, đưa bị hại về đích thân đào tạo và định hướng tương lai.

Triều luật tiền vương phán định yêu tộc đủ mười bốn được thành gia, nhưng chỉ ở mặt pháp lý, mục đích xác lập danh phận, được triều đình bảo vệ chở che. Cho đến khi đôi bên mười tám, gia đình cùng quan địa phương có trách nhiệm giám sát, không để xảy ra quan hệ thể xác. Khi tròn hai mươi, hai vợ chồng cùng mang giấy hôn phối đến dinh quan địa phương đóng dấu, xác nhận được phép sinh sản, duy dòng nối dõi. Phàm kẻ chen chân vào đôi lứa, xử lưu đi phủ châu xa, chạm mặt ngoài đường buộc tránh đi.”

Băng nghe đến đây thì tròn mắt kinh ngạc, Nghĩa cũng chẳng khác là bao, ngây người tựa hóa tượng. Họ bốn mắt nhìn nhau, mí chớp vài nhịp liên tiếp, hết dán chặt sự chú tâm nơi quyển sách luật triều đình lại hướng về phía những thành viên hoàng tộc ngay đối diện. Băng như nghĩ đến vài chuyện, chân mày nhíu lại rồi giãn ra, mắt ngó hết trái lại phải, mặt nhìn lên hồi lâu xong liền cúi gằm, răng trên cắn môi dưới, biểu cảm thay đổi đa dạng quá thể. Nuốt ực một tiếng nơi cuống họng, cô tò mò hỏi tiếp:

“Thế, nếu dưới mười tám mà phát sinh quan hệ thì sẽ ra sao?”

“Chương Thông Gian quy định, hành dâm với yêu dưới mười tám tuổi dù tự nguyện vẫn quy tội xâm hại.” Nghi đáp, giọng dịu dàng nhưng ánh mắt rõ đang xoáy vào sâu trong Băng. “Phạt đánh mười gậy trăm cân, nộp khố vạn đồng Manteiv. Hành vi xâm hại gây tử vong xử thiêu sống giữa phố, tịch thu tài sản hai đời giao cho gia đình bị hại làm bồi thường. Trường hợp chưa đủ tuổi, cha mẹ chịu hình thay, cắt một năm bổng lộc quan địa phương, trăm năm không thăng chức, kẻ phạm tội đưa vào viện giáo dưỡng.”

Elara đang khoanh tay nhịp chân cũng không chịu ngoài cuộc, hai mắt pha phần trắng một phần đỏ hướng thẳng Băng, giọng trầm: “Ngoài ra, chương Gia Thân định trường dạy kiến thức, nhà dưỡng đạo đức. Dạy con không nghiêm lỗi do cha mẹ, không quan tâm anh chị em ruột thịt lỗi do anh chị em, không để mắt con cháu trong nhà lỗi do cô dì chú bác. Để thành viên trong nhà phạm những án đã nêu trên, hai đời gần nhất quy tội thất trách gia thân, phạt mười gậy trăm cân, mỗi yêu nộp khố nghìn đồng Manteiv.”

Elara vừa nói xong thì Nghĩa liền gật gù, quay sang Băng véo nhẹ má cô, nhếch mép lẩm bẩm: “Chà, luật này coi ra có vẻ được đấy chứ, phải không?”

“Im giùm em đi.” Băng hai má đỏ ửng, gạt tay Nghĩa ra, vẻ mặt phụng phịu, rõ hiểu rất rõ Nghĩa đề đập điều chi, lại tiếp tục hiếu kỳ. “Vậy, có luật cấm vấn nạn tảo hôn chứ?”

Garrett gật đầu nhưng chưa đáp vội, đưa chiếc tẩu thuốc chứa thảo dược lên tầm môi và rít một hơi thật dài, xong rồi mới cất lên từng câu từ chậm rãi: “Bức trẻ dưới mười bốn tảo hôn, phạt bồi thường bị hại trăm vạn đồng Manteiv, kẻ liên quan xử triệt phế yêu mạch và lưu đày đến vùng xám khổ sai nghìn năm. Về đứa trẻ, triều đình sẽ đón về nuôi nấng dưỡng dục đến khi tròn hai mươi tuổi, sau đó tương lai tự quyết.”

“Luật nghe tuyệt nhỉ? Mà… Trăm vạn đồng Manteiv á?” Băng khi nghe đến vấn đề tiền bạc thì nghiêng nhẹ đầu, gương mặt chứa đựng kinh ngạc, hai tay bấm ngón tính toán theo thói quen, miệng nhẩm đếm. “Để coi nào… Sau khi nhà có bé Thư, mình nới rộng mức chi tiêu hàng tháng từ năm mươi lên trăm đồng… Trời đất mẹ ơi…”

Garrick bật cười khi nhìn dáng vẻ giống hệt một kẻ mê tiền của Băng, gãi đầu cười trừ rồi xen ngang quá trình nhẩm tính của cô, ngữ điều điềm tĩnh: “Được rồi, để tôi làm so sánh nhé. Giới hạn chi tiêu nhà cô tăng lên trăm đồng từ khi sinh con, tuy nhiên ở Vạn Yêu, sinh hoạt phí trung bình mỗi hộ là hai trăm hàng tháng, tức số tiền phạt bằng vài thế kỷ sinh hoạt phí. À nhân tiện, Jeanne vừa bổ sung quy định mới, là trẻ từ năm tuổi bắt buộc học luật, hẳn em ấy đã rút kinh nghiệm việc bản thân bị lừa rời vương đô.”

“Đúng thực vậy, mức phạt ấy để triệt hạ kinh tế kẻ phạm tội làm cảnh cáo, nhưng chưa phải là tất cả.” Elara tiếp lời anh trai mình, từ đặt tách trà vừa thưởng thức xong xuống mặt bàn. “Trong bộ Vạn Yêu Quốc Triều Hình Luật có tồn tại ấn cấm chế từ nữ vương thứ sáu Pháp Trinh, tức Fenrissa Hiến Tông. Cấm chế quy định, hậu thế chỉ có thể bổ sung hình án, không được phép giảm tội, thành viên hoàng tộc càng phải làm gương.”

Nói đến đây, Elara bỗng dỡ bỏ thái độ sắc xảo của một nàng công chúa điều hành đạo quân chuyên trách tình báo, đặt bàn tay phải lên ngực trái mình, liếc sang Jeanne trao ánh nhìn yêu thương, và rồi cô tiếp: “Elara tôi xin thề dưới húy danh Lam Huệ, hoàng tộc Fenrissa chưa từng có ý nghĩ sẽ bỏ rơi Jeanne dù chỉ một lần. Tất cả những gì mà chúng tôi làm từ trước đến nay, mọi thứ đều vì an nguy của con bé, của cả dân tộc.”

“Ủa chờ… Nghĩ lại thì… Sao mình cảm giác có gì đó giống với bộ luật Hồng Đức nước mình thời Hậu Lê vậy? Lại còn Quốc Triều Hình Luật…” Băng đưa ngón trỏ xoa vài cái lên đỉnh mũi, xong lại gãi đầu, và thêm lần nữa nuốt nước bọt kêu ực một tiếng, rồi thở phù hơi ngắn. “Nhưng kể cũng may, mình với Nghĩa ấy sau cưới, lúc đó đã mười chín tuổi, sinh bé Thư thì sang hăm hai, không thì phạm pháp chắc luôn… Hả? Lam Huệ?”

Bỗng nhiên Băng trưng ra biểu cảm tò mò, hai gốc chân mày gần như muốn dính chặt vào nhau, hết nhìn đôi con ngươi mang màu hồng ngọc của Jeanne lại quay sang ánh mắt chứa đựng sắc hổ phách từ nàng công chúa Elara, cô hỏi: “Mà… Các vị hoàng tử dùng chữ Dũng lót đầu trong húy danh, như Dũng Hùng là hoàng tử Wyot, Dũng Nghị là hoàng tử Roger, Dũng Đức là hoàng tử Falma, và vị cuối cùng Dũng Cương là anh ta, Garrick, thế… Sao cô và Jeanne lại khác? Cả đôi mắt cô cũng khác nữa.”

“À, là bởi chị em tôi cùng cha khác mẹ.” Elara đáp, ánh mắt yêu thương hướng đến Jeanne. “Thuận Thiên Yêu Hậu Lisa có húy danh Ngọc Lam, là mẹ tôi, còn An Quốc Yêu Phi Irina mang húy danh Ngọc Hồng, là mẹ ruột của bé Jeanne và anh Garrett, mà phụ hoàng vốn là gả vào nhà Fenrissa ở rể. Bách Yêu truyền thống mẫu hệ, trường hợp đặc biệt như nữ yêu kết hôn với đàn ông nước ngoài thì con được theo họ cha, nhưng vẫn ưu tiên lưỡng họ, nhất là hoàng thất quý tộc.”

Bỗng nhiên Elara cười khẩy, một nụ cười đượm buồn, giơ lòng bàn tay hướng về phía mình, siết thành nắm đấm, khịt mũi nói: “Thật trớ trêu, tôi được đặt Lam Huệ, nghĩa là sự bình yên giữa vùng trời xanh bao la, thế nhưng nào lại yên ả được? Mang danh nghe như một tâm hồn trong sáng, nhưng cuộc đời tôi không biết đã tước đi bao sinh mạng, tay nặng mùi máu tanh.”

Ngừng một đoạn ngắn, cô đặt tay lên ngực áo mình bấu thật chặt, giọng hơi nghẹn lại vì nhiều điều ẩn chứa trong tâm trí: “Nhiều năm trước, mẫu phi qua dời bí ẩn và không tìm thấy di hài, mẫu hậu chẳng rõ vì sao lại mất tích ngay sau đó. Thiếu đi họ, Vạn Yêu hỗn loạn, khó lắm mới ổn định lại để triển khai kế hoạch cuối cùng, và Jeanne chính là yếu tố quan trọng nhất, bởi dị tượng rợp trời ngày em ấy chào đời. Văn võ đức chí quy tụ, lực lượng chủ chốt ở Nanh Sói chỉ có thể giao lại cho Jeanne cầm quyền mà thôi.”

Nói đến đây, Elara bỗng nhiên cúi gằm, đôi bàn tay chống xuống đùi và siết chặt khiến các ngón đồng loạt kêu lên răng rắc, cũng làm đôi ống quần bị nhăn nhúm lại, rồi đứng phắt lên khỏi ghế. Trước bao ánh nhìn đổ dồn về phía mình, lẽ hiển nhiên bao gồm đôi vợ chồng loài người đến từ thế giới khác, và cô em gái Jeanne mà bản thân luôn xem như báu vật, ngập ngừng trong đôi ba giây, Elara hít thật sâu lấy lại tâm trạng rồi tiếp:

“Đại Long dù suy yếu so với trước, nhưng chúng vẫn rất mạnh, dù cho có thắng đi nữa thì dân tộc tôi e vẫn thiệt hại nặng nề. Tôi biết ai cũng mong một đời đầy an yên, muốn cuộc sống bình lặng, nhưng hết phương Bắc nay lại đến phương Tây rục rịch xâm lấn bờ cõi… Lừa dối và kéo các vị vào cuộc, chúng tôi thực lòng vô cùng áy náy, nhưng…”

“Thôi dừng đi, tới đây đủ rồi.” Nghĩa cắt ngang lời Elara, chân mày hơi xếch, khóe môi thoáng giật nhẹ, chỉ thẳng mặt cô cùng với Garrick, rồi đến Bảo Nghi. “Cô, cô, anh, và còn những kẻ khác, đều là đám ích kỷ chỉ biết dùng những lời lẽ cao thượng làm bình phong. Không chỉ nói riêng phe phái nào, mà là tất cả! Còn chưa kể, chỉ nghe đến đa thê là đủ khiến tôi bực đến điên người!”

Thình lình, Nghĩa siết nắm đấm đập bàn đánh rầm một tiếng, quát lớn: “Chúng tôi chỉ cầu cuộc sống yên bình sau một đời xa nhau, sinh con, nhìn ngắm chúng lớn lên, vậy khó lắm sao? Tại sao tôi và em ấy lại bị kéo vào cuộc chiến khốn nạn này?”

Lúc này, đến cả Băng cũng giật mình trước một vẻ mặt hoàn toàn khác của Nghĩa, một cơn tức giận không còn giấu được qua sự kiềm nén từ đầu đến giờ. Cũng bởi từng lời thốt ra từ anh không hề vô lý, nên những thành viên gia đình Fenrissa chẳng ai có thể nói được câu nào. Hai hàm răng Nghĩa nghiến lại ken két, một hơi hít vào thật sâu đầy lồng ngực, bộ dạng gần như sắp bùng lên lửa giận tột độ. Băng thấy thế liền vội vã tay nắm tay Nghĩa, dùng lời lẽ ấm áp như chứa mật mía ngọt ngào nhằm xoa dịu anh:

“Nghĩa, chuyện đâu còn có đó, họ cũng nói rõ chỉ cần tiếng nói của tụi mình mà. Anh nghe em, bình tĩnh lại đi rồi nói tiếp… Với lại, đây không còn là xã hội Trái Đất hiện đại mà mình từng sinh sống, anh đừng áp đặt vậy, các triều đại xưa của dân ta cũng đa thê cả đấy! Nghe em, bình tĩnh lại!”

“Nghe này, anh đang rất bình tĩnh đó Băng à.” Nghĩa giọng nghiến qua kẽ răng, bặm môi rít khi vào người qua cửa miệng, mí mắt hơi giật khi trong con ngươi phản chiếu bóng hình các anh chị của Jean, ngón tay gõ lên bệ kê ghế vài nhịp. “Anh đang rất bình tĩnh, để bản thân không lỡ miệng nói ra bất kỳ lời nào ảnh hưởng đến cơ nghiệp của Jeanne hiện tại và mai sau. Nếu không vì trong lòng xem Jean là em gái, anh thực sự muốn biến quách khỏi cái chỗ này, tìm một nơi không ai biết để sinh sống.”

Băng cau mày tặc lưỡi, vội ôm chầm lấy cổ Nghĩa, xoa nhẹ bắp tay anh cố làm dịu chồng mình bằng những câu từ nhẹ nhàng dịu êm nhất có thể: “Thôi mà Nghĩa. Em hỏi, nếu đổi là anh, trong hoàn cảnh ngoại bang nhăm nhe, anh chịu được không? Trước mặt là kẻ thù, sau lưng là quê hương gia đình, liệu anh có làm mọi giá bảo vệ đất nước không? Chưa kể, đa thê ở đây không hề giống thứ ta biết, Yêu Hậu Yêu Phi là cùng yêu cùng gả mà.”

Nói đoạn, Băng ôm chiếc bụng lớn, từ tốn đứng lên dưới sự dìu dắt đầy thận trọng của Jeanne, dang rộng đôi vòng tay ôm lấy đầu Nghĩa, rồi lại cố tình ghì mặt anh vào ngay giữa nơi ngực mình, vuốt dọc mái tóc chồng, cô nói: “Nghĩa, dù sinh sau giai đoạn khó khăn, nhưng thế hệ của tụi mình cũng trải qua sự chuyển giao mà. Đất nước tụi mình cũng bước ra từ khói lửa chiến tranh, bốn ngàn năm chống giặc từ phương Bắc đến trời Tây, hưởng hòa bình mới được mấy chục năm, lẽ ra anh phải hiểu cho họ chứ?”

Nghĩa nghe Băng nói vậy thì chỉ biết im lặng, rồi lại nhìn sang bé Thư rồi bế lên, cùng lúc ôm cả vợ và cô con gái đầu lòng của mình vào gọn trong vòng tay. Trong ánh mắt của anh, ai không biết sẽ nghĩ rằng người đàn ông này đang vô cùng giận, ấy nhưng lại không phải như thế, hoàn toàn không. Nghĩa đang sợ. Đúng thế, khi nhìn cái cách anh ôm vợ con, Garrick và Nghi đã nhận ra điều đó, vì dù gì thì cả hai yêu ấy cũng là bậc cha mẹ. Băng nhìn về họ, đưa tay ngang môi suỵt nhẹ, rồi nhỏ giọng với Nghĩa:

“Em biết anh đang sợ hãi cuộc sống bình yên với mẹ con em sẽ bị tan vỡ, bị cuốn vào vòng xoáy chiến tranh. Nhưng nếu cứ trốn tránh thay vì dùng đặc quyền ấy, anh nghĩ con cái tụi mình mai sau sẽ ở đâu đây, khi mà nơi chúng sinh ra bị phá hủy? Nói cho anh biết, em không có ý định sinh hai đứa đâu, mà phải thật đông luôn cơ.”

“Ờm… Anh lo cho thận của mình quá đi.” Nghĩa bật cười đáp lời, tâm trạng cũng theo đó mà trầm lặng trở lại, rời khỏi vòng tay Băng và ngoảnh sang Jeanne, véo nhẹ mũi nàng thiếu nữ sói. “Xem ra không thể làm khác rồi, nhưng trước hết thì… Jean này.”

Nghĩa đang nói thì bỗng khựng lại giây lát, trông như đang suy tính về những điều sâu xa nào đó, và rồi anh tiếp, ngữ điệu dịu đi rõ rệt khi giao tiếp với Jeanne: “Anh hiểu em muốn thông qua thân phận Giới Du Hồn của anh chị để phá lời giải thề hoàng tộc, tuy nhiên anh muốn nghe thêm về chuyện tiếp theo. Mà bỏ qua việc xây cầu và khảo cổ di tích đi, được chứ? Bây giờ, anh muốn biết là em đã điều hành cố đô Nanh Sói như thế nào? Và… Cách em dựng lên ngôi làng này, cũng như dẫn dụ anh chị đến dây.”

Nhận được sự chấp thuận có điều kiện nhất định của Nghĩa, Jeanne mừng rỡ gật đầu lia lịa, vô thức rời vòng tay Băng mà xích lại gần với Nghĩa hơn, những tưởng đã xem đây là anh trai mình. Ngoài ra, cô thậm chí không quên giành lấy bé Thư từ tay Nghĩa để mà ôm vào lòng, mân mê vò nắn đôi má mịn màng như hai chiếc bánh bao của một đứa trẻ mới chỉ khoảng hai tuổi, rồi tươi tắn gật đầu, mắt tựa đang cười. Hai tay ôm bé Thư như sợ ai đó lấy mất, để cô bé ngồi lên giữa đùi mình, Jeanne từ tốn cất tiếng:

“Vậy… Phải kể từ lúc cuộc họp hội đồng lần hai kết thúc, sáng hôm ấy, em đang cùng thuộc cấp phê duyệt tấu chương…”

Lúc này, Jeanne bắt đầu kể tiếp câu chuyện hẵng còn dang dở, ấy nhưng lần này, bối cảnh đã đổi thay hoàn toàn trước những yêu cầu đến từ Nghĩa. Không còn là nơi châu Cổ Ngọc hoang vu, cũng chẳng còn là quá trình xây dựng và việc khảo cổ quá đỗi khô khan đau đầu. Thời điểm đó, một buổi sáng muộn giữa tháng hạ thứ hai, năm 461 lịch An Xuân, tại cổ thành, hay còn được gọi là cố cung Nanh Bạc, cố đô Nanh Sói trực quyền công chúa Jeanne Fenrissa, năm đầu tiên…

Bấy giờ, trong thư phòng riêng, Jeanne vẫn còn đang bận rộn với những giấy tờ được quan viên tướng sĩ gửi về từ khắp nơi, bên trong chứa đựng vô số những công văn hệ trọng lần đầu tiên dành cho vị công chúa nhỏ giải quyết. Ở tay phải cầm chiếc bút thân gỗ ngòi đồng ghi chép kỹ lưỡng, bên tay trái lật từng trang tài liệu cùng những báo cáo gửi về chất chồng, vẻ mặt mang nỗi trầm tư, ngồi trên chiếc ghế bành được chế tác từ gỗ mun sừng, mắt liếc hai bên đối chiếu số liệu trong bảng khai đủ các hạng mục. 

Ngồi bàn bên cạnh, hướng đặt vuông góc với nơi vị trí của Jeanne, đó là nàng nữ yêu mèo mun Amy, hiện đang tập trung vào chiếc máy có thiết kế năm hàng nút bấm bằng đồng với những con chữ khắc, tiếng gõ lách cách vang giữa căn phòng tĩnh lặng. Ngồi đối diện Amy là bàn của nàng thư hầu Emy, cũng cùng một ánh mắt tập trung, chuyên tâm sắp xếp và phân loại giấy tờ, bao gồm cả tấu chương, trước khi chuyển đến cho Jeanne. Khi đọc đến một tờ khai và bản tấu chương nọ, Emy nhìn sang Jeanne và nói:

“Công chúa, quân doanh báo về, các đạo đã thiết lập căn cứ vùng hoàn tất, đã bắt đầu tuyển quân tại địa phương. Nanh Sói đã hoàn tất khôi phục địa vị kinh đô, thành Nanh Bạc cũng quay về vai trò hoàng cung, hoàn trả thân phận cung nữ. Cạnh đó, quá trình đồng bộ màu quân phục và cấp phát súng ngắn cho tướng, thiết lập mô hình chín đạo thừa tuyên, đều đã có kết quả. Người muốn xem qua trước khi đóng dấu không ạ?”

“Chị nói sao? Mau đưa em xem?” Jeanne nhận lấy giấy tờ từ tay Emy, chú tâm đọc, vẻ mặt toát lên sự trông đợi, nhoẻn miệng hài lòng. “Tốt rồi, trưởng lão Thanh Trúc và cái cô công tôn nữ Milana kia quả không làm mình thất vọng, làm việc quả nhiên là nhanh thật. Nanh Sói làm trung đô, tám phương làm đạo thừa tuyên tạm thời rồi dần mở rộng vùng kiểm soát và thiết lập lại, trở thành lãnh thổ lớn hơn. Doanh quân cũng chia mười đạo, hai đạo ở Nanh Sói, còn lại tản ra… Khoan… Mấy chỗ đánh dấu này là gì?”

Vào khoảnh khắc Jeanne khựng lại khi lướt mắt đến một dãy những số liệu đầy rối ren mà chi tiết, Emy hiểu ngay trước lúc vị công chúa nhỏ này kịp nói hết câu, lấy tấm bản đồ hành chính được khoanh vùng tỉ mỉ, chẳng rõ vẽ từ bao giờ, sau đó liền mở lời xen vào: “Thưa công chúa, hai đạo Tây và Tây Bắc bị dãy Sương Mù vây quanh, mà rừng Oán Than thì kéo dài xuống tận đạo Tây Nam. Riêng đạo Đông và Đông Bắc tiếp giáp vùng đen, nơi ngắn nhất để đến được Lotussia cũng bốn trăm dặm. Cạnh đó…”

Đoạn, Emy vuốt mạnh tay trải rộng bản đồ lên mặt bàn, sau đó chỉ xuống khu vực phía Nam, nơi tiếp giáp biển, được tô viền đen và đánh dấu hình cánh quạ, ghi chú rõ dòng chữ “Sirena”, cô tiếp: “Thần nghe nguyên soái Ciara đã lệnh cho các công nữ và công tử cùng những tôn nữ và tôn thất xuống phía Nam xây cảng biển. Xem ra ngài ấy đang có ý mở rộng ảnh hưởng của Nanh Sói, vì việc điều động các thành viên của dòng tộc Sirena rất hiếm thấy, lại còn cả con ruột thay vì mỗi cháu.”

Nghe qua lời giải thích của Emy, Jeanne gác bút ngang mũi, lưng tựa ra ghế, mắt nhìn đăm chiêu lên trên trần phòng cao, biểu cảm không thể giấu nỗi tò mò: “Nhắc đến phủ Trung Dũng Công, với địa vị của Ciara, lý nào họ lại không mở rộng chi dòng cho rộng rãi thêm đi nhỉ? Theo sử sách thì sau thời Đại Tiến Hóa, Ciara vốn là thế nữ thừa tước từ Trung Dũng Công đời trước, Quốc công Connie Sirena, một tay điều hành dòng dõi phục sự đất nước, nhưng nhà Sirena đến nay vẫn quá ít thành viên. Nghĩ lại thật lạ…”

“Vấn đề này thần chịu ạ, Ám Vệ Đoàn tuy giỏi tình báo, nhưng không thấu được là bao từ họ.” Emy gãi đầu, tai giật nhẹ, xem chừng bản thân cô cũng chẳng thể rõ ràng gì về dòng dõi Sirena. “Có điều, thần biết được ở Tây Lĩnh hiện chỉ có Công nữ cả Kathy và Công tử thứ Kevin đại diện, họ đang làm việc trong cung, cũng như phần lớn tư binh phủ Trung Dũng Công đều đang ở đó, điều hành Vệ Quốc Đoàn Tây Lĩnh.”

Jeanne nghe thế thì tròn xoe mắt, quay phắt sang Emy, làm rơi cả chiếc bút xuống bàn đánh động bầu không khí yên tĩnh, những tưởng sẽ hiếu kỳ về lòng tận trung của dòng dõi Sirena, ấy nhưng lại không, cô hỏi: “Chị nói cái gì cơ? Ở kinh thành có đại của diện phủ Trung Dũng Công? Sao em chưa từng nghe nhắc gì hay là nhìn thấy họ?”

“Người mà nghe mới gọi là bất thường đấy ạ, thưa công chúa.” Emy bật cười, thu gom những tấu chương cùng giấy tờ đã phê duyệt, sắp xếp gọn gàng vào thùng. “Họ chẳng xây phủ, chỉ xin quan phòng trong cung, gặp mỗi năm một lần là may lắm rồi. Thêm nữa, tư binh của họ khá ít, trăm vạn thì tám phần theo Quốc công quân Ngô Đại Thành trấn thủ Tây Lĩnh, hai phần theo Quốc công Ciara bảo vệ Nanh Sói. Để so sánh, trong số nghìn rưỡi vạn quân Vệ Quốc Đoàn thì đến sáu trăm vạn tinh quân là của phủ Trung Dũng Hầu đấy ạ.”

Đang nói thì Emy khựng lại khi thấy bản tấu chương đề dòng chữ “Kính dâng Jeanne điện hạ, từ công tử thứ sáu nhà Sirena, Đốc vận sứ Kyle”, đã phê duyệt, thở dài một hơi, cất vào thùng trữ và tiếp: “Phủ Trung Dũng Công rất kín tiếng, nhưng lòng trung thành của họ không giả. Dù sao thì họ chính là cánh tay phải và chỗ dựa của triều đình Fenrissa, từ quá khứ đến hiện tại, hay tương lai, cũng không thay đổi.”

“Ra thế, bảo sao nguyên soái Ciara sáng tối chỉ quanh quẩn trong quân doanh…”

Jeanne thì thầm, nhưng chưa muốn dừng cuộc chuyện trò, tiếp tục lật những bản tấu chương, một trong số đó có đề dòng chữ “Kính dâng Jeanne điện hạ, từ phó Nguyên soái Lyra”, cầm lên và chuyên tâm đọc thật lâu trong gần mười phút liền. Chẳng thể rõ nội dung bên trong là chi, chỉ thấy nàng công chúa sói gật gù tỏ ra hài lòng, vươn tay 

lấy tín ấn đặt trong khay lót vải lụa được tẩm mực đỏ, đồng thời có phát sáng lạ kỳ. Hạ ấn đóng dấu, rồi nhấc bút đề tên mình vào, thêm đóng dấu tay, Jeanne nhoẻn miệng:

“Nói đi thì phải nói lại, nhà Nightmare theo phò triều Fenrissa muộn hơn Sirena, nhưng công danh cũng không kém cạnh là bao. Theo sử sách, thuở hoàng nội còn tại vị, binh sĩ nhà Trung Dũng Hầu trong trận giành lại Loan Châu do Du Long Đế chiếm đóng tổn thất đến mười vạn. Nếu nhà Trung Dũng Công Sirena là cánh tay phải, thì phải nói đến Trung Dũng Hầu Nightmare là cánh tay trái thiện chiến đắc lực, tận tụy hiến dâng máu xương. Tước hiệu thì lập công lớn sẽ có, nhưng vinh hiệu xưa nay nào lại dễ ban?”

“Vâng, chính xác là vậy.” Emy vừa đáp, vừa không quên cất giữ tấu chương theo từng ngăn phân loại riêng biệt, dán nhãn ghi chú chi tiết. “Không tự dưng mà có nghĩa trang riêng dành cho liệt sĩ dòng dõi Nightmare với hàng tỷ mộ phần, phần lớn lại chẳng tồn tại tên tuổi. Lịch sử từ khai quốc đến vệ quốc, số lượng tộc cáo lửa hi sinh vì Vạn Yêu cực kỳ lớn, khó lòng đếm xuể, do đó mà chẳng cách nào an táng họ chung với hoàng tộc. Nên công chúa à, người phải cố lên đấy.”

“Ừm, em biết rồi.”

Jeanne đáp, xong rồi với tay cầm lấy chiếc ly thủy tinh, bên trong chứa thứ nước màu nâu cánh gián, sủi bọt tăm bám trên thành, lách cách những viên đá lạnh. Đưa ngang môi hớp một ngụm, nàng công chúa nhỏ tròn xoe cả hai mắt, mí chớp vài hồi, toàn bộ sự chú ý đều đổ dồn về món nước mang màu sắc lẫn hương vị lôi cuốn trong ly. Emy thấy bộ dạng trầm trồ không nói nên lời của Jeanne như thế thì liền chống cằm mỉm cười, ngắm nhìn vị công chúa của mình thêm ít phút rồi mới bắt đầu giải thích:

“Nước đó làm từ lá thông trắng ủ mật mía đấy ạ, rất thích hợp cho thời tiết nóng nực.”

“Ừm… Đúng là ngon thật, rất thơm và mát miệng, lại thêm cả cái lạnh của đá.” Jeanne không chối cãi, nốc một hơi hết gần nửa ly nước giải khát, đặt xuống tấm kê ly kêu cộp giữa không gian thư phòng, nhấc bút xoay nửa vòng. “Rồi, làm việc tiếp thôi.”

Sau câu trả lời ngắn gọn ấy, cô cũng chẳng hỏi hay nói thêm điều gì, tiếp tục với hàng tá những giấy tờ đang chất chồng trên bàn, căn phòng cũng trở về sự yên tĩnh, thoang thoáng tiếng sột soạt nhỏ nhẹ. Chừng một giờ sau, tất cả tấu chương cuối cùng cũng hoàn tất phê duyệt, Jeanne từ tốn đẩy ghế đứng dậy, vươn vai vặn eo giãn cơ. Ấy thế nhưng, tưởng chừng mọi chuyện đã xong thì chiếc máy đặt dưới chân Amy thình lình nhấp nháy ánh đỏ từ viên ngọc tròn, một tờ giấy dài và hơi mảnh dần được đẩy ra.

Amy giật lấy mảnh giấy, trong đó hoàn toàn không có chữ, thay vào là những ký tự có chút kỳ lạ. Kéo dài nó ra, đặt lên chiếc kẹp, cô dời bàn phím vừa rồi sang bên, kéo lấy một bộ gõ khác, bắt đầu gõ theo những ký tự trên đó. Trong khi gõ thì một tờ giấy khác lại được đẩy ra từ trên đầu máy, dần hiển thị những con chữ. Jeanne đứng chứng kiến tất cả quá trình, bộ dạng không thể ngạc nhiên hơn trước công đoạn giải mã đầy tinh vi. Sau khi hoàn tất, nàng mèo mun Amy cầm theo tờ giấy đưa cho Jeanne và nói:

“Công chúa, trước đó Đại Long ký kết với Đế chế Ynamreg phát triển khí tài hạng nặng nhằm áp đảo nước ta, nhưng tình báo vừa nhận cho thấy Thịnh Long có ý đồ với công chúa Mia của Ynamreg và mặc cả liên hôn, kết quả là chọc giận hoàng đế Fuhrer, dẫn đến đế đô Gerlin đã gửi một tối hậu thư cho Bắc Uyển. Cạnh đó, Cộng hòa Hợp chủng Nhân loại Acirema cùng Cộng hòa Frandé của lục địa Vọng Tây đang rục rịch tiến về phía Đông, tức lục địa Sinh Linh chúng ta.” 

Jeanne nghe thế liền nhíu đôi hàng mi, nhếch môi tặc lưỡi đánh tiếng, cầm trong tay tờ giấy ghi chít chít các thông tin tình báo vừa mới được Amy đưa cho, đồng thời lộ rõ nỗi quan ngại sâu sắc. Bấy giờ, từ ánh mắt cho đến tâm trí ẩn sâu bên trong cô công chúa sói con này gần như chẳng còn chừa lại gì cho xung quanh, chỉ đứng đó lặng im giống hệt một pho tượng, hoàn toàn bất động. Chừng vài phút sau, cô vòng hai tay chắp sau lưng, thở dài một hơi như muốn đẩy mệt mỏi rời đi, nhìn các báo cáo trên bàn và nói:

“Hừ… Tên hôn quân đó vẫn chứng nào tật nấy, như cách hắn nhắm vào mình, nhưng Ynamreg là cường quốc có sức mạnh tiệm cận Bạch Dương, còn Vạn Yêu thì không.”

Đoạn, Jeanne vừa chậm rãi ngồi xuống ghế, vừa nhìn sang tấm bản đồ kích thước lớn treo trên tường, ngang năm cao ba, được đánh dấu với vô số các ghim hình ngọn cờ nhỏ đủ màu, lại thêm những tờ giấy nhớ kẹp chung. Gác hờ chỏ lên trên bệ kê của chiếc ghế bành, chống cằm chìm sâu vào trong những suy ngẫm, sau đó tấm lưng nhỏ bé tựa nhẹ như thể tìm kiếm chút ít sự thư giãn, tay khoanh hờ trước ngực, chân vắt chéo, tặc lưỡi một cái. Đưa tay gãi trán, tai giật vài nhịp, đuôi đập nhẹ, cô thì thầm:

“Chí ít Đại Long đang dần bị cô lập, khởi nghĩa khắp nơi, tầm ảnh hưởng cũng đó suy giảm, tạo nên đoạn thời gian trắng an toàn cho phe ta. Chỉ là… Acirema và Frandé, lũ da trắng đến từ lục địa Vọng Tây này, liệu chăng sẽ là thế lực ngang tầm với Đế quốc Bạch Dương, tạo nên thế lưỡng cực nhằm đối chọi với lục địa Sinh Linh?”

Amy tròn mắt dựng cả hai tai, biểu cảm ngạc nhiên hiếm hoi lộ ra rõ rệt nơi gương mặt xinh xắn nhưng cũng chất chứa sự lạnh lùng. Ngoảnh mặt nhìn về phía Emy, và cô em gái cũng chẳng khác hơn là bao, hoàn toàn ngây ngốc cả người khi chính tai nghe qua những lời Jeanne vừa mới phán đoán. Nuốt nước bọt, Amy tiến thêm một bước, tiếp cận gần hơn với vị công chúa nhỏ của mình, sự hiếu kỳ vẫn còn đó, nhưng cô quyết định không chạm vào sâu hơn, chỉ tiếp tục những lời nên có của một hầu cận:

“Công chúa, theo như tình báo được Ám Miêu gửi về, Đế quốc Bạch Dương đang gặp vấn đề với lương thực trữ. Cụ thể thì… Thần đoán là bởi hiện tượng băng lấn từ phía Bắc, vì biển Sương Giá gần đây đang dần lạnh hơn. Với việc thiếu lương thực, khả năng họ phải nhập khẩu, mà hiện Vạn Yêu đang sở hữu thế mạnh nông nghiệp.”

“Em hiểu ý chị rồi, là tìm cách giao thương với họ nhỉ? Chuyện này cứ đợi buổi thượng triều đầu tiên, em sẽ hỏi Milana.” Jeanne nói rồi lại nhoẻn miệng mỉm cười, hạ chân rời khỏi ghế, đứng thẳng người, vươn tay xoa má Amy, nghiêng nhẹ đầu. “Gần đây chị nói nhiều và bớt lạnh lùng hơn rồi, thú thực em thấy khá là vui đấy, Amy à. Nếu có thể, em mong chị cười nhiều thêm chút, không thì phí cả nhan sắc.”

Amy nghe vậy thì đứng lặng như pho tượng, trong khi Emy thì che miệng cười “phụt” một tiếng, rồi cố nén lại cảm xúc khi bắt gặp ánh mắt lườm nguýt của chị gái. Nhưng dường như những lời của Jeanne lại khiến cho nàng mèo mun này trong một thoáng hạnh phúc từ sâu nơi con tim. Thở dài gãi đầu, chiếc đuôi vẫy hết trái lại phải, cô đáp:

“Công chúa à, người cứ như vậy thì tim thần không chịu nổi đâu. Nhưng, lời khuyên của người, thần sẽ tiếp thu ạ, thưa công chúa.”

“Ừ, được rồi, hôm nay duyệt tấu chương đến đây thôi.” Jeanne trầm giọng, bước đến chiếc móc đứng lấy áo choàng khoác lên vai. “Amy, Emy, cùng em thị sát khu nội thành, sau đó đến quân doanh xem công tác chuẩn bị Đại lễ Tế Cờ kỷ niệm ba trăm thiên kỷ thành lập Liên minh Lưỡng quốc Manteiv.”

“Vâng, thưa công chúa.”

Nói là làm, đôi chị em mèo mun tắt hết thiết bị năng lượng phép, thu xếp giấy tờ cất về trên kệ khóa, gài chốt kỹ lưỡng, xong xuôi mọi thứ liền theo chân Jeanne rời đi, để căn phòng lại cho các vệ binh túc trực canh gác. Tuy vậy, họ vẫn chưa vội đi ngay, mà ghé sang khu vực kiến trúc có treo vô số các cuộn vải đủ màu sắc phía cổng Tây, nơi phải đi qua tấm biển lớn đề “Phủ Nội Vụ”, và có một căn phòng lớn nằm sau bên trong tên gọi “Quản Y Khố”, sau đó thật lạ lùng làm sao lại chẳng thấy ai trở ra.

Hai tiếng từ lúc ấy, tại khu phố thị đông đúc ngoài cổ thành thuộc nội đô Nanh Sói, có ba bóng hình mặc áo choàng, đầu đội mũ trùm, thong thả rảo bước trên dãy phố sầm uất chốn cố đô tỷ năm tuổi, nhìn ngắm hoạt động thường ngày của dân chúng. Nào là quán ăn, có khi lại ngang hàng rượu, rồi lại đến lò rèn, nhưng thứ thu hút Jeanne nhất lại có biển hiệu đề dòng chữ “Tu Trí Viện thuộc Quốc Học Viện” phía xa ở góc phố, mà đối diện mang tấm bảng lớn khắc nổi “Thái Y Dân Quán thuộc Thái Y Quốc Viện”.

“Công… À, tiểu thư, thực sự phải cải trang ạ?”

“Ừ, em không muốn bị để ý đâu, Linh Nhi à. Cả chị nữa đấy, Lan Nhi.”

“Ài… Vâng, thưa công… À… Thưa tiểu thư Huệ Ân.”

“Nào, Linh Nhi, Lan Nhi, hai chị phải chú ý hơn đi.” Ngữ điệu cảnh báo khẽ cất lên, mà trong một thoáng thì đôi mắt đỏ rực kia chẳng ai khác chính là Jeanne, dấu vẽ trên mặt cũng đã có thay đổi chút ít, biểu cảm toát lên sự tò mò. “Vậy ra việc dạy học và khám chữa bệnh cho dân là triều đình đảm nhận à, Lan Nhi?”

Đi ngay phía sau lưng Jeanne, hộ vệ ngay bên vai trái, đó là nàng nữ yêu thuộc chủng tộc mèo mun với mái tóc đen óng ả được buộc cao, đầu cũng là chiếc mũ trùm kết liền áo choàng, nét mặt ẩn chứa sự tinh ranh và hoạt bát, không xa lạ gì chính là Emy. Khi được hỏi đến, cô em gái trong cặp song sinh này xem chừng đã có thống nhất về cách xưng hô khi theo Jeanne thị sát phố thị, dáng vẻ đầy tôn kính thường ngày cũng có đôi phần tiết chế rõ rệt, âm giọng cố tình hạ xuống thật thấp, buông lời rằng:

“Tì nữ sinh sau đẻ muộn khó rõ, chỉ biết triều đình quy định khám chữa bệnh cho bách tính do thái y quốc viện đảm nhận, dạy học thì các thầy ở trên viện quốc học Nanh Sói chuyển xuống. Hiển nhiên tất cả đều miễn phí, vì quy định này thuộc cổ luật do các đời yêu vương đầu tiên ban hành, Tây Lĩnh cũng vẫn giữ lệ không đổi. À phải, dành cho lê dân bách tính thôi, quý tộc vẫn tính phí như thường nhằm duy trì quốc khố.”

“Ồ… Ra vậy, mình chưa từng biết lệ miễn tiền là vì hoàng thất quý tộc vẫn phải bỏ tiền túi ra trả à?” Jeanne xoa cằm thì thầm, lời chỉ vừa đủ cho Amy và Emy nghe được, rồi lại tiếp tục ngắm nhìn những hoạt động thường ngày của dân chúng. “Mình… Thực sự đã ở trong cung quá lâu rồi, vẫn còn vô số điều chưa thể tỏ được… Phụ hoàng và các anh chị đã giấu mình khỏi mắt kẻ ngoại bang bằng cách nào cơ chứ? Và lý nào mà lũ khốn Đại Long lại phát hiện ra mình để mà ép buộc liên hôn?”

Amy thấy thế liền tỏ ra cảm thông, tự thân tiến lên một bước, nắm lấy tay Jeanne, một đặc quyền mà cho đến tận lúc này đây chỉ đôi chị em này có được, lời khe khẽ, bờ môi thâm chí còn chẳng hé mở quá một li: “Yên tâm đi ạ, tương lai người ắt sẽ tỏ tường cả thôi, vì giang san này đều trong tay người mà. Còn Đại Long, chúng phát hiện ra được sự tồn người cũng là vấn đề thời gian, do nước ta vẫn có nội gián của chúng, và thực lòng rất khó để diệt hết. Còn giờ, người cứ lo phần mình, dẫn dắt chúng yêu thật tốt.”

“Ừm, chị nói quả không sai, chỉ là em vẫn còn thiếu nhiều kiến thức lẫn kinh nghiệm.”

Jeanne nói xong, lại nhìn về những học sinh khoác trên mình bộ đồng phục mang thiết kế kiểu quần đen dài và áo trắng vạt xéo tươm tất, chân đi giày vải cao cổ có dây thắt cố định, bên eo là túi đeo chéo bằng da. Qua vóc dáng, có thể đoán rằng họ lớn tuổi hơn eanne, nam nữ đều có, đang thong dong bước ra sau ba hồi trống kết thúc buổi học, vui vẻ rủ rê nhau ra hàng ăn trước cổng viện, vô tình khiến cho cô công chúa nhỏ vô thức lộ ra sự thèm thuồng.

Bằng lý do chẳng thể nào dễ hiểu hơn, bụng Jeanne thình lình réo lên một đoạn thanh âm thật dài, đến cả Emy và cô nàng đi cạnh cũng bị giật mình dựng cả hai tai. Tích tắc vài giây, gương mặt nhỏ nhắn đỏ bừng như trái gấc chín cây sắp rụng, dáng vẻ xấu hổ khó giấu. Nuốt nước bọt kêu ực một tiếng lớn, quay sang Amy cạnh mình, Jeanne hỏi:

“Nè, Linh Nhi, Lan Nhi, mua chút đồ ăn vặt nha? Tự dưng em thấy đói.”

“Ờm… Này thì… Mà thôi cũng được ạ.”

Nàng hầu tộc mèo mun mang danh Linh Nhi kia, mà khi ngẩng mặt lên thì rõ ràng là Amy cải trang thành. Cô vốn định bụng khước từ, nhưng khi bắt gặp thấy gương mặt vòi vĩnh chỉ đành gật đầu xuôi theo ý muốn vị công chúa của mình. Đoạn, cho tay vào trong túi đeo chéo bên eo, Amy lấy ra một vật trông như bìa sách nhưng được làm từ da thú. Thứ đó có bề mặt được gia công tuy rằng đơn giản nhưng vô cùng chắc chắn đến từng đường may, cùng với đó là một kẹp khóa bằng đồng tinh xảo.

Bên trong đó chứa những đồng bạc sáng loáng, viền in nổi hoa văn bông lúa, nền giữa nổi bật lên huy hiệu có hình mặt sói cánh chim và đóa sen bảy cánh đặc trưng của liên minh vùng Manteiv, hai mặt đều y hệt nhau. Chưa kể đến còn hàng tá xu lẻ được thiết kế tương tự nhưng chất liệu lại đúc bằng đồng, bề ngoài hơi ngả xanh đôi chút, hẳn đã qua sử dụng khá nhiều lần. Tiền được ghim vào các rãnh kẹp, sắp xếp ngay ngắn dễ nhìn, với hai cột vài chục đồng bạc cùng hơn trăm xu, và tấm thẻ cứng vàng lấp lánh.

“Hai mươi tám đồng Manteiv, nghìn hai lẻ sáu xu, ừm… Dư rồi.” Sau khi hoàn tất kiểm tra tiền, Amy lấy thẻ cho vào túi trên ngực áo, sau đó gấp bóp và cất lại, mỉm cười nhỏ giọng. “Xong rồi, nhỡ có thiếu thì ghé tiền quán của phường rút thêm là được.”

Đang nhìn Amy soạn tiền, Jeanne lần nữa lộ sự hiếu kỳ, chăm chú nơi chiếc thẻ trong tay nàng mèo, chỉ tay nhíu mày và hỏi: “Tấm thẻ đó… Chất liệu có vẻ là bạc nhỉ? Nó là gì thế?”

“À, là thẻ ngân khố đấy ạ.”

Amy đáp, trong khi chẳng rõ tự bao giờ mà đôi tay đang móc tiền ra để chi trả cho sáu xiên thịt nướng thơm nức mũi vừa mới mua tại hàng ăn bên đường, không quên trao cái gật đầu cho chàng chủ quán. Quay trở lại chia cho Jeanne và cô em gái Emy, mỗi yêu ba xiên vẫn còn nghi ngút khói, mũi thơm của gia vị theo hơi nóng bốc lên, lan tỏa gần như áp đảo nhận thức xung quanh.

Tay cầm tấm thẻ, chất liệu rõ ràng làm từ vàng, trên đó in nổi dòng chữ nổi bật nhất đề tên “Amelia Grewenyan” cùng các dòng thông tin riêng, bao gồm ngày sinh cụ thể tám tháng tám, năm hai trăm sáu mươi, và không thể thiếu huy hiệu Vạn Yêu. Lật tới xoay lui, Amy đưa tấm thẻ định danh của mình cho Jeanne xem, sự vô cảm kiệm lời mọi khi trông như đã dần phai nhạt rõ rệt, rồi cô lại tiếp tục giải thích, giọng vẫn khá trầm:

“Thẻ này dùng để quản lý tiền riêng, có thể nạp vào tích trữ, sau đó tùy ý rút hoặc quét qua thiết bị định danh nếu nơi mua sắm có.”

“Vâng, đúng như chị ấy nói, lợi lớn nhất là không cần cầm tiền lỉnh kỉnh, chỉ mang vừa đủ.” Emy xen ngang, rút thẻ ngân khố của mình khoe Jeanne, thông tin riêng trừ khác tên thì còn lại giống hệt chị gái, và cũng thật kỳ lạ làm sao khi mà các yêu xung quanh gần như không hề nhận ra, dù giọng nàng mèo vẫn khá to. “Để mở tài khoản yêu cầu đủ mười sáu tuổi, chỉ cần đem thẻ định danh đến trạm ngân khố cấp quận là được.”

Về phần Amy, cô chưa vội nhận lại thẻ, giao cho Emy tiếp tục giải thích, còn bản thân thì đưa cây xiên nướng lên, cắn lấy một mẩu thịt nhỏ, đôi con ngươi màu ngọc lục bảo đảo quanh, đuôi ngoe nguẩy, giọng thấp: “Nói đi phải nói lại, chi phí sinh hoạt ở đây rẻ thật đấy. Một xiên nướng đầy thịt có năm xu, Tây Lĩnh cũng tương nhưng đắt hơn hai xu. Mà… Giờ người muốn đi đâu nữa không, tiểu thư?”

“Ừm, có đấy.” Jeanne hai má phồng lên do vừa nhét vào miệng mẩu thịt nướng có hơi quá cỡ, chỉ tay về con phố nơi trẻ con đang chạy ra tiến vào nô đùa. “Em nghe nói phố An Phúc có một cô nhi viện, định ghé sang xem sao.”

Amy xoa cằm ngẫm nghĩ, liếc mắt sang Emy, cô nàng hiện đang chóp chép tận hưởng món ăn vặt đường phố một cách ngon lành, thi thoảng co quắp đôi tay, đuôi vẫy thành hẳn vòng tròn như chiếc chong chóng, xong lại tấm tắc không ngớt lời. Thấy vậy, Amy tặc lưỡi đầy vẻ chán nản, hắng giọng thật lớn để đánh tiếng, buộc cô em gái của mình phải chú ý, khóe môi hơi nhếch lệnh lộ cả cặp nanh dài trắng tinh, rồi dùng ngữ điệu của kẻ làm chị để mà ra lệnh:

“Lan Nhi, lấy toàn thư giản ra xem bản đồ, cô nhi viện phố An Phúc.”

“À… Vâng ạ, em làm ngay.” Emy ngậm xiên thịt vào miệng, cho tay vào túi đeo bên eo lấy ra một chiếc bảng bằng kim loại có mặt kính, kích thước dọc khoảng ba tấc, ngang đâu đó tầm hai, triển khai yêu khí khiến nó sáng lên, thao tác chạm mở sáng nền, hiển thị bản đồ, bắt đầu tìm vị trí. “À, thấy rồi, là cô nhi viện Thái Hòa, tọa lạc phía Bắc phố An Phúc. Để coi… Giờ mình cứ đi thẳng thôi, đến ngã ba cuối đường thì rẽ phải, thêm chừng trăm thước là đến.”

Đoạn, Emy tất tấm nền của toàn thư giản, kẹp nách rồi nhíu mày, tặc lưỡi nhìn chị gái và hỏi: “Mà sao chị không mua một cái toàn thư giản đi? Lần nào cũng là em thế này?”

“Ngố à? Hơn bốn trăm năm mươi đồng Manteiv đấy.”

Amy gằn giọng, nhưng rồi cũng nhanh chóng dịu đi sau đó, rút trong túi ra một thiết bị có ngoại hình tương tự bảng phép nhưng kích thước nhỏ hơn. Vận luồng yêu khí kích hoạt thiết bị, làm cho nó sáng hình, cô chạm ngón tay lên bề mặt làm bằng kính cứng cáp, lướt liên tiếp những chức năng trong đó, mở bản đồ lên, trong đó có một dấu ấn định vị hình chấm tròn đỏ. Vừa thao tác kiểm tra vị trí cần đến, Amy vừa giữ ánh lườm đến em gái Emy của mình, khiến cô nàng e dè im bặt ngay tức thì, giọng ngang phè:

“Trừ kích thước thì tính năng thông liên giản y hệt, lại chỉ chín mươi đồng Manteiv. Mà tiểu thư, người… Hửm? Tiểu thư?”

Amy định nói điều gì đó, nhưng cùng với Emy, đôi chị em mèo bỗng khựng lại một nhịp khi nhận ra ánh mắt của Jeanne đang dán chặt đến một gia đình đang cùng nhau mua sắm phía bên đường. Đó là hai đứa trẻ trạc tuổi nàng sói con, tay trong tay với cha mẹ của chúng, được mua cho những món ngon, được thương yêu, và quan trọng nhất, tất cả đều nở nụ cười vô cùng rạng rỡ. Jeanne đứng lặng đi, đôi tay siết chặt, bấu vào vạt váy, mũi có hơi ửng đỏ, khóe mi ươn ướt những giọt nước mắt li ti, đuôi cụp vào đùi.

Với cương vị là hầu cận theo Jeanne từ khi cô còn chưa ra đời, Amy không gặp khó gì để nhận thức được tâm sự chứa đựng nhiều phần não lòng ở trong con tim nàng công chúa. Để mắt xung quanh, thấy rằng vị trí quá đông dân chúng qua lại, cô liền nắm lấy tay Jeanne đưa đến con hẻm vắng vẻ, nơi chẳng có ai chú ý đến, rồi khụy nhẹ một gối đối mặt nói vị công chúa mà mình phụng sự. Dựng kết giới ngăn chặn tất cả âm thanh bên trong lọt ra ngoài, sau đó nhìn vào mắt Jeanne, mở lời khuyên:

“Công chúa, hay là hôm nay về đi?”

“Chị thần nói phải đấy ạ, thưa công chúa. “ Emy cũng đồng lòng hưởng ứng, xoa bắp tay Jeanne an ủi. “Tâm trạng thế này không làm gì được đâu, về thành thôi, nha?”

Gương mặt đang cúi gằm bỗng chốc ngẩng nhìn hai hầu cận trung thành, Jeanne lộ ra dòng nước mắt chóng đã lăn dài trên đôi má, bờ vai hơi run, môi có chút mếu, cổ họng nhỏ bé di chuyển kêu ực một tiếng. Trước những lời khuyên ấy, cô hít một hơi sâu, tay kéo mũ trùm xuống thấp hơn nhằm che kín cả mặt mình như để giấu đi cảm xúc đang sắp trào ra. Dứt khoát quay lưng, cô hướng thẳng về phía tòa thành Nanh Bạc phía xa mà tiến bước, đồng thời cất giọng ứa nghẹn, tựa hồ có vật thể nào đó chặn ngang:

“Amy, Emy, đến quân doanh.”

“Ưm… Nhưng mà công chúa, đây, tâm trạng hiện tại của người…” Emy thoáng nỗi bối rối khó giấu, định tiếp tục khuyên ngăn, nhưng cũng chỉ đành cúi đầu buông xuôi trong bất lực. “Vâng, thần đã rõ ạ, thưa công chúa.”

Nói là làm, chị em mèo mun Amy Emy hộ vệ hai bên trái phải, rảo bước theo sau, tấm áo choàng phất phơ để lộ bên eo họ là khẩu súng ngắn sơn đen, bọc ốp sừng trên tay cầm,  có khắc nổi một răng nanh mạ vàng ở thân, trông vô cùng cao cấp. Cả ba để lại khu phố đông dân cư ngang qua dọc lại, một đường quay về tòa thành nguy nga phía xa, mà hiện đã trở về nguyên vị hoàng cung, vai trò mà Nanh Bạc đã từng giữ ở quá khứ. Tuy nhiên, khi ấy, có một chuyện mà Jeanne dường như chớ hề nhận ra…

Cách đó không xa, trên mái nhà, trong hẻm tối, cho đến những cành cây, hiện hữu một lực lượng đông đảo mặc y phục đen, lưng giắt liềm, eo phải đeo súng, hông trái lại giắt thanh gươm với chiều dài tổng thể chừng gần tấc. Đáng nói hơn, sau lưng họ lần lượt là đôi cánh và chiếc đuôi của loài chim, phủ lông vũ đen tuyền, cùng hình xăm đầu quạ ngay cổ lẫn bốn chiếc nanh sói nơi cuống họng, chăm chú quan sát Jeanne và chị em mèo. Cùng với đó, chiếc thắt lưng có mặt đồng hình đầu quạ đã nói lên thân phận.

Một trong số họ đang ngồi kiểu tư thế quý trên cành cây nọ, cách vị trí Jeanne vài trăm thước, đôi con ngươi mang sắc đen phản chiếu chỉ duy nhất hình bóng của nàng công chúa sói, đặt cô trong tầm quan sát. Mà vị đó, mái tóc dài được buộc thấp gọn gàng và thứ vũ khí sinh học như hai quả núi lộ ra đã nói lên giới tính, lại thêm chiếc lệnh bài gia công từ chất liệu vàng khắc nổi đôi cánh cùng dòng chữ “Sirena” cho thấy rõ địa vị.

Từ từ đứng thẳng, một tay chạm hờ thân cây, tay còn lại vặn núm xoay trên chiếc điện đài đeo bên thắt lưng, sau đó lại đưa lên thiết bị đeo nơi vành tai phải, ấn nhẹ lên công tắc mềm, mềm đến nỗi chẳng gây chút tiếng động cơ học nào, cô lên tiếng: “Các thị vệ chú ý, điện hạ và hai vị cung nữ cận vệ đang di chuyển. Kate, Kenneth, Kacey, điện hạ đang hồi cung, sắp rời địa bàn quản lý của chị, sắp xếp thị vệ đón đầu.”

“Thị vệ đội Cánh Đen tuân lệnh, thưa cô chủ cả Kiara!”

“Thứ bảy Kate, thứ tám Kenneth, thứ chín Kacey, đã tiếp nhận chỉ thị, thưa chị năm.”

Nhận lệnh là làm, tất cả những thị vệ áo đen, mà qua dáng hình đều là tộc quạ, tức thì tản ra trong im lặng, chẳng tạo nên bất kỳ âm thanh nào có thể gây đánh động đến đời sống dân chúng, đồng loạt bám theo ngay sau Jeanne, và hiển nhiên không để bị phát hiện. Về phần Kiara, nhận thấy Jeanne đã rời khỏi địa bàn đương quyền kiểm soát, cô con gái thứ năm của nhà Sirena đã không thể tiếp tục bám theo, chỉ đành ở lại nơi này mà nhìn cho đến khi nàng công chúa nhỏ khuất bóng sau ngã rẽ nọ.