Nắng sớm tinh sương phủ đầy hoàng cung Âu Sa Nhĩ. Trời giăng mây phủ lành lạnh chốn thâm cung. Bầy chim hỷ tước bay liệng quanh điện rồng, chúng thích thú sà xuống nền sân lát gạch trắng. Mạc Sa Dĩnh cầm cuốn binh thư đi qua đi lại ngự thư phòng. Hàn Ly vẫn đứng im một góc quan sát, ông ta đang đoán thử những suy nghĩ của vị hoàng đế này.

- Muôn tâu bệ hạ, phủ quốc sư hôm qua vừa gặp chuyện! - Thái giám tức tốc vào phi báo, Mạc Sa Dĩnh bàng hoàng. Hắn bỏ cuốn binh thư mà gặng hỏi ngay:

- Chuyện gì?

- Thưa bệ hạ, toàn phủ quốc sư bị thích khách đột nhập, không còn ai sống sót!

Mặt hoàng đế tối sầm, hắn lập tức triệu người điều tra gấp. Sự việc diễn ra chớp nhoáng, thị vệ hoàng cung nhanh chóng có mặt tại hiện trường. Đích thân vua cũng đến khảo sát.

Phủ A Dao Khắc Định ngập tràn máu đỏ, người chết nằm la liệt. Hơn trăm mạng sống vô tội thác oan từ ngoài cổng đến sâu trong phủ. Nỗi bi ai chồng chất ngút trời.

Mạc Sa Dĩnh yên lặng hồi lâu, gương mặt lạnh lẽo thật vô cảm. Thị vệ cùng hầu cận chẳng ai dám hé miệng mở lời. Họ hiểu chủ nhân mình khi giận sẽ trở nên kinh khủng đến mức độ nào. Lòng nhân từ mà nhà vua mang lại như cơn mưa rào tưới lên sa mạc khô cằn. Trước tình cảnh này ai thấu được tâm can hoàng đế chứ?

Bóng quân vương lặng lẽ đi về cung nội, hắn đâu biết có người đang buồn bã ngoái nhìn mình từ phía xa. Không tình cờ thì cũng hữu ý, mọi thứ đều có căn nguyên cả. Khoác bộ y phục truyền thống Âu Sa Nhĩ, Đoàn Hạo che kín mặt mày. Chẳng ai nhận ra được Kỳ vương Mạc Sa Vũ về lại nơi đây!

Bao nhiêu năm xa xôi cách trở, Đoàn Hạo ảo não nhìn anh trai mình khuất dần sau những hàng cây. Tâm hắn có hận nhưng cõi lòng vẫn mang nặng hai chữ thâm tình. Hắn ngước nhìn trời cao, màu nắng quê hương còn đủ sưởi ấm cuộc đời giông bão.

Thứ cảm giác đơn độc đó không hồi kết, nó tiếp tục truyền đến vị bằng hữu mà hắn luôn coi trọng chẳng ai khác ngoài vương tử thành Vân Chu. Bụi mù sa mạc che khuất cả tầm nhìn, Lang để ngựa phi chậm lại. Trông từ xa, chiến địa như chảo dầu sôi sùng sục.

Lang bất giác chạm nhẹ lên hai thanh kiếm. Tay anh bỗng cảm nhận luồng tà khí đang dần trỗi dậy. Chúng mạnh mẽ một cách bất thường. Suy nghĩ giây lát, anh xuống ngựa rồi rút Huyết Vũ ra, cắm mạnh nó xuống cát nóng sa mạc. Ban ngày không có ánh trăng sáng, kiếm càng không dính máu, kì lạ thay bóng dáng con phượng hoàng vẫn xuất hiện và bay lượn quanh thân kiếm. Rõ ràng điều đó đủ cảnh báo mối nguy hại khôn lường.

Diêu Linh, bà lại giở trò nữa à?

Mắt anh nheo lại, tia nhìn như xuyên thủng mấy tầng mây. Lớp cát nóng đột nhiên bốc hơi ngùn ngụt. Lát sau gió nổi lên, nó chuyển hình thành cơn lốc mạnh tung bụi mù dày đặc.

Những điểm sáng li ti hiện ra giữa tâm lốc thật quái lạ. Luồng gió xoáy bắt đầu thổi bay tóc anh, nó mang lớp cát nóng áp vào mắt cay xè. Tình thế đó, Lang đột ngột rút Huyết Vũ ra, chém mạnh vào điểm sáng.

Vù!!!

Cơn lốc thu hẹp lại, nó đứng yên đối diện anh. Âm thanh vù vù còn đấy, bộ dạng đen kịt đến ghê rợn.

- Ngươi còn do dự sao? Bước thêm một bậc là có được thiên hạ rồi! - Giọng nói bí ẩn trong đám bụi, nó khiến Lang phải chau mày. Thứ quái quỷ dị thường nào đấy, ngay cả anh cũng không thể hiểu được.

- Ngươi là ai? - Lang kiên nhẫn hỏi, kì thực anh định bỏ đi nhưng mớ phiền phức này nhất định đeo bám mãi.

- Ta là ngươi, ngươi cũng chính là ta! - Giọng nói tiếp tục bên tai. Anh thở dài rồi quay đầu đi, mặc kệ chuyện gì xảy ra. Phút chốc, nó lại hiện diện ngay trước mắt anh.

- Khương Tử Phong, ngươi nghĩ chống lại thiên mệnh được sao?

Lang lặng yên vài giây. Hình ảnh đảo Lam Sinh tái hiện rõ mồn một ngay tầm mắt. Từng lớp người chết thảm thương, già trẻ lớn bé chẳng sót một ai. Lòng anh muốn vỡ vụn ra từng mảnh. Nỗi đau sâu thẳm bùng cháy, len lỏi tận trái tim, nó liên tục ùa tới chẳng chịu dừng.

- Đủ rồi! - Anh gào lên, tay phóng Huyết Vũ về phía cơn lốc. Vầng hào quang đỏ rực bùng phát, sự phẫn nộ làm tan cơn lốc ma mị. Cát sa mạc bay mù trời, tà khí Huyết Vũ xâm thực cả khu vực rộng.

- Kết thúc rồi sao?

Anh buồn bã trông thanh kiếm phát huy uy lực khủng khiếp. Nó thổi hết cát xung quanh thành cái hố lớn. Sự lạnh lẽo từ thanh kiếm mang tên Thiết Trảo chưa đủ dập tắt bão lửa Huyết Vũ. Hai thanh kiếm hừng hực khí thế, chúng chờ đợi điều gì khi chủ nhân không muốn thuận theo số mệnh.

...

Lò lửa sa mạc sắp đốt cháy tất cả, bão cát liên tục quấy nhiễu chiến trường. Trận động đất bất ngờ giáng xuống chốt Hoa Lâm. Không biết bất lợi hay cơ hội, bên phe Diên Phong hiện tại tương đối ổn. Nhậm Bình Thanh vẫn miệt mài binh thư sách lược trong khi Mạnh Hy cùng các tướng lĩnh khác nghiên cứu địa hình trận mạc.

- Cấp báo! Kẻ địch vừa tiến công biên giới Yên Đô!

- Sao? - Nhậm Bình Thanh bật dậy. Quá nhanh, quá nguy hiểm. Thật không ngờ, chỉ sau cơn động đất, quân địch nắm ngay đầu mối Yên Đô. Nhậm Bình Thanh đoán ra từ sớm nhưng quân viện trợ vẫn chưa kịp tới cố đô.

- Chúng hành quân thần tốc vậy à? - Mạnh Hy băn khoăn.

- Không! Là do đạo quân phòng ngự ở sa mạc. Chúng chờ thời cơ tiến công Yên Đô.

Các tướng lĩnh lo lắng, cả thảy đồng loạt xin ứng cứu Yên Đô. Nhậm Bình Thanh còn đắn đo hồi lâu thì Mạnh Hy chợt nghĩ ra cách, anh bảo:

- Thưa nguyên soái, dù hành quân thần tốc nhưng không có nghĩa chúng tới Yên Đô trước chúng ta. Tiểu tướng biết con đường cực ngắn, nhanh đến Yên Đô!

Nghe Mạnh Hy nói, Nhậm Bình Thanh ngỡ ngàng. Ông hỏi tiếp:

- Có đường tắt sao?

- Thưa vâng! Lúc nhỏ, tiểu tướng đã từng đi qua. Đó là con đường nhỏ băng xuyên khu rừng Ly Biệt.

Nhậm Bình Thanh chau mày, ông nghĩ ngợi một cách nghiêm túc. Mạnh Hy trước giờ chưa khiến ông thất vọng chuyện gì. Bản thân ông quá rõ khu rừng Ly Biệt khi còn dưới trướng Chu Vân vương. Nếu Mạnh Hy đủ bản lĩnh như thế, thôi thì ông quyết định đưa tấm mộc bài cho anh vậy.

- Hãy bảo vệ Yên Đô! - Nhậm Bình Thanh quả quyết.

Niềm tin tràn ngập đáy mắt, anh cúi đầu trước nguyên soái rồi tức tốc dẫn binh yểm trợ cố đô. Thực tâm, Mạnh Hy chẳng nghĩ có lúc mình sẽ quay lại cánh cổng địa ngục ấy lần nữa. Nếu ngày xưa không dựa vào sức mạnh nơi Lang thì sao anh đủ sức chống chọi sự nguy hiểm đầy chết chóc kia.

Khương Thập Lang! Dù đúng hay sai, ta vẫn mãi mãi nợ ngươi nhát kiếm chí mạng!

...

Đội quân tinh nhuệ gồm hai ngàn người theo gót Mạnh Hy đi thẳng đến bìa rừng. Nỗi ám ảnh mang tên Đông Hoa còn đó, Ly Biệt lại càng kinh khiếp hơn. Đại trượng phu sợ gì thử thách, Mạnh Hy khí thế hiên ngang sẵn sàng đứng trước cánh cổng địa ngục. Đàn mãng xà chực chờ sẵn, ánh mắt đỏ rực như nuốt sạch bóng đêm.

...

Trăng lên giữa đỉnh đầu, ánh sáng vằng vặc ngân đầy hồ nước tĩnh lặng. Mạc Sa Dĩnh ngồi một mình bên tiểu đình, hắn thư thả nhìn gã tu sĩ đang bước đến.

- Ngươi nghĩ ta tầm thường vậy sao?

Tu sĩ cúi đầu, hắn chỉ lên vầng trăng sáng tỏ.

- Đích đến của bệ hạ là chinh phục quyền lực tối thượng. Nhưng trở ngại lớn nhất vẫn còn tồn tại. Áng mây trắng tuy lơ lửng, vô hại song nó dễ dàng che lấp nhật nguyệt bất kì lúc nào.

Mạc Sa Dĩnh yên lặng hồi lâu. Rõ ràng, bao lời tu sĩ nói tác động không nhỏ đến cách nghĩ của hắn.

- Khương Tử Phong bản lĩnh đến vậy à?

Tu sĩ nhướng mày sau câu hỏi ấy. Hiển nhiên, hoàng đế đâu dễ dàng chấp nhận kẻ khác hơn mình. Thật lạ lùng, chỉ ba chữ Khương Tử Phong lại làm hắn nghĩ nhiều như vậy.

- Một vương tử thì làm được gì? - Mạc Sa Dĩnh se nhẹ lọn tóc bên tai. Hắn rất muốn mỉa mai gã tu sĩ.

- Một thế tử kế tục đất Vân Chu, bệ hạ đoán xem hắn sẽ làm gì tiếp theo?

Hoàng đế ngây người, gã tu sĩ chờ có thế mới nói:

- Thu phục đã khó, trừ khử lại càng khó hơn. Thiên hạ định sẵn trong tay kẻ nắm được song kiếm phượng hoàng. Hắn hội tụ mọi thứ, chỉ là chưa có dã tâm. Đó thật sự là cơ hội để bệ hạ thay đổi cục diện.

Mạc Sa Dĩnh chợt thay đổi thái độ. Hắn nhìn tu sĩ chăm chú:

- Lợi thế quá nhiều, ngươi không giúp hắn, đến tìm ta làm gì?

Gã tu sĩ ung dung vác trường thương quay người đi. Hắn đúc kết câu chuyện nhanh chóng.

- Thứ bệ hạ muốn thì mệnh trời thay đổi được chăng?

...

Màn đêm thăm thẳm bao trùm, khu rừng Ly Biệt tối tăm theo đúng nghĩa của nó. Không gian đầy mùi tanh nồng, những âm thanh lạo xạo từ bầy bò sát khiến đầu óc con người cảm giác rờn rợn.

Mạnh Hy làm y theo cách mà Lang hướng dẫn. Anh rắc thứ bột thần kì xua đuổi lũ rắn sát thủ. Mấy canh giờ trôi qua, thần kinh mọi người căng như chảo, mồ hôi nhỏ giọt ướt đẫm y phục. Họ cứ thế chờ đợi kết quả.

Ánh trăng lấp ló bên kia bìa rừng, nơi khoảng đất trống mà họ phải đặt chân tới. Rồi toàn bộ khung cảnh hiện ra hệt như ngày xưa Mạnh Hy từng chứng kiến.

Đoàn quân hai ngàn người tiếp bước nhau đến khoảng đất trống giữa rừng. Mạnh Hy đột nhiên bất an tột độ, anh cảm giác bị ai đó theo dõi. Từng tiếng lanh canh, chà xát văng vẳng bên tai. Mùi nồng nồng quen thuộc của thứ dung dịch nhớp nháp, kinh tởm. Anh ngước đầu lên nhìn, thì...

Mạnh Hy tối sầm mặt.

Hàng loạt đôi mắt đỏ rực xuất hiện! Lũ nhện khổng lồ!

Chúng vây quanh các binh sĩ. Quá hốt hoảng, vài người trong số họ run rẩy, vung tay kiếm chém loạn xạ. Lũ nhện bị kích động, chúng sắp lao vào cắn xé con mồi đông đúc.

Khoảnh khắc ấy, Mạnh Hy ném đại thứ bột Lang từng đưa cho. Bầy nhện quả nhiên ngừng tấn công và tản ra xa. Nỗi khiếp đảm dâng lên dữ dội, binh lính bám gót Mạnh Hy không rời. Họ chợt sùng bái khả năng mà anh đang có. Đâu ai biết nguồn gốc thứ cứu mạng này là do vương tử Vân Chu ngày đêm bào chế.

Sào huyệt tử thần quá nguy hiểm, lòng Mạnh Hy cứ rối ren. Bóng hình ai đó đang mập mờ ẩn hiện, hắn luôn giúp huynh đệ dẫu cách xa bao lâu chăng nữa. Mây ngàn diệu vợi, anh tiếp tục mơ về cõi hàn vi.

Sống trọn bên nhau trời xanh biển bạc.

Chia lối tầm phương sao trọn chí tang bồng.

0 0