Chương 12: Bước chân đầu tiên

Ngược lại vài tháng, trước lúc ổn định Nhật Nguyệt, tháng cuối mùa hạ năm 461…

Thành Nanh Bạc, hay nên gọi đầy đủ hơn là cố cung Nanh Bạc, đó chính là nơi mà vị Yêu Vương đầu tiên - Thiên Trinh Nữ Vương - phất lên ngọn cờ dân tộc đỏ thắm thêu mặt sói chỉ vàng, dựng nên triều đại Fenrissa kiêu hùng tồn tại ba tỷ năm. Sử sách ghi nhận, Vương quốc Vạn Yêu dưới niên hiệu Thừa Trinh, tức Yêu Vương đời thứ chín Thừa Trinh Nữ Vương, Nanh Bạc tạm dừng vai trò kinh đô Vạn Yêu, nhường cho Tây Lĩnh, nhưng cũng từ đó, nơi đây gần như chẳng còn được nhắc lại thêm lần nào nữa.

Ngày qua ngày, tháng qua tháng, năm qua năm, quá khứ lùi xa, phần lớn sử liệu thất lạc trong chiến loạn, chẳng còn ai xác định rõ được đã bao thiên kỷ trôi qua. Ấy vậy từ trong bức màn của sự bí mật, Nanh Sói dù mất danh hiệu kinh đô nhưng đều đặn lớn mạnh từng ngày. Nào ai có ngờ, những tinh hoa bậc nhất đất nước đều đổ dồn về đây, tạo thành thế lực trụ cột, một phòng tuyến cuối cùng, phòng khi san hà lâm nguy còn đường lui về, chờ ngày phục hưng.

Lại nói, tọa lạc tại trung tâm thành Nanh Bạc có căn điện nọ, kích thước thuộc hàng đồ sộ và màu sắc tổng thể đầy nổi bật, nhìn từ khoảng cách xa đã thấy rõ những ngọn cờ đỏ rực phấp phới trên mái đỉnh uốn cong. Nói rực rỡ là thế, nhưng nó cũng chẳng hào nhoáng cho cam, phần tường chỉ đơn giản là hàng hà các phiến đá nguyên khối được xếp chồng lên nhau theo kiểu đan xen, lớp sơn sắc đỏ thắm vẫn còn mới, dường như mới vừa tiến hành tu sửa không lâu.

Về phần mái, hầu như đều là những tấm ngói đất nung dạng mắc nối, xếp lớp xen kẽ theo kiểu kết cấu vảy cá, một thiết kế kinh điển thường thấy ở mọi công trình để ngăn nước mưa rò rỉ vào nội thất. Mỗi một tấm ngói như thế lại được sơn tỉ mỉ với viền ánh vàng kim, giữ nguyên nền màu đỏ tự nhiên bởi phản ứng đất nung hình thành, khiến nó càng trở nên nổi bật giữa không gian cổ kính chốn cung đình thuộc cố cung Nanh Bạc, nơi giờ đây đã là cố đô, là tòa thành mang ý nghĩa lịch sử dân tộc.

Khó biết được cố cung Nanh Bạc đã trải qua bao nhiêu thăng trầm của lịch sử, nhưng xét theo ghi chép về đại nghiệp xưa của Fenrissa Thái Tổ, có thể ước chừng tuổi đời đã lên đến hàng tỷ năm có lẽ, khi mà các bức phù điêu xưa đã có sự hiện diện bóng hình oai nghiêm của ngài. Cạnh đó, với kích thước ngang dài lần lượt là sáu mươi và bốn mươi, nâng diện tích tổng thể lên đến hai ngàn tư thước vuông, tòa điện này đã luôn chễm chệ tại đây, sừng sững thách thức dòng chảy thời gian.

Trong số ít các ghi chép còn sót cho thấy rằng, lúc sinh thời, Fenrissa Thái Tổ vì không muốn nơi mình gắn bó một đời vương nghiệp chỉ là căn điện vô danh nên đã chọn lấy cành cây đẹp nhất từ Hộ Vương Thụ Linh Tướng, ngày đêm tự tay làm thành tấm biển ngạch. Ngài không sai khiến bất kỳ ai, cũng chẳng nhờ vả con cái, âm thầm đích thân cầm dùi búa, đục đẽo chạm khắc dòng chữ nổi và phủ lên lớp sơn vàng ánh kim trên nền đỏ rực rỡ đắp bằng đất sét nhiễm sắt, đề rõ rành rành cái tên do bản thân đặt:

- Điện An Lạc.

Buổi sáng tinh mơ lúc bấy giờ, khắp nơi trong thành Nanh Bạc, yêu binh, hoặc phải nói chính xác hơn là lực lượng cấm quân tinh nhuệ, hiện có mặt gần như khắp mọi nơi, từ khu vực vắng nhất cho đến nơi đông đúc các yêu qua lại dọc ngang. Mà những vị cấm quân ấy, từ bộ quân phục đen mặc trong hay là giáp trụ kiểu phiến ghép được khoác ở bên ngoài, bao gồm chiếc áo choàng rộng thùng thình phủ kín bắp tay, dài ngang mắt cá chân, đồng bộ một màu tối tăm huyền bí.

Họ được trang bị tận răng, bao gồm thanh gươm dài chừng gần thước ở hông trái, cố định bởi sợi dây đai bằng vải bện chéo từ vai phải xuống, bàn tay đeo găng da nhuộm đen bọc giáp bảo vệ, nắm chắc chiếc chuôi làm thủ công từ chất liệu gỗ và sừng. Bên eo phải là khẩu súng ngắn gập nòng được cất giữ trong bao da, có dây chống rơi lạc nối trực tiếp vào thắt lưng, cùng các túi đạn đeo quanh thắt lưng, dưới tấm giáp bụng treo chục quả lựu đạn chày, lưng mang súng dài lắp sẵn lưỡi lê ba cạnh xoắn ốc.

Trong nội điện, hai bên tấm thảm lụa đỏ trải dài từ ngoài cửa vào tận bậc ngự thềm, đó là nơi mà bá quan chư tướng tụ hội, chia thành từng hàng chỉnh tề, phân rõ văn trái võ phải, không ai đứng loạn. Tất cả không nói dù chỉ một câu, hai lòng bàn tay ai nấy đều ít nhiều có phần chai sạn, nắm chắc triều giản gia công bằng sừng được thiết kế kiểu bản thước dài, đầu trên khắc mặt thú biểu tượng theo loài, ở đáy kết tua rua đỏ trang trọng, khắc nổi chữ sơn đen đề tước quan, đợi chờ trong sự trật tự.

Một điều mà hẳn sẽ gây ra sự ngạc nhiên cho bất cứ ai ghé qua điện An Lạc, đó là số lượng của hàng ngũ nữ quan gần như áp đảo cánh mày râu, với tổng chiếm ba phần năm gương mặt hiện hữu. Càng khác biệt hơn nếu phải đem ra so sánh với các nước khác, trong điện thượng triều còn có sự xuất hiện của hàng trăm đại diện giới cung nữ đứng ngay sau hàng văn quan cùng bách hộ tướng quân phía võ tướng, tay cầm triều giản bằng gỗ sơn trắng chữ đen viền đỏ, kết tua rua xanh da trời.

Trái với nam quan với thế chầu hai lòng bàn tay dựng thẳng trái trước phải sau, hàng nữ thì theo hướng ngược lại, tay phải trước trái sau, đồng điệu dáng đứng chân chữ V, như một quy cách lễ nghi đã định tự thuở ban xưa. Dù vị trí đặt của các quan nam nữ khác nhau, nhưng đều tựu chung một điểm, đó là hình lục giác được tạo nên bởi chính vòng tay chầu đặt song song mặt đất, hướng mặt chữ của triều giản lên phía ngai, lưng thẳng tắp, đầu hơi cúi, mắt nhìn xuống đáy giản.

Thêm vài phút trôi qua trong sự im lặng tuyệt đối nơi điện tiền trang nghiêm, rồi điều gì nên đến thì cũng phải đến, hiển nhiên đó chính là chầu điện thì chẳng thể thiếu đi bậc lãnh đạo tối cao. Lúc đó, tiếng chiêng đồng vang lên ba hồi dài, rồi từ nơi cánh cửa lớn bên hông của bức tường ngăn cách mặt trước và sau điện, tấm rèm hạt ngọc được từ tốn vén lên, Rami bước ra trong bộ hầu phục cung đình thường thấy, cùng âm thanh của đôi giày thép mang tính biểu tượng của cô.

Mỗi lần cô dấn bước, đế giày thép nện xuống sàn, gây nên thứ âm thanh kim loại khô khốc, trở thành tín hiệu thu hút sự chú ý, buộc các quan phải ngẩng đầu. Khoảnh khắc toàn thể quan lại phủi y phục ngước lên, Rami cong khuỷu khoanh lại trước mặt, phải trên trái dưới, chân phải lùi về chạm gót trái, chỉ thiếu mỗi hành động nhún nhẹ thường thấy, giọng vang khắp điện:

“Cung nghênh Đức công chúa Jeanne điện hạ thượng điện, tiếp quản triều chính!”

Lời nàng thỏ vừa chớm dứt, Jeanne chậm rãi tiến ra, bộ y phục ngự triều vải gấm nền đen thêu viền chỉ đỏ, được cách điệu bởi vô số hoa văn răng nanh, ngực thêu mặt sói bạc. Trên vai cô là tấm vân kiên bốn lớp, chủ đạo là đen, làm nổi bởi viền đỏ, họa tiết vàng và bạc, mặt trước đính năm dải lụa thả rủ bố trí màu tương tự, mặt sau áp lưng là chiếc áo choàng đồng sắc thêu mặt sói bạc, che phủ cả hai tay và một phần ngực.

Nói về vương bào, sẽ thật thiếu sót nếu không kể đến chiếc mũ làm từ lông chim trắng tinh xảo trên đầu Jeanne, trông hệt như chiếc miện của bậc vương giả, nhưng rõ ràng có sự sang trọng ẩn trong giản đơn. Riêng thần thái, đối chiếu với phù điêu chạm khắc hình tượng Thái Tổ trên bức tường trung tâm, sẽ thấy rõ nàng sói con lúc này tựa hồ mang bóng hình của vị nữ vương đầu tiên bước ra đời thực để ngắm nhìn hậu thế.

Theo ngay sau Jeanne là đôi chị em mèo mun Amy và Emy, mặc trên mình bộ y phục cung nữ đen tuyền, ống tay thêu chân thú, đồng đều sải từng quãng ngắn, nửa bước cũng không rời khỏi công chúa. Thần sắc của họ hiện thời y hệt nhau, mặt không xúc cảm, đôi con ngươi màu ngọc lục bảo sắc lạnh không ngừng dò xét trên dưới trái phải và quan lại dưới điện, đến cả Emy vốn luôn vui tươi cũng trở nên điềm tĩnh đến lạ.

Kế tiếp là hai bóng hình quá đỗi quen thuộc đối với bao bậc bá quan chư tướng, toàn thân toát lên thần thái của bậc lão làng trong hàng ngũ Nanh Sói, chỉ cần nhìn qua đã biết là ai. Họ trầm lặng theo sau Jeanne, ngực ưỡn dáng thẳng, trưng ra dáng vẻ oai nghiêm, khiến cho bất kỳ ai nhìn thấy đều phải đồng hiểu rằng, vị công chúa nhỏ với cương vị là bậc lãnh đạo mới, đã được xác nhận, chẳng gì có thể đổi thay ý lòng.

Một trong hai vận áo lụa xanh dương, đầu đội mũ vuông bốn cạnh, đỉnh phẳng, cách điệu phù hợp với cặp sừng cong vút, một giáp trụ, đôi cánh lông vũ đen thấp thoáng sau tấm áo choàng đồng màu. Chiếc đuôi của ông được giấu dưới vạt áo, ngăn mọi ánh nhìn vô tình chạm trúng những cử động ngoe nguẩy thiếu sự trang trọng. Mũ có hai lỗ khoét nửa vầng trăng đôi bên chụp lên cặp sừng trâu lớn, gương mặt điển trai trải gió sương, không ai khác là Đại Trưởng lão Mardon Kozhinov.

Vị còn lại vận trên mình bộ giáp trụ nhẹ với vô số phiến giáp hình lông chim xếp chồng lên nhau, mỗi phiến gấp mép, nối từng mắt xích nhỏ nhưng cứng cáp, tạo nên sự bảo vệ tuyệt đối mà vẫn giữ độ linh hoạt khó tin. Trong chiếc áo choàng đen thêu hình đôi cánh chim, không hề lạ lẫm gì, nữ yêu ấy là Nguyên soái Ciara, vị Quốc công đương nhiệm của dòng họ khai quốc công thần Trung Dũng Công Sirena, ánh mắt sâu thẳm toát lên thần thái oai phong trong bộ chiến giáp đặc trưng chỉ loài quạ đen sở hữu.

Dừng trước chiếc ngai có thiết kế bốn chân hơi dạng, cùng với tựa lưng đầu sói ngẩng cao như sắp hú trăng, Jeanne chậm rãi quay người, mặt hướng xuống điện, vầng trán cố tình vén tóc mái, trưng ra văn ký hình ngọn lửa đỏ. Phất mạnh tà áo choàng khiến nó tung bay lộng lẫy, Jeanne từ tốn ngồi xuống ngai mà không làm váy bị tốc lên, hai tay đặt nơi bệ kê, đôi tai vểnh cao, ánh mắt không chút dao động, khẽ gật đầu.

Kozhinov lẫn Ciara thấy thế thì chủ động bước ra, thanh âm từ miệng họ cùng lúc thốt lớn, gần như đồng thời vào nhau, vang khắp cả điện, khiến mặt đất lẫn tường như thể rung lên: “Bách Yêu ngai, điện An Lạc, Nanh Bạc cung, Nanh Sói đô, đón tân chủ tiếp quản đại nghiệp Bách Yêu! Bá quan văn võ, toàn thể tướng sĩ binh hầu cận trên dưới điện tiền, tiến đến hành lễ, tôn dâng kính trọng! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Lời vừa dứt, Ciara quay người đối mặt Jeanne, phất vạt giáp hông hạ quỳ một gối, tay phải chống đất, tay trái đặt lên đùi, đầu hơi cúi, tỏ rõ lòng quy phục dưới nghi thức của nhà binh. Trong khi đó, Kozhinov vẫn đứng mà không quỳ hành lễ rườm rà, tuy nhiên thân trên hơi khom, đầu cúi không nhìn thẳng mặt Jeanne, triều giản dâng cao ngang trán, quay mặt có chữ “Quốc sư” hướng đến nàng sói con thay cho lòng tận trung.

Ngay lập tức, võ tướng binh sĩ hành lễ theo cách của Ciara, văn quan thì phỏng theo y Kozhinov, cùng cung nữ đang túc trực kề cạnh chờ hầu, đồng thanh hô to: “Kính mừng Bách Yêu ngai, điện An Lạc, Nanh Bạc cung, Nanh Sói đô, đón tân chủ tiếp quản đại nghiệp Bách Yêu! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Chậm rãi lia mắt khắp điện An Lạc, cử chỉ hành lễ trang nghiêm của toàn thể bá quan văn võ phản chiếu trong đôi con ngươi đỏ rực tựa hai viên hồng ngọc, dù rằng có đôi phần hơi mất sắc. Đoạn, Jeanne nghiêm mặt, cặp mắt ba phần trắng duy chỉ một phần đỏ lộ sự răn đe, lòng bàn tay lật ngửa, các ngón duỗi thẳng hướng về phía quan thần dưới điện, khuỷu vuông góc nâng nhẹ, ngữ điệu toát lên vẻ trang nghiêm:

“Chúng ái khanh, miễn lễ bình thân.”

“Tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

Đáp rồi, các quan đứng thẳng lưng, hai tay nâng triều giản ngang trán, kính cẩn trước vị công chúa nhỏ tuổi nhưng chứa đựng thần thái khó đong đo. Đợi toàn điện đảm bảo trật tự, Jeanne liếc mắt sang Rami, nhíu mày ngầm ra lệnh. Nàng thỏ hiểu ngay, bước nhanh lên trước, âm vang đôi giày thép đánh động, lấy ra một cuộn chiếu chỉ lụa được trao từ cung nữ khác, giơ cao và lớn giọng hết nấc:

“Hoàng chỉ đến! Cung nữ Rami Madness, đại diện tuyên chỉ! Bá quan văn võ, tiếp chỉ!”

Không đợi nhắc nhở, toàn yêu hạ mình hành lễ, nhưng lần này là quỳ rạp hai tay hai gối, giữ tư thế cúi đầu sát đất và đồng loạt hô to: “Đợi tiếp hoàng chỉ! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Lúc này, Rami mở cuộn chiếu chỉ ra, hướng mặt ngoài có thêu hình mặt sói về phía bá quan, đầu ngẩng cao, đôi tai thỏ dựng đứng, hai mắt hơi cụp, tập trung vào những con chữ bên trong, nghiêm giọng đọc lớn:

“Thái Tổ chứng giám, Vạn Yêu thiêng liêng, Bách Yêu trường tồn, Hồng Ân chiếu viết.

Ta, công chúa thứ sáu của Vương triều Fenrissa, bởi sự tin tưởng của Hội đồng Nanh Sói, tiếp nhận quyền lãnh đạo, bao gồm tín ấn và lệnh bài vương quyền. Dẫu thế, bởi tuổi trẻ non nớt, ta đã để nhiều điều xảy ra mà không cách nào có thể sửa chữa bằng phương pháp thường. Vì lẽ đó, sự non nớt này sẽ dẹp bỏ từ đây, để chuẩn bị cho thời khắc đăng cơ Vạn Yêu Nữ Đế trong tương lai mai này, để dân tộc ta rực rỡ dưới bóng cờ Vạn Yêu oai hùng, để mãi mãi rạng danh toàn cõi bốn phương trời.

Sau thời gian thảo luận, ta nay hạ chỉ Nanh Sói khôi phục kinh đô, đóng vai trò là trung đô trong hàng ngũ hành chính chín đạo thừa tuyên gồm: Đông, Đông Nam, Nam, Tây Nam, Tây, Tây Bắc, Bắc, Đông Bắc. Địa giới hành chính quận, phủ châu, huyện sách, hương xã, phố ấp và làng bản, tất cả sẽ cơ cấu lại theo bộ máy mới, yết thị chi tiết do Bộ Hình công bố, quan địa phương có trách nhiệm phổ biến thông tin cho bách tính.

Trước sự khôi phục kinh đô Nanh Sói, mà nay là trung đô, tuyên khôi phục chức danh cung nữ theo khẩu dụ đã ban, bổng lộc hàng năm tăng thêm một phần, hoàn quyền sở hữu sử dụng súng trường, bổng lộc tướng sĩ theo đó tăng hai phần. Đồng thời, tuyên luật mới, tướng sĩ và cung nữ được luân phiên về phép bốn tuần mỗi năm để thăm hỏi gia đình, không trừ bổng lộc.

Về chi phí giáo dục, lệ giảm nửa phần tiền cho con em nhà binh và cung nữ, miễn toàn phần cho bách tính thuộc hộ nông, ngư, lâm, công, thương binh liệt sĩ, vẫn giữ nguyên không đổi. Con em quan, quý, binh, cung nữ, cùng các họ nông, lâm, ngư, công, tuyệt không được phân chia giai cấp, bắt buộc đào tạo chung, khuyến khích hộ nghèo tham gia trường lớp.

Trung đô Nanh Sói, Hồng Ân khai triều năm đầu tiên, tháng mùa hạ thứ ba, ngày hai mươi. Khâm chỉ!”

Khi đọc xong chỉ dụ mà bản thân vinh dự được đảm nhận, Rami thận trọng xếp gọn lại chiếu thư, cất vào trong hộp nhung, sau đó hạ giọng: “Đức công chúa Jeanne điện hạ lần đầu thượng triều, bá quan văn võ trình tự dâng tấu, ai không có thỉnh trật tự!”

“Bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ, thần, Công bộ Thượng thư Milana Vikentievna Balabanova, có việc khẩn tấu!”

Nàng quạ lai Milana như chỉ chờ có thế, liền đánh bạo tâu dâng trước ai hết, cứ tưởng chừng sợ bị ai khác chiếm phần, biểu cảm nghiêm túc chờ đợi, đan xen đó là một biểu cảm khẩn cầu, dù ánh mắt không dám nhìn thẳng ngai. Lúc này, cô vận bộ triều phục lụa màu xanh đen, ngực áo thêu chữ “Công” bằng chỉ bạc lấp lánh, mũ kiểu úp đầu có phần sau nhô lên như núi trấn, phía trước phẳng tựa đồng bằng, đính lông quạ đen.

Mắt khép hờ, Jeanne trầm ngâm nhìn Milana hồi lâu như dò xét, ngón tay gõ vài nhịp xuống bệ kê vang lên âm thanh cộc cộc, sau đó cô gật đầu, giọng thấp: “Chuẩn tấu.”

Được cho phép, Milana tiến lên một bước, quay ngoặt góc vuông về bên phải, tay giữ triều gian có khắc nổi chữ “Công” giữa ngực hướng ra tấm thảm lụa đỏ giữa điện. Khi đã bước khỏi hàng ngũ văn quan, cô lại quay một góc vuông sang trái, mặt nhìn về ngai, lưng hướng ra cửa, tiến lên ba bước ngắn, giữ thân trên không lay động.

Hai tay nàng quạ lai lai giữ chặt triều giản dâng cao qua trán, cử chỉ từ tốn thận trọng tránh làm rung động dải tua rua đỏ, hướng mặt có khắc chữ trong vòng tròn về phía Jeanne. Cố tình để triều giản che trước mặt, ngăn mình chạm mắt vị công chúa trên cao cho thuận lễ nghi nên có, Milana một vái thuận lễ nghi, giọng cao vút, ngữ điệu nghiêm trang:

“Hồi Đức công chúa Jeanne điện hạ, vũ khí công thành mới đã đạt được kết quả mong muốn ban đầu, dự cuối năm có nguyên mẫu. Tuy nhiên, trong quá trình thu thập thông tin cần thiết, thần nhận ra một vấn đề liên quan đến hiệu quả tác chiến của thiên binh.”

Nói đoạn, Milana một tay giữ triều giản ở đúng độ cao nhất định, tay còn lại cho vào túi đeo chéo bên eo, lấy ra một bức tấu chương có bìa làm từ vải nhung đỏ, bốn góc bọc vàng. Thấy thế, Rami chủ động bước xuống, nhận lấy tấu chương trong tay Milana rồi quay trở lên dâng cho Jeanne. Đợi khi nó đã đến được nàng công chúa sói, Milana mới hít một hơi sâu rồi đẩy âm giọng lên thật cao tâu bẩm:

“Thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ, thằn lằn bay tốc độ hành trình khoảng hai trăm dặm mỗi giờ, bổ nhào xấp xỉ tám trăm, thương pháo mỗi lần không kích chỉ bắn được một phát, nên thần muốn cải tiến, tăng hiệu quả tác chiến! Cạnh đó, thần vừa đặt hàng mẫu súng sao chép từ súng trường Mosinka và súng máy đĩa Degtyaryova Tankovy của Giới Du Hồn đời trước, mục đích nghiên cứu sản xuất nội địa. Mong điện hạ phê duyệt!”

Jeanne ngồi thẳng lưng trên ngai, tựa hờ ra sau, mở tấu chương đọc qua nội dung, tai không quên vểnh cao lắng nghe từng lời bẩm tấu của Milana, sự tập trung được nâng cao hơn hẳn. Được tầm năm phút, chẳng rõ có chi tiết gì được nêu thêm bởi từng con chữ của Milana mà nàng công chúa nhỏ lại đầu gật gù tỏ rõ hài lòng, gấp tấu chương đưa sang Emy, đưa ngón trỏ ngoắc nhẹ, ra một tín hiệu ngầm với nàng nữ yêu mèo.

Cạch một tiếng, con dấu của Jeanne trong tay Emy dứt khoát đóng xuống, để lại mộc đỏ ở góc trang cuối cùng của tấu chương, sau đó được cất vào túi đeo sau lưng một cách cẩn trọng. Nhìn đôi con ngươi đen óng của Milana, Jeanne chìm vào suy tư, bầu không khí tĩnh lặng diễn ra chừng vài phút, khiến cho điện An Lạc bỗng chốc trở nên nặng nề cho đến khi cô lên tiếng, đại từ xưng hô cũng có sự thay đổi đáng kể:

“Tính khả thi quá mơ hồ, bản công chúa không thể mạo hiểm, khanh sẽ phải tự chi trả cho đến khi mẫu thử chứng minh hiệu quả. Hiện tại, dự án vũ khí công thành thêm hai phần kinh phí, tiền mua vũ khí mới từ Bạch Dương, bản công chúa sẽ trả.”

Milana nghe thế thì lấy làm mừng rõ, tuy nhiên cô vẫn giữ sắc mặt trang nghiêm không đổi, dâng tay hạ một vái, lớn tiếng phụng đáp: “Tạ ơn Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

“Thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ, thần nhận định không ổn.”

Một vị quan phía hàng văn quan cất lời, đồng thời cất lễ bước từ hãng ngũ có bảng đề “Sáu Bộ Thư Quan”, tiến ra giữa thảm lụa. Dưới bộ quan bào, chiếc đuôi dài phủ đầy lông nâu ẩn hiện, xem chừng là họ hàng loài khỉ. Trên đầu ông đội mũ quan tương tự với Milana nhưng có cặp cánh chuồn sau đầu, vẻ mặt không phục, dâng cao triều giản khắc nổi dòng chữ “Hậu bộ Tả Tham tri”, cúi đầu một vái, to tiếng phản bác:

“Địa hình nước ta vốn không bằng phẳng, nhiều núi lắm rừng, thuận thủ khó công, chỉ hợp phòng ngự! Nghiên cứu vũ khí hạng nặng vốn đã bất cập, chưa kể việc dồn tiền cho cảng biển đang gây ra phân hóa tài nguyên chiến lược, thực sự đây…”

“Hậu bộ Tả Tham tri Phạm Văn Hoàng, khanh câm ngay cho bản công chúa.”

Jeanne ngữ điệu thoáng bực tức, cách gọi rõ ràng đã nhớ tên toàn bộ quan viên, ánh nhìn tựa mũi thương xoáy thẳng vào tâm trí vị quan Hoàng, khiến bất kỳ ai trong điện cũng phải e dè, bầu không khí càng nặng nề hơn. Ngoắc nhẹ tay, tức thì Emy khom lưng, dâng cho Jeanne một xấp dày các tấu chương, mà trên đó đề rõ rành rành “Kính dâng Jeanne điện hạ, từ Hậu bộ Tả Tham tri Phạm Văn Hoàng”. Cầm lấy chúng, phất tay ném thẳng những tấu chương đó xuống dưới, cô trừng mắt quát:

“Năm lần bảy lượt dâng tấu yêu cầu hủy kế hoạch phân bổ nguồn lực, khanh nghĩ bản công chúa không đọc? Tầm nhìn hạn hẹp, biết lợi ngắn hạn! Thân giữ chức cao trong Hậu bộ, khanh liệu có xứng? Chức quan này, bản công chúa cho rằng hay là khanh đừng làm nữa đi?”

“Đức công chúa Jeanne điện hạ… Đây…”

Văn Hoàng hốt hoảng trông thấy, dáng vẻ ngạo nghễ vừa mới hiện hữu đó mà hiện đã gần như biến mất hoàn toàn, nhường chỗ so nỗi lo sợ tột độ chiếm lấy từng dòng cảm xúc khi bị quở trách. Dáo dác ngó quanh, Hoàng nhận ra bao ánh nhìn đổ dồn nhưng tuyệt nhiên chẳng có lấy thương cảm hay nói đỡ, âm thanh lách cách từ thanh gươm của các thị vệ kêu vang, ông tái mặt, ngẩng đầu nhìn Jeanne và to tiếng:

“Thưa Đức công chúa Jeanne điện hạ! Hạ thần làm quan tại Nanh Sói gần vạn năm có lẽ, người không thể cứ thế cách chức hạ thần! Đây rõ ràng lạm quyền, người hãy còn nhỏ tuổi, nghe chính kiến lão thần là hiển nhiên, lẽ nào người hồ đồ vậy…”

Chưa nói hết câu, tiếng nổ đùng đoàng vang dội khắp cả điện An Lạc, Hoàng vành tai rướm máu, miệng im bặt như bị dán keo, mặt cắt không còn giọt máu. Rami biểu cảm hung hăng khác xa loài thỏ hiền lành thường thấy, họng súng còn vương khói chưa kịp hạ xuống. Mà hiện bên cạnh, vị trưởng lão Mardon Kozhinov tay chắp sau lưng, ngẩng cao đầu nhìn xuống, ngữ điệu lạnh lùng mang theo lời cảnh cáo dành cho Hoàng:

“Hậu bộ Tả Tham tri Phạm Văn Hoàng, mồm ông đi hơi xa rồi đấy, lại cả gan nhục mạ Đức công chúa Jeanne điện hạ. Ông không nghĩ bản thân quá cổ hủ à? Bao năm qua chỉ Nanh Sói phát triển, thân là quan Hậu bộ lại không nhìn nhận thực tế chăng?”

Nguyên soái Ciara cũng chẳng chịu đứng ngoài cuộc, rõ ràng là đang lấy làm tức giận thay cho Jeanne, bước chân hiên ngang tiến ra mép thềm ngự triều, những mảnh giáp hình lông chim cọ xát tiếng kim loại khô khan. Xếch đôi chân mày tỏ giận dữ, bùng lên yêu khí mang theo ánh tím đen huyền bí, phất mạnh tà áo choàng, đuôi xòe rộng như chiếc quạt, vung tay hướng về phía Hoàng, chẳng buồn buông câu hỏi, bà quát lớn:

“Không cần nói nhiều! U Vũ Vệ! Gỡ mũ quan của Phạm Văn Hoàng!”

Ngay lập tức, từ phía sau lưng những cấm quân trong bộ giáp đen, hơn chục yêu binh tung đôi cánh quạ đen, thân trên vận y phục đồng màu lông với viền tím bay ra với tốc độ chớp nhoáng. Họ eo giắt súng ngắn, dọc thắt lưng đeo mười chiếc túi da chứa đạn dự trữ, bộ y phục thị vệ chỉ thuần vải mà không hề có giáp, mang đến sự linh hoạt bất ngờ, vừa nhảy ra đã tuốt liềm khỏi vỏ, vây kín bốn phía quanh viên quan Hoàng.

Trước khi quan Hoàng nhận ra thì những lưỡi liềm sắc nhọn ngoại cỡ trong tay các thị vệ đã kề sát bên cổ, đốc chuôi có một họa tiết hình đôi cánh đen đặc trưng, khắc chìm dòng chữ “U Vũ Vệ thuộc phủ Trung Dũng Công Sirena”. Hai trong số họ tung một đạp với lực cực mạnh vào khuỷu chân, buộc ông ta phải quỳ sụp xuống, hai tay chống đất. Một yêu khác tiến tới, mắt trừng lên đe dọa, tháo dây buộc, gỡ lấy mũ quan khỏi đầu Hoàng, đem lên và dâng trước Jeanne, thái độ kính cẩn một vái, cất giọng sang sảng:

“Bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ, U Vũ Vệ đã gỡ mũ của phạm quan Phạm Văn Hoàng!”

Jeanne nghe vậy gật đầu, ánh mắt tỏ ý hài lòng, khoát tay ra ám hiệu. Đội thị vệ nhanh chóng hiểu ý liền thu liềm tra vỏ, lui về sau, giữ nguyên vị trí cận bên Jeanne, đảm bảo an toàn cho cô. Từ tốn đứng lên khỏi ngai, Jeanne tay chắp sau lưng, ngực ưỡn dáng thẳng, nhìn Hoàng bị ép quỳ dưới điện, thái độ cũng có chút vơi đi phần nào sự khó chịu. Ngẩng mặt hạ mắt, cô cất lên chất giọng trong trẻo nhưng cũng chứa đầy thị uy:

“Ghi tình khanh phụng sự bảo vệ Nanh Sói gần vạn năm, bản công chúa sẽ không truy cứu tội lộng ngôn. Nhưng! Để cảnh cáo, khanh phải đến cảng biển phía Nam, lao động công ích tròn trăm năm. Thời gian này, tự vấn lại tầm nhìn cổ hủ của mình, mãn hạn tự tiến cử lại, nơi đây luôn đón chào, chức quan này, bản công chúa sẽ giữ cho khanh.”

Mỗi một câu từ mang hàm ý trách phạt cảnh cáo nhưng cũng nửa phần dịu dàng của Jeanne giúp Hoàng nhận ra hành vi lộng ngôn của mình, và rồi ông mặc nhiên không kháng cự thêm, chỉ cúi đầu chẳng nói gì. Tâm trí Hoàng như chìm vào khoảng không xa xăm, cứ giữ nguyên thế mà tầm đôi ba phút đã trôi qua chóng vánh, sau đó, hai tay vị phạm quan thứ tự trái trước phải sau, tạo hình lục giác trước ngực, vái lạy hồi đáp:

“Tội thần Phạm Văn Hoàng biết lỗi sai nơi mình, nguyện ghi vi phạm vào văn sự Quản Bộ, tạ Đức công chúa Jeanne điện hạ khoan dung độ lượng. Trăm năm sau, tội thần ắt trở lại phụng sự dưới chân người, không còn chỉ nhìn trước mắt như ngày hôm nay.”

Dứt lời, Hoàng hoàn toàn kính phục, hai gối quỳ hẳn, đôi tay dâng lên rồi vái rạp hành lễ đến Jeanne, sau đó từ tốn đứng dậy, lui về ba bước, chân phải lùi sâu, quay người rời khỏi điện An Lạc trước bao ánh nhìn dõi theo. Khi điện trở lại sự tĩnh lặng, Mardon Kozhinov biểu cảm chứa đựng hiếu kỳ, cũng vừa muốn thăm dò ý đồ từ Jeanne, liền tiến đến gần bên vị tân chủ, hé môi định hỏi, nhưng bất ngờ bị cô giơ tay chặn lại.

“Sống lâu chốn quan trường dễ mắc bệnh công thần, âu cũng thương nể.” Jeanne vừa nói khẽ, vừa phất tà áo ngồi lại xuống ngai. “Một đại thần làm đến Tham tri, ta nào loại bỏ dễ vậy? Vừa mất lòng, vừa lãng phí tài năng, vì quan viên Hoàng cũng chẳng có ý xấu. Cho ông ta đến bến cảng làm việc, cũng vì thử thách để xóa đi tính cổ hủ ấy. ”

Nói đến đây, Jeanne liếc mắt đến một vị quan với cặp gạc to lớn, đứng đầu phía hàng ngũ đại thần Thư Quan sáu bộ. Thêu trên chiếc áo trắng viền đỏ sẫm tượng trưng cho pháp luật, cùng với nơi mặt trước của tấm triều giản, vị ấy đều được đồng bộ một chữ “Quản” sắc đen. Thở dài một hơi thoáng tiếc nuối, giọng Jeanne có chút trầm hơn:

“Quản bộ Thượng thư Phan Văn Liêm, ghi Phạm Văn Hoàng vào Quản Tước Sổ, giao Bộ Hình lưu trữ. Thượng thư Bộ Hình Remi Madness, giữ trống chức Hậu bộ Tả Tham tri, giao Hậu bộ Hữu Tham tri kiêm nhiệm, cấn trừ bổng lộc Văn Hoàng bù sang.”

Hai vị quan, một là Quản bộ Thượng thư tên Liêm, một là nàng thỏ trắng mặc chiếc áo thêu chữ “Hình”, trưng ra biểu cảm mặt nghiêm mày căng, đứng thẳng tấm lưng, bước lên một nhịp rồi quay phải, lần lượt tiến ra thảm đỏ. Sau đó, họ quay sang trái, tiến lên ba bước, và vị quan Liêm chủ động chắp hai tay, giữ vững triều giản khắc dòng chữ “Quản bộ Thượng thư” nâng lên cao che ánh mắt mình, kính cẩn hạ một vái và đáp:

“Hạ thần Quản bộ Thượng thư Phan Văn Liêm, tuân ý chỉ Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

Lời ông vừa hết, vị nữ quan tộc thỏ trắng không chậm trễ liền dâng cao triều giản qua trán, hướng mặt chữ “Hình bộ Thượng thư” về phía Jeanne, cũng vẫn là hành động vái lạy một nhịp, nghiêm chỉnh tiếp nhận chỉ thị: “Hạ thần Hình bộ Thượng thư Remi Madness, tuân ý chỉ Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

Gật nhẹ ra vẻ hài lòng, Jeanne đầu không dao động, con ngươi đảo sang Rami đứng chờ, ngón tay gõ nhẹ hai nhịp liền và một nhịp rời nơi bệ ngai. Nàng thỏ yêu dựng tai hiểu ý liền cúi thấp đầu, hai tay trái sau phải trước đặt hờ trước bụng trên, dưới ngực nửa tấc, tiến lên một bước. Giày thép giáng mạnh xuống nền thềm ngự đánh động, hít thật sâu, lồng ngực căng phồng, rồi cô hô to, lộ ra hai chiếc răng cửa to nổi bật:

“Văn võ quan tướng, thị vệ cung nữ, kiến nghị kính tâu, không ý bãi triều!”

Quan văn lẫn võ dưới triều nghe vậy thì đối mặt trao đổi ánh mắt, túm tụm trao đổi đôi lời nho nhỏ, mặc nhiên chẳng làm ồn gây ảnh hưởng đến bầu không khí chốn nội điện trang nghiêm. Sau chừng ít phút, từ phía hàng ngũ văn quan, một vị thuộc yêu tộc trâu nước, rõ là cùng loài với Kozhinov, ngực áo thêu chữ “Hậu”, tấm giản có khắc một chữ tương tự, được làm nổi bật bởi lớp sơn đỏ, khẩn trương bước lên.

Vóc dáng cao ráo, vẻ mặt điển trai, dung mạo trẻ trung tựa hồ chỉ mới độ đôi mươi, dù chẳng rõ tuổi đời đã bao nhiêu, nhưng có thể đoán đã vượt ngoài tưởng tượng. Nâng chiếc giản che dung mạo, tránh nhìn vào của mắt vị công chúa trên ngai cao, mặt chữ “Hậu” hướng lên thềm ngự, một vái hành lễ tôn kính, sau đó hai tay dâng lên bức tấu chương màu tím sẫm, âm giọng trầm bổng pha chút hơi khàn:

“Hậu bộ Thượng thư Trịnh Văn Sang, khẩn xin quyền được tấu trình thuế sự đến Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

Ánh mắt Rami đảo nhẹ sang Jeanne, thấy cái gật đầu của cô liền nói lớn: “Chuẩn tấu.”

“Bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ.” Sang dâng triều giản, giơ cao quá trán đầy cầu khẩn, chứa đựng vô số phiền lòng. “Hàng ngàn đơn gửi về Hậu bộ, tổng số năm trăm triệu thửa ruộng năm nay bội thu lớn, ước tính đợt gặt đầu tiên lên đến gần bốn tỷ tấn lúa thô và vẫn đang tăng, nhưng kho lương địa phương đã hết chỗ, tình hình rối bời.”

Dừng một đoạn, Sang lại lấy ra một xấp thư từ dày cộm đã gỡ niêm phong, trong đó là vô số chữ ký xoay quanh cụm từ “miễn thuế” ở dòng đầu tiên ghi bằng mực đỏ, sau đó ông tiếp: “Thưa, kho lương toàn Nanh Sói chỉ đủ chứa một phần mười thu hoạch hiện tại, tình hình này e sẽ hỏng hết lúa! Khẩn xin chỉ thị!”

Nghe những gì mà Sang vừa thuật, Jeanne vầng trán tối sầm lo âu, không chút do dự liền khoát tay ra hiệu cho Rami xuống dưới lấy tấu chương cùng những giấy tờ do ông trình tấu. Khi mọi thứ dâng lên đến tay, công chúa lật ra xem ngay, dưới điện cũng giữ im lặng tuyệt đối để tránh gây cản trở. Chừng khoảng mười phút, Jeanne gấp lại, chân mày hơi nhíu, môi mím chặt, chống khuỷu lên bệ kê tay ngai, xoa nhẹ thái dương.

“Sao lại thế chứ? Chỉ mới thu hoạch đợt đầu mà đã…” Jeanne ôm trán tặc lưỡi, nhìn nội dung trong giấy tờ kê khai được đích thân Sang soạn thảo kỹ lưỡng. “Trong này có hơn ngàn chữ ký của các thôn trưởng bản trưởng, ta hiểu sơ bộ. Nhưng, bách tính kiến nghị giảm thuế một phần thay vì miễn? Khanh có thể giải thích thêm không?”

Được hỏi, Sang liền đáp ngay: “Vâng, hồi bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ, theo lệ thường, thuế hàng năm sẽ được dưới dạng tiền, nhưng bách tính có thể nộp bằng sản lượng theo tỉ lệ bốn phần. Dù nghe qua thì cao, nhưng do kho lương địa phương sức chứa không nhiều, nên thu thuế bằng sản lượng cũng là cách giảm tải.”

Jeanne nghe vậy thì bắt đầu ngộ ra nguyên do, thân trên hơi chồm, tai vểnh cao, mắt nhìn thẳng Sang: “Ý của khanh, tức là việc miễn thuế khiến kho lương đang trong tình trạng quá tải, nguy cơ hư hỏng lượng lớn lương thực do để ngoài trời?”

“Vâng, đó là điều hạ thần đang nói đến!”

Trước câu trả lời của viên quan Sang, Jeanne tựa lưng ra ghế, mắt nhắm nghiền, tay bấm nhẹ gốc mũi, trông qua có thể thấy tâm trạng rối ren. Đứng cạnh bên, Amy chẳng rõ nghĩ gì mà bỗng hướng sự chú ý đến Milana, đưa tay lên vành tay, nơi có đeo thiết bị liên lạc nhỏ có hình tam giác, nghe ngóng một hồi. Chừng đôi ba phút, cô cúi người ghé sát bên tai Jeanne, thì thầm to nhỏ từng lời mà chẳng ai có thể nghe được, kể cả cô em gái Emy đứng kề cạnh.

Khó biết Jeanne được tiết lộ những thông tin gì, chỉ thấy cô gật đầu khoát tay cho Amy lui ra, khóe môi cong lên tỏ rõ nhẹ nhõm, lần nữa chỉ tay, xướng tên Milana: “Công bộ Thượng thư Milana Vikentievna Balabanova, gửi tin cho thân phụ thân của khanh, bảo rằng Nanh Sói sẵn sàng đón sứ đoàn Liên bang Đế quốc Chủ nghĩa Nhân dân Bạch Dương Russovie ghé thăm với mục đích ngoại giao, vì tình hữu nghị toàn cõi.”

Nàng nữ yêu Milana nghe thế thì mắt như bừng sáng, xem chừng là có vấn đề nghiêm trọng nào đó mà cô luôn giấu diếm trước nay, ngay ở hiện tại đã bị mạng lưới tình báo của Jeanne phát hiện ra. Không kìm lòng được, cô trưng ra vẻ mặt mừng rỡ, biểu cảm bày tỏ sự biết ơn, quỳ xuống hai gối, giơ cao tay vái lạy trước đặc ân vừa ban, đáp lại với ngữ điệu có chút nghẹn ngào nhưng đong đầy hi vọng:

“Hạ thần Công bộ Thượng thư kiêm tước Công tôn nữ nhà Sirena, Milana Vikentievna Balabanova, đội ơn ân điển của Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

“Không cần đa lễ.” Jeanne gật đầu nói khẽ, khuỷu tay vuông góc thi hành giải lễ, từ tốn đứng lên khỏi ngai, tay chắp sau lưng, đầu ngẩng mắt hạ nhìn Milana. “Nhân đây, bản công chúa ban khẩu dụ, tuyên Công nữ Milana quy hoàn họ Sirena, cho phép song họ đồng thân. Xét những cố gắng bao gồm việc nghiên cứu khí tài mới nhanh chóng của khanh, tuyên chức Công bộ Thượng thư chính thức. Nhưng trước đó…”

Jeanne thình lình thay đổi sắc mặt, cho tay vào trong túi đeo hông, lấy ra một tấm lệnh bài gỗ, bốn góc bọc bạc chạm trổ họa tiết bông lúa và lưỡi liềm, giữa khắc hình ruộng nương, đưa cho Rami. Nàng thỏ hai tay nhận lấy, cúi đầu lùi lại, quay lưng tiến xuống chỗ vị Thượng thư vừa chính thức nhậm chức, bàn giao lệnh bà. Đợi khi tín vật đến tay Milana, Jeanne đuôi cong chạm lưng, tai vểnh cao, giọng nghiêm ban lệnh:

“Vũ khí công thành hiện đã tạm ổn, trong lúc đợi nguyên mẫu, khanh cho điều phối xây gấp thêm trăm kho lương mới, mỗi kho sức trữ ít nhất triệu tấn, địa điểm sẽ do Nguyên soái Ciara chọn. Đây là mục tiêu hàng đầu, phải hoàn thành thật sớm và vẫn đảm bảo chất lượng, đây cũng là để dự trữ lương cho trận chiến mai sau.”

“Hạ thần Công bộ Thượng thư Milana Sirena tuân chỉ!”

Milana cúi đầu vái lạy, thay đổi xưng hô sang họ gốc nhà mẹ, cũng tức dòng dõi Trung Dũng Công, quay sang dặn dò một chàng trai cầm triều giản khắc chữ “Công bộ Hữu Tham Tri”, xong xuôi liền vội rời đi với tấm lệnh bài và nhiệm vụ được trao. Ngay sau đó, một nữ quan đứng bên hàng võ với bộ quan phục có thêu chữ “Binh”, hai tay dâng triều giản khắc dòng “Binh bộ Thượng thư” cao quá trán, chỉ để lộ đôi tai cọp trên mái tóc trắng muốt và chiếc đuôi dài phủ lông trắng vằn đen, giọng vang như gầm:

“Bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ! Binh bộ Thượng thư Lâm Như Ngọc, khẩn xin tấu trình binh sự!”

“Chuẩn tấu.”

Jeanne vừa dứt lời, nàng võ quan cọp tên Ngọc tiến lên trước một bước, dáng đi vững vàng như có tạ ở chân, quay sang trái, ung dung rời hàng quan. Chân chạm thảm lụa đỏ, cô quay phải, tiến lên ba bước, thấp thoáng đôi con ngươi vàng rực với một chấm đen ở giữa, chứa đựng sự hung tợn của loài cọp. Hai tay cung kính tạo hình lục giác trước ngực, triều giản giương lên, cúi đầu một vái hành lễ trước Jeanne, sau đó rút ra một tấm tấu chương, Như Ngọc tâu dâng, giọng chứa đầy lực:

“Bẩm Đức công chúa Jeanne điện hạ, Thống lĩnh Victor, Phó Thống lĩnh Marshal, phối hợp yêu tộc biển, tự chủ điều binh tra xác tàu phương Tây, phát hiện bảng kế hoạch.”

Nàng cung nữ thỏ Rami thấy thế liền tự giác bước xuống đối diện Ngọc, nhận lấy tấm tấu chương, mang lên trao tận tay Jeanne. Im lặng đợi đến khi Jeanne gật nhẹ, Ngọc mới tiếp: “Chúng ban đầu thực sự muốn cướp tài nguyên dưới lòng biển, là một dạng chất lỏng ma khoáng có màu đen, độ nhớt cao. Theo như quân báo, phương tiện của chúng cần loại ma khoáng đen này để vận hành, cùng với đó là ý đồ cướp bóc, bắt nô lệ và mang về lục địa Vọng Tây để bán cho giới quý tộc bên đó.”

Lời viên quan Binh bộ Ngọc vừa mới dứt, bầu không khí dưới điện bắt đầu chuyển từ nghiêm trang trở nên phẫn nộ. Họ chẳng còn tâm trạng gì để bình tĩnh, sự tức giận lộ rõ qua từng ánh mắt đang bùng lên yêu khí cuồn cuộn, tựa chừng chỉ muốn xông pha ra ngoài kia. Chẳng những chỉ có binh sĩ và các cung nữ xì xào bàn tán, đến cả quan viên võ lẫn văn cũng chẳng còn nhịn được, thái độ tĩnh tâm đi đâu mất, nhìn nhau trao đổi bằng lời lẽ mang tính thù địch.

Một trong số họ là vị cung nữ với chiếc vân kiên một lớp màu hồng phấn dệt bằng vải gấm, áo choàng mỏng sắc trắng trong dài đến ngang lưng, tặc lưỡi xoa cằm, đôi cánh dơi rung nhẹ, nghiến răng lên tiếng: “Buôn bán nô lệ? Đây là tội ác chống lại quá trình phát triển của đất nước và sự trường tồn của dân tộc, chung án với phản quốc đấy!”

Bên cạnh, một vị quan có đuôi cá sấu, ánh mắt với đôi đồng tử dọc lạnh lẽo, nâng nhẹ lòng bàn tay, tỏ ý tán thành với lời của nàng cung nữ kia và nói: “Quản cung nữ Vi Thị Nga không sai, buôn bán và sở hữu nô lệ vốn đã là trọng tội, ban hành ngay từ những ngày đầu khai triều dựng nước. Không chỉ riêng công dân Vạn Yêu, mà kẻ ngoại quốc vi phạm tại vùng chủ quyền nước ta vẫn sẽ bị xử tử, cả đoàn phái liên quan cũng khó tránh khỏi truy lùng diệt tận, không có khái niệm nể mặt ngoại giao mà cho qua.”

“Hậu bộ Tả Thị lang Giáp Văn Hải chí phải.” Thêm một vị quan khác đứng bên hàng võ tướng xen vào, vẻ mặt dấy lên sự bất bình, cặp sừng bò tót trên đầu lung lay theo. “Kẻ sở hữu và buôn bán nô lệ sẽ lãnh án thiêu sống hoặc voi giày, dòng họ bị liên đới gạch tên khỏi quốc phả, hủy bỏ công trạng đã lập trước đó, triệt phế yêu mạch, lưu đày đến vùng đen, tự sinh tự diệt. Án này rất nặng, buộc các dòng họ cả nước quản chế thành viên thật chặt chẽ nếu không muốn trở thành tội phạm dân tộc sau một đêm.”

Bên phía hàng văn, ở dãy Hình bộ, một vị quan tay triều giản có dòng chữ “Hình bộ Tả Tham tri”, trên đầu có chiếc sừng cong vút giữa trán của yêu tộc thuộc họ tê giác, cũng xen vào, giọng trầm: “Đúng vậy, phải nói rất nặng. Thuở xưa có họ Hoăng, công trạng vốn không ít, nhưng gia quy lỏng lẻo, làm ngơ một chi buôn bán nô lệ tộc sao la. Triều đình điều tra ra, cả họ Hoăng chịu án, bách tính trùng họ bị ép đổi, từ đó biến mất vĩnh viễn trong quốc phả Vạn Yêu.”

Ngay sau lưng vị đó, một văn quan tộc cáo với mái tóc xám tro nghe vậy cũng liền nói vào, lời lẽ như đang kìm nén cơn giận: “Không sai, công trạng bao đời họ Hoăng dày công dựng lên, sau một đêm tan tành chẳng còn gì. Khi ấy, lệnh hoàng tộc chỉ cho giữ lại yêu dưới hai mươi tuổi lưu đày biên ải, còn lại đều phó mặc sống chết ở vùng đen hung hiểm. Từ đó, các dòng họ ráo riết siết chặt gia quy, vì ai cũng sợ phạm trọng tội.”

Đứng đầu ở góc ngoài hàng võ quan, một vị thân mặc giáp có đúc hình đầu sư tử ở hộ vai, mặt có râu tóc rậm rạp ra dáng là bậc chúa tể thảo nguyên, phất tay gầm gừ thanh âm của loài mãnh thú, ông xếch đôi chân mày cất lời: “Hừ! Bản tướng ngỡ loài người phương Tây tư duy tiến tiến thế nào, té ra vẫn duy trì thể chế nô lệ rác rưởi mà nước ta tuyệt không áp dụng từ thuở sơ khai. Thật đáng khinh, đáng khinh!”

“Bá quân văn võ, binh tướng cung nữ, trật tự!”

Nàng mèo mun Emy đứng kề cạnh Jeanne trừng mắt quát lớn, tạo ra luồng sóng xung kích bộc phát, chân giẫm mạnh xuống thềm đánh tiếng, khiến cho toàn thể phải im bặt tức khắc, nội điện An Lạc theo đó mà trở lại với sự yên tĩnh trang trọng. Jeanne ở trên ngự thềm, hai bàn tay siết mạnh kêu lên âm thanh răng rắc bởi các khớp xương, đuôi phất mạnh qua lại, sâu trong đôi con ngươi bùng yêu khí đỏ rực, bờ môi nhỏ lẩm bẩm:

“Lại là lũ ngoại bang từ phương Tây, lũ cặn bã tư tưởng thực dân này...”

Suy nghĩ trong chốc lát, cô đảo mắt liếc sang Amy, đưa tay vẫy nhẹ gọi nàng mèo mun tiến lại gần, hạ thật thấp âm giọng, chỉ trỏ dặn dò đôi lời. Khó mà biết được Amy nhận lệnh gì vì Jeanne nói quá nhỏ, chỉ thấy cô giữ nút máy liên lạc đeo bên vai, thì thầm to nhỏ với vẻ mặt nghiêm trọng. Trong khoảnh khắc ngắn, từ trên trần điện, vài bóng đen mèo mun lao vút qua, nhằm thẳng cửa mà rời đi mất, mà tuyệt nhiên không gây bất kỳ động tĩnh nào, đủ cho thấy một nhiệm vụ bí mật mới đã bắt đầu.

“Binh bộ Thượng thư Lâm Như Ngọc, tấu trình của khanh rất đáng giá.”

Jeanne gật gù nói với viên quan Ngọc, đồng thời tỏ ra vô cùng hài lòng trước thông tin mà nàng yêu nữ cọp vừa báo, trầm tư suy nghĩ chừng vài phút. Sau đó, cô đi đi lại lại trước chiếc ngai mang biểu tượng quyền lực của vị vua nước Yêu, xong rồi liếc sang Emy, phất tay ra lệnh: “Emy, bảo cung nữ mang những thứ đã chuẩn bị ra.”

“Thần tuân lệnh, thưa công chúa.”  Emy kính cẩn cúi đầu nhận lệnh, xong liền tức thời quay về phía tấm rèm hạt ngăn cách với hậu điện, nơi có các cung nữ đang đợi, vỗ tay ba nhịp, giọng trong trẻo vang vọng vào trong. “Các cung nữ! Mang chúng ra đây!”

Lời dứt, sáu hầu nữ ngoại hình thon thả với ba vòng rõ nét, vận váy áo màu hồng viền tím, từ trong hậu điện bước ra, tay bê theo hộp kim loại cỡ lớn. Trên mỗi chiếc hộp, tại nơi mặt trước đều có tô vòng tròn với viền vàng nền đỏ, sơn chữ vàng kim nổi bật, đề rõ rành rành danh sáu bộ Thư Quan gồm Quản, Lễ, Hậu, Binh, Hình, Công.

Trong lúc quan thần vẫn chưa rõ chuyện gì thì những hầu nữ ấy đã đừng chân trước hàng đứng của Sang và Ngọc, cùng bốn vị khác. Không nói chẳng rằng, sáu hầu nữ cẩn thận đặt các hộp ấy xuống trước mũi giày họ, riêng “Công” có một vị quan khác tạm thay mặt Milana. Bấy giờ, Jeanne lại tiếp:

“Từ giờ, sáu bộ Thư Quan có thể trực tiếp gặp ta, không cần chờ thượng triều, mỗi bộ được cấp riêng điện đài cài sẵn kênh liên lạc với thư phòng ta. Còn nữa…”

Dừng một đoạn, Jeanne lấy ra một tấm lệnh bài vàng đúc óng ánh có hình dạng đồng xu, hai bên viền khắc bông lúa, trao cho Rami, hất mặt ra dấu về phía vị quan Hậu bộ Thượng thư tên Sang. Đợi đến khi Rami hoàn tất giao lại lệnh bài cho viên quan Sang dưới kia, Jeanne bấy giờ như một thói quen thường thấy liền gõ ngón tay vài nhịp, lại tiếp tục suy nghĩ thêm chừng ít giây đắn đo, rồi thở dài, cất cao giọng ra lệnh:

“Kiểm kê sức chứa kho trữ lương Nanh Sói, đến từng hộ dân dư lương thực, mỗi chỗ tạm thời thu mua trước hai phần, số còn lại thì hỗ trợ bảo quản. Gửi điện cho Trưởng lão Thuyên Ly, hỏi Nhật Nguyệt cần bao nhiêu lương thực, chuyển gấp để giải phóng kho, chuẩn bị đón hàng mới. Còn lại, ta sẽ tìm thêm nguồn thu mua, thuế thì… Lời hoàng tộc nói ra khó thu hồi, tạm thời giữ nguyên lệnh miễn thuế.”

“Hậu bộ Thượng thư Trịnh Văn Sang, tuân ý chỉ Đức công chúa Jeanne điện hạ!”

“Tốt. Tiếp đến, Lễ bộ Thượng thư Đinh Văn Khiêm.”

Jeanne gọi đến vị quan bộ Lễ, ngoại hình mang dáng dấp bệ vệ với đôi tai to có phần vượt cỡ, thứ bộ phận cơ thể mà rõ ràng thuộc về loài voi. Ông vận bộ quan phục màu xanh rêu viền vàng, ngực áo có ô trắng hình chân voi, giữa thêu chữ “Lễ”, cùng triều giản khắc “Lễ bộ Thượng thư”. Nghe Jeanne xướng danh, ông chưa kịp hồi đáp, vừa chỉ mới hé môi đã bị cắt ngang tức thì bởi nàng công chúa đang có phần nóng nảy:

“Từ nay, bộ Lễ kiêm nhiệm giáo dục cho cả bách tính, đào tạo lễ nghi theo tiêu chuẩn hoàng thất bắt buộc. Ta muốn một xã hội kỷ luật đứng đầu, dân trí phải cao, có thế thì giang sơn mới phát triển giàu mạnh, dân tộc mới vững chắc trường tồn. Hiểu chứ?”

Vị quan tộc voi tên Khiêm từ hàng Lễ bộ khẩn trương tiến ra tấm thảm đỏ, hơi cúi thân trên, dâng triều giản hướng mặt chữ “Lễ” về phía Jeanne, một vái hành lễ toát lên lòng tôn kính cho vị công chúa trên cao, âm giọng trầm bổng trang nghiêm cất lên: “Hạ thần Lễ bộ Thượng thư Đinh Văn Khiêm, tuân ý chỉ Đức công chúa Jeanne điện hạ! Vì điện hạ, vì san hà, vì dân tộc, nguyện lấy cả thảy làm động lực cống hiến toàn tri tích lũy!”

“Công bộ Tả Tham tri Đinh Thị Ngọc.” Jeanne nhìn đến vị nữ quan thuộc họ hàng loài chim đứng ở hàng Công bộ, chẳng buồn đợi cô ấy kịp hành lễ liền ban lệnh. “Sản xuất gấp điện đài vô tuyến đa kênh và chuyển về các địa phương, đồng thời thiết lập phòng nhận tin. Kể từ giờ, ta muốn mọi thông tin phải đến tai nhanh nhất có thể, không thể để có khoản trễ, tránh việc cập nhật muộn màng, ảnh hưởng uy tín đối với bách tính.”

Vị nữ quan Tả Tham tri của Công bộ tên Ngọc khẩn trương cúi đầu hành lễ, dâng tấm triều giản qua trán, giọng gãy gọn: “Hạ thần Công bộ Tả Tham tri Đinh Thị Ngọc, tuân ý chỉ Đức công chúa Jeanne điện hạ.”

“Tốt, nay đến đây thôi, ai có tấu sớ thì giao Rami mang đến thư phòng ta.” Jeanne vừa nói, vừa lia mắt quan sát từng gương mặt dưới điện, dừng lại ở những vị trí quan trọng bậc nhất. “Đại Trưởng lão Kozhinov, Nguyên soái Ciara, chiều nay đến thư phòng, bản công chúa có chuyện cần bàn. Bãi triều!”

Giọng nàng công chúa sói vang dội inh tai, yêu khí bùng nổ mạnh mẽ, phất mạnh tà áo choàng khiến tung lên, quật gió kêu vang phần phật, ung dung quay quay người nhằm hướng hậu điện mà cất bước. Nàng thỏ Rami theo quy củ tiến ra phía trước, chắp tay tạo thành vòng hình thang trước ngực theo lễ nghi, duy trì trạng thái thẳng lưng, quay mặt về phía Jeanne, dáng đứng lộ rõ thân hình mang đường cong tuyệt đẹp, mũi giày phải lui về chạm gót trái, hai chiếc tai dựng cao, nhún nhẹ gối, hô lên thật to:

“Buổi triều ngự kết thúc, văn quan võ tướng, binh sĩ cung nữ, trước khi về đừng quên ra kính viếng Đức Thái Tổ! Kính tiễn Đức công chúa Jeanne điện hạ! Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

“Kính tiễn Đức công chúa Jeanne điện hạ!” Quan lại từ văn cho đến võ, binh sĩ lẫn hầu nữ, tất cả họ đứng nghiêm tại chỗ, chắp hai tay giơ cao vòng lục giác hoặc hình thang tùy theo vị thế của mình, đồng loạt vái lạy tung hô, rồi quỳ rạp xuống điện, giọng vang chấn động. “Đức công chúa Jeanne điện hạ vĩnh tuế, vĩnh tuế, vĩnh vĩnh tuế!”

Từ văn quan võ tướng cho đến những yêu binh lẫn hầu nữ, mặc nhiên không ai ngẩng đầu, duy trì tư thế quỳ hai tay hai gối, đầu cúi thấp, im lặng chờ cho đến khi tiếng bước chân trên ngự thềm đã tắt mới ngước lên. Lúc này, họ thôi dáng vẻ trang nghiêm, nhìn nhau thở phào một hơi nhẹ nhõm, tựa hồ vừa trút được những gánh nặng trong tâm trí do Jeanne gây nên, dù cô vẫn chỉ là một đứa trẻ, thậm chí chưa đủ gọi là thiếu nữ.

Phản chiếu trong đôi con ngươi mang màu ngọc lục bảo của nàng mèo mun trong góc tối, nơi trần điện phía trên cao, một vị quan vuốt ngực trấn an bản thân trong khi cùng vài yêu khác rời điện, thanh âm truyền vào tai cô dẫu khoảng cách xa: “Khiếp thật, tôi chẳng dám thở mạnh kể từ khi lão Hoàng bị thị vệ bao vây đến tận lúc bãi triều. Ngài ấy tuổi tuy còn nhỏ, nhưng mà uy quyền áp khí chẳng nhỏ chút nào, thật kinh ngạc.”

“Tôi thì khác gì ông đâu chứ?” Một vị quan khác trả lời, nhìn theo bóng dáng những thị vệ thuộc nhà Sirena, rút chiếc khăn từ trong ống tay áo, đưa lên chấm những giọt mồ hôi trán. “Điện hạ mới hơn mười tuổi, nhưng uy áp thế này cũng quá mạnh rồi, nhậm chức ba vạn năm, thực sự chưa thấy ai như ngài ấy…”

Ra đến cửa chính điện, một vài vị quan thay vì rời cung để về nhà thì bỗng nhiên dừng bước nơi ngưỡng thềm, đồng loạt ngoảnh đầu nhìn về phía Jeanne, hiện thời đã khuất bóng sau chiếc rèm hạt hẵng còn đung đưa. Tất cả quan viên ai nấy đều cùng trưng ra dáng vẻ nặng lòng đầy tâm trạng, mang nỗi lo âu trao cho cô công chúa nhỏ, biểu cảm thấm xót thương lộ rõ qua đáy mắt, nhưng theo đó cũng là sự trông đợi khi ngẩng cao đầu nhìn lên công trình biểu tượng cội nguồn nguy nga đặt tại sân lớn ngoài điện.

Đó là một tượng đài với kích thước đồ sộ đáng kinh ngạc, riêng khối đá làm bệ đã cao dài dọc ngang đồng đều bốn thước, khắc họa nữ sói yêu trong bộ vương bào sơn màu đỏ thắm, tay vung thanh gươm hướng lên trời. Về phần bức tượng, không xa lạ gì khi đó chính là Thiên Trinh Nữ Vương, hay còn được hậu thế Bách Yêu tôn xưng Fenrissa Thái Tổ, vị nữ vương đã khai mở triều đại Fenrissa kéo dài đến nay xấp xỉ ba tỉ năm.

Không ai bảo ai, từ quan văn võ tướng cho đến binh sĩ cung nữ tham gia buổi thượng triều bước thẳng ra giữa sân, mặt quay về tượng đài, cung kính nâng tay vào thế theo từng tước vị. Tiếng chiêng vang lên, tất cả cúi đầu hành lễ, rồi tiếng chiêng thứ hai lại vang, lúc này họ quỳ rạp cả hai gối, dâng lên ba lạy dành cho vị Thái Tổ khai triều. Khi tiếng chiêng thứ ba ngân vang, họ mới đứng dậy, lùi về sau theo chỉ dẫn của các tiêu binh, từ tốn rời hẳn khỏi khu vực viếng, rồi mới quay lưng ra về.

Thế rồi, một buổi sáng ngày mới, một buổi thượng triều đầu tiên của Jeanne, sau cùng cũng kết thúc, dù rằng khó chối bỏ rằng có một vài sự cố chẳng mấy ai mong muốn nó xuất hiện. Thành Nanh Bạc, mà lúc bấy giờ đã khôi phục danh phận hoàng cung, cũng như vùng đất Nanh Sói này, chính thức tái hoàn về vai trò kinh đô Vạn Yêu, chủ động bước ra khỏi tấm màn sương mù vốn luôn che chở nó suốt hàng triệu thiên kỷ, mang đến sự đổi thay mà chỉ thời gian mới có thể trả lời.