Chương 10: Gió lộng khơi xa

Cuộc hành quyết chỉ vừa mới kết thúc thì bỗng nhiên các yêu binh cùng huóng mắt về một phía, xem có vẻ đã phát hiện ra sự hiện diện nào đó. Atom cũng nhận thức được tình huống, liền khoát tay cho đồng đội triển khai trận địa phòng thủ, đưa bầy rồng vào vị trí. Mặc dù vậy, khi sờ đến nơi treo lựu đạn đã trống huếch, chàng tướng quân bách hộ liền lấy làm lo lắng, nhìn về hướng đồng đội đóng quân, tặc lưỡi cau mày.

“Chết tiệt, xài phí rồi… Cứ bị quen phủ đầu mà không nghĩ bọn này yếu thế.” Atom thì thầm, bước đến bên hông con rồng ba sừng, mở chiếc rương treo bên sườn nó, lấy hai mươi quả lựu đạn đeo lên mình, quay sang đồng đội hối thúc. “Anh em, khẩn trương trang bị lại lựu đạn, kiểm tra tình trạng khí giới, giữ cảnh giác, sẵn sàng chiến đấu!”

“Rõ!”

Binh sĩ nhanh chóng tụ lại chỗ lũ rồng, chui xuống bụng chúng, tiến hành tháo súng để kiểm tra kỹ thuật theo lệnh Atom, cũng như bổ sung lại những quả lựu đạn đã ném hết vào kẻ địch trước đó. Về phần lũ rồng, thật là đáng nể làm sao cho những chàng đồng đội to xác ấy, khi mà chúng chủ động dạng chân nhằm che chở yêu binh đang nấp bên dưới một cách tự giác nhất có thể, mắt không ngừng đảo quanh để quan sát mọi động tĩnh, đầu hơi chúi, ba chiếc sừng hai lớn một vừa đầy đe dọa.

Đúng lúc ấy, khi mọi chuyện mới chớm hoàn tất thì Phó Thống lĩnh Văn Kỳ cũng đúng lúc cưỡi trên lưng rồng ba sừng xuất hiện từ trong lùm cây rậm, dẫn theo là hơn trăm yêu binh khác, hẳn đã bám theo đơn vị kỵ binh trinh sát từ lúc họ tách đoàn. Quan sát những cỗ thi thể mất đầu nằm trên vũng máu tươi, lại chú ý đến trang bị lẫn giáp kiểu phương Tây, vị phó thống lĩnh hoàn toàn chẳng có lấy dù chỉ một câu phê bình. Vòng chân nhảy xuống khỏi yên cưỡi, bước lại gần Atom, vỗ vai anh thay cho lời muốn nói.

Do đang mải tập trung nghe ngóng và dò mùi kẻ thù, Atom không nhận ra Văn Kỳ đã ở gần, liền bị cái vỗ vai kia làm cho giật mình, nhưng chẳng hề phản ứng quá mạnh, đơn giản chỉ là bộ dạng đề phòng vốn có, đầu ngoảnh phắt lại. Nhìn thấy Kỳ, anh mới tỏ ra an tâm và lấy làm mừng, nhanh chóng lấy ra viên ngọc phiên dịch tịch thu được từ lũ ngoại xâm, dáng đứng nghiêm chỉnh gật nhẹ đầu, hai tay dâng nó lên bàn giao lại cấp trên của mình, cất giọng dõng dạc:

“Báo cáo Phó Thống lĩnh Kỳ, đây là ngọc phiên dịch tôi vừa lấy được từ chỗ những kẻ ngoại bang. Chúng tự xưng danh Hội Hiệp sĩ Đông Chinh Đoàn, thuộc Liên đoàn Hiệp sĩ Chinh Phạt, Giáo hội dòng Thánh Viễn Chinh, Liên minh các nước Thánh Hội. Vừa rồi chúng dùng thứ này để dịch ngôn ngữ, tôi cảm thấy nên mang về nghiên cứu.”

“Ừ, ban tướng hiểu tình hình rồi, cậu và anh em làm rất tốt.” Nói rồi, Văn Kỳ lại giữ thái độ im lặng nhằm đánh giá chừng vài phút, nhìn Micah nằm bất động trên đất bởi phép ru ngủ, khoát tay lớn giọng. “Lôi gã đó về để báo cáo cho điện hạ! Thống lĩnh Victor đã gửi yêu cầu hỗ trợ Nhật Nguyệt cho thiên binh, đang đợi phản hồi từ doanh. Những kẻ bị bêu đầu, mang đi cắm cọc ở bãi biển thị uy. Phải cho chúng biết, rằng không kẻ nào được phép xâm phạm chủ quyền Vạn Yêu ta! Y lệnh làm ngay!”

“Tuân lệnh, thưa Phó Thống lĩnh Kỳ!”

Đợi Atom rời đi rồi, Văn Kỳ tâng bổng ngọc phiên dịch trong tay, ngắm nghía hồi lâu rồi hít một hơi thật sâu, điều tiết hô hấp, mặt hơi ngẩng, mặt nhìn lên những gợn mây trên trời cao, thì thầm vài lời sâu xa: “Xem ra thì, có Giáo hội thiện lành như Giáo hội dòng Vì Hòa Bình của Thánh quốc Raphael, nhưng cũng có kẻ nhân danh Đức Thánh Thần làm khiên chắn cho mục đích bành trướng nhỉ? Thánh quốc Raphael cũng là đất nước tôn thờ Thánh Thần, xem họ sẽ làm thế nào đây.”

“Này! Lão Kỳ! Thiên binh không đến đâu, rút lui thôi!” Victor tiến ra từ lùm cây, giọng to đến nỗi inh tai nhức óc, theo sau là binh sĩ dưới trướng đang tiến hành đưa những yêu tộc vùng biển lên lưng rồng để chuẩn bị di dời. “Nguyên soái Ciara sẽ không điều động thiên binh khi chưa rõ tình báo chuyên sâu, yêu cầu chúng ta hoãn nhiệm vụ khảo sát rừng Oán Than, đưa họ về thành lấy lời khai trước, sau đó mới ra quyết định.”

Văn Kỳ nghe vậy cũng chẳng hỏi thêm, vừa phất tay làm hiệu cho Atom thu quân, vừa nhìn những cỗ thi thể đang bị ném xuống hố chôn tập thể, đầu được thu gom để mang đi, gật gù trả lời: “Hiểu rồi, vậy thì rút thôi, dù sao cũng không cảm nhận được mùi con người nào khác, hẳn chỉ có lũ này lên bờ để đuổi giết.”

Không làm trái quân lệnh, đoàn khảo sát dưới sự chỉ huy của Victor cùng Văn Kỳ khẩn trương thu dọn tàn cuộc, lấp đất dập những tàn lửa còn sót lại sau vụ nổ để tránh cháy lan. Khi việc dọn dẹp xong xuôi cũng là lúc đơn vị thực hiện nhiệm vụ mang đầu kẻ địch ra bờ biển quay lại, hội quân và quay đầu, đưa theo những yêu tộc biển, thẳng một đường trở về Nanh Sói.

Chẳng rõ thời gian trôi qua bao lâu kể từ khi đó, qua giác quan cơ thể chỉ biết rằng mặt trời hiện thời đã ngả sang giờ chiều, tiết nóng ban trưa cũng vơi đi nhiều, nhường chỗ cho không khí mát lành dễ chịu của ngày hè. Tại một phòng ở khu vực y tế, trung tâm thành Nanh Bạc, các yêu tộc biển đã được xử lý vết thương và băng bó cẩn thận, hiện đang ngồi trên giường bệnh, vẻ mặt dè dặt lẫn sợ sệt nơi xứ xa, sâu trong đất liền.

Ngay đối diện, Jeanne ngồi trên ghế bành, bên cạnh chiếc bàn gỗ vuông có phần đơn giản đến lạ, thản nhiên nhâm nhi tách trà thơm ngát hương lài, rồi đóng nắp, từ từ đặt xuống. Mở nắp chiếc hộp đựng thoang thoảng hương biển mặn mà, cầm lấy hai viên ngọc trắng ngà mân mê trong tay, vị công chúa nhỏ lấy làm tò mò, hai mắt khép hờ, rồi nhìn thẳng chàng trai có đôi tai vây cá gần nhất, cô hỏi:

“Thanh Hải nhỉ? Ý ngươi là… Dự báo sự trở lại của Giới Du Hồn đã thu hút lũ đó, nên chúng mới muốn đoạt cho bằng được hai viên ngọc Du Hồn này để cưỡng chế mở ra cổng Thông Linh? Tức là, chúng muốn kéo Giới Du Hồn về phe, ý đồ cướp lấy sự ủng hộ từ họ, qua đó ngang nhiên mở rộng bành trướng?”

“Vâng, thưa Đức lãnh đạo Jeanne của Nanh Sói nơi đất liền.” Anh ta gật nhẹ, siết chặt bàn tay đặt giữa ngực, biểu cảm khó hiểu. “Chúng tôi luôn giấu kín sự tồn tại của ngọc Du Hồn, nhưng một đứa trẻ khi chu du đã vô tình tiết lộ, nên gây ra đại họa. Thay vì để ngọc Du Hồn rơi vào tay chúng, giao lại cho người sẽ tốt hơn, còn có…”

Dừng một đoạn, Thanh Hải lấy trong áo ra một chiếc hộp được làm từ loại lạ chất liệu trông như san hô bọc trong những lớp tảo biển, nhưng sờ vào lại cảm giác bền chắc ngang hàng với cả sắt thép. Không chút do dự, chàng yêu tộc biển khơi hai tay dâng lên, trực tiếp trao cho Jeanne, im lìm đợi đến khi nàng công chúa sói nhận lấy thì anh mới tiếp:

“Lúc xưa, tiền đế Fenrissa Cảnh Tông không hề tìm thấy Nhật Nguyệt, mà được chúng tôi che chở khi bị Đại Long truy sát. Nghĩ thật là tiếc thương, ngày tộc tôi được nghe lại tin tức về ngài thì chỉ còn là miếu hiệu. Nhân tiện, dù các vị gọi chúng tôi là Đại tộc Hải Yêu, nhưng cái tên đó do nhầm lẫn xa xưa, thực chất chúng tôi là Hải tộc Tiên Biển.”

“Hừm… Che chở? Và… Hải tộc Tiên Biển ư?”

Vừa tự hỏi, Jeanne vừa chậm rãi mở chiếc hộp, bên trong là một tấm chiếu thư bìa lụa đỏ, góc phải dưới cùng đề dòng chữ nêu danh tính “Yêu Vương thập thời, Hưng Trinh Nữ Vương tiếp vị thứ một nghìn hai trăm ba mươi bốn, Jena Fenrissa”. Cả hai mắt mở căng tròn xoe dấy lên nỗi hiếu kỳ tôt độ, nghiêng nhẹ mái đầu làm tóc lung lay, đôi tai vểnh cao rồi lại cụm dọc xuôi theo đầu, ôm trán xoa thái dương, thở dài lẩm bẩm:

“Không thể tin được… Hưng Trinh Nữ Vương đời thứ một nghìn hai trăm, vậy ra nghi vấn có giai đoạn các đời Yêu Vương nối tiếp nhau thành một niên hiệu, đều là thật…”

Nói dứt lời, Jeanne tức thời mở chiếu thư, chăm chú đọc thật kỹ từng con từ dòng chữ được nắn nót ở trong suốt vài phút. Tặc lưỡi cau mày, cô lại đọc thêm lần nữa tựa hồ xác nhận điều mình đọc là đúng, tay bấm nhẹ gốc mũi, rít một hơi hít hà, ôm đầu nói:

“Các đời tiên vương có thể đừng làm hậu thế bất ngờ không?”

Emy nghe thế thì liền ngồi xổm cạnh bên Jeanne, hai tay khoanh lại đặt hờ lên bệ ghế của cô, dáng vẻ tò mò chẳng buồn giấu giếm, nàng nữ yêu mèo mun hỏi: “Sao vậy ạ công chúa? Tiên đế Cảnh Tông để lại gì mà người lại có vẻ ngạc nhiên vậy?”

“Tiên vương Cảnh Tông đã dự liệu trước, mục đích mở đường cho hậu thế, nhằm lần nữa thống nhất muôn yêu, từ trời cho đến đất, từ sông ra tận biển.” Jeanne từ tốn giải đáp, xong quay sang nàng thỏ trắng Rami đang đứng gần đó, khoát tay nghiêm giọng ra lệnh. “Rami, đi gọi ngay trưởng lão Thuyên Ly đến đây, bảo rằng có nhiệm vụ mới.”

“Tì nữ tuân lệnh, thưa Jeanne điện hạ.”

Nửa giờ sau, trong một kết giới nhỏ cách âm ngăn hình tại y phòng…

Hai tay đập mạnh xuống mặt bàn, Tỵ Thuyên Ly mắt chớp liên hồi, mí mở căng, chồm người đứng phắt dậy, khẩu súng ngắn bên eo lắc lư theo, vô tình làm lộ hình khắc nổi ba chiếc răng nanh bạc trên thân. Hết nhìn những tiên biển thân đầy vết thương rồi lại quay sang Jeanne, bộ dạng vừa tức nhưng cũng chất chứa nhiều nỗi hiếu kỳ, mà sau lưng, chiếc đuôi dài phủ vảy với chóp dạng vây dọc lệch kiểu cá sụn thay cho đuôi rắn ngụy trang trước kia đập mạnh xuống đất, cô hỏi:

“Ý người là đến quần đảo Nhật Nguyệt dựng căn cứ biển đảo ngay bây giờ? Chuyện quái gì thế? Sao mà người cứ thay đổi kế hoạch xoành xoạch thế hả?”

“Biển đảo quan trọng hơn, trưởng lão Thuyên Ly à.” Jeanne ngắt lời, đặt lên bàn tấm lệnh bài vàng đúc, khắc nổi dòng chữ “Đảo chủ Nhật Nguyệt”, lại để ý đến chiếc đuôi của Thuyên Ly nhưng cũng chẳng hỏi thêm. “Thủy binh của ta hiện rất yếu, thiên binh không thể bay đường xa vì vấn đề hậu cần. Ta đang ý định mua hai tàu chiến lớp Trấn Hải Di Thành từ Lotussia, tuy nhiên nó lớn gần bằng một hòn đảo nhỏ, dài bốn nghìn thước, riêng chiều rộng và sâu mớn nước đã lần lượt năm trăm và bốn trăm.”

Thuyên Ly nghe Jeanne nhắc đến cỗ chiếc tàu chiến kia thì thình lình ngỡ ngàng, ngây người im bặt chừng đôi mươi giây, nhìn vẻ mặt không hề nói lấy lệ của công chúa, sau đó hít một hơi thật sâu, lấy lại sự điềm đạm vốn có của bậc trưởng lão, cô hỏi: “Người vậy mà đã biết về lớp tàu chiến to nhất của Vạn Liên rồi à? Thứ đó cảng thông thường không thể chứa được, chỉ vùng nước sâu ở Nhật Nguyệt thì còn may ra.”

“Vạn Liên? Lẽ nào là Lotussia?”

Jeanne tròn mắt, sự ngạc nhiên lộ rõ khi cô nhìn thẳng vào đôi con ngươi của nàng nữ yêu tộc thuồng luồng. Trước ánh nhìn ấy, Thuyên Ly không khó để nhận ra tức thì, tuy nhiên lại vẫn giữ dáng vẻ tĩnh lặng nhưng kênh kiệu đặc trưng từ khi mới gặp mặt. Từ tốn cầm tách trà do cung nữ rót sẵn, nàng nữ yêu thuồng luồng đưa lên nhấp môi một cách lịch thiệp, rồi cô nói:

“Vạn Yêu còn được gọi với tên ít biết hơn là Anima Lotussia cũng vậy, họ có tên chính thức khác là Vạn Liên từ thời cổ. Dẫu vậy thì hai nước đang dần loại bỏ cụm từ ấy, giữ lại Vạn Yêu Vạn Liên, đương cử nhất là văn bản chính thống nước ta đã không còn sử dụng cái tên Anima nữa. Giờ, điện hạ trả lời câu hỏi của thần đi chứ?”

“À… Ừm, thế nên mới phải xây dựng căn cứ biển trước khi mua tàu.” Jeanne nghiêng đầu khẽ khàng đáp, thản nhiên nâng tách thưởng trà, đuôi vẫy nhẹ. “Nó nặng ước tính tỷ tấn, vũ trang mười pháo bốn mươi phân, tám trăm pháo mười ba phân, và đến hàng trăm kho trữ các loại. Xét thông số, thủy binh ước tính để vận hành là hai vạn, hậu cần cả vật tư lẫn kỹ thuật không đáp ứng được sẽ là cơn ác mộng. Bởi do đó, trước hết ta phải lấy lại Nhật Nguyệt, dựng quân cảng thật sớm rồi mới đàm phán mua sắm.”

Đoạn, Jeanne chống tay lên bệ ghế, đẩy người đứng lên, chầm chậm bước ngắn, tiến đến trước mặt Thuyên Ly, gần sát đến nỗi cả hai dễ dàng cảm nhận được từng luồng hơi thở ấm áp của nhau, cô tiếp: “Cô là thuồng luồng, là dòng dõi chúa tể biển cả, lập căn cứ biển và chiêu hàng tiên biển, thử hỏi còn ai phù hợp hơn? Cô nói thử đi? Hay cô định bảo với ta là vì không phục bản công chúa mà gạt an nguy dân tộc?”

“Này nhé, người nói thế thì oan cho thần quá rồi.” Thuyên Ly vẫn điềm tĩnh đáp trả câu hỏi của Jeanne, dáng vẻ khiêm nhường nhưng không vì thế mà sinh ra sợ hãi. “Nhưng mà này, người… Thật chỉ mới hơn mười tuổi không thế, thưa Jeanne điện hạ?”

“Đừng nói lời thừa, trưởng lão Thuyên Ly.”

Jeanne vểnh tai nghiêm giọng, lần nữa cắt ngang lời Thuyên Ly dang dở, lông đuôi xù lên, chiếc mũi nhỏ hích nhẹ, mắt sắc lạnh trông thấy, và cũng vẫn là đôi con ngươi tối màu. Chộp lấy tấm lệnh bài, mạnh bạo kéo tay cô nàng tộc thuồng luồng giả danh rắn biển, Jeanne chỉ thẳng vào tấm vảy ngọc kỳ lạ nơi yết hầu của Ly, ngữ điệu cứng rắn tựa ban lệnh một cách ép buộc:

“Dẫn dắt các tiên biển gia nhập Bách Yêu, không ai đủ tư cách hơn cô. Đi đi Thuyên Ly, để sức mạnh của Vạn Yêu vươn ra biển cả rộng lớn, gìn giữ cơ đồ tiên tổ để lại.”

“Đây…” Thuyên Ly bối rối ra mặt, nhưng rồi cũng đành thở dài buông xuôi, cất lệnh bài vào túi đeo chéo bên eo. “Được rồi, dù gì thần cũng khá hứng thú với người, thời gian tới hẳn sẽ đỡ nhàm chán hơn biết bao nhiêu. À, tiện đây thì… Thân phận thuồng luồng của thần đã bị điện hạ bóc trần, nhưng mà có một điều vẫn còn là bí mật đấy.”

Thuyên Ly nhìn vào mắt Jeanne, sau thoáng do dự vì vài lý do sâu xa thì nhoẻn miệng mỉm cười, gương mặt trẻ trung mặc cho độ tuổi cua mình, cố tình lộ lúm đồng tiền xinh xắn nơi đôi má. Đoạn, khom người cố tình để môi ngang tầm tai Jeanne, giọng Thuyên Ly bỗng nhiên trở nên dịu dàng hơn hẳn, chẳng còn thanh âm kiêu ngạo như trước, thì thầm với âm lượng chỉ vừa đủ cho cả bản thân và nàng sói con nghe:

“Cho người biết, thần họ gốc là Thìn, Thìn Thuyên Ly, thuộc tộc thuồng luồng biển chín sừng, tổ tiên là hậu duệ đời thứ ba của Ma Thần Rồng. Trong dạng nguyên hình, thần có bốn sừng nhọn và cong mỗi bên, một sừng lớn hình xoắn mọc giữa trán. Thân thế của thần, nay chỉ mỗi người được biết thôi, thưa Jeanne điện hạ đáng kính ạ.”

“Trưởng lão Thuyên Ly, cô rốt cục…” Jeanne định hỏi gặng, nhưng khi thấy Thuyên Ly đưa ngón tay dọc môi, nháy một bên mí, thì nàng công chúa nhỏ quyết định không hỏi thêm, thở một hơi dài. “Thôi được rồi, ta ghi nhận lòng trung trinh của này. Cô cứ thoải mái chọn cấp dưới theo cùng, và cần vật tư gì thì cứ nói, ta sẽ gửi đến đầy đủ.”

“Tuân lệnh, và tạ ân điển của điện hạ. Tiếp theo thì… Lộc Phát! Lộc Tài! Mau vào đây!”

Thuyên Ly vừa đáp lời Jeanne xong thì quay ra phía cửa gọi lớn, nơi có hai bóng hình cao ráo đang đợi trong im lìm ngoài cửa, trong một thoáng chẳng rõ là vô tình hay cố ý đã để lộ ra chiếc đuôi dài phủ vảy cứng đến tận chóp hình vây cá. Tức thì sau đó, tiến vào phòng là chàng trai với dáng vẻ toát lên sự thanh lịch, ngoại hình xem chừng cùng loài với Thuyên Ly, nét mặt nghiêm nghị, khoác trên mình bộ y phục đơn giản với tấm vân kiên bằng đồng bo mép, đôi mắt màu biển sâu giống hệt vị nữ trưởng lão ấy.

Một khoảnh khắc ngắn nhìn Thuyên Ly, không đợi nhắc nhở, cả hai lập tức hạ quỳ một gối, tay trái cong lại gác lên đùi, siết nắm đấm phải áp lên ngực, đầu hơi cúi thấp, đồng thanh hô to, âm giọng tựa có tiếng vang từ nơi phương xa vọng lại: “Trung Nghĩa Bình Nam Bờ Tỵ Hộ Hầu Phủ, hạ thần Tỵ Lộc Phát, Tỵ Lộc Tài, tham kiến Jeanne điện hạ!”

Jeanne tròn mắt ngạc nhiên với hai gương mặt lạ lẫm, dường như được Thuyên Ly cố tình giấu đi vì vài vấn đề chẳng ai hiểu rõ. Tuy nhiên, khi đôi môi nàng sói con vừa hé mở nhẹ, định bụng gặng hỏi cho ra lẽ, thì bất thình lình, vị trưởng lão tộc thuồng luồng mang danh rắn đã tự tiện đứng cạnh Jeanne. Hướng tay về họ, cô mở lời giới thiệu:

“Đây là hai con trai út của thần, chỉ mới sáu trăm tuổi thôi. Sắp tới thần không ở Nanh Sói, xin người tùy ý sai bảo. Người an tâm, chúng rất nhanh nhạy và thông minh đấy.”

“Mà… Chờ đã Thuyên Ly, cô lập gia đình rồi à? Thế chồng cô đâu?”

Việc Jeanne hỏi một câu ngoài lề chẳng hề nằm trong dự liệu của Thuyên Ly, gây nên một nỗi bất ngờ nho nhỏ, hai mí mắt chớp vài lần liên tiếp, nhưng cũng chẳng quá ảnh hưởng chuyện chung. Chưa vội trả lời ngay, cô đặt tay chiếc vảy ngọc nơi cuống họng mình, một luồng ánh sáng màu xanh biển lấp lánh lóe lên, nàng thuồng luồng mắt đối mắt với hai con trai của mình hồi lâu, sau đó quay sang Jeanne, mỉm cười hồi đáp:

“Không biết giải thích sao cho dễ hiểu, nhưng ngắn gọn thì loài của thần, cá thể cái có khả năng tự sinh sản bằng phân tách yêu mạch. Do thời gian qua khá buồn chán, nên thần đã tạo ra mấy đứa nhỏ này để bầu bạn khi về nhà. Ngoài Phát và Tài thì thần còn hai cô con gái lớn, lần lượt là Thuyên Kim và Thuyên Ngân. Ờm… Do sinh sản từ yêu mạch, nên là… Thần vẫn còn nguyên thân gái đấy nhé.”

“Gì? Ta nào có hỏi cô còn trinh hay không đâu chứ?” Jeanne day trán trước thái độ có phần khác lạ so với trước của Thuyên Ly, đồng thời cũng trưng ra sự nhẹ nhõm. “Nói gì thì nói, loài của cô hay thật, sinh con mà không lại cần đến giống đực cơ đấy. Nếu có thể sinh con theo cách đó, vậy tức là đâu cần kết hôn nhỉ?”

Được hỏi, Thuyên Ly gật đầu, nâng tách nhấp môi thêm một ngụm trà với viên đá lạnh bên trong, sau đó phả ra một hơi đầy sảng khoái, rồi khẽ khàng tiếp lời: “Vâng, thuồng luồng cái rất hiếm khi chịu kết đôi, nguyên do vì khả năng sinh sản qua yêu mạch. Nếu bị bức, con cái có tỉ lệ chín trăm chín mươi chín trên nghìn sẽ nhai đầu con đực. Thần không đùa đâu ạ, là nhai nát đầu theo đúng nghĩa đen. Cạnh đó, cá thể cái luôn mạnh hơn đực ít nhất mười lần, nhưng miễn không cưỡng ép thì vẫn cứ là thân thiện thôi ạ.”

“Ôi… Cái gì mà nghe ghê vậy?” Jeanne trán tối sầm đi trông thấy, mắt dán mặt vào vẻ ngoài điềm tĩnh của Thuyên Ly dù vừa nhắc đến một chuyện đầy kinh khủng. “Cô làm ta sởn gai ốc đấy, trưởng lão Thuyên Ly. Mà… Trung Nghĩa là vinh hiệu nhỉ?”

Đáp lại câu hỏi của Jeanne, Thuyên Ly nở một nụ cười tự hào và trả lời: “Vâng, Hầu là tước hiệu, Tỵ Hộ là dòng dõi, Bình Nam Bờ là chức trách, và Trung Nghĩa là vinh hiệu được ban từ trước cả khi thần sinh ra, lúc mẹ của thần vẫn còn chưa thoái tước.”

Dứt lời, không đợi Jeanne kịp hỏi sâu thêm câu nào, Thuyên Ly chẳng màng địa vị mà một đường tiến về cửa, gửi lại một ánh nhìn trao đổi nhưng cũng đầy sự cảnh báo cho hai con trai. Qua lời kể về tập tính loài do chính miệng Thuyên Ly tiết lộ, những tưởng rằng tình cảm mẹ con của họ cũng chẳng quá sâu đậm, ấy thế nhưng ngay trước mặt Jeanne, cô lại mặt đối mặt, quàng tay qua vai Lộc Phát Lộc Tài, dịu dàng xoa đầu họ và trao ánh nhìn của bậc thân sinh, chậm rãi dặn dò:

“Các con còn nhỏ, thời gian tới mẹ sẽ dẫn theo hai chị đến Nhật Nguyệt lo chính sự, ở lại phải dốc sức vì giang san. Không phải là mẹ không tin tưởng hai đứa con, tuy nhiên lo vẫn là lo. Làm gì cũng phải thận trọng, luôn đặt trọng trách nước non lên trên đầu.”

“Vâng, bọn con hiểu rồi.” Cả hai anh em cùng đáp, đồng thời ôm đáp trả mẹ mình. “Mẹ an tâm, chúng con tuyệt không để mất mặt dòng dõi.”

Vị trưởng lão Thuyên Ly nghe thế thì liền lấy làm hài lòng, đặt lên trán hai con trai một nụ hôn, vị trí viên ngọc màu biển, khiến nó lóe sáng, rồi mỉm cười nói: “Ừm, vậy mẹ đi đây, ở nhà nhớ dọn dẹp, dừng để bừa bộn. Riêng phòng bé Kim với bé Ngân cứ giao hầu nữ, nơi ở của con gái, dù là chị em vẫn có nhiều thứ không nên thấy, hiểu chứ?”

“Vâng, thưa mẹ.” Lộc Phát và Lộc Tài tay trái đặt lên viên ngọc trên trán, tay phải giữa ngực, cúi đầu lễ phép. “Cung tiễn mẹ đi.”

“Ừ, bảo trọng đấy.”

Dặn dò xong, Thuyên Ly thoát khỏi vẻ ngoài kênh kiệu vừa mới nãy, quay mặt về phía Jeanne, áp bàn tay phải lên ngực trái, cùng lúc chân phải lùi về sau, để mũi giày chạm gót trái, cúi đầu hành lễ, lùi ba bước rồi quay lưng rời đi. Sự việc diễn ra quá nhanh từ khi Thuyên Ly giải thích cho đến khi rời khỏi phòng, khiến Jeanne chưa kịp tiếp thu sự tình, nhưng xem chừng cũng thoáng hiểu được đại khái, không quá bất ngờ cho cam.

“Tỵ Lộc Phát, Tỵ Lộc Tài, miễn lễ.” Jeanne cất lên ngữ điệu lạnh như băng giá, nhìn về đôi anh em nhà họ Tỵ, một tay giấu sau lưng, tay còn lại làm động tác ban lệnh, ngẩng cao đầu nhìn xuống. “Từ nay, hai ngươi kiêm chức Tả Hữu Sử thư, tập trung thu thập dấu tích đời trước, dù là tìm thấy gì thì vẫn phải báo cáo định kỳ hàng ngày. Nhưng mà trước hết, các ngươi thiết lập chi tiết bản đồ rừng Oán Than theo lời kể của Victor và Văn Kỳ, chuẩn bị cử đội khảo sát quay lại đó. Đi đi, có nhiệm vụ khác ta sẽ cho gọi.”

“Chúng hạ thần tạ ơn Jeanne điện hạ, xin được cáo lui.”

Họ lần nữa đồng thanh, tựa hồ tuy hai thể mà cùng chung một hồn, tức thì đứng lên và phủi áo quần cho phẳng phiu sạch sẽ, xong rồi lùi ba bước ra sau, lúc này mới bắt đầu quay ngươi rời đi, từng cử chỉ đều tăm như sao chép lẫn nhau. Căn phòng mới đó còn nhiều lời lắm tiếng đầy xôm tụ, hiện tại ngoài những cá thể của tộc tiên biển bị thương thì chỉ còn vài cung nữ túc trực, trong đó có Emy, Amy, cùng nàng thỏ trắng Rami với bàn tay luôn để hờ gần khẩu súng bên thắt lưng, thái độ dè chừng.

Nhìn sang chiếc hộp đựng hai viên ngọc Du Hồn đặt ngay ngắn trên bàn, Jeanne phất vạt váy, hất áo choàng, chậm rãi ngồi trở lại xuống ghế, chân vắt chéo, mặt nghênh tỏ vẻ bề trên, gõ ngón tay vài nhịp đánh tiếng. Thấy vậy, một trong các nàng hầu mèo mun hiểu ý, nhanh chân lẹ tay rót trà ra tách, để nhận lại cái gật đầu hài lòng từ nàng công chúa sói và cả hai chị em Amy Emy đứng gần đó tựa hộ pháp, an tâm bước lui, duy trì khoảng cách quân thần đúng mực.

Chậm rãi nâng tách trà nóng, Jeanne thổi tan làn khói trắng xóa mang hương trà thơm dịu trong không khí. Nhấp môi ngụm nhỏ, thở phù một hơi, sau đó mạnh tay đặt xuống bàn, xem chừng cố ý gây ra âm thanh thật lớn, làm toàn thể cung nữ lẫn các tiên biển đều phải giật mình. Mắt nhìn thẳng, Jeanne gác khuỷu nơi bệ kê tay ghế, nghiêng đầu chống má, khóe môi cong lên, thái độ chẳng có chút gì gọi là thương hại, cất âm giọng trầm, ngữ điệu tra hỏi:

“Giờ, nói đi, làm sao để có thể mở cổng Thông Linh, dẫn Giới Du Hồn đến gần địa bàn của Nanh Sói? Các ngươi thành thật khai báo, ta nhất định điều quân để giải cứu đồng tộc. Tuy nhiên, các ngươi trước nhất phải quy thuận Vạn Yêu, quần đảo Nhật Nguyệt trao trả về bản quốc. Đây không phải yêu cầu, mà là tối hậu thư.”

Các tiên biển nhìn nhau, nỗi e ngại bỗng chốc dấy lên bởi từng câu từ thốt ra nơi cửa miệng Jeanne, vô thức nuốt nước bọt nghe ực một tiếng khi vô tình bắt gặp ánh mắt mang sắc hồng ngọc nhưng cũng đầy lạnh người. Sau cùng, như đã quyết ý với con đường mới mà tộc mình sẽ đi trong tương lai, Thanh Hải nghiêm mặt gật đầu, hai tay bắt chéo đặt trước ngực theo phong tục nào đó, cúi đầu hành lễ, bắt đầu kể lại toàn bộ những gì mình biết.

Thế rồi, thời gian cứ như vậy mà lặng lẽ trôi qua, cho đến khi…

Buổi chiều cùng ngày, tại một doanh trại tọa lạc Đông Nanh Sói, nơi tồn tại những bãi trống trải cùng hàng trăm nhà chứa dạng vòm làm từ gỗ khung thép, bốn phía bao bọc bởi tường đá, thứ âm thanh rầm rập vang lên dữ dội, cùng với đó là tiếng kêu “réc réc” chói tai. Lúc bấy giờ, ở khu vực sân trống, có mười sinh vật với đôi cánh giống hệt loài dơi nhưng lớn hơn hẳn, qua quan sát thật dễ dàng để dự đoán được sải cánh cực đại của chúng khi liên tưởng đến cảnh tượng bầy đàn đang tung bay trên vùng trời bao la.

Những sinh vật ấy sở hữu chiếc cổ khá dài, có cái đầu lớn và mỏ nhọn ngoại cỡ, cùng một mào dạng cánh đứng hình tam giác trên trán. Từ cổ trở xuống phủ lông mịn khắp thân, trải dọc tận chiếc đuôi ngắn cũn, mà trông qua giống hệt đuôi của dơi, tuy nhiên rõ là chẳng bằng nếu xét tỉ lệ cơ thể. Lại nói chi tiết hơn là những sinh vật này có lớp màng cánh mỏng dính liền với hai cẳng chân không quá ngắn, được căng ra bởi các que xương nằm ẩn trong như ngón tay dài ngoằng.

Khi đứng thẳng, chiều cao của những sinh vật ngoại cỡ này đạt đến sáu thước tính cả mào, thì thoảng có cơn gió lộng thổi qua lớp lông mịn màu xám trắng và chút đỏ ở gần đầu, khiến cho chúng trở nên dũng mãnh khác thường. Cùng với đó, đôi mắt sắc lẹm của kẻ săn mồi thổi bùng  lên sự nguy hiểm tiềm tàng, khiến bất kỳ sinh vật nào tình cờ nhìn vào cũng chỉ biết ré lên rồi quay đầu bỏ chạy bằng tất cả sức bình sinh, dù cho cơ hội chỉ e là rất thấp.

Trong khi chúng đang đợi tại chỗ thì từ phía xa, tại nơi khu vực nhà lính, bốn mươi yêu binh đang cấp tốc chạy đến. Họ đầu đội mũ da trùm kín tai, đầu đeo kính chắn gió che hai mắt, mặc trên mình bộ quân phục vải được thiết kế áo liền quần, tay đeo găng lông thú dày. Họ chia mười tổ, mỗi tổ bốn binh, một trong số đó mang áo choàng màu xanh biển, trang bị súng ngắn gập nòng phủ một lớp sơn đen, khắc nổi chiếc răng nanh mạ đồng trên thân, gần búa đập đánh lửa, và không thể thiếu túi da chứa đạn dự trữ.

Họ dù rằng có chút vội vàng, nhưng lại không hề vì thế mà hấp tấp để mà gây ra tình trạng chen chân nhau, trái ngược là lần lượt tướng trước lính sau, giẫm vào bàn đạp và trèo lên chiếc yên đã cố định trên lưng con vật. Khi đã ngồi vào vị trí, một trong số các yêu binh kiểm tra lại vật tư, xong rồi nhìn xuống những cán sự hậu cần ở gần đó mà khoát mạnh tay, thái độ không giấu được sự hối thúc, nhe nanh gọi lớn:

“Anh em hậu cần! Khẩn trương ráp khinh lôi pháo, cố định thùng nổ lên thằn lằn bay!”

“Đã rõ!”

Nhận lệnh, các đơn vị yêu binh hậu cần nhanh chóng lắp đặt thứ vũ khí dài ngoằn với cái tên kỹ thuật chấn lôi pháo lên giá đỡ ở sườn bầy thằn lằn. Họ lắp cho mỗi con hai khẩu, chia đều đôi bên, phía dưới cánh một chút, khi nhìn kỹ thì giống hệt khẩu oanh lôi thương của Emy, nhưng có vẻ nhẹ hơn. Cuối cùng, bốn thùng chứa rõ chất liệu với lớp sơn trắng ngà được cố định dưới bụng lũ thằn lằn, gài lẫy và nối dây trực tiếp vào chiếc cần trên yên cưỡi, dường như là loại vũ khí nào đó đang chờ phô diễn uy lực.

Trong khi yêu binh hậu cần đang thao tác cho khâu chuẩn bị vũ trang, tổ bay trên lưng con thú cưỡi đưa tay lên đầu, kéo chiếc kính từ trên đỉnh mũ xuống chụp vào mắt, siết dây thắt chặt. Xong xuôi, họ với tay cầm lấy dây đai trên yên cưỡi, gài chiếc chốt khóa kim loại vào thắt lưng, cố định mình và con vật vào nhau, giật mạnh vài cái kiểm tra độ chắc chắn. Khi quá trình kiểm kê an toàn đã hoàn tất, các yêu binh không kỵ vung tay ba lần báo hiệu, giọng sang sảng:

“Sở không kỵ Sấm Rền đã sẵn sàng! Đợi tín hiệu cất cánh!”

Lời vừa dứt thì đơn vị hậu cần cũng vừa kịp thời vũ xong trang cho lũ thằn lằn bay, thu dọn vật tư rút vào trong, cùng lúc nhóm điều hướng dưới mặt đất chạy ra, kiểm tra một lượt các trang thiết bị và đoạn đường bằng phẳng phía trước. Khi đã đảm bảo mọi thứ đều đảm bảo ổn định, họ phất hai lá cờ hiệu hình tam giác màu xanh da trời được phủ một lớp nhuộm phản quang, vừa dẫn hướng cho thằn lằn bay di chuyển ra con đường chính, vừa bấm điện đài mở kênh liên lạc và cất giọng thật to:

“Nhắc lại! Sở không kỵ Sấm Rền, trực thuộc Oanh Lôi Vệ, lực lượng Thiên binh Nanh Sói, nhiệm vụ trinh sát Nhật Nguyệt, được phép oanh tạc tiêu diệt nếu cần thiết! Lệnh hết, cất cánh!”

“Rõ! Sở không kỵ Sấm Rền, cất cánh!”

Tín hiệu cất cánh được xác nhận lại lần cuối, phía hậu cần tức thì rút lui, lính khiển thú nắm hai chiếc tay lái nối với dây cương đầu thú, chân gác lên bàn đạp liên kết dây vào cánh, giẫm nhẹ. Lập tức, lũ thằn lằn bay lần lượt tung sải cánh rộng lên đến hai mươi thước, vỗ mạnh từng nhịp, tạo nên luồng gió đẩy dữ dội, dần nhấc bổng cả cơ thể đồ sộ khỏi mặt đất mà chẳng gặp khó khăn.

Trên lưng mỗi con vật như thế là một lính nài thú, hai pháo thủ, một tổ đội trưởng, và hàng trăm cân vật tư từ pháo đến thùng, cứ thế tăng dần độ cao dưới sự chỉ đạo bởi cờ hiệu trên tòa tháp gần đó. Khi cách mặt đất chừng đôi ba mươi thước, lính nài thú kéo cương, đồng thời nhả nhanh bàn đạp rồi thúc vào lưng sinh vật ấy điều khiển nó chuyển hướng, quay đầu về phía Nam, đập cánh lao vút đi cực nhanh, báo hiệu một nhiệm vụ mới được xác nhận triển khai.

Hơn hai giờ từ lúc cất cánh, một tháp đèn hiệu cao trăm thước hiện ra giữa cánh rừng bạt ngàn dặm xa, nhờ đó đội Sấm Rền có thể theo chỉ dẫn của nguồn sáng màu xanh dương, bay thêm nửa giờ đến vách núi sát biển, hướng thẳng ra khơi. Lại ba giờ nữa trôi qua tính từ khi rời xa đất liền, vượt qua không biết là bao nhiêu dặm đường chim bay, bóng dáng hai hòn đảo với chiều cao hàng chục dặm dần hiện ra, dù vẫn còn mờ ảo trong hơi sương nhưng vẫn thấy được kích thước vĩ đại giữa muôn trùng sóng nhô.

“Toàn đội chú ý, phát hiện tàu địch!”

Một đội trưởng của tổ bay dẫn đầu lên tiếng, phản chiếu qua kính của ống nhòm trong tay, mười con tàu chiến gỗ dần lộ diện trong màn sương đặc quánh của biển cả mênh mông. Chúng có hình dáng lớn, mũi tàu dài và nhô cao, đuôi vuông vức, hai mạn trang bị hàng chục khẩu pháo, không ngừng di chuyển vòng quanh và bắn cấp tập vào lòng đảo, lửa cháy ngút trời trên bờ, nhà cửa tan hoang, cường độ dày đặc đến mức khói trắng gần như lấp kín hạm đội, nhìn qua những tưởng là sương mù.

Những con tàu ấy mặc nhiên không cập bờ, cứ giữ khoảng cách nhất định ngoài khơi xa, cách khoảng hơn hai dặm, cố tình buộc những cư dân tộc tiên biển đáng thương phải co cụm chịu đựng pháo kích. Mà ở trên cột buồm cao vút của tàu chiến, những lá cờ trắng viền đen phấp phới trong cơn gió lộng mặn chát, khiến tổ bay dù ở trên cao cũng cảm nhận được sự tình căng thẳng hơn so với dự tính.

Trên tàu, thủy thủ mặc quân phục với hình thức áo đuôi tôm đỏ rực, cầu vai xanh biển đính các sợi tua rua vàng, có nút gài bằng kim loại, quần trắng bó chặt bắp chân, mũ rộng vành to cỡ. Bên hông họ treo một thanh kiếm lưỡi mỏng có chụp bảo vệ tay, lăm lăm súng kíp dài ước chừng thước tư có lưỡi lê gắn sẵn, luân phiên nạp đạn từ miệng nòng rồi lại thụt que ép chặt, duy trì bắn phá vào bờ của quần đảo Nhật Nguyệt.

“Mẹ nó… Thực sự là tàu chiến của lũ da trắng mũi đỏ trời Tây.” Một trong các yêu binh xếch đôi chân mày, tỏ thái độ giận dữ, khoát tay cho đồng đội. “Toàn đội nghe lệnh! Ta sẽ bay lên cao và bổ nhào, ném thùng nổ xuống đầu chúng, sau đó sẽ bay sà sát mặt biển để tấn công mạn tàu! Cố nhắm chính xác, đã thả là diệt!”

“Rõ, thưa Bách hộ Thất! Anh em, tác chiến!”

“Hiểu rồi!”

Phổ biến chiến thuật xong, lính nài thú kéo ngược tay cầm nối với dây cương ở mỏ. Lũ thằn lằn bay hiểu lệnh, ngóc đầu đập cánh, đôi mắt lóe sáng sắc da trời, dưới lòng bàn chân phun ra luồng năng lượng phản lực gió, đẩy nó bay vút lên và vượt qua các tầng mây. Khi đến được độ cao vừa ý, toàn đội lượn trọn một vòng và chúi đầu, cả hai cánh thằn lằn bay thu lại nhằm làm hẹp diện tích cản gió, bổ nhào với tốc độ nhanh đến nỗi yêu binh gần như chỉ nghe tiếng rít gào dù đã có tấm chụp bảo vệ bịt kín tai.

Con thú dường như bị kích thích, ré lên một hơi dài tựa tiếng còi báo động, vang ầm cả bầu trời, gây ồn một vùng vài dặm, hệt giông bão đang ập đến, lao xuống với góc gần như thẳng đứng. Mặc nhiên không giảm tốc, âm thanh từ cổ họng nó kêu vang không dứt, như cơn thịnh nộ từ trời cao sắp giáng nơi trần thế, chỉ mang mục đích duy nhất là diệt trừ kẻ không mời.

Phía dưới, ngay trên sàn tàu, ngôn ngữ không thuộc về Vạn Yêu nói riêng hay là vùng Manteiv nói chung nháo nhào cả lên, chỉ nghe những tiếng hét thất thanh “Oai vương!” trước khi rã đội hình. Thủy thủ trên sàn tàu vứt bỏ súng, ai chạy đường nấy, hoàn toàn chẳng quan tâm đến đồng đội, số ít cố gắng bắn trả nhưng đạn chỉ sượt qua, dù trúng cũng chẳng làm xây xước dù chỉ là chút ít. Thấy thế, chúng quăng hết vũ khí và nhảy xuống biển nhằm tìm đường thoát thân trước sự đe dọa tận diệt cận kề. Và rồi…

“Ngay bây giờ! Cắt dây và bay lên!”

“Đã cắt dây! Thùng nổ đang rơi!”

Mười con thằn lằn bay, tất cả bốn mươi thùng nổ, cùng lúc được tổ điều khiển cho cắt dây rơi tự do, nhằm thẳng những con tàu chiến phía dưới mà tấn công, xong xuôi liền bẻ ngoặt đầu và lao ngược lên cao. Ít giây sau, những con tàu tuy to lớn nhưng lại có lớp giáp bằng gỗ mong manh bị các thùng nổ rơi trúng sàn và các tháp chỉ huy, bùng lên ngọn lửa trắng xóa rực sáng rực cả vùng, các mảnh cháy văng tung tóe, kéo theo màn khói mờ mịt tựa sương, tạo ra bức màn nhiệt kinh hoàng, thiêu đốt mọi thứ.

Càng khủng khiếp hơn hết, ngọn lửa trắng ấy gặp nước nhưng lại không tắt, dính chặt vào cơ thể càng chẳng cách nào để mà dập được, tiếp tục đốt thịt thành than đỏ, cháy đến tận xương tủy và vỡ vụn thành từng mảnh. Vô số tiếng gào thét đau đớn thấu tận trời xanh, những thủy thủ chạy đến bên mạn tàu, lao mình xuống biển hòng ngăn ngọn lửa, nhưng mọi phương án đều vô dụng, bởi lẽ nó cháy mạnh bất chấp đang trong môi trường thiếu dưỡng khí, nhiệt độ sản sinh cao đến mức làm sục sôi cả nước biển.

“Chết mẹ tụi bây đi, lũ da trắng mũi đỏ xâm lược. Mẹ bà cha lũ thực dân.” Chàng bách hộ tướng tên Thất cong nhẹ khóe môi đầy đắc ý, sau một thoáng cười nhếch liền bấm chiếc nút điện đài đặt bên ghế chỉ huy. “Toàn đội chú ý, quay lại và hạ thấp độ cao sát mặt biển, nạp đạn hợp chất trắng cho khinh lôi pháo, chuẩn bị tấn công đợt hai, quyết đánh đắm toàn bộ lũ thực dân đó xuống đáy biển.”

“Rõ, thưa Bách hộ Thất!”

Tức thì, đội hình vốn đang lượn trên cao thình lình nghiêng cánh, quay đầu chúi xuống thấp, giữ độ cao ba thước cách mặt biển, nhằm thẳng tàu địch mà lao đến hết tốc lực có thể. Trên lưng mỗi con vật, hai tay súng khẩn trương mở lẫy, kéo thoi trượt để lộ ra buồng chứa, lấy từ trong thùng gỗ ra viên đạn có đầu sơn trắng, nhét vào trong, sau đó gài lại và đập lên vai chàng lính nài thú báo hiệu hoàn tất.

Những chàng lính nài thú nở nụ cười hiếu chiến, bặm môi kéo mạnh sợi dây giữa cần lái, vốn được nối với lẫy nhỏ ở giữa, làm bật lên hai vòng tròn kim loại đặt song song ngay trước mặt. Xong xuôi, anh ta nhắm hờ một mắt, tập trung canh hướng cho chiếc mào của thằn lằn bay dịch chuyển dần vào giữa hai vòng tròn, sao cho thật đồng tâm.

Khi đỉnh mào con vật nằm giữa hai vòng tròn đồng tâm, anh ta chỉ khẽ khàng một cụm từ “Khai hỏa.”, nhỏ đến mức khó mà nghe được, rồi bóp chiếc lẫy hình trăng khuyết ở hai bên tay lái. Tích tắc, sợi dây nối với cò được kích hoạt, búa gõ mạnh đuôi thoi, đập vào đuôi viên đạn, tiếng nổ đùng đoàng vang lên, khẩu pháo lùi về sau vài tấc bởi một hệ thống lò xo giảm giật của giá đỡ và trở lại vị trí chỉ trong ít giây.

Ngọn lửa đầu nòng phụt ra dữ dội, vật thể trắng lao khỏi đầu nòng, khói tỏa hai bên bộ hãm giật hình mũi tên, thẳng một đường như sợi cước được căng, chạm mạn tàu địch và phát nổ. Khoảnh khắc ấy, ngọn lửa trắng lần nữa bùng lên bởi tàn dư mảnh cháy từ viên đạn nổ, bám chặt vào vỏ gỗ và da thịt của những thủy thủ, thiêu rụi toàn bộ từ lính đến chỉ huy cấp cao, hoàn toàn không chừa lại mạng một ai.

“Nhiệm vụ đã hoàn thành, làm tốt lắm, hỡi các anh em của tôi.” Bách hộ Thất lớn tiếng khen ngợi, lại nhìn sang những thùng hàng hiện đang cố định trên lưng con vật, ngay sau chỗ ngồi của mình, vỗ nhẹ vài cái lên nó rồi quay sang đồng đội. “Mấy nhóc to xác này xuống sức rồi, mau chóng thả nhu yếu phẩm rồi về thành, kẻo phải hạ cánh dọc đường, trễ giờ báo cáo nhiệm vụ.”

“Rõ! Bắt đầu thả hàng!”

Các thùng gỗ vuông vức bọc kỹ lưỡng trong khung thép được ném khỏi lưng của thằn lằn bay, chiếc dù vải lớn bung ra giảm tốc, giúp cho chúng chậm rãi rơi xuống an toàn ở khu vực trống trải trong bờ đảo, cách mép biển ước khoảng vài trăm thước. Lũ thằn lằn sau khi thả xong các thùng hàng thì bay lên cao, chao liệng thêm vài vòng quanh đảo, cho thấy kết cấu hai đảo chính gồm một hình đĩa tròn và một hình mặt trăng lưỡi liềm, cùng vô số đảo nhỏ hình thành vành đai lớn, quy mô không thể xem thường.

“Đường kính đảo Nhật tám trăm rưỡi dặm, độ sẫm nước thế kia, sâu cũng phải đến ba bốn dặm.” Thất cúi xuống, quan sát hòn đảo có hình trăng lưỡi liềm và vùng nước yên ắng bên trong. “Vách đảo Nguyệt chiều cao chừng vạn dặm, hai đầu cửa ngõ tầm dặm rưỡi, kín gió lặng sóng, thêm các đảo nhỏ rải rác. Nếu thông tuyến với bờ Tây Lư, vịnh Nhật Nam và vách Đông Lăng, ta sẽ kiểm soát toàn bộ vùng biển phía Nam. Nơi nhìn đâu cũng ra chiến lược thế này, bảo sao bên trên nhất định phải lấy lại Nhật Nguyệt.”

Trên cao, binh sĩ tiếp tục quan sát những chiếc dù buộc nối với những thùng gỗ chứa đầy vật tư đang dần hạ thấp. Thời gian cứ thế trôi qua thêm khoảng vài phút, khi đảm bảo hàng hóa đáp đất an toàn thì yêu binh bật đài gọi cho Thất, từng câu từ gãy gọn:

“Báo cáo Bách hộ Thất, hàng đã tiếp đất! Xin chỉ thị!”

“Tốt! Về thôi anh em!”

Thế rồi, bầy thằn lằn lượn thêm một vòng, sau đó nhằm thẳng đất liền hướng Bắc, lao đi với tốc độ nhanh nhất có thể, những đôi cánh to lớn cứ như vậy mà khuất dạng dần sau ánh vàng cam của buổi chiều tà. Mà phía dưới, những tiên biển tội nghiệp đã rời khỏi hang trú ẩn, vẻ mặt vẫn còn hoang mang sợ hãi, ngẩng đầu dõi theo bóng dáng mười con thú bay đi về phía đất liền, nhìn nhau đầy hiếu kỳ, nhưng chưa dám đến bờ biển để xem xét hàng hóa được thả. Họ cứ ẩn nấp như thế, cho đến khi…

“Này, Ngọc Sa! Người làm cái gì thế?”

Âm giọng đầy hoảng sợ vang vọng đến từ một chàng trai Tiên Biển, khi anh ta nhìn cô gái đồng tộc đang chầm chậm tiến về phía những thùng hàng, khó có từ ngữ nào diễn tả được nỗi lo sợ bộc phát ấy, chỉ thấy ánh mắt xanh biển của anh mở căng. Nàng nữ Tiên Biển nghe gọi tên thì ngoảnh lại, nhìn chàng trai réo mình trong trạng thái thương tích đầy mình, máu chảy ướt cả vùng bụng và cổ nhưng vẫn lo cho đồng loại. Nhoẻn miệng mỉm cười, Ngọc Sa mặc vết thương do mảnh đạn trên bả vai, từ từ tiến bước.

“Yên tâm đi, Lam Triều, ta đoán mọi chuyện kết thúc rồi.” Cô khẽ đáp, chân vẫn bước đi khập khiễng do vết thương ở đùi, giật phăng sợi dây buộc thùng, mở chiếc nắp của thứ mà bản thân đang mong muốn nhìn thấy, để rồi nhận lại sự kinh ngạc. “Ôi… Tất cả đều là nước sạch và lương thực, còn có lượng lớn thuốc, vật phẩm đa dụng. Vậy là họ đã lường trước đặc tính loài mà gửi đồ, tránh việc không dùng được. À, trước đó…”

Ngọc Sa bỗng nhìn quanh, quan sát thi thể đồng loại đang nằm la liệt trên bờ biển, nổi lềnh bềnh dưới nước, máu nhuộm cả vùng, lại thêm lượng lớn toàn thân mang thương tích, cùng những mảnh vụn của kẻ xâm lược bị sóng đánh dạt vào. Nhìn từ dưới chân lên, đôi bàn tay có màng bơi nắm lại và siết chặt, những âm thanh răng rắc của khớp xương vang lên, đôi tai hình vây xòe rộng và rung mạnh, bốn răng nanh nhe ra chứa đựng nỗi căm hờn. Hít thật sâu đầy lồng lực, đẩy khí qua mang dưới ngực, cô nói:

“Những ai còn di chuyển được, mau hỗ trợ thu dọn thi thể, chuẩn bị an táng, đồng thời chữa trị cho đồng tộc bị thương. Còn đám xâm lăng… Mang cho cá mập ăn, và cử vài đơn vị ra biển, tìm xem còn thứ gì dùng được không.”

“Tuân lệnh, thưa Quyền Nữ vương Ngọc Sa!”

Chẳng thể ngờ được, Ngọc Sa lại chính là một vương nữ, và cũng bởi mệnh lệnh ban hành bởi cô, không một ai dám chậm trễ dù nửa giây ngắn ngủi, bắt tay vào công việc thu dọn thi thể và chữa trị cho tộc dân bị thương. Cùng với đó, những đơn vị khác tay cầm đinh ba mang thiết kế của cây xiên cá ba mũi, gom những bộ phận của đám con người đến từ phương Tây, đổ vào trong thùng và mang đi. Còn lại Ngọc Sa, cô đứng lặng im ở bờ biển, mắt đầy tâm sự nhìn về hướng Bắc đất liền Vạn Yêu, lời thì thầm:

“Có cứu viện tức là anh ba đã gặp được họ, thật may… Nhưng mà, chuyện chỉ e chưa thể dứt. Cha mẹ và các anh chị em hi sinh rồi, đứa em gái này chỉ còn lại mỗi anh thôi đấy, nhất định phải an toàn về với em nhé, anh ba.”

Thế rồi, buổi chiều khói lửa cũng đã qua đi. Tối hôm ấy, tại dãy nhà khách trong thành Nanh Bạc, nơi các cư dân thuộc Hải tộc Tiên Biển tạm trú sau khi điều trị vết thương, cũng như xác nhận không còn gì nghiêm trọng, mọi chuyện vẫn diễn ra bình thường đến ngạc nhiên. Không có chút gì gọi là bị đối xử như tù binh, họ - những cá thể hải yêu, mà nay được làm rõ là tiên biển - được sắp xếp phòng riêng chu đáo, bên ngoài an ninh thắt chặt chẳng sót kẽ hở bởi các yêu binh, lại thêm có cung nữ chờ gọi.

Trong khi đang đợi các cung nữ tận tình sắp xếp giường ngủ, các tiên biển bị bắt buộc phải ngồi ngoài chờ đợi, hoàn toàn chẳng được phép giúp, dù cho đây sẽ là nơi mà họ trú lại suốt thời gian sắp tới. Những ánh mắt mang đậm sắc biển sâu không dừng dáo dác cấu trúc nhà cửa nội thất của các chủng tộc trên bờ, trưng ra biểu cảm hiếu kỳ lẫn ngạc nhiên. Một cô gái trong số họ đưa bàn tay có màng giữa năm ngón, hai tay nâng tách trà ngửi nhẹ, thè lưỡi liếm thử rồi nhăn mặt rùng mình, buột miệng thốt lớn:

“Ấy… Đắng quá!”

Dẫu thế, cô vẫn cố ngăn lời lẽ chê bai, từ tốn đặt tách trà xuống bàn, vô tình một cung nữ xếp phòng quan sát thấy và nghe được mà ngoảnh sang. Nhìn nàng tiên biển xong lại hướng đến trà trong tách, cung nữ kia chẳng khó để mà hiểu ý ngay, tức thì thu dọn bình trà mang đi, và rồi quay lại sau vài phút với những chai thủy tinh đựng nước trong suốt, đặt lên bàn và cúi đầu lịch thiệp, tiếp tục công việc. Đợi cung ấy nữ rời đi, cô nhìn sang Thanh Hải, hiện cũng đang tò mò với thứ trái cây lạ lẫm, do dự phút chốc rồi hỏi:

“Thưa ngài Thanh Hải, ngài nghĩ vị công chúa đất liền đó liệu có cứu tộc ta không? Tôi thấy… Ngài ấy tuổi nhỏ, nhưng có gì đó rất bất thường. Tôi… Thực sự rất khó để mà có thể tin tưởng ngài ấy, tuổi nhỏ nhưng ánh mắt trông ác niệm quá.”

“Nói nhăng cuội gì đấy? Cô há chăng lại không tin vào linh cảm tộc ta à, Noan?” Thanh Hải đặt câu hỏi thay cho lời đáp, hướng mắt thẳng cô gái tiên biển Noan. “Không phủ nhận thái độ đúng thực có chút khó chịu, nhưng tôi tin ngài ấy. Hơn hết, cô phải biết hiện ta đang sống trong vùng biển Vạn Yêu, không nương nhờ họ thì làm gì đây? Cô thấy súng của đám da trắng mũi đỏ đó rồi đấy, đinh ba tộc ta hoàn toàn không chống đỡ được, huống chi vũ khí lẫn sức mạnh vượt trội của yêu tộc đất liền?”

“Nhưng mà…”

Noan đang nói dở thì các cung nữ từ trong khu vực giường ngủ bước ra, lịch thiệp cúi chào rồi thẳng một đường rời phòng, chẳng nói thêm bất kỳ lời nào. Cùng lúc ấy, Rami chẳng rõ tự lúc nào đã đứng ngoài cửa, vai tựa khung, gõ nhẹ vài cái đánh động, sau đó từ tốn bước vào, âm thanh giày kim loại khiến ai nấy đều phải dè chừng. Mặc dù có vẻ đe dọa là thế, nàng thỏ lại không tỏ vẻ trịch thượng, trái lại còn nở nụ cười, đặt lên bàn một bản báo cáo và vài tờ đơn còn đang để trống thông tin, cô nói:

“Đồng tộc các vị đã an toàn, giờ thì… Thanh Hải, hay tôi phải nên gọi ngài là Vương tử Dương Thanh Hải đây?”

“Cái… Cô, cô làm sao mà…” Thanh Hải nghe vậy thì tái mặt giật mình, thình lình đứng phắt dậy, hết nhìn Noan lẫn đồng tộc đi cùng rồi lại hướng về phía Rami, tỏ ý đề phòng ra mặt, toan giật lấy cây đinh ba ở đầu giường nhưng lại thôi. “Sao… Làm sao cô biết tôi là vương tử? Còn có tin mà cô nói, đồng tộc tôi đã an toàn, là thật ư? Bọn chúng có cả một đội tàu đông đảo đấy!”

“Tình báo, đó là thế mạnh của chúng tôi.” Rami trả lời, vẫn giữ dáng vẻ thanh lịch nên có của một cung nữ, nhưng cũng đồng thời chẳng rõ là vô ý hay cố tình mà phô khẩu súng ngắn ra, để lộ hình khắc nổi răng nanh được phủ sơn trắng. “Chúng tôi còn biết hoàng tộc họ Dương chỉ còn ngài và một em gái ở Nhật Nguyệt, đương nhiệm quyền nữ vương. Về lũ da trắng mũi đỏ, đông đảo mà các vị nói còn chẳng bằng một cơ cấp thấp, và đầu chúng đang cắm ở bãi biển đấy, nên là cứ an tâm.”

Đáp xong, Rami hạ tay, đặt những giấy tờ mà mình mang theo xuống mặt bàn, sau đó đẩy toàn bộ chúng đến trước mặt vị vương tử Dương Thanh Hải, cất giọng trầm: “Các vị nói được ngôn ngữ dân tộc Bách Yêu, ắt hẳn ít nhiều biết chữ nước Yêu nhỉ? Đây là đơn bàn giao quần đảo Nhật Nguyệt theo thỏa thuận, điện hạ lệnh hạn chót trong vòng một tuần phải nhận được xác nhận từ ngài, thưa vương tử Thanh Hải. Còn bây giờ thì chúc các vị đại diện Đại tộc Tiên Biển đây ngủ ngon, tôi xin phép quay về báo cáo.”

Nói xong, Rami duỗi thẳng các năm bàn tay phải, ngón giữa hơi cong vào, áp lên ngực trái, cúi nhẹ đầu cho tròn lễ tiếp khách. Xong việc, cô thẳng thừng rời phòng, để lại cho các tiên biển những tâm sự mà ngày sau mới có thể được gỡ bỏ, và với lẽ hiển nhiên thì đó sẽ là câu chuyện của tương lai. Bấy giờ, sau khi cửa phòng được Rami khép lại thì chàng vương tử thở dài một hơi, chiếc mang dưới ngực khẽ nhấp nhô, anh nói:

“Các ngươi thấy cả rồi chứ? Đây là cơ hội duy nhất của tộc ta.”

Cô nàng tiên biển Noan cùng những tiên biển khác cúi gằm, biểu cảm thoáng một nỗi buồn xa xăm, bầu không khí tĩnh mịch bỗng chốc bao trùm. Sau hồi lâu im lặng, thình lình, Noan đặt tay lên giữa ngực, siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két, bốn chiếc nanh nhe ra, đôi tai vây xòe rộng tố cáo cảm xúc bên trong cô, rồi ngẩng nhìn Thanh Hải, bộ dạng không cam lòng.

“Nhưng… Làm vậy hoàng tộc sẽ phải giải thể, chúng thần…”

“Chuyện đó không cần lo, Noan.” Thanh Hải cắt ngang lời Noan, mắt vẫn tập trung vào số giấy tờ do Rami mang đến, nhoẻn miệng mỉm cười như thể vừa đọc được diều bản thân hằng mong. “Trong này ghi rõ, về danh nghĩa, hoàng tộc Dương của Nhật Nguyệt thực sự giải tán, nhưng sẽ được sắc phong tước vị hạ hầu, cho giữ lại quân đội. Cạnh đó, Nhật Nguyệt được hưởng chính sách dân sinh tương đương đất liền, các ngươi đoán xem? Ta sẽ được dẫn dắt bởi thuồng luồng, nghe tuyệt không?”

Noan nghe thế thì lấy làm kinh ngạc, mắt mở tròn, toàn cơ thể trở nên sững sờ trong vài giây. Nuốt nước bọt và hắng giọng, hít thở đều đặn nhằm lấy lại sự bình tĩnh của mình, chẳng rõ vì sao mà quay tới quay lui, nhìn trái ngó phải, hết cửa sổ lại đến cửa chính vốn đang khép kín, rồi Noan hỏi:

“Thuồng luồng? Yêu tộc cực hiếm có cấp bậc ngang hàng với rồng biển? Đùa hay thật thế, điện hạ? Thuồng luồng bản tính rất thất thường và vô cùng nguy hiểm, so với đám rồng biển tự cho thượng đẳng thì đáng sợ gấp trăm lần.”

“Nhưng thuồng luồng sẽ dẫn dắt chúng ta dễ hơn, dù rằng bản tính rất hung dữ và cực hiếu chiến.” Thanh Hải nói, nhưng rồi bỗng bặm môi xoa cằm, vừa thêm đôi ba lời, mà cũng vừa trầm tư. “Thuồng luồng… Nếu có thể, ta mong không phải thuồng luồng biển bình thường, mà là loài đó, loài có chín sừng. Còn bây giờ, các ngươi nghĩ sao về việc bàn giao Nhật Nguyệt? Riêng ta… Chẳng còn cách nào nữa rồi.”

Mỗi một câu từ Thanh Hải thốt ra thật không khỏi khiến cho các đồng tộc đi cùng mình phải bận tâm, nhưng suy tính thì chẳng còn gì hợp lý hơn. Sự im ắng diễn ra trong đôi mươi phút, tĩnh mịch đến nỗi nghe rõ cả tiếng gió bên ngoài, và thế rồi, chuyện gì nên đến rồi cũng phải đến, tất cả tiên biển nhìn nhau, cùng trưng biểu ra cảm quyết ý. Sau đó, một đêm rồi cũng đã qua, và cũng đưa đến thay đổi lớn cho tất cả.