Chương 11: Ánh sáng Nhật Nguyệt

Nhiều ngày trôi qua kể khi đoàn tàu chiến phương Tây bị đánh đắm xuống đáy biển, bấy giờ, tại quần đảo Nhật Nguyệt, công việc tái thiết đang được gấp rút điều phối dưới sự chỉ đạo của quyền nữ vương Ngọc Sa. Tuy nhiên, khi mà cư dân tộc tiên biển tưởng rằng mọi chuyện đã kết thúc thì một chuyện mà không ai có thể ngờ được lại xảy đến. Chỉ có điều, lần này những chuyện chẳng lành ấy không đến từ những thế lực con người bên ngoài, mà lại là…

“Hự ư!”

Ngọc Sa bị lực tác động mạnh đến nỗi hình thành luồng xung kích, văng thẳng vào cột đá cách chỗ đừng ban đầu tận chục thước và làm nó vỡ tung, còn bản thân thì phun ra ngụm máu tươi, dưới mang cũng co thắt rỉ chất lỏng đỏ. Đứng trước mặt, những kẻ vừa đánh bay cô, là nhóm gồm hơn chục yêu tộc với đôi tai vây đặc trưng của dân tộc dưới biển, nhưng có cặp sừng hơi cong và xoắn ốc, giữa trán có viên ngọc màu trắng ngà, đuôi dài phủ vảy cứng lấp lánh.

Họ mặc bộ y phục màu xanh biển với viền sắc rêu, kiểu dáng thanh thoát gồm nhiều lớp trong và ngoài. Áo họ mặc là dạng thâm y xẻ tà đối xứng, thiết kế có phần ôm gọn cơ thể, cố định bằng đai buộc lưng. Mỗi nhịp di chuyển chân thì chiếc quần trắng tinh tươm lại mềm mại tôn dáng, mà cổ tay thì có cặp bao hộ vệ cứng cáp. Ngẩng mặt ngông nghênh, mắt nhìn xuống Ngọc Sa đang sõng soài dưới cát, và một trong số những kẻ đó cất giọng bề trên:

“Thế nào, Ngọc Sa? Ngươi há lại dám chống đối tộc rồng biển cao quý?”

“Cao quý? Hay cho tự cho cao quý!” Ngọc Sa nghiến răng nhe nanh, lồm cồm ngồi dậy, tay ôm ngực, xem chừng vết thương khá nặng, nhưng cũng khó làm cô nhún nhường, tay giữ chắc đinh ba, yêu khí nổi lên cuồn cuộn. “Lúc lũ khốn da trắng ngoại tộc đó tấn công, tộc rồng biển đang ở đâu? Lúc chúng ta chỉ bất lực co cụm chờ chết, các ngươi đang ở phương nào? Tự cho bản thân thượng đẳng, nhưng gặp chuyện thì biệt tăm, lấy quyền gì đòi hỏi?”

“To gan! Ai cho ngươi ngông cuồng với…”

“Ấy khoan, Ngạo Lục, đừng gấp, chúng ta còn nhiều trò với đám này.”

Một trong số những rồng biển hóa hình trừng mắt, bàn tay hóa vuốt toan đánh đến, nhưng bất ngờ bị kẻ khác ngăn lại, bộ dạng không đặt Ngọc Sa cũng như các tiên biển vào mắt. Gã cất từng bước chậm rãi tiến tới, tà áo phất phơ trong cơn gió lộng nơi bãi biển của hòn đảo trung tâm, từ tốn tiếp cận Ngọc Sa, khóe môi nhếch lên, một tay chắp sau lưng, tay còn lại xòe ra hướng về cô và nói:

“Bây giờ, bản vương cho ngươi lựa chọn. Một, chống đối ta, để rồi tiên biển sẽ không còn bảo hộ của rồng biển. Hai, ngoan ngoãn phục từng, trở thành bề tôi của chúng ta, gọi một tiếng chủ tử, các ngươi ắt…”

“Đừng hòng!”

Chưa dứt lời, một luồng khí hình mũi nhọn lao vút đến, nhằm thẳng vào cuống họng của gã, và ra đòn không ai khác chính là Ngọc Sa, lúc này đây đang dồn yêu khí vào đinh ba, thái độ phản kháng mạnh mẽ. Tuy nhiên, đòn tấn công ấy lại dễ dàng bị gã phá giải chỉ với một cái búng tay, tan biến vào khoảng không mà chẳng để lại chút thương tích dù chỉ là vết xước nhỏ. Biết bản thân chẳng thể sánh được nhưng Sa vẫn kiên cường chắc vũ khí, cô nhe nanh quát lớn:

“Ngạo Đại Hải! Tên khốn nạn, các ngươi chỉ giỏi bắt nạt tộc yếu thế, năm xưa bị thuồng luồng vây đánh cũng chẳng dám hé răng nửa lời! Nay thuồng luồng ẩn thế, rồng biển có cơ hội phất lên, nhưng cũng chỉ là kẻ hèn nhát!”

“Ngươi…” Ngạo Đại Hải nghe những lời của Dương Ngọc Sa thì như bị đánh trúng tim đen, thẹn quá hóa giận, chiếc đuôi đập mạnh xuống nền cát, làm bật tung mọi thứ mịt mù. “Con ả tiên biển thấp kém, bản vương cho cơ hội mà lại chẳng biết thức thời… Đã vậy, lũ thấp kém các ngươi…”

Tuy nhiên, vào lúc gã đương cơn giận ngút trời thì chẳng rõ từ đâu mà bầu trời bỗng nổi cơn giông, mây đen kéo đến ầm đùng vây kín khắp cả quần đảo Nhật Nguyệt, sấm chớp ánh xanh dương sáng rực. Không hiểu vì lý do gì, Ngạo Đại Hải và những thành viên rồng biển khác run lên từng hồi, răng đánh vào nhau lập cập, cơ thể cứng đờ chẳng cách nào cử động. Sau lưng chúng, phản chiếu trong đôi con ngươi Ngọc Sa, một hình bóng nữ giới xuất hiện, cất giọng trầm:

“Ai thấp kém? Họ? Hay các ngươi? Hỡi lũ giun biển tự phong danh rồng?”

Dáng hình nữ ấy trẻ trung, ba vòng tôn dáng quyến rũ, chiếc đuôi dài phủ vảy cứng màu xanh đen với chóp đuôi đặc trưng y hệt vị trưởng lão Tỵ Thuyên Ly nhưng có vẻ nhỏ tuổi hơn. Trên đầu, một chiếc sừng lớn giữa trán, tám sừng nhỏ cong vút chia đều thành bốn, đối xứng hai bên, sở hữu bộ gai lưng dọc đuôi màu bạc, phản chiếu ánh sáng lấp lánh. Đôi mắt tròng ngoài mang màu xanh biển, con ngươi đen tựa đáy đại dương sâu thẳm, tiếp tục lên tiếng:

“Lũ giun biển các ngươi, há đã quên Nhật Nguyệt thuộc địa bàn của ai?”

Lời cô vừa dứt, yêu khí cuồn cuộn kia chẳng hiểu biến đâu mất, những kẻ kia nhờ đó mà thoát khỏi tình trạng căng thẳng, từ tốn quay đầu nhìn lại. Lúc bấy giờ, chín chiếc sừng bỗng chỉ còn lại hai ở đôi bên trán, trông chẳng khác mấy so với rồng, gai lưng cũng chẳng còn. Thấy vậy, Ngạo Đại Hải thở phù một hơi nhằm lấy lại sự điềm tĩnh, nhìn thẳng mặt cô gái, chắp tay sau lưng và hỏi:

“Ngươi… Là con ả quái nào? Cả gan gọi bọn ta là giun?”

“Điện hạ, cô ta trông có vẻ mạnh, hay là…” Gã đi cùng nở nụ cười đê tiện, tay xoa các ngón vào nhau, lộ dáng vẻ thèm thuồng. “Mang về phối giống, để hậu duệ rồng biển có thể cải thiện tiềm năng. Nếu được, xin để thần lập công.”

Đại Hải xoa cằm, bộ dạng hí hửng, không nói mà cũng chẳng rằng, chỉ hất mặt ra hiệu, ánh mắt hướng về phía cô gái, hoàn toàn ngó lơ Ngọc Sa cùng những tiên biển đang hoang mang chưa rõ sự tình. Gã thuộc hạ được lệnh thì lấy làm mừng, ngông nghênh từng bước tiến đến để tiếp cận mục tiêu, chiếc đuôi phủ vảy cứng vung vẫy bổ sung cho cảm xúc. Mặt đối mặt, mắt đối mắt, nụ cười đê tiện càng lộ rõ hơn, gã liếm mép lên tiếng:

“Cô gái à, mang sức mạnh này về với chúng ta, ngươi ắt được…”

Ấy thế nhưng, vào khoảnh khắc đôi tay của gã vừa chỉ mới vươn lên, đang dự định chạm lên má cô, thì chỉ một cái chớp mắt, tiếng bụp lớn vang lên, bàn tay cô gái đâm thẳng cuống họng đối phương, rút phăng sợi gân ra ngoài. Trước sự việc bất ngờ, Đại Hải cũng ngây người không nói được lời nào, nhưng rồi cũng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, gã tức đến tối mặt vì thuộc hạ bị giết, toan lao lên. Dẫu vậy, cô gái chỉ nhếch khóe môi, liếm máu gã kia, giọng lạnh tanh:

“Giun biển à giun biển, các ngươi nên mở to mắt ra mà xem tình hình đi.”

“Cái gì? Khoan… Ngươi… Ngươi là…”

Vỏ bọc của chủng tộc bình thường đã cởi bỏ, cô lộ rõ chín chiếc sừng trên đầu và cái đuôi dài với vây đặc trưng của thuồng luồng, bộ gai lưng bạc hiện ra, sự đe dọa qua yêu khí bùng nổ. Mà ngay lúc này, lượn vòng trên trên bầu trời cao là sinh vật ngoại mang hình thân rắn phủ vảy cứng, đầu có mõm dài trông như của cá sấu, răng lởm chởm với sáu chiếc nanh bốn trên hai dưới, tai dạng vây cá, đuôi dài, chóp lệch dọc tựa cá mập, bốn chân mỗi bàn năm vuốt lực lưỡng.

“Cái… Cái quái…” Đại Hải mặt cắt không còn giọt máu, nuốt ực một tiếng, môi lắp bắp không nói nên lời. “Đây… Lẽ nào lại là…”

Chưa phải tất cả, ở giữa trán mọc ra chiếc sừng thẳng và xoắn như mũi khoan lớn, tám sừng cong nhỏ hơn chia đều hai bên, mắt trông giống hệt cô gái đang ở bãi biển. Cùng với đó là bộ gai lưng vàng óng lấp lánh, mỗi một lần lượn qua lại phản chiếu ánh sáng mà lóe lên, há miệng rộng ngoác, gầm vang cả bầu trời. Khủng khiếp hơn, sinh vật ấy sở hữu chiều dài ước tính nghìn thước, lại thêm những tia sét xanh biển phát ra từ gai lưng khi bay càng thêm kinh hoàng.

“Thuồng… Thuồng luồng biển… Chín sừng…” Những thuộc hạ của Đại Hải trở nên hoảng loạn, nhưng số ít cũng cố giữ tâm trí được tỉnh táo, quay sang nhau mà hỏi. “Này, rồng biển… Rồng biển chúng ta… Dài nhất là bao nhiêu?”

Một kẻ khác mặt tái mét, lắp bắp đáp lời: “Tối đa… Hai ba trăm thước… Còn trên kia… Cả dặm lận đấy, chu vi thân… Chắc tầm trăm… Chết tiệt… Chúa tể của biển cả, cớ nào họ lại ẩn dật ở nơi này?”

“Khốn kiếp! Đám vô dụng! Thuồng luồng thì có làm sao chứ?” Đại Hải gào lên ầm ĩ, co chân đạp một tên thuộc hạ ngã lăn, chỉ ngón trỏ về cô gái kia. “Vốn dĩ chúng đã biệt tích từ mấy vạn năm trước, chỉ e là đã tuyệt chủng! Con ả đó, và cả thứ trên kia, khả năng đều là giả mạo! Sợ cái gì?”

Nó xong, gã biến nguyên hình là một sinh vật thân rắn đầu sấu, bờm sư, tai và gai lưng dạng vây cá, bốn chân lực lưỡng, năm móng có màng bơi. Vảy cứng phủ kín hông và lưng, kéo dài tận chóp đuôi trông của loài sấu, phô bày ra cặp sừng hình cung nhọn hoắt. Không nhiều lời, trong hình hài rồng dài chừng hai trăm thước, gã nhe bộ hàm lởm chởm, bốn nanh hai trên hai dưới, lao thẳng về đối phương với toàn bộ cơn cuồng nộ.

Sự hung hăng của rồng biển thật đáng nể, một đường nhắm mục tiêu mà xông đến, hai chân trước giương vuốt hòng cấu xé, chỉ duy là, gã đã không ngờ đến thực lực của bản thân, và đối phương. Trong một giây ngắn ngủi, thời gian tựa hồ chậm đi đến gấp hơn nghìn lần, mà cũng cùng khi ấy, cô gái nhe nanh cười khinh, biến thành một con thuồng luồng chín sừng, gai bạc phủ dọc đỉnh lưng.

Một tiếng va chạm đùng ầm vang dội khắp cả vùng, mọi thứ rung chuyển bần bật, bụi cát tung lên mịt mù xóa nhòa tầm nhìn dưới mặt đất, mà trên trời, cơn giông bão bủa vây khắp bốn phương tám hướng, sấm sét inh tai. Khi màn bụi tan đi, Đại Hải trong hình hài con rồng biển đang nằm vắt ngang miệng thuồng luồng, và rồi bị một cắn đứt thành hai mảnh rơi bộp xuống, máu văng tung tóe.

Móng thuồng luồng đặt lên đầu rồng, một hơi xé toạc khỏi thân, cho vào miệng và cắn nát nhừ, nuốt ực vào trong bụng. Xong xuôi, cô trở lại dạng người, ánh mắt thậm chí không tỏa sát khí, chỉ đơn giản là xem việc giết tộc rồng biển như một trò chơi. Sau đó, con thuồng luồng gai lưng vàng ở trên trời cũng dần đáp xuống, hóa thành cô gái với ngoại hình giống nàng kia. Đứng cạnh nhau, họ y hệt từ vóc dáng đến gương mặt, chỉ khác màu gai lưng một vàng một bạc.

Lúc này, cô gái thuồng luồng gai lưng bạc nhìn trước ngó sau, xong lại ngoảnh sang, ánh nhìn tôn kính, lễ phép cất lời hỏi: “Chị hai, mẹ đâu rồi?”

“Đang ở ngoài kia kìa.” Cô nàng thuồng luồng gai vàng hướng đôi mình mắt về phía sau, cách xa bờ đến hàng dặm đường, và Thuyên Ly đang đứng trên mặt biển nhìn họ, tay chắp sau lưng, bộ dạng thảnh thơi. “À mà, mẹ nói hai chị em mình tự giải quyết đấy. Với lại, lâu rồi chị chưa ăn thịt rồng biển, cái tên vừa rồi mùi vị thế nào vậy, bé Ngân?”

Cô gái thuồng luồng lưng gai bạc, mà qua tên gọi thì rõ ràng là con gái thứ của Thuyên Ly - Tỵ Thuyên Ngân - nhếch mép lộ nanh sắc nhọn, đưa lưỡi liếm môi rồi tiếp: “Cũng tàm tạm thôi, gân với cơ hơi bị bỡ, chắc do lười vận động. Thực ra em tính xử hết, nhưng khúc thịt phối giống kia lại đầy chất dịch tởm lợm. Em không muốn ăn phải thứ dịch đó nên vứt đoạn đuôi rồi, mai này nếu lấy chồng thì may ra. Mà, ở đây còn mười sáu con mồi, chị cứ thoải mái lựa chọn đi.”

“Cũng được, vậy chị em mình chia năm năm, còn lại nhường mẹ.” Cô chị tỏ ra phấn khích, cùng với em gái mình nhe nanh giương vuốt, chuyển dời ánh nhìn về tộc rồng biển. “Chúng bây thích ỷ mạnh hiếp yếu, vậy thì ta cũng dùng cách tương tự thôi chứ nhỉ? Giờ săn… Cũng nên bắt đầu rồi, để Tỵ Thuyên Kim này đích thân đưa các ngươi đoàn tụ cùng gã Đại Hải kia, nhé?”

Một tên rồng biển thấy tình thế dần trở nên bất ổn, gã lùi ra sau vài bước, xong thì tiến trở lại, vung tay nhe nanh, gào lên thật to: “Dừng! Dù cho thuồng luồng dẫu mạnh, thế nhưng cũng vô cùng ít ỏi so với tộc ta! Hai ngươi đã giết vương tử, lẽ nào không sợ hoàng tộc họ Ngạo, không sợ thế lực rồng biển đông đảo truy lùng? Các ngươi há không sợ thù càng thêm thù, chuốc họa vào thân?”

“Chuốc thù? Há há há! Nực cười!” Thuyên Kim cười to, dùng ánh mắt khinh bỉ quan sát thành viên tộc rồng biển, nhìn quanh những tiên biển thương tích đầy mình, lại hướng đến nguyên hình của Đại Hải đã chẳng còn toàn vẹn. “E rằng các ngươi đã lầm, bởi vì thuồng luồng chưa từng xem rồng biển là kẻ thù. Đối với chúng ta, các ngươi thậm chí còn chẳng xứng làm món ăn chính, mà chỉ là đồ thừa thãi thôi, lũ giun biển à.”

Thuyên Ngân đứng kề bên chị gái mình cũng chẳng muốn kém cạnh, liền tiến lên trước một bước, liếm những giọt máu rồng biển còn bám dính trên tay rồi tiếp lời: “Chúng ta vốn chỉ muốn ẩn cư, yên phận chốn quan trường, coi như có quê hương để bảo vệ, nhưng các ngươi lại quá ngông, ỷ đông dựa mạnh bắt nạt tộc yếu thế, thật khiến chúng ta khó nhẫn nhịn. Mà, yên tâm, sớm hay muộn, rồng biển cũng sẽ biến mất khỏi thế giới này, đoàn tụ chốn bên kia.”

“Thôi đủ rồi, nói nhiều cũng chẳng ích gì.” Thuyên Kim xen ngang, thái độ thay đổi, chiếc đuôi quật thật mạnh xuống đất. “Nhật Nguyệt thuộc về Vạn Yêu, dân tộc tại Nhật Nguyệt cũng là con dân Vạn Yêu. Những kẻ ngoại lai sống nhờ chỉ mới mấy chục vạn năm lại tự cho cái quyền thống trị, nào có lý như vậy? Rồng biển à rồng biển, đây là họa do các ngươi tự chuốc, và chúng ta có trọng trách lập lại trật tự. Thời của các ngươi, đến đây là hết, vì chúng ta đã quay lại.”

Dứt lời, đôi chị em Thuyên Kim và Thuyên Ngân biến về nguyên hình, sử dụng kích thước khổng lồ của loài thuồng luồng chín sừng, bắt đầu trò chơi săn mồi của mình. Vừa mới đó không lâu, chỉ duy một con thuồng luồng dài cả dặm đã đủ khiếp vía chúng sinh, nay lại đến hai cùng lúc giữa vùng trời giông bão sấm chớp. Nhìn cảnh tượng tựa như tận thế đang đến, dù khó biết trong đất liền có thấy hay chẳng, không một con rồng biển nào dám nấn ná, lớn tiếng réo nhau:

“Không! Không! Thực sự là thuồng chín sừng! Họa tới rồi!”

“Đừng đứng đó nữa! Mau chạy đi! Tự cứu lấy mình!”

“Chạy! Chạy mau!”

Mười sáu kẻ đó còn rùng mình, trở về dạng nguyên hình rồng biển, một số bay đi trong sự hoảng loạn, số khác lại nhảy ùm xuống biển, tất cả chỉ với mục tiêu duy nhất là thoát thân khỏi nanh vuốt của chúa tể đại dương. Ấy thế nhưng chị em thuồng luồng biển chín sừng cớ nào lại để chúng thoát được dễ dàng? Họ chia thành hai đường, một bay lên, một xuống biển, quyết truy đuổi đến cùng những con mồi, chẳng chút khoan dung mà thỏa sức giết chóc.

Đây không còn là trận chiến giữa hai chủng tộc, mà vốn dĩ nên gọi là thảm sát một chiều của những sinh vật hùng mạnh thuộc về biển cả mênh mông. Rồng rơi xuống biển, biển nhuộm đỏ nước, gây nên thứ cảnh tượng kinh hoàng cho bất kỳ ai buộc phải chứng kiến. Chưa đầy hai giờ, mười sáu con rồng biển đã hoàn toàn bị áp đảo, không còn cơ hội sống. Bấy giờ, Thuyên Ly chính thức đặt chân lên đảo, chiếc đuôi thuồng luồng phủ vảy cứng với bộ gai đen quật sang trái rồi lại phải, từng bước hiên ngang.

“Làm tốt lắm, bé Kim, bé Ngân.” Ly vỗ tay ngợi khen, tay xoa đầu hai cô con gái, sau đó chầm chậm tiến về phía Ngọc Sa, hiện tại đang ngồi bệt dưới bãi biển, toàn thân run rẩy. “Nhà ngươi hẳn là quyền nữ vương đương nhiệm của họ Dương tại Nhật Nguyệt, Dương Ngọc Sa?”

Ngọc Sa sau vài giây hoảng sợ tột độ liền đập mạnh giữa trán, sau đó quỳ cả hai gối, đôi tay chống đất, cúi rạp đầu dưới chân ba mẹ con Thuyên Ly, dồn sức hô to: “Dương Ngọc Sa tham kiến Chúa tể của biển cả và hai vị vua của dân tộc biển sâu! Chúa tể xin thứ cho thái độ chưa trọn vẹn tôn kính của tôi!”

“Dẹp chúa tể và vua đi, còn nhiều chủng tộc mạnh hơn chúng ta đấy.” Thuyên Ly day trán nhắc nhở, xong rồi nâng đỡ Ngọc Sa đứng lên, lại thân thiện phủi cát trên gối cô. “Điển hình nhất là Thần, thực sự là xa về phương Nam, lục địa bên kia đại dương, có chủng tộc được gọi là Thần đấy. Mà thôi, bỏ qua chuyện đó đi, cô đúng là Ngọc Sa thì tốt rồi.”

Ngọc Sa nghe qua lời Ly liền lấy làm hiếu kỳ, mắt chớp liên hồi, nuốt nước bọt hỏi lại: “Tốt… Ấy ạ? Mà… Mà là về chuyện gì ạ?”

“Là thế này đây.”

Lời vừa kết, Thuyên Ly vươn tay phải bóp lấy miệng Ngọc Sa, ép cô hé môi và nâng đầu ngẩng lên, mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức nàng tiên biển chẳng cách phản ứng. Đưa cổ tay trái lên ngang môi, Ly nhe nanh cắn vào mạch, rót máu của mình vào miệng Sa, buộc cô phải uống, xong xuôi mới thả tay ra. Ôm lấy cổ họng, Ly ho sặc sụa, mà đồng tộc thấy vậy cũng chẳng dám xen vào.

Sau khi cổ họng đã thông thoáng những giọt máu, cơn ho cũng qua đi, Sa mới từ tốn ngẩng đầu, nhìn Thuyên Ly chắp tay sau lưng quan sát, nở nụ cười trên môi. Như thể nhớ đến điều gì đó, và cũng tựa hồ hiểu được hành vi kỳ lạ của vị thuồng luồng chín sừng trước mắt, Sa mở căng cả đôi mi, mấp máy bờ môi:

“Thuồng luồng ban máu, bảo hộ muôn đời… Ngài cho tôi máu, tức là…”

“Thông minh lắm.” Thuyên Ly gật gù, đưa tay lên tấm vảy ở trên cổ giật mạnh xuống, trao nó cho Sa, vén váy để lộ cặp đùi trắng ngần. “Từ nay ngươi không còn là quyền nữ vương, và cũng chẳng phải hoàng tộc Nhật Nguyệt, tuy nhiên vẫn giữ chức lãnh đạo tiên biển. Còn ta… Chỉ đơn giản là kẻ bảo hộ, là sứ giả của đất liền, cầu nối giữa trên bờ và dưới biển. Bất kể kẻ nào dám bắt nạt các ngươi, ta sẽ tận diệt tất cả chúng, điều kiện đừng chống đối điện hạ của ta.”

Không chút chần chừ, Ngọc Sa gật đầu nhanh, bộ dạng vẫn giữ vững sự kính trọng lớn nhất dành cho sinh vật cấp cao của biển, nhưng rồi nét mặt cô bỗng thoáng nỗi buồn xa xăm, siết chặt chiếc vảy thuồng luồng trong tay, cúi mặt trả lời: “Tiên biển đã trốn tránh xã hội bên ngoài, giữ lối sống với bản chất nguyên thủy nhất từ hàng triệu thiên kỷ trước. Thế nhưng… Dòng chảy thời gian luôn không ngừng đổi thay, trước vũ khí hiện đại, chúng tôi đã hoàn toàn vô vọng.”

Đoạn, cô đặt chiếc vảy lên vị trí giữa trán, nó tức thì lóe sáng, hóa thành chiếc vòng đeo đầu vây quanh. Khi ánh sáng dần tắt, một chiếc sừng xoắn ốc từ đó mọc lên giữa trán, giống hệt một chiếc miện quyền lực được đích thân thuồng luồng công nhận. Và rồi, hạ quỳ một gối, Ngọc Sa nhoài người chồm đến giữa hai đùi của Thuyên Ly, hôn lên vị trí nhạy cảm nhất của giống cái, giữ cho môi mình chạm vùng thầm kín trong ba giây, rồi hai tay đan chéo, cúi đầu và nói:

“Thay mặt cho Hải tộc Tiên Biển, tôi, Dương Ngọc Sa, nguyện trở thành tôi tớ dưới trướng thuồng luồng biển chín sừng, nguyện là phận tay chân phụng sự Jeanne điện hạ. Nhật Nguyệt không trao trả Vạn Yêu, bởi quần đảo này chưa từng thoát ly Vạn Yêu, cũng như tiên biển muôn đời là con dân Vạn Yêu.”

“Trẻ như ngươi lại biết đến tục nhận quân này, đáng khen.” Thuyên Ly miệng nói, tay chỉnh lại phục trang để che vùng nên giấu, mặc dù ở đó vẫn có chiếc quần mỏng manh bảo vệ. “Yên tâm, chúng ta nói được làm được, sẽ không kẻ nào có thể bắt nạt các ngươi. Nhưng, trước hết thì ta cần biết tình hình chung hiện tại. Đi, đưa ta đến chỗ tộc các dân bị thương.”

“Tuân lệnh, thưa chúa tể.”

“Ta đã bảo bỏ cái chúa tể đi mà, gọi trưởng lão Thuyên Ly là được.”

“Vâng, thưa trưởng lão Thuyên Ly.”

Thế rồi, Ngọc Sa chống gối đứng dậy, dẫn đường cho mẹ con Thuyên Ly tiến vào sâu trong đảo, mà khi nhìn từ trên thì có thể thấy hình dạng như chiếc đĩa của nó, và rõ chính là đảo Nhật. Tuy nhiên, riêng đôi chị em Kim và Ngân, họ bỗng trưng ra biểu cảm tò mò khi đi theo sau mẹ, quay sang nhìn nhau, cùng lúc gật đầu tựa lời ngầm mà chẳng cần thiết phải hé môi. Kim tiến nhanh hơn về trước, mở lời thắc mắc:

“Mẹ, chuyện vừa nãy, là sao thế ạ?”

Đợi chị mình hỏi rồi, Ngân mới bước lên theo sau, cùng một nỗi hiếu kỳ: “Phải đó, chuyện là sao thế? Cái đó… Không phải có hơi…”

“Mẹ biết ngay là thế nào các con cũng sẽ hỏi mà.” Thuyên Ly cười mỉm như đã đoán được từ trước, tay phải nắm lấy cổ tay trái, đặt sau chấm lưng, vừa bước vừa giải đáp. “Thuở dựng trời mở đất, rồng thần hạ sinh loài thuồng luồng cổ đại, sống ở sông lớn. Năm tháng trôi qua, từ sinh vật đáng lý thuộc về sông ngòi đất liền đã hóa chín sừng, tiến ra biển lớn. Tương truyền, thời kỳ thế giới loạn lạc, chính tổ tiên thuồng luồng đã quy thuận Thiên Ma Thần Đế.”

Nói đến đây, cô bỗng dừng một đoạn, hít một hơi thật mạnh và sâu, đưa luồng không khí mang theo hương vị mặn mòi của biển cả vào trong lồng ngực mình như tận hưởng, sau đó lại tiếp: “Lịch sử đứt đoạn, quãng thời gian trắng đó mẹ không rõ, nhưng cách đây hàng trăm vạn năm, thuồng luồng lẫn thuồng luồng chín sừng tách thành hai loài giao đấu không ngừng. Chín sừng thắng thế, trở thành chủ của biển khơi, nhưng rồi lại xảy ra nội chiến, máu nhuộm đỏ biển.”

Thuyên Kim nghe vậy thì tròn mắt, nuốt nước bọt nghe ực lớn, cuống họng bởi đó mà di chuyển mạnh, rồi cô lại hỏi: “Lịch sử tộc mình thực sự khủng như vậy sao? Sao con chưa từng nghe mẹ nhắc gì? Với lại, cớ nào mẹ lại rõ như thế?”

“Bởi vì mẹ là hậu duệ của cá thể sống sót duy nhất trong nội chiến, là bà ngoại của các con, mẹ của mẹ.” Thuyên Ly thẳng thừng thừa nhận, nhưng đồng thời cô cũng tạo ra kết giới cách âm. “Vì là cá thể duy nhất của loài, bà của các con đã tự tìm cách tiến hóa, hình thành khả năng cực kỳ quái dị, đó là sinh sản qua yêu mạch. Thời gian đó, bà chu du khắp năm biển lớn, để lại dấu ấn kinh hoàng toàn cõi, và là loài đầu tiên đạt được bất tử trước cả khi Đại Tiến Hóa diễn ra.”

Ngẩng cao đầu nhìn lên bầu trời, vòng xoáy giông bão vẫn còn ở trên đó chưa tan, sấm rền khắp nơi, và cô tiếp: “Sự tàn bạo vô hình chung đánh dấu một kỷ nguyên cai trị đại dương, nhưng sát nghiệp gây ra cũng rất nặng. Sau này, khả năng ngụy trang hoàn thiện, chín sừng đội lốt thuồng luồng sông, rồi từ đó tiếp tục thu thành hình rắn, ẩn dật trong xã hội. Nói đi cũng phải nói lại, thời kỳ tung hoành đó, bà các con thậm chí gây thù khắp nơi mà bản thân không hay.”

Thình lình, chẳng biết rằng Thuyên Ly trong tâm nghĩ gì mà lại chạm tay xuống nơi vùng bụng dưới, khóe môi cong nhẹ, sự im lặng cứ như thế mà diễn ra đôi mươi giây. Hai cô con gái cũng chẳng xen vào hay hỏi thêm, chỉ giữ trật tự mà bước theo, cho đến khi Ly véo má họ, sau đó lại cất lên âm giọng dịu dàng:

“Bởi khả năng sinh sản độc đáo này, những loài muốn quy thuận chúng ta mặc định tử cung là là thiêng liêng nhất, dùng nụ hôn lên bộ phận sinh nở để chứng tỏ sự phục tùng tuyệt đối, rồi không biết từ bao giờ nó đã thành thông lệ. À, mẹ phải nói rõ cho các con, lệ này chỉ chấp nhận kẻ phục tùng là giống cái thôi.”

“Hừm… Bảo sao cứ nghe uy danh thuồng luồng chín sừng là các tộc biển đều sợ.” Ngân xoa cằm gật gù, rồi ngẩng phắt lên. “Thế giống đực không được ạ?”

Thuyên Ly lắc nhẹ đầu, mái tóc đung đưa theo, cô từ tốn trả lời: “Tộc chúng ta từ khi hình thành khả năng sinh sản này đã có tư tưởng bài xích tình dục, việc để một con đực động vào chẳng khác nào sỉ nhục. Trừ khi con đực sinh ra bởi con cái đầu đàn, không thì chỉ cần tiếp cận sẽ bị giết ngay lập tức.”

“Ra là thế, giờ thì con hiểu rồi, chúng ta ẩn thế để tránh gây náo loạn.”

Thuyên Kim mím môi xoa cằm, đôi má lộ lúm đồng tiền vô cùng xinh xắn, mặc cho nguyên hình bản thân là sinh vật vĩ đại vừa cùng em gái tàn sát những cá thể rồng biển. Im lặng trong đôi mươi giây, ngón trỏ nàng thuồng luồng đưa lên chạm môi vài lần, trông có vẻ như đang nhớ lại những ký ức nào đó trong quá khứ, rồi chẳng rõ vì lý do gì mà thở phù một hơi, nhìn em gái, mỉm cười nói:

“Lần đầu gặp bà ở nguyên hình thì bọn con cũng khiếp vía, dài gì mà tận mười dặm, chu vi bằng toàn bộ thân con. May mà bà hấp thụ yêu khí từ biển thay vì ăn uống như thường, và cũng thương bốn đứa con. À, khó ngờ được mẹ lại là đầu đàn đương nhiệm, bình thường mẹ chẳng có gì uy nghiêm luôn ấy.”

“Ờ, mẹ xin lỗi vì không uy nghiêm nhé, bé con láu cá.” Ly dí ngón trỏ vào giữa trán cô con gái lớn của mình, nhíu mày tỏ ý trách yêu. “Thực ra mẹ không ham gì chức đầu đàn, nhưng vì mạnh nhất trong các anh chị em, mẹ nghiễm nhiên được chọn. Mà vì dòng máu của con đầu đàn là mạnh nhất, bé Phát và bé Tài có thể dễ dàng lấy được vợ. May mắn hơn, khi còn nhỏ thì mẹ được chọn làm quan tại Nanh Sói, qua đó càng nâng cao uy tín của mình với bầy đàn hơn.”

Đi cạnh bên mẹ và chị gái, Thuyên Ngân chẳng rõ vì sao mà lại lặng thinh, một sự cảm thông khó hiểu nào đó bỗng nhiên dâng cao, đôi hàng mi hơi khép hờ lộ rõ tâm sự, cô lẩm bẩm: “Bà ngoại vốn là cá thể mạnh nhất, giành lấy thắng lợi trong nội chiến, nhưng ắt cũng chẳng vui gì khi phải sống trong cô độc do tàn sát đồng tộc để giữ mạng. Thái độ không quan tâm sự đời của bà, con đoán do đó mà ra.”

“Con nói đúng rồi đấy, bà đã thực sự rất cô đơn.” Thuyên Ly gật đầu, khoác vai hai cô con gái, mỗi tay véo nhẹ một bên má của họ. “Bà của hai con có vết sẹo trên cổ do anh trai làm, số khác ở lưng, gây ra bởi các em trai em gái. Vì ký ức đó, bà luôn răn dạy về tình cảm gia đình, phải luôn yêu thương nhau. Mà đoán xem? Mẹ trở thành đầu đàn dưới sự chấp thuận của các anh chị em, và giờ họ lại thảnh thơi nghỉ dưỡng trong hang dưới đáy biển trong khi mẹ tối mặt. Hừ…”

Ngón trỏ hơi cong lại, đưa lên ngang môi che lấy, Thuyên Kim bật cười khúc khích, bờ vai khẽ run từng nhịp, rồi lại ôm lấy tay mẹ, cô cất giọng trêu: “À… Nói sao ta? Con thấy có chút cảm thông cho mẹ rồi…”

“Vâng, con cũng thế.” Thuyên Ngân không để bị tụt lại, cũng nhào đến và bám dính lấy mẹ, đầu hơi ngả vào vai đấng sinh thành của mình. “Ủa mà, theo như sử sách, cuộc nội chiến đó ghi chép không rõ ràng, nhưng các nhà sử học đã ước tính được thời gian khoảng đâu chừng vài nghìn thiên kỷ. Bà ngoại thực sự đã nhiêu tuổi rồi thế mẹ?”

Trái với sự thông thái thường thấy của một bậc trưởng lão, lần này Thuyên Ly khẽ khàng lắc đầu, âm giọng hạ xuống thật thất, cô đáp lời: “Bà chẳng kể gì nhiều, nhưng theo mẹ biết thì tộc ta trước bất tử đã có thọ mệnh rất cao, lên đến nghìn thiên. À, mẹ từng nghe bà ngoại các con tiết lộ là bất tử cách thời điểm Đại Tiến Hóa đâu đó chục triệu năm, nhưng đã chọn ẩn mình đến khi sinh ra đứa con đầu tiên, tức là cô hai đấy.”

Ngân trố mắt há hốc mồm, cô trầm trồ: “Vậy là… Bà không chỉ là sinh linh đầu tiên bước vào bất tử, mà thậm chí hoàn tất từ rất sớm?”

“Đúng là vậy, chỉ có điều khi ấy bà phải chuyên tâm khôi phục bầy đàn.” Thuyên Ly miệng kể, biểu cảm tự hào, mà rõ là sự kính nể ấy đang hướng về mẹ ruột, không quên xoa đầu hai con gái dặn dò. “Khi bà các con ẩn thế, bọn rồng biển nhân cơ hội trỗi dậy hoành hành, chèn ép tộc yếu. Các con phải nhớ, biển lớn còn có biển lớn hơn, nước sâu còn có nước sâu hơn, đừng vì thân phận cao quý này mà sinh tâm ngông cuồng.”

Nghe mẹ nhắc nhở dạy răn, đôi chị em Kim và Ngân bốn mắt nhìn nhau, cùng lúc gật đầu nhoẻn miệng, rồi như hai mà một, đồng thanh trả lời một cách đầy lễ phép: “Vâng, thưa mẹ, chúng con sẽ khắc ghi lời răn, nguyện lấy tấm gương thuở xa xưa từ tổ tiên làm bài học về hậu quả của máu mủ tương tàn, quyến ý không để nó tái diễn.”

“Ừ, ngoan lắm.”

“Thưa trưởng lão Thuyên Ly, thưa ngài Thuyên Kim, ngài Thuyên Ngân, chúng ta đã đến y trạm Nhật Nguyệt rồi ạ.”

Tiếng gọi của Ngọc Sa kéo ba mẹ con Thuyên Ly rời khỏi cuộc chuyện trò, giải trừ kết giới cách âm, tiến nhanh đến cánh cổng nơi mà nàng nữ tiên biển đang đứng. Đương tâm sự vui vẻ về gia đình dòng dõi, cả ba bỗng chốc lặng đi, khi mà trước mặt họ lúc này, một cảnh tượng có thể nói là tang thương hiện rõ ra rành rành. Đôi bàn tay siết chặt kêu lên răng rắc, Thuyên Ngân có vẻ chưa thể học được cách kiểm soát tâm trạng, nghiến răng nhe nanh, giọng gằn:

“Bọn khốn phương Tây đó… Chúng dám làm vậy với con dân Vạn Yêu…”

“Bình tĩnh, bé Ngân.” Thuyên Kim ra dáng làm chị, giương tay trước ngực em gái mình chặn lại. “Chị cũng đang rất tức giận, giống như em, nhưng chúng ta phải giữ cái đầu lạnh.”

Dẫu nói là vậy, nhưng âu cũng chẳng trách được vì sao Ngân lại gần như hóa cơn giận thành giông lốc. Bởi lẽ trước mắt họ bây giờ, có đến hàng trăm, hàng ngàn cỗ thi thể tộc tiên biển nằm trong quan tài làm từ loài san hô ngoại cỡ, vô số cá thể khác thương tích đầy mình, trong đó không ít tàn phế vĩnh viễn. Thật khó để biết được những gì cư dân Nhật Nguyệt đã phải trải qua, tuy nhiên bất kỳ ai nhìn vào cũng phần nào đoán ra được tình cảnh vào thời điểm đó.

“Những kẻ da trắng mũi đỏ, đúng là tán tận lương tâm.”

Thuyên Ly giọng trầm thấp, rảo bước loanh quanh những cá thể bị thương, dù không nói ra nhưng qua ánh mắt dễ dàng thấy được cơn giận đang được kiềm chế nhất có thể. Cũng như thứ gọi là cửa sổ tâm hồn, chiếc đuôi của vị trưởng lão cũng đã tố cáo lên tất cả, với những cú đập xuống đất, quét ngang qua lối đi lại, nhưng vẫn cố tránh va trúng các tiên biển. Đoạn, Thuyên Ly lấy từ trong túi chiếc lệnh bài khắc nổi mặt thuồng luồng chín sừng, đưa cho Kim và nói:

“Bé Kim, con xuống U Minh Cung, nhờ các dì các cậu dọn một hành lang an toàn quận Nhật Nam và Tây Lư đến Nhật Nguyệt, bao trọn toàn đường bờ biển từ đạo thừa tuyên Tây Nam sang Đông Nam. Nếu bà ngoại hỏi, con cứ kể tất, đi hay không tùy bà, đừng miễn cưỡng. Anh chị em họ của con nếu muốn đi thì cứ để bọn nó theo, ở U Minh Cung mãi hẳn cũng chán.”

“Con gái tuân lệnh!”

Thuyên Kim dõng dạc, hai tay nhận lấy lệnh bài, quay lưng chạy về phía biển, hóa nguyên hình thuồng luồng. Lần này, tổng quan cơ thể thu nhỏ rõ rệt, chỉ dài đâu đó trăm thước, chu vi mười, một minh chứng khó chối của khả năng thay đổi kích thước. Không nói chẳng rằng, cô cứ thế mà lao ầm xuống biển, mất hút trong làn nước đầy cơn sóng xô bờ. Bấy giờ, Ngân mím môi khều đỉnh mũi, quay sang Ly và hỏi:

“Mẹ, con vẫn có thắc mắc sao ta không diệt luôn Đại Long đi? Như vậy chẳng phải sẽ đỡ nhọc công hơn sao?”

“Ầy, con vẫn còn non nớt lắm, Ngân à.”

Nói rồi, Thuyên Ly vươn tay nắm mũi Ngân bằng ngón trỏ và giữa mà véo nhẹ, khiến cô con gái của mình nhăn mặt híp mắt biểu cảm ngơ ngác. Xong, Ly lại nở một nụ cười mỉm không lộ răng, bàn tay yêu chiều đặt lên đầu con gái mà xoa nhẹ, sau đó rà xuống bờ má mịn màng, và thay vì giải đáp thì cô hỏi:

“Mẹ hỏi nhé, con cảm thấy thế nào nếu xa biển quá ba ngàn dặm?”

“Ưm… Quá ba ngàn dặm, con có cảm giác bị khó thở… Hửm?”  Thuyên Ngân như đã hiểu ra vấn đề sâu xa của loài, lại càng chắc chắn hơn khi nhận được cái gật đầu từ mẹ. “Ra là vậy, tộc ta càng cách xa biển thì càng yếu đi, để mở rộng tầm hoạt động thì phải dâng nước để dọn đường, nhưng làm vậy sẽ hủy hoại thiên nhiên, tước đi vô số sinh mạng vô tội khác. Cái giá phải trả quá đắt so với thành quả nhận lại, sát nghiệp lại rất nặng, thật không đáng.”

Thấy con gái đã hiểu, Thuyên Ly lấy làm hài lòng với sự nhanh nhạy ấy liền tỏ lòng ngợi khen, gật gù khẽ đáp: “Hô mưa gọi gió, dâng sóng kết bão, nó là thứ làm nên tên tuổi thuồng luồng biển chín sừng, yếu điểm duy nhất là không thể xa bờ quá hai ngàn dặm. Dâng nước mở rộng phạm vi hoạt động với tộc ta rất dễ, nhưng không có nghĩa được dẹp bỏ đạo đức và phá hoại thiên nhiên. Năm vừa rồi lũ lụt mà mẹ không ngăn cản, con thử đoán xem vì sao?”

Ngân nghe mẹ hỏi thì một tay khoanh lại dưới ngực, tay còn lại kê cằm trầm tư suy nghĩ trong ít giây, chỉ rất ít giây, và rồi cô ngẩng phắt đầu đáp ngay: “Bởi vì lũ tuy hại lúc về, nhưng khi rút để lại rất nhiều phù sa cải tạo đất, giúp cho nhà nông sang năm được mùa. Lấy ví dụ gạo đỏ, hàm lượng chất dinh dưỡng cực cao nhưng vô cùng khó trồng, vậy mà năm nay bách tính thu hoạch ngoài dự kiến, chỉ mới vụ đầu mà đã gấp mười lần mọi năm.”

“Đúng vậy, con gái, ta chỉ can thiệp thời tiết khi hạn hán liên tục kéo dài không dứt.” Thuyên Ly hài lòng với câu trả lời, nhưng rồi bỗng chốc chuyển sang nỗi lo âu khó tả, đầu ngẩng nhìn trời cao. “Chỉ là, mùa màng bội thu ngoài dự tính thế này, cung lại vượt quá cầu, thực lòng mẹ vẫn chưa rõ là tốt hay xấu…”

Thuyên Ly đang nói thì chợt khựng lại, lần nữa véo mũi cô con gái nhỏ, môi nở nụ cười, sau đó hối thúc: “Thôi, đi xem tình trạng các tiên biển, rồi coi chuẩn bị được gì thì thì chuẩn bị. Tầm vài ba ngày nữa quân đội đến, lúc đó sẽ bận rộn đến tối mịt đấy. Trước tiên phải kiểm tra và lên danh sách cư dân, giúp mẹ nhé?”

“Vâng, thưa mẹ, chuyện giấy tờ hộ tịch cứ để con giải quyết.”

“Được, giao cho con đấy, mẹ sẽ đi liên lạc hối thúc thủy binh.”

Nói rồi, hai mẹ con chia đôi ngã. Thuyên Ly lưng đeo chiếc điện đài lớn, tiến về tòa tháp canh đặt trên vách núi cao của hòn đảo ngoài, có hình dạng mặt trăng lưỡi liềm, hay còn được gọi với tên đảo Nguyệt. Mà trong khi đó, Thuyên Ngân cùng Ngọc Sa hướng đến công trình tọa lạc tại trung tâm đảo tròn, với tên đảo Nhật, nơi có vẻ đã từng là một cung điện trước khi bị ngoại bang bắn phá gần như tan tành, chỉ còn trơ trọi các khung trụ.

Từ hôm đó, một ngày rồi lại hai ngày, và thấm thoát đã một tháng trôi qua, mọi chuyện ở quần đảo Nhật Nguyệt trước mắt ổn thỏa, giặc ngoài không còn, mà những kẻ tự phong bề trên cũng chẳng quay lại. Và rồi, vào ngày thứ sáu của tháng kế tiếp, điều gì nên đến cũng phải đến. Tít ngoài khơi xa, có những âm thanh “vù vù” đặc trưng do đôi cánh côn trùng phát ra, vang vọng khắp vùng trời, càng lúc càng đến gần hơn, thu hút sự chú ý của cư dân Nhật Nguyệt.

Từ trong những đám mây, hàng đàn chuồn chuồn sở hữu chiều dài đâu đó hai mươi thước, sải cánh gấp đôi tỉ lệ cơ thể, không ngừng đập cánh, lầm lũi xuất hiện. Không như những loài chuồn chuồn thường thấy, chúng chẳng những sở hữu kích thước vượt trội mà còn được vũ trang bởi cặp càng sinh học lớn, hệt hai lưỡi hái quặp xuống, và chiếc sừng dạng xẻng của bọ hung trên đầu.

Đàn chuồn chuồn số lượng ước tính nửa ngàn, được điều khiển bởi hai chàng yêu binh trên lưng mỗi con, chia nhỏ thành hai mươi một tổ, phối hợp đồng bộ với nhau. Dưới thân chúng có kết nối những sợi thép bện to như cổ tay, mang theo vật thể dạng thùng bằng gỗ, kích thước to bằng tòa dinh thự, thiết kế bên dưới có đệm mềm, các cạnh bọc thép, mặt trước có cửa sập hình ván gấp, đôi bên là những ô cửa sổ, dường như là để thông khí.

 

Tiếp cận được bãi biển, bầy chuồn chuồn bay treo khoảng nửa giờ, sau đó từ từ hạ độ cao bởi tín hiệu cờ nơi tháp canh dựng tạm gần đó, đặt những chiếc thùng to lớn xuống nền cát chậm rãi và an toàn nhất có thể. Cánh cửa dần mở sập xuống, từ đó tạo thành hệ thống cầu thang, bên trong mỗi chiếc thùng phải đến hàng chục, sau đó lại hàng trăm, hàng ngàn, và cuối cùng là tròn vạn binh sĩ vũ trang đầy đủ bước ra, được dẫn đầu bởi những thiên hộ tướng quân.

Họ toàn thân vận giáp trụ, lưng mang túi đeo tư trang, tay bồng súng lắp lê, eo giắt gươm, tập trung thành đội hình mười mười chỉnh tề, hàng ngũ ngay ngắn chuyên nghiệp, im lìm chút không ồn ào. Cảnh tượng yêu binh đừng chật toàn lối bãi biển, tạo nên khí thế dữ dội khó tưởng, bởi thế mà chẳng còn bất kỳ từ gì diễn tả, ngoài việc đây rõ ràng là một chiến dịch đổ bộ, chỉ khác ở chỗ đổ bộ trong hòa bình, thiết lập quyền kiểm soát đối với quần đảo đã bị bỏ rơi từ lâu.

Trước những gì mà bản thân mình đang chứng kiến, Ngọc Sa hoàn toàn ngây người không nói nên lời, khi mà quân số những binh sĩ kia đạt đến con số trăm vạn có lẽ, chỉ biết há hốc mồm. Đứng cạnh bên, thấy được biểu cảm của Ngọc Sa như thế, Thuyên Ly bật cười nhưng chẳng đôi môi hoàn toàn chẳng hề hé mở dù là đôi chút, sắc mặt vẫn giữ nguyên sự tĩnh tâm không đổi, tay chống eo, mỉm cười lên tiếng:

“Từ giờ phút này, quần đảo Nhật Nguyệt giữ tên cũ, nâng thành quận Nhật Nguyệt, thuộc đạo thừa tuyên Tây Nam. Hai đảo riêng lẻ Nhật và Nguyệt sẽ đổi tên lần lượt Hồng Nhật và Lam Nguyệt. Các ngươi nên cảm thấy may mắn đi, bởi vì tên này được đặt theo húy danh của Thuận Thiên Yêu Hậu và An Quốc Yêu Phi, do đích thân điện hạ yêu cầu đấy.”

“Hồng Nhật và Lam Nguyệt, đặt theo húy… Y nghĩa to lớn thế này…” Ngọc Sa lấy làm hoảng, nhưng cũng dâng lên nỗi tự hào không thể giấu giếm được, hai tay đan ngón chắp lại ngay ngắn trước ngực. “Quả nhiên, về với Vạn Yêu, về với triều đình, đây là lựa chọn sáng suốt nhất.”

Thuyên Ly khẽ gật, tay vuốt đỉnh mũi, chiếc đuôi thuồng luồng phe phẩy, bộ gai đen óng khua nhau lạo xạo, cô lại cất lời, giọng dịu đi: “Ta đã bảo con gái mình gửi thư, nhờ gia đình dọn dẹp một hành lang an toàn, sau này từ Nhật Nguyệt lên bờ không còn gặp nguy hiểm, cũng chẳng cần phải di chuyển bằng đường không nữa. Đợi khi quân cảng và công cảng hoàn thành, tuyến đường biển sẽ chính thức được thông, các ngươi sẽ được miễn vé tàu.”

Hai mắt Ngọc Sa rơm rớm những giọt mặn, lần nữa cúi đầu bày tỏ sự tôn kính của mình trước Thuyên Ly, từng câu từng từ tuy có gì đó hơi nghẹn nhưng vẫn cố thốt ra: “Trưởng lão Thuyên Ly… Quả thực… Quả thực trong lòng tôi… Tôi không còn lời nào để bày tỏ được sự biết ơn của mình…”

“Hải tộc Tiên Biển là con dân của Vạn Yêu, triều đình có bổn phận chăm lo cho các ngươi, điều hiển nhiên thôi.” Thuyên Ly giải thích, rồi nhìn những yêu binh đang khẩn trương dỡ vũ khí xuống, trong đó có vô số các khẩu pháo ngoại cỡ và đạn dược. “Trước tiên, các ngươi phải tham gia chương trình đào tạo chiến đấu. Do thời gian gấp rút, sáu tháng tới, sinh hoạt triều đình lo hết, các ngươi chỉ cần ăn, ngủ, tập luyện, cho đến khi quen với vũ khí thời đại mới.”

Ngọc Sa kinh ngạc, cô hỏi lại như để chắc chắn: “Sáu tháng liên tục? Ngài…”

Thuyên Ly khóe môi cong lên, vẻ mặt bỗng chốc trở nên xấu xa đầy lạ kỳ, từng lời ra khỏi cửa miệng tựa như mang theo sự đe dọa: “Ta không đùa. Đích thân ta đốc thúc các ngươi, thời gian biểu sẽ sớm được ban hành thôi. Để bản Hầu ta cảnh cáo trước, đó là nên chuẩn bị tinh thần đi. Các ngươi đang tụt hậu quá xa, nên bằng mọi giá, ta phải để các ngươi trở thành chiến binh tiệm cận chính quy trong thời gian ngắn nhất.”

Tiếng nuốt nước bọt phát ra từ cổ họng Sa, trong khoảnh khắc thoáng qua, cô cảm nhận được những gì bản thân lẫn cả tộc đối mặt trong sáu tháng tới. Tuy vậy, cô hoàn toàn chẳng có gì gọi là chùn bước, lẳng lặng lấy ra thẻ nhận diện của mình, trên đó đề tên Dương Ngọc Sa cùng các thông tin riêng tư và dòng địa chỉ cư trú mới đề rằng: “Làng Chài, phố Ốc, hương Ánh Dương, huyện An Cư, phủ Thuận Hòa, quận Nhật Nguyệt, đạo thừa tuyên Tây Nam”.

“Mà...” Sa lẩm bẩm, cất lại thẻ vào túi. “Thời gian cứ trôi, thời đại không ngừng đổi mới, tiên biển từ nay không còn đơn độc giữa biển khơi, thật đáng mừng.”

Ly nghe vậy thì chỉ gật đầu mà chẳng nói thêm lời nào, sau đó lại chú tâm đến một dáng hình trong bộ quan phục tím sẫm của vị quan nọ, theo sau chính là anh trai của Sa, Dương Thanh Hải. Hai anh em vừa gặp lại nhau, Hải nhanh chóng cúi chào vị quan ấy, rồi chạy nhanh đến bên Sa, nhưng rồi không để em gái mình kịp hỏi, tức thì kê ngón trỏ dọc môi, ra hiệu im lặng. Sa thấy thế cũng hiểu ngay, dẫu rằng còn muôn nỗi tò mò nhưng tuyệt không hỏi thêm nửa lời.

“Ồ… Khâm sai triều đình đến rồi.”

Về phần vị quan kia, ngoại hình với đôi tai vểnh cao và chiếc đuôi bồng bềnh cùng phủ lông trắng, rõ ràng chính là một yêu tộc cáo và cùng loài với trưởng lão Hồ Thanh Trúc, dáng vẻ cao ráo, không quá lực lưỡng nhưng thân đầy cơ bắp. Trên tay anh ta cầm cuộn thư làm từ vải mang màu đỏ thắm, hai đầu bọc thứ kim loại lấp lánh tựa pha lê, tiến thẳng đến chỗ cô và Ngọc Sa, hít một hơi thật sâu, nhìn Thuyên Ly và gật đầu chào hỏi, sau đó liền hô to:

“Hoàng chỉ đến! Dương Thanh Hải, Dương Ngọc Sa, tiến ra tiếp chỉ!”

Hai anh em Hải và Sa không chần chừ, đồng loạt quỳ cả hai gối, đôi tay chống xuống nền cát biển ấm áp, đầu cúi thấp. Những tiên biển xung quanh thấy vậy cũng không dám nấn ná, tức thì quỳ gối, hai gối hai tay chạm đất, đầu cúi thật thấp, và mẹ con Thuyên Ly cũng không ngoại lệ. Viên quan ấy thấy vậy thì gật đầu hài lòng, tay hất tấm hoàng chỉ, tách thành hai bản y hệt nhau, lơ lửng trên không trước mặt, còn anh thì giữ dáng đứng nghiêm chỉnh, cất giọng đọc to:

“Thái Tổ chứng giám, Vạn Yêu thiêng liêng, Bách Yêu trường tồn, Hồng Ân sắc viết.

Nhật Nguyệt quần thể trăm đảo ngoài khơi miền Nam, tự cổ chí kim đã phân định rành rành thuộc về Vạn Yêu, nhưng triều đình lại bỏ bê từ thuở Đại Tiến Hóa, quên mất con dân nước ta không chỉ gồm các chủng tộc an cư đất liền. Hải tộc Tiên Biển cư trú Nhật Nguyệt từ thuở xa xưa, bao đời gìn giữ chủ quyền biển đảo, công lớn vô cùng, nhưng vì bị cô lập mà trở nên lạc hậu với bên ngoài, bị ngoại bang lẫn kẻ làm xằng quấy phá.

Ta tiếp quản triều chính ở độ tuổi vốn còn non trẻ, may thay được Hải tộc Tiên Biển kịp thời cấp báo tình hình Nhật Nguyệt, từ đó điều quân ứng cứu. Lại khá khen, các ngươi không ôm khư lấy cái hữu danh cổ tộc mà chống đối triều đình, chủ động xin sáp nhập vào Đại tộc Bách Yêu. Từ bỏ độc lập tự trị xưa nay không dễ dàng, thậm chí nguyện ý dâng ngọc Du Hồn làm tin, không gì kể xiết, khá khen bội phần, lại thêm tấm lòng kiên trung bám biển giữ chủ quyền thiêng liêng, đánh động tâm tư bản công chúa.

Nay, hoàng quyền họ Dương tại Nhật Nguyệt đã giải tán, nhưng ta sẽ không thu hồi tư binh, để các ngươi sinh hoạt như trước, chỉ thay đổi độc điều thượng tôn pháp luật mà khắc ghi tuân thủ. Lại nói dòng dõi họ Dương giữ đảo đã lâu, biết bao xương máu ngã xuống, đến nay chỉ còn lại Dương Thanh Hải và Dương Ngọc Sa, công lao bởi thế mà không thể xem thường. Triều đình quyết định tổ chức tang lễ chung, dựng nghĩa trang Nhật Nguyệt, an ủi hương linh các thành viên họ Dương và đồng bào ngã xuống.

Nay, bản công chúa Jeanne Fenrissa ta lấy húy danh Hồng Ân, sắc phong anh em các ngươi tước vị Hạ Hầu, sắc ban danh hiệu Trấn Tây Nam, trực quyền phủ Trung Nghĩa Bình Nam Bờ Tỵ Hộ Hầu. Về tư dòng, ban Dương Thanh Hải phủ hiệu Trấn Tây Nam Nhật Quang Dương Hộ Hạ Hầu, ban Dương Ngọc Sa phủ hiệu Trấn Tây Nam Nguyệt Quang Dương Hộ Hạ Hầu, tự túc xây dựng lại dòng dõi riêng, tránh việc vong họ.

Trọng trách giữ đảo to lớn, công lao không thể kể riêng ai. Ban tước Nam cho thành viên cán sự theo phò họ Dương, chi công khố hỗ trợ tám phần chi phí xây tư phủ. Truy phong chiến binh hi sinh danh hiệu Hộ Quốc Công Thần, truy tặng công dân ngã xuống huân chương Vị Quốc Vong Thân hạng Đồng, truy ban tước Hạ Tử, an táng tại nghĩa trang Nhật Nguyệt, đời đời hương khói. Trao tặng gia thân chiến binh hi sinh huân chương Dòng Dõi Chiến Binh hạng Đồng, trao tặng gia thân bách tính thiệt mạng huân chương Bất Khuất hạng Đồng.

Theo quy định hưởng bổng lộc hàng năm, tước vị Hạ Hầu được lãnh mười nghìn đồng Manteiv và một tấn gạo trắng, tước vị Nam được lãnh năm nghìn đồng Manteiv và bốn tạ gạo trắng. Đồng tộc ngã xuống, cha mẹ anh chị em, vợ chồng con cái, hàng tháng mỗi đầu thành viên được chu cấp ân tuất trăm đồng Manteiv và mười cân gạo đỏ hoặc ba mươi cân gạo trắng tùy theo mùa vụ. Tháng đầu tiên trong quý, triều đình sẽ cử khâm sai mang đến, đồng thời ghi nhận tình hình để xem xét công trạng.

Bản công chúa trông đợi rất nhiều ở hai khanh, mong hãy tận hiến vì nước, hỡi hai Hạ Hầu mới của triều ta. Cũng như các quý tộc mới của triều ta, mong các khanh tiếp tục tận hiến vì sự trường tồn của đất nước và dân tộc. Hãy nhớ rằng, tước vị hiện tại chưa phải tất cả, tương lai phía trước vẫn đang rộng mở, và luôn chờ các khanh đến nhận.

Trung đô Nanh Sói, Hồng Ân khai triều năm đầu tiên, tháng mùa thu thứ nhất, ngày mười hai. Khâm chỉ!”

Đọc xong, vị quan tộc cáo trắng gấp lại hai bản của bức hoàng chỉ, cuộn lại ngay ngắn và cầm chắc chúng trong tay, gương mặt ngẩng lên, cặp con ngươi hạ xuống, nhìn đôi anh em Thanh Hải và Ngọc Sa, cất giọng sang sảng: “Hỡi hai vị Trấn Tây Nam Nhật Quang Dương Hộ Hạ Hầu và Trấn Tây Nam Nguyệt Quang Dương Hộ Hạ Hầu, thỉnh lãnh chỉ tạ ơn!”

“Ơ… Ưm…”

Cả hai anh em dường như vẫn chưa hiểu quy tắc cho lắm, ấp úng không nói ra được lời nào, cũng chẳng dám ngẩng đầu. Vị quan khâm sai truyền chỉ đứng quan sát, thấy vậy liền nhận ra ngay tức khắc, liếc mắt nhìn quanh, nhỏ giọng nhắc nhở:

“Hai vị, xin hãy hô to tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ, và kết câu bằng Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế, sau đó mời đứng dậy nhận chỉ.”

Thanh Hải và Ngọc Sa nghe thế thì liền gật đầu, đồng thanh hô lên thật to, giọng vang dội khắp bờ biển: “Tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Cùng lúc, toàn thể dân chúng trên đảo cũng nhanh chóng thuận theo, tiếng hô vang cả đảo, đồng thanh rằng: “Tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Sau khi vái lễ xong, các tiên biển chậm rãi đứng lên. Thanh Hải và Ngọc Sa phủi sạch cát bám trên thân mình, tiến lại chỗ vị quan khâm sai, hai tay cẩn trong nhận lấy hoàng chỉ. Lúc này, Sa ôm bức hoàng chỉ của mình trong lòng, ngẩng mặt nhìn lên và hỏi:

“Thưa, dám hỏi quan ngài tên họ là chi?”

Viên quan khâm sai nghe vậy liền gật nhẹ mái đầu, giữ nguyên dáng vẻ thanh lịch vốn có của một yêu tộc cáo trắng, từ tốn đáp: “Bản quan tự danh Hồ Văn Hoan, kiêm chức Tả Thị lang Quản Bộ, một chức trong sáu bộ Thư Quan. Lần này may mắn được Đức công chúa Jeanne điện hạ tin tưởng, giao trọng trách truyền đạt hoàng chỉ cho quận mới Nhật Nguyệt. Hai vị, chúc mừng có được vinh dự hưởng bổng lộc triều đình.”

“Lời quá khen rồi, thưa quan khâm sai Hoan.” Thanh Hải giương tay chối từ lời lẽ hoa mỹ, hai tay giữ chặt hoàng chỉ tựa ôm trọn báu vật. “Tộc tôi cô độc đã lâu giữa biển cả bao la, nay được về với triều đình, ắt tận hiến không nề hà.”

Bấy giờ, Thuyên Ly chậm rãi tiến lại, nhìn quan Hoan và hỏi: “Khâm sai Hoan, điện hạ đã ban hoàng chỉ, tức là người đã tiếp quản triều chính rồi phải chứ? Cả tháng qua ta quá bận rộn, không có thời gian liên lạc về, chuyện ở trung đô vẫn chưa thể nắm bắt.”

“Đúng là vậy, thưa trưởng lão Thuyên Ly.” Viên quan Hoan đáp lời, ánh mắt nhìn đăm chiêu ra biển, tâm trí hướng về phía đất liền. “Tháng trước, điện hạ đã thượng triều lần đầu, chính thức quản lý triều chính. Ngài sẽ không tưởng tượng được đâu, Đức công chúa Jeanne điện hạ khi thượng triều rất oai phong, có khí chất của cả Thuận Thiên Yêu Hậu và An Quốc Yêu Phi, khiến cả bá quan văn võ đều kính nể.”

Thuyên Ly nghe vậy mỉm cười lắc đầu, cô nói: “Không tin gì chứ? Bản Hầu ta còn trải nghiệm trước đấy. À mà, Thanh Trúc vẫn ổn chứ?”

“Vâng ạ, chị ấy vẫn ổn, nhưng có chút bận rộn.” Hoan đáp, chỉ vài từ cũng đủ cho thấy liên hệ giữa anh và vị trưởng lão Hồ Thanh Trúc kia. “Chị cả thực lòng không hổ danh phủ Trí Dũng Bình Tây Hồ Hộ Hầu, khiến hạ quan bất đắc dĩ bị thiếu ngũ trầm trọng.”

Thuyên Ly lần này bật cười thành tiếng, xem ra dẫu trước kia có đấu khẩu cùng nhau thì quan hệ giữa cô và nữ quan Thanh Trúc kia vẫn thân thiết hơn ai hết. Sau khi hỏi han đôi ba lời xong, cô nhìn quanh, khoát tay ra hiệu cho Thanh Hải và Ngọc Sa cùng các tiên biển quay lại làm việc, còn bản dang tay mời Hoan đến bên nhà mát cất tạm gần đó. Khi chỉ còn hai viên quan, cô trưng ra bộ mặt hiếu kỳ và hỏi:

“Nhóc Hoan, kể ta nghe chuyện trung đô.”

“Vâng, vậy con xin phép được kể.”