CHƯƠNG 1: Kỳ nam hương lượn lờ, biển Cửa Đại dậy sóng
CHƯƠNG 1: Kỳ nam hương lượn lờ, biển Cửa Đại dậy sóng
Những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn vừa vụt tắt, màn đêm buông xuống, Hội An phố vội vã khoác lên mình lớp áo lung linh ánh đèn, để xứng với danh một cảng thị không ngủ.
Gió từ biển Cửa Đại thổi thốc vào, mang theo vị mặn chát của muối biển. Tiếng mái chèo khua nước bì bõm hòa cùng tiếng chửi nhau inh ỏi của đám thủy thủ tàu Pha-lang-sa, tàu Ô-lan-đa tạo thành một bản hợp xướng với đủ mọi âm thanh, náo nhiệt đến lạ kỳ.
Đại Đường nhai, hay được gọi với cái tên dân dã hơn là Phố Khách có lẽ là khu phố sầm uất hơn cả. Phố phường sáng trưng nhờ hàng ngàn chiếc đèn lồng được làm từ khung tre bọc giấy đủ mọi màu sắc bên ngoài. Những mái ngói âm dương san sát nhau, che giấu bên dưới là những canh bạc thâu đêm suốt sáng, những cuộc giao thương hàng trăm lạng bạc và cả những âm mưu thâm sâu của giới quyền quý.
Bên ngoài, người ta tụ tập nghe bài chòi, đánh chắn hay đổ xí ngầu ngay trên sập tre. Tiếng bắt nhịp phách của các anh Hiệu chú Hiệu, tiếng cười nói và tiếng cãi vã của các con bạc tạo nên âm thanh inh tai nhứt óc nhưng lại rất đặc trưng của nơi đây.
Đêm đến cũng là lúc thủy thủ và phu bốc vác được ngơi lưng, lên bờ ăn chơi la cà. Tiếng các bà các mẹ đánh rao cho những gánh mì Quảng, cao lầu, bánh bèo, hến trộn,... vang dội cả vùng để mời gọi những tín đồ thèm ăn dừng chân ghé lại.
Đấy là trên bờ.
Dòng sông Hoài về đêm náo nhiệt chẳng kém gì ban ngày. Những điệu hò à ơi vang lên từ những chiếc ghe bầu, hay những câu hò đối đáp giữa thủy thủ và các cô gái chèo đò lại tạo nên một bản nhạc vang vọng cả mặt sông.
Giữa cái sự huyên náo của phố cảng, hiệu buôn Đoàn Ký tọa lạc ngay trục đường chính ven sông, nhưng lại mang một vẻ tĩnh mịch tách biệt.
Cánh cửa gỗ lim đen sẫm khép hờ, chỉ để lộ một khe hở nhỏ cho làn khói tốc hương thoát ra, thơm ngát đến mức khiến người đi ngang qua cũng phải bất giác dừng chân, hít một hơi sâu để xoa dịu cái khứu giác đang bị đủ thứ mùi đồ ăn thức uống của chợ đêm làm cho gay mũi.
Hiệu buôn Đoàn Ký rộng chừng 20 thước (1 thước =40-45cm), dài chừng 100 thước, mặt tiền đường hướng ra Phố Khách, hậu đường hướng về phía sông Hoài. Bước qua ngưỡng cửa, người ta như lạc vào một thế giới của sắc màu và mùi hương.
Gian nhà trước là nơi trưng bày những hóa vật (hàng hóa) để buôn bán. Dọc vách tường gỗ là nơi những thước lụa nguyên cây được trưng bày, mỗi cây mỗi màu, nào là vàng mỡ gà, xanh quan quế, đỏ huyết dụ, tím hoa cà,...
Giữa gian nhà là một chiếc sập gụ lớn, mặt sập trải đầy những tấm lụa đã cắt sẵn được xếp ngay ngắn, tiện cho khách hàng ghé đến vuốt ve, cảm nhận độ mát, độ bóng của lụa.
Kế bên vách lụa là dãy tủ gỗ kiền kiền nâu sẫm bóng, nơi những khối trầm được phu trầm lặn lội từ chốn rừng thiêng nước độc mang về, nằm im lìm tỏa ngát hương.
Ông Quản Tín đang đứng ở quầy tính toán, kiểm tra lại sổ sách ngày hôm nay. Ngay khi tính toán xong, ông vội vã đi ra gian nhà sau để báo cáo lại cho cậu chủ nhà mình, trên tay còn bưng một khay gỗ phủ một lớp vải nhiễu đỏ.
Bên trong gian nhà sau, không gian rộng thênh thang được bao phủ bởi một tầng sương khói mờ ảo, huyền bí. Ánh nến từ những cây nến sáp ong lớn đặt trên chân đèn đồng thau nhảy múa lung linh, in bóng dáng thanh mảnh của một chàng trai lên bức vách gỗ lim đỏ bóng loáng.
Đoàn Lâm Diệp, cậu Tư của gia tộc buôn trầm lẫy lừng bậc nhất nước Nam, đang ngồi an tĩnh trên chiếc sập gụ khảm xà cừ cổ thụ. Cậu vận chiếc áo ngũ thân tay chẽn bằng lụa vân trắng muốt. Mái tóc đen nhánh của cậu được chăm chút kỹ lưỡng, búi gọn sau gáy và quấn bởi dải khăn nhiễu đen tuyền, làm tôn lên nước da trắng ngần như sứ và vầng trán thông tuệ. Đôi lông mày thanh tú hơi nhướng lên, đôi mắt trong veo như mặt hồ mùa thu đang dán chặt vào chiếc lư đồng chạm trổ hình lân vờn ngọc.
Đôi bàn tay thon dài với những vết chai mỏng nơi đầu ngón, do nhiều năm tỉ mẩn với dao xẻ trầm của cậu, thong thả dùng chiếc thìa bạc nhỏ xíu gạt từng vụn gỗ kỳ nam vào lòng lửa than đỏ rực.
Xèo.
Một tia lửa nhỏ bén vào vụn gỗ quý, làn khói xanh biếc, mảnh như sợi tơ lập tức bay lên, thẳng tắp, tỏa ra một mùi hương thanh tao đến mức thoát tục. Đây không phải là thứ trầm hương thông thường người ta vẫn bán đầy ngoài chợ, mà là Kỳ nam hắc từ rừng già vùng Diên Khánh, thứ "linh khí" mà nhà họ Đoàn đã phải mất rất nhiều công sức mới đổi lấy được.
- Thưa Cậu Tư, người bên ông Cai bạ lại sang... Đây là lần thứ ba trong ngày rồi ạ. - Ông Quản Tín khom người đứng bên góc sập, giọng thỏ thẻ như sợ phá hỏng bầu không khí tĩnh lặng của cậu chủ - Họ gửi gắm chiếc áo tấc gấm này, tha thiết nhờ Cậu đích thân xông hương để Ngài Trấn thủ mới về mặc trong đại lễ Cầu ngư sắp tới. Bên ấy bảo, gấm thêu chỉ vàng quý hiếm, người trong phủ sợ không biết canh than làm hư sắc áo hay ám khói đen thì mất mạng như chơi. Cả cái Phố Khách này chỉ có tay nghề của Cậu mới làm ngài vừa mắt.
Lâm Diệp vẫn không ngẩng đầu, đôi mắt bên dưới làn mi dài khẽ dao động một chút. Cậu đặt thìa bạc xuống mặt bàn, thanh âm trong trẻo như tiếng chuông chùa vang lên:
- Ông Cai bạ thật biết cách làm khó người khác. Trầm nhà họ Đoàn trước giờ chỉ chọn người mà tỏa hương, không chọn tước vị mà nương náu. Còn vị Công tử ấy… ta chưa từng gặp, cũng chưa biết người có hợp với mùi trầm này hay không. Bảo họ mang áo về đi, ta không rảnh ướp hương cho một kẻ chỉ quen mùi thuốc súng và máu tanh.
- Bẩm Cậu... nhưng nghe đâu Ngài ấy là Công tử Chiêu vừa từ kinh thành Phú Xuân chuyển về. Người ta đồn rằng Ngài ấy là kẻ sắt đá, tay quen cầm kiếm, lại có cái mũi thính lạ lùng... Ông Cai bạ sợ nếu giao cho người khác ướp, Ngài ấy ngửi ra mùi gì đó không hay thì sẽ là đại họa."
Keng.
Chiếc thìa bạc nhỏ xíu trên tay Lâm Diệp trượt khỏi ngón tay, rơi chạm vào mép lư đồng, vang lên một tiếng lanh lảnh mà đanh thép giữa không gian tĩnh mịch.
Tầng khói kỳ nam xanh biếc đang thẳng tắp bỗng chao đảo.
Cái tên "Công tử Chiêu" vừa thốt ra, không gian dường như ngưng đọng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Cậu Tư Diệp cảm thấy tim mình hẫng một nhịp, tựa như mặt nước đầm Trà Ổ bị ném xuống một tảng đá lớn, gợn lên những vòng sóng xao động không dứt.
Mười năm đằng đẵng.
Hình ảnh một thiếu niên anh tuấn dùng vạt áo tấc của mình để lau vết máu trên trán cho cậu, dưới cơn mưa tầm tã bên bến sông năm nào chợt hiện về rõ mồn một.
Cậu không biết hắn có còn nhớ đứa nhỏ yếu ớt năm ấy không, hay trong mắt vị Công tử quyền uy sắp tới kia, cậu cũng chỉ là một tên nhà buôn ngạo mạn, sặc mùi chợ búa giữa phố cảng sầm uất này.
Lâm Diệp ngơ ngẩn nhìn làn khói một thoáng, rồi chậm rãi cúi xuống nhặt chiếc thìa bạc. Cậu đứng dậy, tà áo lụa vân trắng khẽ lướt trên mặt sập gụ, tiến lại gần chiếc khay gỗ phủ nhiễu đỏ.
Cậu vươn tay tự mình vén lớp vải che, để lộ chiếc áo tấc Mãng Bào màu huyết dụ thêu mãng xà cuộn sóng nước. Những ngón tay thon dài khẽ vuốt lên thớ gấm lạnh ngắt, giọng cậu trầm xuống, mang theo một chút xuyến xao khó nhận ra:
- Để áo lại. Bảo người của ông Cai bạ rằng đêm trước ngày hội Cầu ngư, ta sẽ cho người mang áo đến tận Dinh Trấn thủ.
*
Cùng lúc đó, cách phố Hội không xa, chiếc thuyền ô của nhà quan đang từ từ rẽ màn sương đêm tiến vào cửa biển.
Nguyễn Phúc Chiêu đứng sừng sững ở mũi thuyền, bóng dáng cao lớn như một ngọn tháp đổ dài xuống mặt nước biển. Hắn vận chiếc áo nhu bào thêu lân uy nghi, dải khăn nhiễu đen quấn trên đầu càng tôn lên vẻ đẹp nghiêm nghị của hắn. Đôi mắt hắn nhìn chằm chằm về phía những chiếc đèn lồng lập lòe nơi phố cảng, bàn tay to lớn không ngừng miết nhẹ vào chuôi kiếm đeo bên hông.
- Bẩm Công tử, thuyền sắp cập bến rồi. Có cần truyền lệnh để Cai bạ cùng quan Tuần ty ra bến nghênh đón không, nghe đâu họ sẽ đứng đợi ngài ở bến thuyền? - Một gã lính lệ tiến lại gần khom người bẩm báo, giọng nói đầy vẻ kính cẩn.
Chiêu không trả lời ngay. Hắn nhắm mắt, tận hưởng làn gió đêm mát lành của tiết trời tháng Hai. Một ký ức mờ nhạt về một đôi mắt trong veo như suối rừng chợt lóe lên trong đầu hắn, rồi lại vụt mất như ánh sao băng. Nhanh đến mức hắn không kịp bắt giữ lấy để suy nghĩ xem đó là ai.
- Không cần. - Thanh âm của hắn trầm đục, vang vọng giữa tiếng sóng vỗ - Bảo đám quan lại địa phương lui về hết đi. Đến hôm Cầu Ngư hẵn gặp.
Hội An đêm ấy kỳ nam hương lượn lờ, biển Cửa Đại dậy sóng. Sợi tơ duyên nợ mười năm, rốt cuộc có theo làn khói Kỳ nam mà bắt đầu buộc hai người lại lần nữa hay không...