Chương 9: Thâm sâu đại ngàn

Trung tâm của cố đô Nanh Sói là thành Nanh Bạc, và như bao công trình tương đồng khác, nó có bốn cổng lớn, đảm nhiệm trấn giữ các hướng. Dù được xây với hình dạng vuông vức thô kệch, nhưng không bao giờ phủ nhận được rằng, công trình này đã từng là một hoàng cung mang dáng hình một pháo đài. Và nó, tự thuở xa xưa đến nay chỉ có hai đường chính, mà một trong đó chính là cánh cổng phía Bắc, còn gọi với cái tên mỹ miều rằng:

- Nanh Bạc Trấn Bắc Môn.

Đúng như tên gọi, cánh cổng này án ngữ tất cả tuyến giao thông phía Bắc cả trong lẫn ngoài thành, cho dù là ai chăng nữa, muốn ra hay vào đều phải đi qua nơi này. Nhưng ít ai biết rằng, đây thực sự chính là cửa ngõ từ thời cổ đại, từng chứng kiến vô số trận đánh lớn nhỏ trong chiều dài lịch sử. Lại càng kinh ngạc hơn, khi trong sách sử dù vẫn khá mơ hồ, Nanh Bạc dưới sự bảo vệ của doanh quân Vệ Quốc Đoàn chưa từng thất thủ trước kẻ địch Bắc phương hay cựu thù Lotussia, đứng vững xấp xỉ ba tỷ năm.

Thế nhưng, nếu ai dám tự tin nói rằng tòa thành đã tự mình chống đỡ quân thù để bảo vệ sinh linh mà nó bao bọc bên trong, để rồi vận thân đứng vững suốt ba triệu thiên kỷ đằng đẵng, chắc chắn một điều đó sẽ là điều nực cười nhất thế gian. Bởi lẽ tại đây có sự tồn tại của thế lực thiện chiến nổi danh, liều mình vệ vương hộ quốc ngay từ những tháng ngày sơ khai lập nước, khi cái tên Vạn Yêu vẫn chưa có mấy ai nghĩ đến, cũng chẳng dám tưởng tượng sẽ tồn tại đến tận ngày nay, chiêm qua bao đời cai trị.

Hậu duệ của thế lực xứng đáng kiêu ngạo giữa dòng chảy lịch sử oai hùng ấy, hiện nay họ được tự tay dẫn dắt bởi một nữ tướng già dặn sa trường, vốn chẳng biết trước nay đã trải qua bao nhiêu trận mạc, bao lần đổ máu giữa khói lửa. Và vị đó, hiện đang kiêm nhiệm tước danh lẫn chức trách mà bất kỳ ánh mắt nào nhìn vào cũng phải kính nể nhiều phần, luôn phải xem xét sắc mặt trước khi thốt ra bất cứ từ nào về hoàng tộc nhà Fenrissa đang cai trị Vạn Yêu. Và, nữ yêu ấy không ai xa lạ, chính là…

“Vâng, thưa Nguyên soái Ciara, đó là những gì chúng tôi gặp trong rừng Oán Than.”

Trong căn phòng bốn bề tường vách đá tảng cứng cáp, giọng của Victor cất vang giữa bầu không khí nặng nề của chốn quân doanh muôn màu biến chuyển. Mà đối mặt với anh, yên vị ngay trên bàn trong tư thế gác hai tay lên bệ kê ghế, đó là vị Nguyên soái Ciara, vẫn trong bộ giáp đen như mọi khi. Sau khi nghe hết quân báo từ Victor, gương mặt tưởng chừng tuổi đôi mươi dù thực chất đã qua hàng trăm thiên kỷ dần trở nên lo lắng. Bà trầm ngâm hồi lâu, mắt hơi nheo, miệng lẩm bẩm:

“Nói như vậy, chuyện Giới Du Hồn trở lại là sự thật, trên hết thì chỉ còn là chuyện sớm muộn… Và ai nắm được ngọc Du Hồn để kéo Giới Du Hồn về gần bên, kẻ đó sẽ…”

“Các ngươi nói Giới Du Hồn làm sao?”

Giọng Jeanne cất lên từ ngoài cửa chính, vóc dáng có phần hơi nhỏ bé ung dung tiến vào, theo sau là đôi chị em mèo Amy Emy. Chậm rãi ngẩng mặt, cô khiến Ciara đang ngồi phải bật dậy, Victor và chàng báo đen Văn Kỳ cũng khó tránh khỏi bất ngờ. Nét mặt non trẻ vẫn còn đó, nhưng thần thái lại thay đổi quá lớn với viền mắt thay vì tô đỏ sáng thì chẳng hiểu được lý do đâu mà có chút sẫm màu, mang vẻ tà mị mà ai chứng kiến cũng e dè, nhưng ẩn sâu cũng là nỗi cô đơn lạc lõng.

Từng bước chân ngắn quãng tiến đến bên bộ bàn ghế tiếp khách, Jeanne lại phất thật mạnh chiếc áo choàng đang mặc, xoay người và chậm rãi ngồi xuống. Trong lúc Emy đã đứng im lìm sau lưng Jeanne thì Rami lại nhanh chóng kiểm tra trà nước, chuẩn bị cho vị công chúa nhỏ một tách mới toanh, hơi ấm bốc lên, lan tỏa hương thơm hoa lài thoang thoảng. Thổi nhẹ cho tan hơi nóng trong nước, Jeanne hớp ngụm trà ấm, đậy lại nắp, đặt xuống mặt bàn kế cạnh, đủ mạnh để nó đánh cộp một tiếng, cô cất lời:

“Ta vừa nghe các vị thảo luận gì đó về Giới Du Hồn, lại còn có ngọc Du Hồn. Báo cáo đi, có tin gì về những thực thể đó à? Họ xuất hiện, hay là chuyện liên quan?”

“Nhưng mà , thưa Jeanne điện hạ… Trước hết thì…” Văn Kỳ vốn luôn điềm đạm cũng khó tránh nỗi bất an trong lòng, nhìn bọng mắt lẫn đôi con ngươi Jeanne mà sinh lòng hoang mang. “Sắc mặt của người, trông rất tệ đấy, có chuyện gì…”

“Đó không phải chuyện ông nên quan tâm lúc này, hỡi Phó Thống lĩnh Văn Kỳ.”

Jeanne trừng mắt tựa cảnh cáo, yêu khí cuồn cuộn mang theo luồng sắc đỏ thẫm mờ ảo khiến cho Văn Kỳ lùi bước, vô tình va phải Victor cũng đang ngỡ ngàng không nói nên lời, còn có sự bất an vô cùng rõ ràng ra mặt của Ciara. Chân bắt chéo, lưng tựa ghế, thản nhiên vân vê chiếc nhẫn bạc có hình mặt sói mắt đỏ đang đeo trên ngón trỏ của mình, những chiếc vòng trên cổ tay khua nhau đánh tiếng, đuôi phe phẩy từ nơi chấm lưng. Ánh mắt chỉ thấy được nửa con ngươi đang lườm, cô thấp giọng:

“Mau nói, đừng để ta mất kiên nhẫn.”

Victor và Văn Kỳ nhìn nhau, thoáng chút do dự chưa dám cất lời, sau đó họ quay phắt sang Ciara, và rồi nhận được cái gật đầu từ vị nữ nguyên soái Vệ Quốc Đoàn. Lắc đầu thở dài một hơi, chàng Thống lĩnh Hộ Vương Vệ Victor đứng nghiêm thẳng lưng, chân chụm hai gót sát vào nhau, tay phải siết thành nắm đấm, đặt lên ngực trái, giáp tay và ngực chạm nhau đánh keng một tiếng. Cúi nhẹ đầu hành lễ theo kiểu thường thấy của giới nhà binh, anh dùng âm giọng trầm mà vang và bắt đầu thuật rằng:

“Thưa Jeanne điện hạ, mọi chuyện là thế này, lúc đó…”

Thế rồi, Victor bắt đầu thuật lại toàn bộ sự tình, về những gì mà anh cùng Văn Kỳ cũng như toàn quân đã gặp phải khi thực hiện nhiệm vụ nào đó, và chuyện là…

Bấy giờ, từ ranh giới Nanh Sói thẳng hướng về phía Tây Bắc chừng vài trăm dặm, yêu tộc bản địa sẽ có thể đến được khu rừng giáp biển nọ, diện tích kéo dài chẳng rõ điểm dừng, tựa hàng rào do mẹ thiên nhiên dựng lên, ngăn cách mọi hành vi tiếp cận. Ở đó tồn tại hàng ngàn những gốc cổ thụ với cành lá rậm rạp, chung sức đan xen thành mái vòm dày đặc, che ánh mặt trời, tuổi đời thực khó lòng đo được bao nhiêu vạn thiên kỷ, chỉ biết nó vươn mình sừng sững giữa thiên nhiên, từ thuở sinh linh chưa nhập bất tử.

Bởi những lý do khó nhằn ấy, nền đất rừng nơi đây quanh năm chìm trong màu xanh đen ẩm ướt bốc mùi rong rêu, mang đến không gian tĩnh mịch đặc quánh đến nghẹt thở. Bầu không khí ấy nặng nề đến nỗi khứu giác nhạy bén nhất của loài thú săn mồi cũng phải e dè quay bước, chẳng dám tiến sâu hơn vào nơi đất dữ rừng hung, và chỉ ai túng quẫn lắm mới dám cả gan dấn thân nơi sâu thẳm hoang vu này.

      

Đôi khi, tiếng gió độc luồn qua kẽ lá lẫn khe nứt, hú lên những âm thanh ai oán, những tưởng là có vô vàn oan hồn không thể siêu thoát cùng kêu than. Dù Jeanne đã từng đi qua nó trong đoạn hành trình về Nanh Sói, nhưng mấy lần được hỏi, cô chỉ rùng mình nuốt nước bọt. Chính vì những đặc thù mang tính chất rùng rợn của nó, thứ gieo rắc nỗi ám ảnh vào tâm trí bất kỳ ai, khu rừng này từ thuở nào đã được gán cho cái tên:

Rừng Oán Than.

Dù rằng thuộc quyền quản lý của Nanh Sói, nhưng vì nhiều lý do xảy ra trước đó, rừng Oán Than đã lâu không có bất cứ sự ghé thăm nào, nó chỉ đơn giản là ở yên đó, lặng thầm tận hưởng dòng chảy của thời gian. Bởi lẽ đó, nó gần như trở là vùng đất của sự tĩnh lặng, mang trên mình bầu không khí yên ắng tĩnh mịch đến khó chịu, khiến ai nấy đều tự giác tránh xa vì an toàn cho bản thân, chỉ ai bất lực lắm mới phải đi qua.

Giữa lòng rừng tĩnh mịch, một tiểu đoàn yêu binh quân số lên đến năm trăm đang thận trọng tiến chậm từng bước, dân thân sâu vào nơi mà có thể nói rằng là chẳng ai muốn dính dáng đến. Hiện thời, ai nấy trong đoàn đều vận đồng bộ kiểu quân phục đen, bên ngoài phủ các phiến giáp kim loại ghép từ hàng trăm mảnh vuông gấp mép, giấu đi nút thắt dây, che kín từ vai lẫn ngực xuống tận hai đùi.

Dưới chân, những đôi giày da có đế được lắp gai thép nhọn hoắt, giẫm xuống thảm cỏ sột soạt, đánh động nơi nổi tiếng là vùng đất của sự tĩnh lặng tuyệt đối. Với thiết kế cổ cao đến gần gối và một tấm giáp đúc bọc ống đồng, đôi chân của những yêu binh gần như nhận được sự bảo vệ tuyệt đối, trừ phần gối và sau bắp là để hở, ngăn chặn sự bí bách từ không khí nóng ẩm đặc trưng của vùng lãnh thổ miền Nam vương quốc.

Binh sĩ được trang bị một khẩu súng dài tận thước hai, thiết kế thoi nạp đạn kiểu thanh trượt đơn phát, lưỡi lê lắp vào chốt gài dưới nòng, nâng chiều dài lên thước rưỡi, chân chống kép trạng thái gấp gọn. Họ có vũ khí dự phòng là khẩu súng ngắn sơn đen đang cất trong bao da đeo bên eo phải cho tầm trung và một thanh gươm ở hông trái để cận chiến, cũng như vài chiếc túi đựng đạn được thiết kế đại trà, với chất liệu hỗn hợp dày dặn có nắp, gài bởi khuy bấm làm từ đồng thau.

Chẳng những thế, giữa vị trí ngực họ là chiếc túi vải, bên trong chứa đến mười vật thể có hình dạng giống chiếc chày với cán bằng gỗ, phần đầu có hình hình trụ tròn xẻ khía nhỏ bằng gang. Sau thắt lưng họ là dây đai co dãn được may tích hợp, trữ thêm mười thứ tương tự để dự trữ, kèm theo chiếc ống kim loại dài áng chừng thước rưỡi, đường kính hơn nửa tấc, thiết kế có tay cầm và cò cùng giá kê vai, chưa rõ công dụng.

Về phần dẫn đầu, chỉ huy của tiểu đoàn, đó là hai bóng hình oai nghiêm quá đỗi quen thuộc trong hàng ngũ tướng lĩnh Nanh Sói, mang theo vinh sự dự khi được đích thân Jeanne tin tưởng giao phó. Hai vị chỉ huy ấy, một gấu nâu to xác đồ sộ, chẳng ai xa lạ hơn chính là Victor, hay còn gọi với quân hiệu là Thống lĩnh Hộ Vương Vệ Viktor, cùng đồng đội của anh, chàng báo vóc dáng thon gọn, Phó Thống lĩnh Hộ Vương Vệ Văn Kỳ, đồng bộ giáp trụ đen, quân phục xanh rêu, vai khoác áo choàng đỏ.

Thân hình cao to lực lưỡng, mỗi bước chân hạ xuống là một âm thanh vững chãi vang lên. Bộ giáp trụ của anh được gia công với độ dày đáng kể, quan sát ước chừng trọng lượng ắt vô cùng lớn. Dưới nách trái đeo bao da chứa khẩu súng ngắn gập nòng phủ sơn đen, khắc nổi ba chiếc răng nanh mạ bạc ở vị trí thân trên gần búa. Sau lưng anh là thanh trường gươm ngoại cỡ đặt trên một chiếc giá kẹp, dài tổng thể thước rưỡi cả chuôi, bản rộng một tấc, dày gần phân ở đốc, hẹp dần về mũi, có rãnh trích máu.

Cạnh bên, vị trí phó đoàn lẽ hiển nhiên chẳng ai khác là Văn Kỳ, dáng người thon gọn hơn trông thấy, hông giắt súng ngắn có cùng kiểu thiết kế với khẩu của Victor, gồm cả màu sơn lẫn số lượng răng nanh khắc nổi, một túi đạn dự trữ ở ngang eo. Không như Victor, anh vận giáp nhẹ với thiết kế tấm bảo vệ ngực mỏng, các mảnh che vai và đùi ghép phiến vảy cá, phía sau thắt lưng là hai thanh dao rựa mỏ quặp mô phỏng từ loài chim két, lưỡi bốn tấc, chuôi dài hai luôn hướng sang hai bên, thuận tiện để rút nhanh.

Theo sát gót là binh sĩ gồm công binh, quân y, hậu cần, tất cả đều sở hữu gương mặt điển hình của những kẻ đã kinh qua vô số trận mạc sinh tử. Đặc biệt là năm mươi con rồng ba sừng đi giữa đoàn, ngoại hình tương đối giống thú cưỡi của Lyra, tuy nhiên nó có làn da xám đậm thay vì xanh rêu, tấm diềm xương che cổ nhỏ hơn, qua thị giác thì càng dễ thấy kích thước tổng thể có chút thua kém, và không tồn tại hơi thở nóng bức.

Đoàn quân giữ vững sự im lặng tuyệt đối, tập trung di chuyển theo hàng ngũ định sẵn từ trước, bước chân kẻ sau theo dấu yêu trước nhưng không giẫm vào, kỷ luật được đặt lên đầu, không chút lơi lỏng phòng bị. Hoặc có thể nói, rằng chính hai vị kia mới là kẻ sợ mất đi cấp dưới của mình, khi ấy ắt hẳn sẽ chẳng thể nào giải trình được với vị công chúa luôn xem mạng binh sĩ là tài sản trân quý vô giá.

“Nói đi cũng phải nói lại, ngài ấy cũng quá mạo hiểm rồi.” Victor trầm giọng, mắt không ngừng quan sát những thân cây có hình thù vặn vẹo kỳ dị, từ đó dấy lên nỗi nghi hoặc qua biểu cảm khó giấu. “Khu rừng này, suốt bao đời Yêu Vương trị vì chẳng có ai dám bén mảng đến, Jeanne điện hạ lại hạ lệnh chúng ta tiến vào đây khảo sát chỉ vì nghi vấn về cái tàn tích nào đó, thật là…”

Văn Kỳ vẫn chưa đáp vội, quay đầu chầm chậm, săm soi từng gốc cổ thụ có hình thù kỳ quái, từng sợi dây leo đeo bám chằng chịt như một tấm mạng nhện khổng lồ chốn rừng hoang. Một tay giữ chặt khẩu súng ngắn, tay còn lại nhấc tấm vải che mắt, lộ ra viên ngọc màu tím thay cho con ngươi đã hỏng. Yêu khí hội tụ vào mắt, viên ngọc rực ánh tím, luồng sáng như đèn rọi quét địa hình, thăm dò tình hình, anh cất giọng khàn:

“Ừ, phải công nhận là ngài ấy liều thật, lỡ may đánh động thứ gì đó trong này thì… À mà, hình như ngài ấy và chị em Amelia với Emily có vào đây rồi, lúc trên đường đến Nanh Sói. Ờ thì… Nếu không lầm là thế.”

“Ừ, tôi có nghe kể, nhưng mà…” Victor như nhớ đến gì đó, bộ dạng tò mò, nhưng sau đó liền phẩy tay, dẹp vấn đề đang bàn luận sang bên. “Ôi mà thôi đi, mặt ngài ấy khi ra yêu cầu đi đủ về đủ, tôi thấy chẳng giống nói cho có lệ đâu, lại còn bắt buộc đích thân hai ta dẫn đoàn, không để tướng cấp dưới đi thay. Rốt cục ngài ấy biết được gì chứ?”

Văn Kỳ nghe thế thì xoa cằm nghĩ ngợi, nhưng mà xem chừng cũng chẳng thể hiểu rõ sâu xa, chỉ cười khẩy rồi nói: “Mà kệ đi lão Victor, thời gian qua quá quen với hàng vạn quân đạo lộ, nay tạm quản năm sở, chẳng phải khá hoài niệm lúc mới làm bách sao?”

“Ừ, Hộ Vương Vệ gọi vệ nhưng là cấp đạo, hai mươi vạn quân, bốn lộ hợp thành, nay tạm về quản cấp cơ, thật hoài niệm.” Victor gật gù, biểu cảm có chút thích thú vì lý do nào đó. “Mà không ngờ Jeanne điện hạ lệnh đóng đạo các vùng, doanh quân Vệ Quốc Đoàn nghìn rưỡi vạn đóng tại Nanh Sói, giờ lại chia đều mười đạo. Tám đạo chuyển về tám vùng xung quanh, thành ra Nanh Sói chỉ còn đúng hai đạo, tròn ba trăm vạn quân.”

Nói đoạn, Victor chẳng rõ vì điều gì mà vò đầu bứt tóc đến nỗi rối bươm, bù xù hết cả lên, trông qua thấm đượm nhớ nhung. Ngoảnh đầu về phía sau, anh dùng ám hiệu tay ra dấu cho toàn binh sĩ không được buông lỏng cảnh giới, xong rồi liền rút trong túi hai tấm lưu ảnh mà ngắm nhìn. Một trong đó rõ ràng chính là Lily, trong khi lưu ảnh còn lại ghi lại hình yêu nữ gấu có kết cấu màu lông lẫn con ngươi âm dương tương tự, nhưng cơ thể thì trưởng thành hơn trông thấy. Thở dài một hơi não nề, Victor cất giọng buồn:

“Hầy… Tôi nhớ vợ con quá, nửa năm không gặp Lily rồi. Còn có Kira, cũng mấy trăm năm không gặp con bé, thực lòng nhớ nó quá.”

“Ở nhà con có Helen mà. Cô ấy chu đáo thế, lại là cựu Thống lĩnh, lo làm gì chứ? Xét chăm con thì ông qua được cô ấy hả não cơ bắp?” Văn Kỳ với tay khẽ vỗ nhẹ vào vai Victor một cái rõ mạnh rồi hạ thấp giọng, cố gắng an ủi bằng cách không thể nào vụng về hơn. “Về phần Kira, con bé chẳng phải thường gửi thư cho ông sao? Cũng sắp hết thời hạn trao đổi rồi, Kira hẳn lẽ sẽ về sớm thôi. Sau nhiệm vụ, ông thử xin nghỉ phép xem sao? Tôi nghĩ Jeanne điện hạ sẽ đồng ý thôi, ngài ấy không hẹp hòi đâu.”

Victor nghe lời gợi ý cũng lấy làm hi vọng, chìm vào không gian im lặng riêng tư trong hồi lâu, rồi sau chừng vài phút, anh gật đầu đáp: “Ừ, ông nói đúng, có lẽ tôi sẽ thử xin nghỉ phép… Mong là không bị ngài ấy làm khó.”

“Rồi rồi, thôi nào Victor.” Văn Kỳ khoác vai bạn mình, lựa lời an ủi. “Đời binh nghiệp là phải xa nhà mà, vợ chồng tôi chưa gặp nửa thiên kỷ rồi đấy thôi, chưa kể đang chuẩn bị chiến tranh tổng lực nữa.”

Dẫu nói là thế, nhưng trước sự nhớ nhung lồ lộ trên mặt Victor, tâm trạng Văn Kỳ cũng vì thế mà trở nên bối rối trông thấy, hẳn là chính anh cũng hiểu rất rõ nỗi lòng của bậc nhà binh. Đi thêm một đoạn, khi nhận thấy khu rừng quá im ắng, anh liền chủ động cất lời hòng xóa tan sự tĩnh lặng, nhưng lần này, âm điệu lại ẩn chứa vô vàn những mối lo ngại, đan xen với đó là nỗi trông chờ sâu xa:

“Này Victor, họ… Giới Du Hồn ấy, lần cuối xuất hiện là bao lâu rồi nhỉ?”

“Xét những ghi chép chính thống thì sắp tròn ba mươi vạn năm rồi, từ thời Yêu Vương thứ mười bảy Fenrissa Minh Tông.” Victor thở dài, mắt vẫn không ngừng đảo qua từng vật thể, tích cực cảnh giác với mọi thứ xung quanh. “Nhờ họ, xung đột trường kỳ giữa Vạn Yêu và Lotussia hoàn toàn chấm dứt, quan hệ đôi bên thắt chặt. Trước kia, khoan hãy nói đến hợp tác sâu rộng, tôi thậm chí còn chẳng nghĩ đến việc giao thương cùng Lotussia như hiện nay.”

Nói rồi, Văn Kỳ vừa rảo bước, vừa tỏ ra vô cùng đăm chiêu, ánh mắt hướng tầm nhìn vô định nơi khoảng không mờ mịt hơi sương phía trước cung đường. Sau khoảng lặng chìm sâu vào những suy nghĩ, bước chân vẫn duy trì đều đặn không thụt lùi, ông liền cười khẩy, đáp khẽ:

“Còn một năm nữa là đến chu kỳ, liệu họ có tái xuất không nhỉ?”

“Làm sao tôi biết được chứ?” Victor đáp, ra sức căng mắt nhìn xuyên từng bụi cây, đề phòng những hiểm nguy có thể lao ra bất kỳ lúc nào. “Chỉ mong Giới Du Hồn sẽ không xuất hiện ở Đại Long, nếu họ thực sự ủng hộ chúng, Vạn Yêu nói riêng và Manteiv nói chung thể nào cũng đối mặt họa diệt vong. Nhưng nói chung cũng may mắn, Giới Du Hồn nhiều lần xuất hiện, nhưng gần như chưa từng ghi nhận ở Đại Long, không thì e là họa lớn.”

Văn Kỳ nghe vậy thì lấy làm an tâm, dù rằng vẻ mặt vẫn căng thẳng, nhưng anh cũng chẳng hỏi thêm sâu thêm, chỉ lầm lũi bước đi, mắt không ngừng quan sát địa hình cận kề và phía xa. Cứ như thế, đoàn quân khảo sát tiếp tục dò dẫm trong tối, tiến sâu hơn vào lòng khu rừng rậm rạp thiếu vắng sự sống động vật, mà cây cối mỗi lúc lại càng bủa vây nhiều hơn, không khí theo đó mà càng trở nên lạnh lẽo một cách rõ rệt.

Giờ đây, chỉ còn lại tiếng bước chân sột soạt trên thảm lá ẩm ướt, hòa cùng tiếng gió rít rùng rợn qua gốc cây khe đá. Binh sĩ do đó mà bắt đầu cảm thấy căng thẳng, mắt căng ra cảnh giới, tay siết chặt lấy vũ khí, mắt liên tục đảo quanh bóng tối âm u, đầy vẻ bất an. Thấy thế, Victor phần nào mong muốn trấn an tinh thần binh sĩ, liền hít một hơi sâu, dõng dạc đôi câu âm trầm đầy lực:

“Toàn quân duy trì đội hình, không để xuất hiện điểm mù trong hàng ngũ! Cảnh giác tối đa, cuối hàng đề cao cảnh giới, mười binh thì phải có một đi lùi, nhìn phía sau! Trọng kỵ binh, ở trên cao nhớ chú ý xung quanh, đừng để bị bất ngờ! Giữ chặt tay súng, để khóa mở, gài sẵn đạn!”

“Rõ, thưa Thống lĩnh Victor!”

Đợi Victor hạ lệnh xong, Văn Kỳ lúc này cùng vài binh sĩ khác chủ động tiến nhanh lên trước, dò xét kỹ lưỡng lối đi nhằm tìm kiếm mối nguy hại, dù cho chỉ là một chi tiết bé nhỏ nhất, mở đường cho cả đoàn. Cứ thế, họ tiến bước trong im lặng suốt gần nửa ngày dò dẫm mà không thấy mặt trời, và cuối cùng cũng đặt chân đến khu vực ước định bằng dấu khoanh tròn trên bản đồ, chỉ duy một điều…

“Toàn quân dừng bước, giữ vị trí quanh lũ rồng, trật tự đợi lệnh!” Giọng của chàng báo Văn Kỳ từ xa vọng lại, khuỷu tay vuông góc, nắm đấm siết chặt, giơ lên thật cao, quay trái rồi lại ngó phải, sau đó nhìn thẳng chàng gấu vẫy gọi. “Victor! Mau lại đây!”

Victor thấy thế liền hiểu ngay vấn đề, khoát tay ra hiệu cho toàn quân rồi tức tốc tiến nhanh đến chỗ Văn Kỳ, tiếng rầm rập của hàng trăm bước chân đánh động. Vừa tiếp cận vị trí, yêu binh vì mở khóa an toàn súng, một số khụy gối, một số nép mình vào thân cây làm lá chắn, cảnh giới xung quanh. Ở tuyến sau, bầy rồng ba sừng hạ thấp trọng tâm, binh sĩ đứng trên lưng mở bạt che, để lộ hai khẩu pháo nhỏ mỗi con, trông vô cùng dũng mãnh.

“Victor, xem tấm bia bên đó.”

Văn Kỳ một tay trải rộng tấm bản đồ, tay còn lại duỗi thẳng, hướng về phía tấm bia đá phủ đầy rêu phong cách đó không xa, bị bao phủ bởi cỏ cây đến nỗi phải nhìn thật kỹ mới thấy được. Trên mặt bia chứa đựng vô số các văn tự được khắc sâu tỉ mỉ, nhưng chẳng thể chối bỏ rằng nó đã bị thời gian bào mòn khá nhiều, một số từ đã bị vỡ nát trầm trọng, chẳng cách nào khôi phục. Victor thấy thế liền đâm nghi, mắt căng mày nheo, tay xoa cằm, nhếch môi tặc lưỡi, miệng thì thầm:

“Tấm bia hư hại khá nặng, nhưng vẫn đọc được Minh Hồn Ma Tướng khắc bằng ngôn ngữ Manteiv. Theo như những tư liệu tôi từng đọc trước kia thì Minh Hồn là danh hiệu của vị đứng đầu trong hàng ngũ mười chiến tướng dưới trướng Thiên Ma Thần Đế mà truyền thuyết ghi lại, kiêm chức Ma Soái. Tương truyền trong Vạn Thần Chiến, hầu hết các Ngài đều ngã xuống để bảo vệ chúng sinh trước Hung Ma Thần, không phụ sự ủy thác của Thiên Ma Thần Đế và Nữ Thần Mặt Trăng.”

Dừng một quãng ngắn, mắt hơi cụp xuống, biểu cảm lộ rõ sự ngưỡng mộ đối với danh tính của vị nữ tướng kiên trung từ thời đại xa xưa, rồi anh tiếp tục: “Mối duyên chính tà của Thiên Ma Thần Đế và Nữ Thần Mặt Trăng, còn gọi nghiệt duyên Thần Ma, chẳng rõ ai đã ghi chép lại sự kiện ấy, những thật lòng mà nói là khiến bất cứ kẻ nào đọc qua cũng nghẹn lòng. Không ngờ vết tích về quá khứ, về các vị ma tướng kiên trung ấy, lại ngủ yên trong khu rừng hoang này suốt thời gian qua.”

“Giai thoại nghiệt duyên Thần Ma đó thì tôi cũng có đọc, quả thật là mối tình đẫm nước mắt của hai vị Thần ở hai phe chính tà đối lập.” Văn Kỳ thấp giọng khẽ đáp, đầu có hơi cúi nhằm tỏ lòng tôn kính trong chừng đôi ba phút, sau đó đứng phắt dậy. “Nào, không biết thì thôi, nay biết có vết tích cổ xưa bị bỏ quên ở đây, nào lại như chẳng thấy? Dọn dẹp và tiến hành tu sửa lại chứ, bạn tôi?”

Không chút chần chừ, Victor hào hứng đáp: “Hiển nhiên phải làm. Tộc ta kế thừa vùng đất này từ các Ngài, có trách nhiệm gìn giữ di tích của thời đại đã qua, dù cho đó đã là hàng trăm tỷ năm trước, khi phàm giới cũng như phàm linh vẫn chưa xuất hiện. Trước tiên thì… Lão Kỳ, bảo anh em lui ra, giữ khoảng cách an toàn.”

Nói dứt lời, anh tiến lên trước, đảo mắt nhìn những gốc cây chắn đường và suy xét hồi lâu. Chẳng rõ nghĩ gì, chỉ thấy bàn phải tay nổi đầy gân của chàng gấu đưa ra sau vai để nắm lấy chuôi gươm. Vì phần vỏ chỉ là chiếc giá đỡ dạng kẹp, thanh gươm quá khổ được rút ra một cách dễ dàng, để lộ phần lưỡi sắc bén phủ lớp sơn đen nhám. Văn Kỳ thấy thế hiểu ngay, lùi cách Victor chục thước, vung tay lớn giọng:

“Thống lĩnh Victor sẽ dọn đường để tiếp cận bia đá! Anh em lùi lại, cho rồng lên làm lá chắn, dựng khiên bảo vệ! Làm ngay!”

“Rõ, thưa Phó Thống lĩnh Kỳ!”

Khoảnh khắc yêu binh rút khỏi phạm vi nguy hiểm, Victor ngẩng nhẹ đầu, bàn tay siết chặt chuôi gươm nổi gân xanh. Một phát chém ngang, gốc cây trăm yêu ôm không hết liền bị luồng khí xung kích phóng đến đốn hạ. Một chém rồi lại một chém, cho đến khi đoạn đường cần mở rộng thông thoáng thì đã có đến hơn chục cây nằm ngang dưới đất, cũng nhờ đó mà ánh mặt trời đã có thể phần nào soi rọi, phá tan không khí âm u.

Chứng kiến những gì mình vừa làm, Victor tỏ ra hào hứng, nâng niu thanh gươm nặng nề tựa đứa con của mình, vẻ mặt hào hứng không ngớt khen ngợi: “Hô, Vuốt Gấu yêu quý vẫn tuyệt vời như ngày nào. Thép gia cường phủ yêu chú quả có khác, chỉ lau dầu mỗi ngày một lần mà vẫn tốt chán.”

“Chứ không phải do Vuốt Gấu của ông nặng đến nửa tạ hả? Gươm một tay mà tưởng đâu hai tay đấy.” Văn Kỳ ôm trán lắc đầu, nhưng cũng lấy làm hài lòng khi đường đi đã được mở rộng, bia đá trở nên dễ tiếp cận hơn. “Thật là, phá tan hoang cả. Ơ khoan…”

Văn Kỳ đang nói thì bỗng khựng lại khi phát hiện ra thứ gì đó phản chiếu tia nắng phía dưới chân tấm bia đá cổ, hắt ánh chói chang lên mắt anh. Tò mò không kìm được, anh thận trọng tiến đến, mà tại đó, anh nhận ra mặt đất đã bị sóng xung kích từ gươm của Victor thổi bay mất vài thước. Lúc này, chân bia mới lộ ra một tấm bệ cực lớn, ước tính kích thước ngang tám rộng sáu, dày độ dày tổng thể vẫn chưa rõ.

Trầm tư trong ít giây, anh đặt lòng bàn tay xuống, dồn lực và ấn mạnh, hình thành cơn lốc xoáy cuốn bay phần lớn đất, và bệ bia nhờ đó mà lộ diện hoàn toàn, với độ dày lên đến khoảng năm thước và còn sâu hơn nữa. Xung quanh bệ là viền được đan từ dây kim loại màu ánh bạc, có đính vô số các viên ngọc đỏ như máu, khác hẳn hồng ngọc thường thấy, cùng với đó là dòng chữ cổ xưa, cấu trúc năm dấu từ và nhiều nét.

Trong khi đó, chàng gấu Victor hiện đang chỉ đạo quân lính chống cọc nhằm dựng trại dã chiến, xem ra ý định lưu lại nơi này ít lâu, phục vụ mục đích nhiệm vụ. Mà về phần Kỳ, dù có địa vị rất cao trong hàng ngũ Nanh Sói, đồng nghĩa với sở hữu học vấn phải rất thâm sâu, tuy nhiên anh chẳng cách nào đọc được ngôn ngữ kia. Sau vài phút gãi đầu bối rối, anh đứng lên và lớn tiếng hỏi:

“Victor! Ông du học nhiều nước, đọc được mấy chữ này không? Tôi thì chịu rồi đấy.”

“Không, chữ viết này lạ quá, tôi chẳng hiểu gì cả.”

Victor sau thoáng liếc mắt cũng đành lắc đầu, giao lại nhiệm vụ đốc thúc dựng trại cho các tướng cấp dưới rồi cất từng bước ngắn, rảo quanh bia đá, xem xét vật thể còn sót lại của thời đại xưa. Đi ra sau lưng bia, anh nhận thấy một thứ trông như cánh cửa có chất liệu kim loại dày và lớn, kích thước ngang ba cao bốn, chính giữa có dòng chữ lạ chẳng rõ là đúc hay khắc, nhưng vô cùng tinh xảo, lớp sơn đỏ mờ vẫn còn phai hẳn.

“Cái gì đây? Nếu là mộ phần thì tấm bia này cũng to quá sức tưởng tượng rồi, trừ khi đây là…”

“Báo cáo Thống lĩnh Victor!” Một hàng tướng quân tộc báo đốm thân vận giáp đen, vai đeo áo choàng xanh biển tiến lại chỗ Victor, đập tay lên ngực theo lễ nhà binh. “Doanh trại dã chiến đã hoàn tất, anh em hiện đang đào hố, chuẩn bị nấu bữa trưa. Hửm? Đây là cổng à? Có cần cử công binh dò bẫy để tiến vào không ạ?”

Victor tỏ ra hài lòng, quay sang vỗ vai vị tướng kia, anh nói: “Ừ, cậu quả là nhanh nhạy đấy, Bách hộ Atom. Đi gọi anh em công binh, tiến hành dò bẫy cánh cửa này cùng địa hình xung quanh, phát hiện bẫy thì báo cáo lại, đừng mạo hiểm phá vội. Còn nữa, cử các anh em nhanh nhẹn đi trinh sát, bán kính mười dặm đều phải thăm dò.”

“Rõ, thưa Thống lĩnh Victor!”

Nói là làm, dưới sự huy động của Atom và các tướng quân bách hộ khác, những binh sĩ vai đeo băng vải xanh rêu thêu hình cuốc xẻng và bánh răng bằng chỉ trắng bắt đầu chuẩn bị công cụ nhằm tiến hành rà bẫy từ công trình cổ. Tuy nhiên, chàng báo chợt khựng lại, đầu ngẩng cao, khịt mũi vài cái đánh mùi, biểu cảm chuyển sang cảnh giác cao độ, Victor và toàn yêu binh cũng đã nhận ra điều gì đó từ trong từng làn gió mát.

Một yêu tộc áo choàng xanh biển dưới quyền Victor và Kỳ, qua đôi tai xem ra thuộc họ hàng loài chó, tò mò tiến dần về con đường phía Nam. Lại nói, giữa ngực giáp anh có khắc nổi chữ “Bách”, phủ sơn màu xanh biển, đồng màu với áo choàng. Chỉ bấy nhiêu đó, có thể thấy rõ địa vị bách hộ của anh mà chẳng cần nhìn tấm lệnh bài đề dòng chữ tương tự bên eo. Khịt mũi nhẹ, nhếch môi nhe nanh, cổ họng gầm gừ, anh lên tiếng:

“Có mùi… Khịt… Không giống mùi cư dân Vạn Liên, cũng chẳng phải lũ khốn phương Bắc. Khịt… Xét vận tốc gió và độ loãng, đối phương cách ta khoảng trăm dặm về phía Nam, cơ thể có lẫn mùi mặn của biển, và tanh của máu…”

“Đúng là mũi chó thính nhỉ? Nhưng mà…” Victor ý thức được tình hình chẳng mấy tốt lành, sắc mặt thay đổi, trán tối sầm. “Phía Nam, mùi biển, nhưng đây là rừng mà, sao mà có… Khoan đã… Lẽ nào là họ? Lại có còn có máu, liệu chăng gặp chuyện xấu?”

Nói rồi, Victor liếc, nhìn về phía sau, nơi những đội công binh đang tập trung, vung tay hết nắm đấm rồi lại duỗi thẳng, sau đó lại xòe, tựa đang làm hiệu. Binh sĩ hiểu ý, liền mở các rương gỗ, để lộ hàng trăm con bọ kim loại đang trong trạng thái chờ. Chỉ với thao tác lắp đá phép vào bảng điều khiển, lũ bọ bay lên thành đàn, nhằm thẳng hướng Đông, dẫn đường cho mười con rồng ba sừng chở theo trăm yêu binh mang súng trên lưng, tiến về địa điểm được cho là không mấy tốt lành.

Bỏ xa hai vị chỉ huy cùng những đồng đội khác trong đoàn sau lưng, lũ rồng phi hết tốc lực giữa rừng rậm bạt ngàn, nhằm thẳng hướng phát ra mùi hương của kẻ xa lạ, chạy nhanh đến khó tin. Ước tính chỉ trong thời gian khoảng một giờ đồng hồ, đơn vị đã di chuyển được đến gần bốn mươi dặm đường, thu hẹp dần khoảng cách với đối tượng đáng ngờ, cũng như việc mùi hương theo gió cuộn dần rõ hơn. Và rồi, vài giờ sau…

Mặc cho con rồng đang phóng với tốc độ cực nhanh, một yêu binh trong đội hình đứng thẳng trên lưng nó, bằng cách thần kỳ nào đó mà chẳng bị hất văng, chiếc áo choàng phất phơ sắc xanh biển giữa rừng thẳm. Nhìn lên lũ bọ kim loại, bấy giờ tập trung toàn bộ về một vị trí cụ thể, trông giống hệt đám mây đen kịt bủa vây bầu trời, dù rằng trong rừng vốn đã luôn âm u bí hiểm. Xem chắc rằng đã xác định được sự tình diễn ra phía trước, anh liền xoay núm máy điện đài đeo bên vai, bấm giữ nút hông, cất giọng trầm:

“Anh em kỵ đội xung kích chú ý, chuẩn bị tiếp cận mục tiêu, chưa rõ địch thù. Gài đạn nhưng khoan mở khóa, ống phóng lựu đạn sẵn sàng. Phó Bách hộ Lâm, tiếp quản.”

“Rõ, thưa Bách hộ Atom! Anh em! Khẩn trương lắp đặt ống phóng lựu đạn!”

Ngay tức thì, bốn tổ đội lôi ra chiếc ống kim loại cùng kiểu với bộ binh, dựng giá đỡ và lắp đặt khẩn trương. Sau khi ống đã vào bệ vững chắc, các yêu binh nhanh chóng mở khóa đuôi, tuần tự lắp ống vật chất màu vàng vào cán lựu đạn chày, nhét vào buồng từ phía sau, đóng nắp. Họ hoàn tất quá trình nạp lựu đạn vào ống phóng cực nhanh, chỉ còn một chiếc chốt nhỏ  chỗ tay cầm, xem qua dễ nhận thấy là khóa an toàn.

“Anh em! Thấy họ rồi!”

“Này! Chờ đã! Đó là…”

Họ dồn tất cả sự chú nơi mà ngón tay đồng đội dẫn đầu chỉ về, và nhận ra nhóm đông những sinh vật ngoại hình giống với loài người nhưng tai lại dạng vây cá, mắt có lòng ngoài màu xanh biển và con ngươi đen thẳm. Tất cả họ mặc y phục mỏng manh, chất liệu tựa kết hợp giữa rong và san hô, khắp mình thương tích, nhiều mảnh vảy cũng bị tróc ra, dìu dắt nhau bước đi gấp rút, thi thoảng ngoảnh đầu dè chừng đằng sau, mái tóc màu xanh biển nhấp nhô từng nhịp.

Tận mắt chứng kiến điều đó, một trong số những yêu binh tròn mắt kinh ngạc, hai tai dựng cao, chồm người đứng phắt dậy thốt lớn: “Đó là… Tai vây và tóc xanh biển? Đại tộc Hải Yêu? Thế quái nào vậy được? Sao dân tộc dưới biển lại lên bờ rồi?”

Các đồng đội anh ta cũng tròn mắt, chớp mí vài lần liên tiếp, buông bỏ phòng bị. Nhìn những yêu tộc từ miền biển khơi mang vô số vết thương, phần đông mất vây tróc vảy thảm thương, phải nhờ đồng tộc dìu hoặc khiêng. Trước cảnh tượng ấy, họ lòng không khỏi bất an, lính chiến siết tay chắc súng, nài thú tăng tốc, quay sang nhau, nỗi tò mò càng dâng cao.

“Này! Chuyện quái gì xảy ra vậy? Sao họ lại lên bờ? Lại thương tích đầy mình…”

“Không rõ, nhưng có vẻ như Nhật Nguyệt đã xảy ra chuyện chẳng lành rồi.”

Vừa trao đổi, binh sĩ vừa đảo mắt hướng về con sông rộng lớn cách nơi hiện tại chừng vài dặm, nơi dòng chảy cuồn cuộn tiến ra biển lớn, sau đó lại nhìn những yêu tộc biển đang hớt hải như trốn kẻ thù. Chừng vài phút suy nghĩ, vị yêu binh đi đầu là chàng trai thuộc tộc báo đốm, giương cao khẩu súng ngắn thiết kế nòng gập, đồng thời chỉ ngón tay về phía nhóm khách không mời, giọng sang sảng ra lệnh:

“Không cần biết đối phương là ai, kẻ xâm nhập bất hợp pháp thì phải ngăn cản! Toàn quân, bao vây! Không được để kẻ bên ngoài tiến sâu thêm vào lãnh thổ nước ta!”

“Rõ, thưa Bách hộ Atom!”

Mệnh lệnh vừa ban, họ lập tức ghìm cương thú cưỡi, dàn trận hình vòng cung, vây kín nhóm tộc yêu biển, toàn bộ ống phóng lựu đạn tập trung vào họ, buộc tất cả phải đứng sững lại ngay tức khắc. Tuy nhiên, trái với dự tính ban đầu của yêu binh Nanh Sói, dù trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc và ảnh hưởng trực tiếp mạng sống bản thân, các cư dân đến từ biển cả vẫn bình tĩnh đầy khác thường, chẳng chút nao núng.

Các yêu tộc miền biển nhìn nhau trao đổi ít giây bằng thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà không ai hiểu, rồi sau đó chỉ thấy họ gật đầu, đồng loạt quỳ xuống đầu hàng, một cử chỉ chống đối cũng không có. Một trong số họ mang áo choàng làm từ những sợi rong biển, đầu đội san hô, trông địa vị khá cao, chủ động lấy ra chiếc hộp nhỏ làm từ chất liệu giống san hô nhưng có tiếng kim loại, cúi đầu hành lễ và lên tiếng, giọng vô cùng nghiêm:

“Hỡi dân tộc đất liền cõi Bách Yêu, chúng tôi nghe tin các vị có lãnh đạo mới nên mạo hiểm vượt biển gấp rút báo tin khẩn. Đây là chuyện hệ trọng, ảnh hưởng toàn cục, xin cho phép chúng tôi được gặp lãnh đạo các vị, cấp báo tin khẩn!”

“Chuyện này… Chết tiệt, sao lại thành ra thế này chứ?”

Chàng tướng quân tộc báo đốm đứng im trên lưng rồng ba sừng, biểu cảm do dự nhìn họ, những yêu từ biển cả vượt ngàn dặm xa để vào bờ vì mục đích chưa xác định độ tin cậy. Bỗng, Atom hai tai giật mạnh, mũi khịt, rồi thình lình ngẩng phắt đầu, mắt nheo mày xếch, gương mặt lộ rõ sự thù địch, yêu khí bùng lên dữ dội, nghiến răng hỏi lớn:

“Các ngươi đến đây mục đích xin gặp điện hạ nhà ta, nhưng rốt cục dẫn theo lũ khách không mời phương nào nào đấy hả?”

Từ xa phía sau lưng các yêu biển, bỗng chốc xuất hiện bóng dáng những kẻ xa lạ mặc giáp tấm đúc bóng loáng ánh bạc, vai khoác áo choàng xanh da trời viền vàng, đầu đội mũ kim loại kín mặt. Khí chất họ bùng nổ, lưỡi kiếm dài lẫn bề mặt giáp thấm đẫm máu tanh, cưỡi trên lưng sinh vật thuộc họ chim, thân tròn trịa, cánh thoái hóa, đôi chân dài ngoằng chỉ hai móng, sắp xếp kiểu dài trong ngắn ngoài, cổ cao lêu nghêu, mỏ hơi bè.

Thần thái của tất cả bọn họ trông chẳng mấy thiện lành, qua vết tích trên giáp và kiếm thì trông có vẻ như đang trong hành trình truy đuổi mục tiêu vô cùng quan trọng, chưa kể ánh mắt đầy hung hăng lấp ló qua khe nhìn mũ giáp. Thấy thế, những yêu tộc biển như thể không quan tâm gì đến sự răn đe của yêu binh Nanh Sói, liền nháo nhào bật dậy, đánh rơi cả những cây chĩa ba cạnh cong vênh, chạy vội ra sau lũ rồng mà nấp.

Lạ làm sao, những con rồng ba sừng lại tỏ ra thân thiện với các yêu tộc biển một cách khó hiểu, hoặc nên nói là chúng không xem những loài yêu biển này là kẻ địch, chỉ nhẹ nhàng liếm láp vết thương. Thật đáng ngạc nhiên, máu trên cơ thể họ gặp nước bọt từ lũ rồng thì ngừng chảy, có dấu hiệu lành lại một cách thần kỳ, khiến cả Atom cũng phải ngỡ ngàng nhìn sang đồng đội tìm câu trả lời, nhưng ai nấy đều lắc đầu chào thua.

Giữa lúc ấy, vị yêu biển dẫn đầu nhóm chạy nạn đang nấp sau lưng Atom, vầng trán rõ tối sầm đầy nỗi lo sợ, mặt mày tái mét, không để mất thì giờ, liền vội giải thích: “Chúng đến từ phương Tây, mục đích ban đầu là ma khoáng lỏng dưới lòng biển, để vận hành tạo vật gọi là động cơ nhiên liệu lỏng. Tuy nhiên, khi biết chúng tôi nắm trong tay ngọc Du Hồn, chúng nổi lòng cướp đoạt, hòng triệu hồi Giới Du Hồn về phe. Làm ơn! Ngọc Du Hồn không thể để rơi vào tay chúng, bằng không sẽ là đại họa!”

“Giới Du Hồn? Ngươi nói ngọc Du Hồn đang trong tay Đại tộc Hải Yêu ư? Và là vật mà ngươi đưa? Trong cái hộp này?” Atom hoàn toàn ngỡ ngàng đến ngây người, sau khi thấy được cái gật đầu của họ liền nhanh chóng thay đổi sắc mặt sang trông đợi, vung tay ra hiệu cho những đồng đội đang chờ đợi xung quanh “Anh em! Chuẩn bị nghênh địch! Phải bảo vệ các yêu biển và ngọc Du Hồn bằng mọi giá! Lính điện đài! Gọi ngay cho phía Thống lĩnh để xin chi viện, ta cần đề phòng chúng có viện binh hậu thuẫn!”

“Tuân lệnh, thưa Bách hộ Atom!”

Lời anh vừa dứt thì những kẻ kia cũng vừa đến gần, giữ khoảng cách vài trăm thước ở đồng cỏ trống giữa rừng, nơi hiếm hoi dễ dàng nhìn thấy được nhau. Những gã ấy quay sang nhìn nhau gật, rồi chỉ thấy một kẻ lấy ra quả cầu màu trắng đục, kích thước vừa lòng bàn tay. Ban đầu, chúng giao tiếp với nhau bằng ngôn ngữ lạ, nhưng khi quả cầu phát ra ánh sáng trắng thì gã lớn giọng đanh thép bằng âm từ của vùng Manteiv:

“Hỡi những kẻ mọi rợ thấp kém của vùng đất hoang tàn! Nhân danh Đức Thánh Thần cao cả! Nhân danh Đức Vua vĩ đại, và nhân danh lãnh thổ hùng mạnh! Ta yêu cầu các ngươi buông vũ khí, giao nộp lũ tanh tưởi vùng biển và ngọc Liên Giới, tiếp đón chúng ta! Bằng không, với cương vị là Đoàn phó Hội Hiệp sĩ Đông Chinh Đoàn, ta sẽ…”

Chưa kịp nói hết câu, một tiếng nổ lớn vang lên, viên đạn từ khẩu súng ngắn trong tay Atom lao vút đến, đục thủng mũ giáp của gã hiệp sĩ, xuyên thẳng một đường trước ra sau, đổ gục trước ánh nhìn hoang mang của những kẻ còn lại. Ngón tay cái Atom gạt chiếc chốt bên hông, nòng súng gập xuống, một lẫy nhỏ đẩy vỏ đạn rỗng to nghi ngút khói ra. Sau đó, anh rút viên đạn mới từ túi đeo, mà lúc này có thể thấy kích thước đầu đạn tầm khoảng một phân, dài tám, lắp vào buồng đạn rỗng, đóng nòng và kéo búa.

Ấy thế nhưng, lần này Atom lại không nổ súng, chỉ lặng lẽ nhếch môi nhìn những kẻ tự tiện xâm phạm lãnh thổ, mặc cho tấm áo choàng tung bay lộng lẫy trước quân thù như một cách nhằm thị uy thanh thế. Đóng búa súng, cất vào trong bao da, anh hạ tay rút một quả lựu đạn, nắm chắc chiếc lẫy trông như mỏ vịt ngang ở cán, cho ngón trỏ vào trong chốt tròn tựa vòng nhẫn, giật mạnh, rồi nhìn về đồng đội sau lưng, hất mặt ra ám hiệu ngầm trước khi ném vật thể ấy vào đội hình địch.

Lệnh được ban mà chẳng cần lời nào thốt ra, những ống phóng lựu đạn kêu tiếng “cắc bụp” khô khốc, phòng các vật thể hình chày đi bởi yêu binh dưới quyền Atom, để rồi vô số tiếng nổ rền vang, chấn động cả khu rừng vốn luôn tĩnh lặng. Lũ chim bị sức ép của vụ nổ đánh bật, lông vũ rơi đầy trên đất, những gã hiệp sĩ văng đi, ngã nhào lăn quay trên nền đất nhớp nháp, bùn lầy lẫn máu tươi bay túa lên không trung, gào thét trong hỗn loạn mà chẳng cách nào có thể cứu vãn tình thế.

Tiếp theo đó, những quả lựu đạn trong tay toàn thể yêu binh với cán tháo chốt, khói xì xèo bốc lên, nhằm thẳng nhóm hiệp sĩ và đồng loạt ném vô cùng chính xác. Khi chúng còn chưa hiểu chuyện gì hay là thứ gì vừa bay đến gần, lại thêm hàng loạt tiếng nổ ầm đùng sau vài giây, rung chuyển mảng rừng. Tổng công có đến ngoài ba trăm quả lựu đạn được họ ném đi, xem như quà tặng cho những kẻ không mời mà dám cả gan đặt chân lên đất Vạn Yêu bằng vũ lực, tan tác chẳng còn sức phản kháng.

Tất cả những kẻ xưng danh hiệp sĩ chốn trời Tây, hiện tại đã nằm la liệt dưới nền rừng lạnh lẽo, máu me be bét, vô số mảnh giáp vỡ văng khắp nơi, có tên đứt lìa bộ phận cơ thể, thậm chí nội tạng văng lên tận cành cây. Sau khi đếm, sáu mươi hiệp sĩ truy đuổi dân tộc biển cả, tuy nhiên cả thảy quá nửa chết ngay tại chỗ, những tên khác mất hẳn khả năng chiến đấu, chỉ e chẳng thể sống nổi thêm với thương tích nặng nề, hoặc may chăng thoát chết thì vẫn khó yên lành với yêu tộc đang mặt mày sát khí.

Sau khi giải quyết sự tình ổn thỏa, Atom phất tà áo choàng, bước chậm, từ tốn tiến về gã hiệp sĩ dẫn đầu đoàn xâm nhập trái phép, bấy giờ ngoài nằm thở dốc vì vết thương nặng ở bụng và ngực cũng chẳng thể làm gì khác, một cánh tay cũng bị thổi bay, lê lết né tránh. Chàng báo đốm co gối, tung cú đá vừa chừng mực vào thẳng mặt, khiến tên đó bay mũ giáp và văng vào gốc cây, gãy vài cái răng cửa, mồm hộc cả máu, phơi bày mái tóc vàng, mũi hơi đỏ, đôi con ngươi xanh da trời nằm trong hốc mắt hơi sâu.

Vài tên gần đó dường như vừa lấy lại sức lực, chống tay lồm cồm bò dậy, gỡ mặt nạ mũ giáp, để lộ mái tóc màu nâu tươi, gương mặt vẫn kiểu mắt xanh mũi đỏ, nhìn Atom và tuốt kiếm khỏi vỏ, quát tháo: “Chết tiệt! Tên mọi rợ người thú báng bổ Thánh Thần!”

“Đừng hòng, tên ngoại bang!”

Trong khoảnh khắc, yêu binh dưới trướng Atom lao khỏi lưng rồng, nhằm thẳng xuống tên hiệp sĩ, gạt phăng lưỡi kiếm đang giương lên, giáng một chỏ vào giữa đỉnh đầu gã hiệp sĩ. Mặc dù chỉ là đòn đánh vật lý thông thường, ấy thế nhưng sức lực yêu tộc vẫn khiến mũ giáp lõm hoắm vào trong, làm nổ đôi cầu mắt gã, mũi miệng lẫn hai tai trào máu, đổ gục co giật vài nhịp giãy chết rồi im hẳn. Anh lính chẳng chút xót thương, nhổ bãi nước bọt vào tên hiệp sĩ, nhe nanh lên tiếng dù biết gã chẳng còn nghe được:

“Khốn nạn, người thú cái con mẹ gì? Bọn ta là yêu tộc thời đại mới đấy! Không còn dễ hạ như thuở sơ khai đâu!”

Những tên hiệp sĩ khác thấy yêu binh kia ra tay mạnh đến như vậy liền thoáng chút do dự, nhưng khi quan sát đồng đội anh chỉ đứng ngoài quan sát thì như có hiểu nhầm gì đó mà nhếch mép, lao vào với thanh kiếm dài sắc bén trên tay. Tuy nhiên, điều chúng không ngờ đến là chàng lính kia chỉ một khắc vào thế thủ liền tung chiêu, phát ngang đòn tay làm thanh kiếm của tên gần nhất gãy làm đôi, siết nắm đấm giáng mạnh giữa ngực gã, gây nên tiếng nổ lớn, vỡ tung mặt lưng giáp, văng cả xương sống ra ngoài.

Ngay sau đó, anh tiếp đạp vào đầu gối tên đến sau khiến nó gãy gập, giơ cao cẳng tay rồi chấn chỏ, làm mặt giáp ngực của gã lõm một hốc sâu hoắm, chết tức thì mà chẳng kịp kêu. Còn hai lại tên hung hăng lao đến, anh vươn đôi tay bóp cổ chúng, nhấc bổng lên khỏi mặt đất mà mặt chẳng biến sắc, bẻ ngoặt kêu rắc. Chợt, một tên đứng xa cầm khẩu súng với thiết kế khá cổ điện, sơn ánh bạc, khắc hoa văn sang trọng, chống báng xuống đất, đổ túi bột đen vào nòng, rồi tiếp viên bi tròn, rút que cho vào và ép chặt.

Anh thấy thế nghiêng đầu hiếu kỳ, nhưng cũng biểu cảm nhăn mặt, lại quay sang đồng đội đang nhặt lại các vỏ đạn cất túi, ai nấy đều chỉ biết lắc đầu cười bất mãn. Thở dài đầy chán nản, anh chống hông nhịp chân, không ngừng tặc lưỡi, kiên trì chờ đợi đến khi gã thao tác xong và kéo búa đính đá đánh lửa, giương súng. Lúc này anh mới hất tấm áo choàng xanh biển của mình, bước đến gần hơn, khẩu súng gã cũng cùng lúc nổ đùng, khói trắng mịt mù, thế nhưng viên đạn bi tròn chỉ đập vào giáp ngực rồi rơi bộp xuống đất như không. Thấy vậy, anh gãi đầu nhăn mặt, chỉ trỏ và nói:

“Thật luôn đấy hả? Thời nào rồi còn xài súng kíp vậy má? Thứ đó bọn ta cho vào trong bảo tàng hoặc làm súng nghi lễ cấp xã rồi đấy! Làm tốn thời gian! Mẹ kiếp nhà ngươi!”

Chán nản, anh chẳng buồn so đo thêm, rút súng ngắn, kéo búa, dứt khoát bóp cò tước đi mang sống gã hiệp sĩ bằng phát bắn vào cổ họng, lực xoáy của đạn làm đứt lìa đầu ngay tức khắc. Xong xuôi, chàng lính giữ dáng đứng hiên ngang chẳng thua kém hàng tướng lĩnh cao cấp, lặng lẽ phủi tay, cúi người nhặt lại vỏ đạn cho vào túi sau lưng, rồi quay sang Atom, hiện đang cười nản vì thứ vũ khí kia, gật nhẹ nhỏ giọng:

“Ở đây xin để chúng tôi lo liệu, ngài cứ an tâm tập trung vào công vụ riêng, thưa Bách hộ Atom.”

“Nhờ cậu đấy, phó Bách hộ Lâm, khẩu súng kia lấy kỷ niệm đi.” Nói rồi, Atom rút súng ngắn, khụy chân bặm môi, vung tay tát mạnh vào mặt gã một phát rõ mạnh, chĩa nòng súng vào cổ họng, nhe nanh đầy đe dọa. “Đây là Vương quốc Vạn Yêu, chủ quyền đã định từ thời hoang vu, và lẽ hiển nhiên Đại tộc Hải Yêu vẫn là con dân nước ta. Trông bộ giáp khắc hoa văn hào nhoáng này, ngươi hẳn là chỉ huy nhỉ? Tên? Cấp bậc? Quân số bao nhiêu? Mục đích? Chết yên hay sống khổ, tùy thuộc lời khai của ngươi.”

“Mi… Micah… Là Đoàn trưởng… Đông Chinh Đoàn… Thuộc Liên đoàn Hiệp sĩ Viễn Chinh… Chúng… Chúng ta có…”

Gã hiệp sĩ lời ngắt quãng, mỗi từ thốt ra cửa miệng đều ọc cả máu, hơi thở cũng theo đó mà trở nên khó nhằn, xem có lẽ nội tạng đã tổn thương nặng nề. Chàng báo đốm thấy vậy thì hiểu ngay vấn đề, vận yêu khí, dùng phép bít lại vết thương, duy trì sự sống, ngăn cản cái chết tước đoạt gã. Khi lờ đờ ngẩng đầu, gã giật mình với ánh mắt của loài săn mồi tốc độ, tiếp tục khai báo:

“Có… Mười… Tàu, tám trăm thủy thủ… Hiện đang vây đảo, đảo có hình… Mặt trăng và mặt trời… Chúng ta cần… Ma khoáng lỏng, và nô lệ… Còn có… Ngọc… Du Hồn…”

“Đoàn trưởng? Vỏn vẹn sáu mươi lính mà cũng gọi là đoàn à? Còn ít hơn cấp sở dưới quyền ta.” Atom lời rít qua kẽ răng, chộp lấy quả cầu mà kẻ dưới trướng gã hiệp sĩ sử dụng, giơ lên trước mặt. “Thôi bỏ đi, vừa nãy chúng bây dùng ngôn ngữ lạ, nhưng quả cầu này sáng lên thì lại hiểu được. Rốt cục đây là thứ gì? Nói!”

Gã hiệp sĩ đờ đẫn nhìn vật trong tay Atom, biết bản thân khó né tránh, liền thành thật trả lời với từng câu từ ngắt quãng, hơi thở có phần yếu đi rõ rệt: “ Đó là… Thánh vật phiên dịch… Của hội… Hiệp sĩ Chinh Phạt, Giáo hội dòng… Thánh Viễn Chinh, Liên minh Thánh Hội lục địa Vọng Tây.”

Nhếch mép cười đắc ý, Atom gật gù, tay túm lấy cổ tên hiệp sĩ kéo lại, đưa súng trước mặt gã, bỗng chuyển mục tiêu sang kẻ đang trườn bò ở gần đó, dứt khoát siết cò, bắn vỡ não hắn ta, anh nói: “Ngươi may đấy, tên khốn ngoại bang, vì vẫn còn tác dụng với chúng ta. Nhân tiện, sai lầm rồi con người, cả gan xâm phạm nước ta, chỉ có một con đường, đó là chết. Dù là bao nhiêu kẻ địch, bọn ta vẫn sẵn sàng nghênh chiến.”

 

Nói đoạn, anh trừng mắt, con ngươi lóe sáng vận phép ru ngủ khiến gã gục xuống bất tỉnh, xong rồi phủi tay và đứng thẳng lưng, nhìn một lượt những tay hiệp sĩ khác đang quằn quại trên nền đất, nhếch môi cười khẩy đầy khinh miệt phất tay ra lệnh: “Tên này chừa lại để lấy thêm thông tin, mấy tên khác trói lại. Chờ viện binh đến thì báo cáo cho Thống lĩnh Victor và Phó Thống lĩnh Văn Kỳ, Nhật Nguyệt đang lâm nguy. Các anh em còn lại, lùng sục xem sót tên ngoại bang da trắng mũi đỏ nào khác hay không.”

“Rõ, thưa Bách hộ Atom!”

Ngay lập tức, quân dưới quyền Atom nhanh chóng tản ra thành hai đội nhỏ hơn, trong đó, một khẩn trương đi tuần diện rộng, lục soát từng lùm cây ngọn cỏ, nhờ đó mà phát hiện ra thêm tầm hai mươi kẻ xâm nhập khác, đưa về tập kết. Cùng lúc ấy, đội còn lại tiến đến những kẻ sống sót, lôi chúng xềnh xệch ra khu trống, dùng dây thừng trói tay vòng sau lưng, buộc tất cả hiệp sĩ tù binh quỳ gối, mặt quay về phía Nam, hướng quần đảo Nhật Nguyệt.

Khi đếm xong thì chỉ còn đúng mười hai tên, cộng với thêm hai mươi kẻ bị bắt khi truy lùng, tổng số ba mươi hai, toàn bộ run rẩy, mặt cắt không còn giọt máu. Lúc này, Atom đi loanh quanh, vài vòng, ngẩng mũi đánh hơi luồng khí bị gió cuốn về, mắt hơi nhíu lại như thể bộn bề suy tư, sau đó quay về các yêu binh dưới quyền, giọng cầm hỏi nhỏ:

“Hết rồi à?”

“Vâng, thưa Bách hộ Atom, chỉ có bấy nhiêu.”

“Tốt, thi hành!”

“Tuân lệnh! Anh em, vào vị trí!”

“Đã rõ!”

Sắp xếp xong xuôi, những yêu binh tiến vào vị trí, nắm lấy chuôi gươm và tuốt nhanh khỏi vỏ, tiếng kim loại cạ nhau ken két khiến cho những kẻ đang quỳ sởn gai ốc. Cầm chắc thanh gươm trong tay, giương cao chiếc lưỡi sắc bén, phản chiếu ánh sáng chói lòa, và rồi dứt quyết chém xuống, tước đi cái đầu khỏi thân thể những kẻ xâm lăng mà chẳng kịp van xin cầu tha.

Xử chết xong, yêu binh đồng loạt hướng gươm lên trên và vung mạnh cho những giọt máu tanh văng sạch khỏi lưỡi, sau đó cùng lúc tra vào bao, gài chốt giữ cách. Cứ như thế, lần đầu chạm mặt của binh sĩ miền Nam Vạn Yêu cùng thế lực của những kẻ đến từ bên ngoài lục địa, đã khép lại với hoàn cảnh không cách nào bạo lực hơn. Cùng với những gì đã xảy ra đó, phàm những kẻ biết suy tính thấu đáo ắt nhận ra sự tình, rằng mọi chuyện giờ phút này chỉ mới bắt đầu.