Tôi sẽ nói cho cô sự thật...

PHẦN 1: MẶT TRĂNG VÀ CHIẾC THUYỀN

Hồi cô mới sáu tuổi, có một chú chó màu trắng xuất hiện và biến mất. Sau khi cứu Michael, cô có chắc rằng nó chết đuối rồi không? Cô biết đó, chó bơi rất giỏi. Hãy cứ giả dụ là nước chảy rất xiết đi, nhưng sao lại không có tiếng gì hết?

Cô có chắc, lúc đó, con chó đã chết rồi?

Tôi không rõ.

Cô muốn quên lắm nhỉ? Mày muốn quên lắm đúng không? Mày thành công lắm đó. Nhưng hỗ trợ mày, đó lại không phải việc của tao.

Naomi nằm giữa một bãi cỏ ướt dưới một cây cầu xám màu. Nhưng dòng nước không chảy, xe cộ đứng yên, bầu trời thì hoàn toàn không có mây. Nhiêu đấy là quá nhiều để chứng minh chỗ này là một phần của một cơn ác mộng xa xăm nào đó.

Ngồi ngay bên cạnh Naomi là một đứa nhóc khác giống hệt cô. Nhưng khác với Charon, đứa nhóc này thật sự là một bản sao của cô. Nó mặc chung một bộ đồ với cô và băng bó mặt ở chỗ ngược lại, bên phải mặt nó.

"Thấy sao? Đây là bộ đồ mày thích nhất đó à?" Nó mỉa mai.

Naomi không trả lời.

"Ồ, lần trước tao đã xài Ella. Hình như mày kháng được nó. Tuyệt vời nhỉ?"

Nó đung đưa chân một cách tinh nghịch. Rồi đứa nhóc nghiêng đầu, cả khuôn mặt biến thành màu đen, một dòng chữ nguệch ngoạc vẽ lên đó:

"Tao khá chắc mày không quên tao."

Nhăn mặt lại, Naomi tặc lưỡi. Cô đứng phắt dậy, lùi ra sau.

Bám dai thật đấy.

Dường như đọc được suy nghĩ của cô, “nó” trả lời:

“Sao mày lại nghĩ tao sẽ từ bỏ mày? Hỡi nửa kia thân mến.”

Đáng lý ra hôm nay, Naomi dự định kể mấy chuyện vui với Charon. Thế mà giờ cô phải ở đây chịu khổ cùng thứ này.

“Là Mani.”

Là gì cơ?

Naomi vừa mới nghĩ thì đã có tiếng trả lời:

“Chẳng phải mày đã nói rồi còn gì? Tao là mày. Hoặc đúng hơn, tao là phiên bản thật nhất của mày, một phiên bản mạnh mẽ như mày mong muốn. Nên bỏ chữ ‘o’ đi, vì tao sẽ không phủ định lời mình nói, rồi đảo ngược tên mày lại…”

Bỗng, nó dịch chuyển đến trước mặt Naomi và nở một nụ cười dài tới mang tai.

“Sau đó đem chữ ‘I’ xuống cuối, vì bản thân là thứ mày ghét nhất. Ta có…”

Naomi vô thức giơ tay, ngăn thứ đó đến gần. Nó bật cười thích thú, khuôn mặt lại hóa đen, lần này trên đó ghi chi chít chữ:

Mani, Mani, Mani, Mani, Mani, Mani,…

Sự biểu hiện của một cái máy chém biết đi dành cho duy nhất một tử tù.

Naomi nghiến răng. Cô không hiểu tại sao nó nhìn kinh tởm đến thế. Suy nghĩ đó đúng hơn nữa khi thứ gọi là Mani kia hóa thành nước và di chuyển qua cơ thể cô. Cảm giác hệt như một đàn sâu bọ đang quấn lấy cô.

Cuối cùng, những phần nước của Mani tập hợp lên lưng Naomi và hóa người trở lại. Nó bám lấy Naomi như một đứa trẻ:

“Nhờ thằng Charon cả đấy, nếu nó không mang con Myo đến thì mọi thứ vẫn đang ở trong trật tự của nó.”

Naomi ngoảnh đầu, phản bác:

“Xàm ngôn, đó không phải trật tự. Và Myo không phải vấn đề.”

Mani mỉa mai, nó nắm lấy phần mặt băng bó của nửa kia:

“Nó khiến mày vui hơn, nội việc đó không thôi cũng đã là vấn đề rồi. Mày nghĩ xem, nếu cái sự nổi loạn đó không được nó gieo xuống, mày sẽ không đồng ý với kế hoạch của con bé đó. Và Ella sẽ không thấy mày được giúp đỡ bởi những kẻ lạ mặt. Liệu bà ta có giết mày nếu ngày hôm đó mày làm việc cẩn thận, nếu mày làm việc cẩn thận, đã thế, tuân thủ lời bà ta, thì mày có làm vỡ bức ảnh?”

Naomi nổi da gà, một phần trong cô cảm thấy lời nó đúng. Nhưng giờ cô không có thời gian để đôi co về vụ đó.

“Con chó liên quan gì tới vụ này?” Naomi chất vấn.

Ôm lấy cổ của cô, Mani ngấn dài:

“Đó chính là lý do vì sao chúng ta ở đây mà.”

Nó búng tay. Khung cảnh tối sầm lại, tiếng xe cộ vang lên, dòng sông lại chảy xiết và từ đằng xa, hiện ra một cô bé đang chạy theo dòng nước.

Cô bé đó kêu con chó đi cùng mình nhảy xuống nước. Một lúc sau, nó mang lên ai đó rồi kéo anh ta vào bờ.

“Mày giỏi lắm chó!” Cô bé rên rỉ, mệt đứt hơi.

Naomi bước tới bên cạnh cô bé với Mani quấn quanh bụng và cổ cô. Dường như cô nhóc không thấy hai người. Trông cô rất vui nhưng biểu cảm ấy bị che đi sau một bức màn vô hình.

Đột nhiên, Michael đứng dậy, anh vung tay định đánh Naomi bé. Thấy vậy, Naomi liền vô thức cắn vào tay anh. Anh chàng la lên oai oái, cố giật cô ra.

“Ấn tượng ban đầu tốt đấy.” Mani trêu chọc.

Có vẻ nhận ra mình đã làm hơi quá, Naomi bé liền buông tha cho Michael. Anh gục đầu xuống đất, rên rỉ vì đau. Còn Naomi thì rơi lên con chó.

“A, ôi, em xin lỗi.”

Michael nén cơn đau rồi vọt chạy lên đường chính.

Naomi hoang mang, vì đây là lần đầu cô thấy cảnh này.

“Ồ, lạ hả?” Mani cười. “Hiển nhiên rồi, sao con chó vẫn ở đấy? Và sao mày lại cắn Michael? Trí tưởng tượng luôn có cách biến sự đau khổ đi mà. Mày nghĩ tại sao mày tự nhiên lại biết Spencer giết nó.”

Câu nói đó khiến đầu Naomi phát ra một âm thanh nhiễu loạn rất kinh khủng. Nó giống như âm thanh khi cầm một cái nĩa chà lên bảng đen nhưng to hơn rất nhiều, đi kèm tiếng ti vi lỗi sóng.

“Giờ thì phần vui đến rồi kìa.” Nắm lấy cổ Naomi, Mani chỉ về hướng Michael vừa bỏ đi. “Chào thằng em cùng cha khác mẹ của mày đi.”

Naomi nheo mắt ngước lên những bậc cầu thang. Phía trên đó, cô thấy một người phụ nữ tóc nâu hoe vàng. Cô trông khá trẻ nếu không muốn nói là cực kỳ trẻ để mà có một thằng con lớn đến thế. Cô mặc một chiếc váy dài màu đen bó sát lấy thân hình đó. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, dù có đẹp đến đâu, cô vẫn là mẹ của đứa nhóc đã tra tấn Naomi cả đời.

Và còn gì trớ trêu hơn nữa khi mà đứa nhóc đó lại là em trai cùng cha khác mẹ của cô cơ chứ?

“Cô Hendrix?” Naomi bé lên tiếng. “Cháu biết mình sẽ bị ăn đòn ạ. Cô đừng báo cho mẹ.”

Giọng nói của bà Hendrix cất lên:

“Tại sao cô phải làm thế?”

Naomi liếc nhìn xuống đất, đầu cô hoạt động hết công suất để tìm cách đuổi hai người đó đi.

 “Tại vì…” Naomi bé ngó thằng Spencer, không biết tại sao, nhưng bỗng cô muốn đổ tội cho nó. Dẫu vậy, cô vẫn kiềm chế được. “Lát nữa hết mưa, cháu sẽ về ngay.”

Không có một tiếng đáp lại nào.

Bà Hendrix đặt tay lên vai Spencer, dường như đang ra hiệu cho nó làm gì đó. Hai mẹ con mỉm cười nhìn nhau. Trông rất đáng ngờ. Có một linh cảm trong đầu, cô bé Naomi đưa tay về sau.

Nhưng con chó nằm đó, nó quá mệt để cử động. Chỉ kêu được những tiếng ư ử.

“Chó ơi?” Naomi gọi với một tông giọng bất an.

Spencer nói:

“Hai mẹ con tớ vừa nhìn thấy một người bị cắn. Mẹ tớ nghĩ đó là lỗi do con chó hoang đó.”

Naomi quay đầu ngay lập tức. Cô lúng túng:

“Hả? Không, đó không có gì liên…”

Bà Hendrix ngắt lời:

“Có lẽ Spencer rất hữu ích, con nên xử lý cho chúng ta…” Spencer rút ra một con dao thái thịt bằng vàng. “Thứ ung nhọt đó. Mà hãy nhớ nhé, Spencer. Đừng làm liên lụy bạn mình vào đấy.”

Hai Naomi cùng sởn da gà.

Naomi bé lay con chó mạnh hơn. Nhưng nó không phản ứng được gì nhiều. Còn Naomi lớn thì định chạy tới ngăn Spencer.

“Ở yên đây.” Mani ra lệnh.

Đột nhiên, Naomi lớn ngã khụy xuống. Như thể có hàng tấn sắt thép chất lên người cô vậy. Dù không làm gãy xương, thứ đấy vẫn ngăn cô nhích lên.

Hãy để tao yên đi!

“Tao đã nói rồi, chủ tọa ạ. Tao ở đây để nói thật.”

Mani vừa cười vừa mở to mắt như một con cá chết. Điệu cười của nó cực kỳ phi nhân khi mỗi âm thanh phát ra đều na ná tiếng trẻ em la hét.

Bà Hendrix bước đến khoảng giữa Naomi lớn và bé. Kỳ dị thay, bà ta quay sang Naomi lớn như thể thấy cô ở đấy. Naomi bé không hiểu gì và vô tình buông lỏng cảnh giác. Lợi dụng thời cơ đó, bà ta quàng tay, tựa như ôm cô. Thực tế, cái ôm là một cái bẫy để giữ Naomi đứng yên. Lúc cô nhận ra thì cái bẫy đã được giăng xong.

“Không, thả tôi ra.” Naomi bé giãy giụa. “Con chó chẳng làm gì sai cả.”

Bà Hendrix lại ngắt lời cô trước khi cô kịp nói thêm gì:

“Cô bé à, cháu không cần bảo vệ nó đâu.”

Tức giận, Naomi bé đạp vào cẳng chân bà ta. Nhưng bà ta vẫn không lay chuyển. Khi Spencer đứng ngay trước mặt con chó, cô tỏ ra cực kỳ hoảng loạn, tay chân múa may lung tung. Với một hi vọng cố gắng thoát được khỏi tình cảnh này.

Spencer phớt lờ ý tưởng đó và đâm vào cổ con chó. Máu chảy ra như mưa. Trên gương mặt nó, cơn phấn khích hiện rõ. Thấy chưa thỏa mãn, nó đâm tiếp vào mắt và hàm dưới con chó. Cả một bờ sông, máu ẩn giữa những bụi cỏ.

Naomi nghiến răng để ngăn nước mắt chảy ra.

Naomi bé hét lên tuyệt vọng và một ý nghĩ choán lấy tâm trí cô. Cô cắn mạnh vào cẳng tay bà Hendrix. Vết đó đâm xuyên qua da tới tận phần thịt của cánh tay. Đau đớn, bà ta ném cô bé xuống đất. Ngay cả khi loạng choạng, một quyết tâm nào đó cũng hét lên bên tai cô:

“Bóp cổ nó.”

Mani hóa thành Naomi bé. Nó hỏi:

“Vậy, mày nhớ tao chưa?”

Naomi lớn nhăn mặt kinh hoàng, cô sởn da gà.

Còn Naomi bé, cô ngửa đầu lên, chậm rãi đứng dậy. Và rất nhanh chóng, cô phóng tới, đánh bật con dao ra khỏi tay Spencer. Spencer sốc nặng, vung cú đấm theo cảm tính. Nó đánh trúng mặt Naomi, gây nên một vết bầm khác. Như bị ma nhập, Naomi bé cười lớn và đập ngược lại vào mặt Spencer.

Đứng không vững được nữa, Spencer ngã bệt xuống. Naomi chồm lên người thằng nhóc và thắt cổ nó bằng hết sức bình sinh của mình. Nó ho khụ khụ, khuôn mặt tím dần. Nó đấm vài phát vào mặt Naomi. Cẳng chân co giật, cào lấy cái nền cỏ bên dưới.

“Trông mày vui chưa kìa.”

Do bị thắt quá mạnh, cử động của Spencer dần yếu đi. Cuối cùng thì dừng hẳn.

Tưởng là đã xong, thì đột nhiên, Spencer tung một cú đấm vào đầu Naomi. Phát đó mạnh vô cùng, nhất là khi nó đến từ một thằng nhóc suýt bị thắt cổ chết. Naomi nằm sõng soài lên đất.

Đôi mắt cô khép dần.

Trước khi Naomi lớn tỉnh dậy, cô thấy Spencer và mẹ nó nhấc con chó đang hấp hối lên, quẳng xuống sông.

Như một thứ rác rưởi.

“Con không nên làm liên lụy đến bạn nữa nghe chưa.”

Bà Hendrix vừa nói vừa cười. Vì đó nghe còn giống một câu đùa hơn là nói rằng hôm ấy trời nắng gắt vậy.

Rõ ràng, nếu lời bà ta là thật, thì mấy vết bầm sau này không tồn tại.

***

“Nao!”

Có một tiếng kêu vọng từ đâu đến, đánh thức Naomi khỏi giấc ngủ.

“Em dậy chưa?” Người đấy lại nói tiếp.

Toát mồ hôi, hơi thở nặng nhọc, và chóng mặt, cô không đáp lại. Chỉ chăm chú tới chiếc quạt trần trên kia. Lặp đi lặp lại, lặp đi lặp lại, những cánh quay chém vào không khí. Những con dao lướt qua, từ trắng đến vàng.

Naomi đưa tay lên, che đi mắt mình.

Tháng mười một, khoảng bốn tuần đã trôi qua…

Ngày mai là một ngày khác. Chắc chắn vậy.

Có tiếng nấu nướng bên dưới lầu, cùng một bài hát lạ tai. Nhưng những âm thanh yêu đời đó vẫn bị chiếc quạt trần lấn át. Tiếng chém gió này thực sự rất ồn. Có lẽ vì thế, cô không bao giờ mở mắt mà không lên cơn hoảng loạn.

Naomi lao ra khỏi giường và phóng thật nhanh đến chỗ công tắc rồi đập mạnh vào nó. Bốn cánh dao quay chậm dần. Dựa vào tường một cách mệt mỏi, cô cố điều chỉnh lại hơi thở. Mỗi một lần thở ra, giọng cô ngày càng run. Dần dần, nó biến thành tiếng rên rỉ.

Thôi quên đi.

Naomi lê mình xuống nhà, mặc cho mái tóc rối bù và quần áo luộm thuộm. Đã được hai tuần, cô không đeo băng mặt. Nên mỗi lần nhìn vào gương, trông nó thật xấu xí. Giá như cô có tiền để mua thêm băng.

Thì chúng nó vẫn sẽ phân biệt mày thôi. Tại nổi bật quá mà.

Naomi lấy tay che hai tai và đi tiếp.

Dưới đó, Michael đang ngồi trên chiếc ghế trong góc phòng gọi điện cho ai đó trong khi Ian làm đồ ăn.

Hai người này thường thay phiên nhau làm bữa sáng. Dù rằng Ian vốn chưa bao giờ nấu được một bữa đàng hoàng, đây vẫn là nhiệm vụ của anh. Mấy miếng trứng rán trông hơi chín vượt mức cần thiết với mùi hơi khét.

Ồ, hỏng rồi.

“Anh Ian.” Naomi, dựa vào thành cầu thang, gọi xuống.

Ian lấy trứng ra khỏi chảo rồi tắt bếp. Xong việc, anh đáp:

“Nhóc con dậy rồi kìa.”

Michael, vẫn đang bận với cái điện thoại, chỉ vẫy tay ra hiệu nhưng chẳng nói gì. Anh nhấp ly cà phê rồi đứng dậy. Ở đầu bên kia điện thoại, có gì đó làm anh không hài lòng. Mặt anh nhăn lại, gằn giọng:

“Chú Hendrix, chúng ta sẽ không bàn đến vụ đó nữa.”

Rồi cuộc gọi kết thúc với một tiếng thở dài.

“Sao đấy? Bố cậu à?” Ian hỏi.

Michael dập ống nghe xuống thân máy. Sau đấy, anh vươn tay lấy điều khiển ti vi, lắc đầu:

“Lão có nuôi tôi được ngày nào đâu mà gọi ‘bố’.”

“Nói vậy cũng được. Nhưng nên nhớ là dù đáng ghét đến đâu thì lão vẫn là bố ruột cậu đấy.”

Michael bật ti vi rồi chuyển kênh liên tục trong khi miệng vẫn nói:

“Mà không tính tới lão này thì ‘ông bố’ tôi cũng đâu tốt lành gì mấy.”

Naomi bước xuống nhà nhanh hết mức có thể để không cản trở Michael.

“Từ từ thôi, Nao. Đừng bước nhanh thế.” Michael trấn an cô.

Tuân thủ, Naomi đi vào bàn ăn. Cô không rút ghế ra, chỉ nắm lấy chỗ tựa đầu mà nhìn ngó xung quanh.

Sơn một màu xanh nhạt, vẻ sáng sủa của căn nhà vẫn làm cô lạ lẫm. Không có những hành lang chật hẹp, cũng không có đám sâu bọ hồi ở căn nhà cũ. Dù lắm lúc, cô thấy hai người này chỉ quét nhà một lần một ngày. Thế mà không hiểu sao bầu không khí lại thoáng đãng đến lạ.

Đấy có phải điều tốt không?

Ngăn cách giữa nhà ăn và phòng khách, chiếc cầu thang được lớp kính hai bên để ngăn người đi trượt chân rơi xuống. Khá hay ở chỗ, trên trần nhà có một cái giếng trời nên cứ vào thời điểm Mặt Trời đang thức là ánh sáng sẽ chiếu thẳng từ trên đó xuống nhà.

“Oa,” Naomi lẩm bẩm. “Ai nghĩ ra thiết kế này đúng là thiên tài.”

Michael, vẫn chuyển kênh, phì cười:

“Nhờ, nhưng đáng tiếc là em sẽ không được gặp người đó trong một thời gian dài đâu.”

“Tại sao ạ?”

“Tại… ông ấy có việc nên đi hơi xa.” Michael đảo mắt ra ngoài cửa sổ.

Naomi nghiêng đầu, vẻ mặt anh trông quen lắm. Nhưng có một linh tính mách bảo cô không nên hỏi.

Được thôi, ta tìm cái khác vậy.

“Thế ạ.” Naomi gật gù. “Ừm… Tiệm bánh ở Haston thế nào ạ?”

“Anh chỉ lâu lâu đến đấy thôi chứ không phải nhân viên toàn thời gian. Tại hôm bữa có cháy trong trường anh nên nó cho nghỉ gần một tháng.”

“Cháy ư?”

Michael xua tay.

“Có vài đứa ở trường Đại học lân cận làm thí nghiệm,” Anh quay sang Ian. “Chắc trái phép đúng không?”

Ian đặt ba đĩa trứng lên bàn ăn, đáp:

“Không hẳn, tụi nó cùng trường Đại học với mình. Mỗi tội ở cơ sở ngoài thôi.”

“À… ra đó là lý do tại sao họ chẳng thông báo cho sinh viên.”

Naomi không muốn nghe thêm. Cô ngoảnh đầu coi ti vi.

Có vài bản tin hiện lên:

Hôm nay là ngày một tháng mười một, trời không mưa nhưng mây thường phủ kín trời. Ở rừng đỏ phía Bắc, đã có vài nhà ăn mừng giáng sinh. Lượng tội phạm ở Haston vẫn nằm ở mức cao so với hàng năm, cùng với đó là vài dấu hiệu các doanh nghiệp vùng Đông đang rất phát triển.

Rồi cái cuối cùng, một người phụ nữ tên E. F đã không qua khỏi sau khi bị tấn công tại nhà riêng. Thủ phạm được xác định là con gái…

“A…, ha ha.”

Tiếng cười của Naomi nghe hơi sai.

Địa điểm được xác định là A…

Michael tắt ti vi. Giả vờ như không có gì xảy ra.

“Nào, ăn thôi em.”

Naomi gật đầu, mệt mỏi.

“Dạ.” Cô ậm ừ.

Michael cúi đầu xuống ăn nhưng anh vẫn thường xuyên liếc nhìn Naomi. Mặc dù cô có thấy, Naomi cũng không bàn tán gì thêm cho anh đỡ mệt.

Món trứng dở tệ, hoàn toàn không thích hợp để làm bữa sáng. Không rõ nó được nấu kiểu gì mà cháy khét thế, lại còn lòng đỏ bị vỡ nữa. Tổng thể khá giống một chất độc ăn được. Cơ mà, được ăn là mừng rồi.

Nhỉ?

Naomi ấp úng:

“Em, dạ… Em nói có được không?”

Ian, người nấu ra thứ này, chắp tay:

“Anh xin lỗi, lát nữa anh sẽ đưa em ra ngoài ăn bù.”

“Ơ… a… Không đâu…”

“Cũng tại cậu đấy, Michael. Tự nhiên rảnh hơi kêu tôi học nấu ăn chi?”

Michael chọc chọc miếng trứng cho vui, rõ ràng anh sẽ không ăn miếng nào.

“Cậu ở nhà tôi hai năm rồi đấy. Và cậu chả làm cái gì hết.”

“Tôi vẫn làm việc nhà mà.”

“Ba ngày một lần á?”

Ian cãi cố, Naomi đặt chiếc dĩa xuống bàn, lắng nghe:

“Nghe này, sàn nhà có dơ đâu mà phải lau đúng không?”

“Có đó,” Naomi cười. “Anh không lau nửa ngày là dơ rồi.”

Ian ngửa đầu và tựa vào thành ghế. Miệng há ra một cách lười biếng.

“Anh không muốn đôi co với em đâu.”

“Dạ đâu có…” Naomi bịt miệng.

Ian giật mình, anh nhìn thẳng vào cô, trấn an:

“Không, không, anh không định bảo em vô duyên đâu.”

Michael cầm cái điều khiển, gõ lên đầu Ian:

“Bình tĩnh lại, nghe Nao nói đi.”

Naomi liếc đi xung quanh để tránh ánh nhìn của Ian. Nói ra câu này thì nó hơi ngượng quá. Cô bứt rứt tay chân, môi mím lại.

“Ừm… anh có thể cải thiện ạ.”

“Cải thiện á?” Ian lặp lại.

“Vâng, tại em nghĩ nếu em xem anh giỏi dần lên thì biết đâu…”

Mày cũng muốn được học nấu ăn ư? Đi mà hỏi Michael ấy.

Naomi lấy tay trái cấu mu bàn tay phải của mình.

“Em lại có thể nhờ anh nấu mấy món mình thích.” Cô nói dối.

Mặc dù vậy, nhìn Ian mỉm cười cũng đáng mừng.

Anh rời khỏi ghế mình và đi tới, xoa đầu Naomi lia lịa.

“Yêu cầu dễ thương thật đó.”

Lời khen đó khiến tai cô hơi đỏ.

***

Nhìn vào gương, Naomi thấy chính mình.

Có đúng không? Hay đó là Mani?

Cô chăm chú lườm cái ảnh phản chiếu và đợi.

Nè, nếu như đó không phải Mani thì sao?

Sao tôi biết được?

Nhìn thấy chính mình di chuyển trong gương đáng sợ đến thế sao?

Làm thế quái nào mà tôi biết được?

Nhưng cô là nó mà.

Naomi dựa đầu vào tấm gương, đôi mắt mở to. Nếu được, cô muốn đập vỡ thứ này. Cơ mà đừng, lý trí nhắc lại, đây là nhà Michael.

“Ừ, ừ, ừ.” Naomi tự nói chuyện.

Ánh đèn trên đầu chiếu lên mặt cô. Có một tiếng vo ve trong không khí. Trong bồn rửa mặt, bàn chải và hộp kem đánh răng nằm lơ lửng trên vũng nước. Tại sao chúng lại nằm dưới đấy nhỉ?

Naomi cúi đầu nhặt dụng cụ của mình lên. Khuôn mặt cô bị một mảng đen che phủ.

Mani hả?

Không, chỉ là cái bóng thôi.

Naomi đẩy mình ra khỏi chiếc gương và lẽo đẽo ra khỏi phòng tắm. Ở trong đấy lâu khiến cô sinh hoang tưởng. Cô tắt đèn nhưng không nhìn lại.

Chắc gần một tháng rồi cô chưa đi học, không biết vậy có ổn không.

Nhìn sang hành lang về phòng, cô thấy nó sáng sủa hơn hẳn so với hướng đi xuống nhà. Đối diện nhà vệ sinh là hai phòng, cái bên phải là của Ian, còn cái còn lại là của chủ nhà.

Nên nói chuyện để giết thời gian không?

Chẳng hiểu sao, ánh đèn vàng khiến cho bóng người cô bị ngăn cách giữa một bên sáng và một bên là bóng tối tuyệt đối. Trông thật đẹp ha. Một nỗi cô đơn thơ mộng dưới con mắt của kẻ điên.

Có lẽ là do cúi gằm người xuống chăng? Hay là do đã quen với tầng hầm? Sao gương mặt của mày lại tối tăm thế?

Naomi bước tới, kéo mạnh cửa phòng Ian ra.

“Ối, lát nữa anh gọi lại.” Anh cuống cuồng nói với cái điện thoại.

Thấy vậy, Naomi định khép cửa thì Ian chạy đến, nắm lấy tay cô.

“Không sao đâu mà, em cứ việc vào đi.”

Naomi do dự một lúc. Cái nắm tay này, nó khiến cô cảm thấy hơi không ổn.

Và vết hằn ở cổ bỗng nhói trở lại, làm hơi thở cô đứt quãng. Run rẩy, cô giật tay mình ra và rờ lên cổ.

“Vết thương đó đau lắm đúng không?” Ian nói.

Anh thì biết cái gì?

Mày thì biết cái gì? Có mình tao bị thắt cổ chứ mày có bị đâu.

Naomi nắm tay thành hình nắm đấm rồi vỗ vỗ ngực để thở bình thường lại.

“Dạ.” Cô đáp ngắn gọn.

Nói rồi, cô bước vào phòng Ian.

Hồi nãy, hình như…

“Anh vừa gọi điện cho bạn gái à?” Naomi đoán.

“Ơ, không,” Ian lúng túng. “Sao em lại nói thế?”

Naomi tựa mình lên thành cửa sổ.

Màn đêm ngoài kia mang đến cho cô một cảm giác dễ chịu khó tả. Gió lùa vào phòng, khiến cô nhắm mắt tận hưởng. Dáng dấp trên những đám mây, mấy ngôi sao bay lượn như đom đóm.

“Tại em nghĩ vậy thôi.”

Ian nhìn cô, thở dài:

“Mà sao em đoán hay vậy?”

Naomi nhìn Ella, trên gương mặt bà hiện rõ vẻ tiếc nuối đối với tấm ảnh cưới cũ. Trông như thể, nếu được du hành thời gian, bà sẽ hiến tế cô để anh trai cô không bị bắt cóc. Và sự ám ảnh của bà dành cho Ryan vẫn còn nguyên. Thật bệnh hoạn.

Nhưng giọng nói của bà ta khi đó nghe rất giống mấy lời Ian nói:

“Rye, gặp lại anh sau nhé.”

Với tông rất cao, như thể bà ta vừa trẻ lại vậy.

Naomi mím môi, không biết nói thế nào.

“Từng có người nói chuyện theo cách đó. Người đó có lẽ đã dành khá nhiều cảm xúc tặng cho người mình yêu. Bộ việc yêu có thể làm họ trở nên sến sẩm thế à?”

“Chắc vậy,” Ian bước tới bên cạnh Naomi, xoa đầu cô rồi ngó ra ngoài cửa sổ. “Có lẽ họ chỉ muốn được cầu xin ai đó lắng nghe mình thôi.”

Naomi không nói gì thêm.

Bầu không khí đang dần trở lạnh. Đông sắp đến. Phía đằng xa, xe cộ di chuyển hỗn loạn trên đường, dưới những ánh đèn vàng cam. Cảnh tượng xô bồ trong nội thành Detran trông thật khác biệt làm sao. Xung quanh căn nhà này, một màn đêm tĩnh mịch gieo xuống, nhà cửa phố xá đều ngủ yên. Như thể một không gian khổng lồ rỗng tuếch, vang vọng hình bóng của thế giới thực, của tiếng cỏ cây xào xạc trong gió, của tiếng còi xe xa xăm và của tiếng thở cô đã bỏ quên.

Naomi nhắm mắt rồi hít một hơi.

“Vậy, em đi ngủ đây.”

Ian đồng ý:

“Thế mai gặp lại, nhớ gõ cửa phòng đó.”

Naomi gật đầu, cô bước ra hành lang. Phía đằng xa, một cái bóng đứng đó, cười một cách bí ẩn. Gương mặt nó hóa đen và cơ thể nó vặn vẹo lại. Tay chân nó bẻ oặt ra sau. Ngực trái nó biến mất, để lộ một trái tim đang đập. Có những sợi dây chuyền vào quả tim, khiến nó sống.

Naomi đi tới, và dừng lại ở một khoảng cách trước mặt Mani. Cô chớp mắt.

“Naomi à, mày đang tỏ ra lệ thuộc đấy.” Mani nói. “Mai kia, chúng sẽ chết, mày sẽ tự mình sống kiểu gì?”

Rồi cứ thế, nó biến mất, để Naomi lại trong hành lang.

Không rõ sau đó cô đã nghĩ gì, nhưng lúc tỉnh lại vào nửa đêm thì cô đang nằm trong phòng Michael. Hai tay cô ôm chặt lấy người anh, không cho rời đi. Dường như Michael cũng đã nhận ra cô nên anh cho cô chiếc chăn của mình.

Đôi mắt Naomi hơi nhòe đi trước khi rơi vào giấc ngủ.

***

Màu xám tro hiện lên phía bên kia bầu trời.

Trong một thoáng, Naomi tưởng rằng cô lại rơi vào một cơn ác mộng nữa. Thành ra lúc thấy Charon, cô suýt lao mình ra khỏi con thuyền nhưng được anh giữ lại.

“Bình tĩnh, bình tĩnh.” Charon ghì chặt cô.

Naomi thở chậm lại rồi ngồi gục xuống thuyền, đối diện người lái đò. Cô đưa tay trái lên đầu và khiến cho mái tóc rối bù. Bỗng, cô nhìn thấy ngực mình đã trở nên trống rỗng. Toàn bộ mọi thứ ở trong đó đều biến mất, thay thế bằng một lớp bụi màu đen.

Naomi nheo mắt, quá mệt mỏi để sợ hãi.

“Cái gì đây?”

“Linh hồn cô đó.” Charon đáp.

Naomi thở dài, dụi mắt.

“Cái gì cơ?” Cô lặp lại.

Charon gạt đi:

“Mà thôi, cái này cũng khó nói lắm. Tôi nghĩ, trước khi thời điểm đó đến, chúng ta nên nói chuyện.”

Naomi nhắm nghiền mắt cho đỡ căng thẳng.

Ôi tốt quá, không phải Mani.

Charon thò tay xuống dòng chất lỏng màu đen, kéo lên một chiếc áo sơ mi dài tay.

Vậy ra chỉ có bầu trời thay đổi thôi à. Và làm thế nào anh lại nhặt được một cái áo từ dưới đó vậy?

“Có lẽ cô sẽ thấy không thoải mái lắm. Nhưng thế vẫn tiện lợi hơn là để phần ngực trống rỗng nằm lộ thiên ra đúng không?”

Charon giũ giũ cái áo và giơ nó ra trước mặt Naomi.

“Nào, giang hai tay ra, thưa cô mèo thích hoa ạ.”

Naomi miễn cưỡng làm theo, không quên hỏi:

“Sao anh toàn gọi tôi bằng biệt danh vậy?”

Charon thắt dần nút áo sơ mi cho cô, không trả lời. Nhưng khi đến chỗ khí đen, anh tặc lưỡi, đôi mắt khuất đi sau áo choàng.

“Cô làm nốt được chứ?”

“Dĩ nhiên rồi.” Naomi mỉm cười.

Charon lùi ra sau, ngồi cạnh mái chèo.

“Cảm ơn cô.”

Naomi thắt nốt chỗ nút áo còn lại, cảm giác vẫn hơi mông lung. Vết hõm vẫn hiện ra khá rõ. Cô thắc mắc:

“Sao tự nhiên chỗ này lại biến mất vậy?”

“Cô vừa vô tình tiếp xúc với bản chất của mình trong một khoảng thời gian dài.” Charon lý giải.

Phiên bản thật nhất của mày…

Naomi rùng mình, hỏi ngay:

“Là Mani à?”

Charon nói gì đó, nhưng đôi tai khó hiểu của cô đã bóp nghẹt câu trả lời của anh.

Vậy thì liệu...

“Naomi.” Charon lay người cô.

Mày có vô tình giết...

Charon đấm lệch mặt Naomi, đẩy cô ra khỏi vùng tối. Mặc dù vết thương ngay lập tức lành lại, chấn động đấy vẫn đủ lớn để làm cô dừng suy nghĩ một lúc. Cô lả vào người Charon.

“Không, bản chất của cô không xấu như Mani. Thực ra, có một ‘cô’ ở nơi khác đã truy cập được vào lõi của ‘luyện ngục’ này, tức, chính cô. Vài phút nữa, hỗn loạn sẽ xảy ra, tôi ở đây để vớt vài người khác và đem ra khỏi đây.”

Naomi nhướng mày.

“Tôi không hiểu anh đang nói gì hết.”

“Nên tôi mới không muốn nói cho cô. À và, xin lỗi vì cú đấm.”

Naomi, giờ mới hiểu, kêu lên một tiếng “à” trong miệng. Cô xoa phần má bị đấm khi nãy, chút cảm giác còn vương vấn lại trên đó. Vết thương đã lành, nhưng trải nghiệm thì vẫn thật lắm. Cô thở dài rồi đành cho qua vậy. Cơ mà, sao lại phải đấm?

“Không sao đâu.”

Charon nói ngay:

“Nhiều lúc, tôi tự hỏi cô có thật sự nghĩ như vậy không? Đáng lý ra cô phải hỏi ‘Tại sao lại phải mạnh tay thế?’ mới đúng.”

Cổ họng Naomi nghẹn ứ lại. Cảm giác bị ai đó đọc vị thật sự khiến cô sợ.

“Không...”

Có lẽ chán chẳng muốn nói, Charon quay mặt đi, nhìn về phía xa.

Thấy anh thất vọng đến vậy, Naomi đành cắn răng nói:

“Tôi biết việc Ella làm là sai, nếu không muốn nói là tàn...” Cô vẫn thấy khó để thốt ra chữ đó. “Tàn... tàn ác. Tuy vậy, tôi thấy điều đó là lỗi của tôi. Chắc tôi đã giết mẹ mình... Khoan,” Naomi nắm tay lên mạn thuyền, và nhoài người ra. “Có lẽ là do Mani khiến tôi giết bà.”

Charon vẫn chăm chú ở một góc nào đó.

 “Có lẽ tôi nói hơi khó hiểu. Nhưng ý tôi là tháng mười một vừa qua, tôi luôn thấy nản,” Không biết từ “nản” có đúng không? “Ừm, cũng chẳng rõ nữa, hôm nào tôi cũng được ăn bữa sáng rồi coi ti vi cả ngày. Đến tối thì nằm ngủ trên giường. Ian và Michael đều rất tốt và có phần hơi hề.” Môi cô hơi nhếch lên. “Nhưng, tôi vẫn thấy sai lắm. Chẳng có gì sai ở đây cả. Có lẽ vấn đề là chẳng có gì sai. Có lẽ vì tất cả đều tốt chăng?”

Charon liếc nhìn Naomi một lúc, trả lời:

“Tôi nghĩ vấn đề là cô đang có thù oán với ai đó cơ.”

Naomi nghiêng đầu rồi nhắm mắt lại để suy ngẫm.

Tôi thù oán với ai cơ? Spencer ư? Cũng có thể.

“Chắc tại tôi mới nhớ ra chút chuyện về thằng đó...”

“Ừm, không, tôi không nói về Spencer.” Charon cắt lời.

Naomi nheo mắt bực bội, tay phải cô đưa lên đầu gãi. Một cảm giác cáu gắt dâng lên cổ họng, chực chờ bùng nổ ra ngoài.

Không phải Spencer, vậy thì ai mới được?

Naomi gãi đầu mạnh hơn, vài sợi tóc rụng xuống.

Cô biết điều đó đúng không? Nhưng sao phải giữ kín?

Naomi giật một nhúm tóc ra. Chúng rơi xuống sàn thuyền một cách từ từ. Khiến cô mất kiên nhẫn và lao lên, nắm lấy cổ Charon. Anh vẫn giữ nguyên vẻ mặt đó, vẫn điềm tĩnh. Trông thật đáng ghê tởm.

“Mày,” ‘Naomi’ phì cười. “Có ý gì?”

Nghe vậy, Charon đưa tay lên đầu cô và xoa xoa nó.

Naomi mở to mắt, môi hơi méo đi.

“Sao lại làm thế?”

Nhún vai, Charon nở một nụ cười nhẹ.

“Tôi chẳng rõ nữa, nhưng hình như cô thích thế mà.”

Tai Naomi đỏ lên. Cô buông hai tay mình ra rồi đưa xuống miệng để che đi chiếc môi đang cười. Sau đấy, cô quay về phía sau, cố nén cơn lại.

Sao tự nhiên lại cười chứ?

“Xin lỗi vì tự nhiên lại làm thế. Chỉ là... Thôi, tôi sẽ trả lời.”

Naomi ôm bụng rồi dỏng tai lên nghe.

“Tôi biết anh trai cô đã tỏ ra hơi hèn khi bỏ đi lần nữa,” Charon nói. “Nhưng cậu ta không muốn trở lại căn nhà tối tăm đó. Đó là lý do tại sao...”

“Anh ta lại bỏ rơi tôi?” ‘Naomi’ nghiến răng.

Naomi lắc lắc đầu.

“Anh trai tôi? Ai cơ?”

Ánh đèn chập chờn và vụt tắt.

Làm ơn, em muốn sống với anh. Làm ơn đi mà.

Thuở ấy, đáng lý ra, điều ước đó đáng lý ra đã có thể thành sự thật. Vậy mà anh cứ thế bỏ đi, và tôi lại chết như mọi lần trong cái nơi tôi từng gọi là “gia đình”.

PHẦN 2: THIÊN THẦN VÀ MẶT TRỜI

Tháng chín trong giấc mơ nọ, bà Lucia, vợ của bác sĩ Hendrix, đã tố giác Naomi thắt cổ con mình. Vì thế Naomi bị đình chỉ học trong hai tuần. Có lẽ Ban Giám hiệu nhà trường nghĩ rằng vậy vẫn chưa là đủ nên họ bắt cô phải xin lỗi Spencer.

Nhưng Naomi, thay vì cố gắng làm điều vô nghĩa, cô dành cả buổi hôm đó để cố hiểu tại sao con chó lại biến mất.

Tại sao nhỉ? Sao nó lại bỏ lại mình?

Chó bơi giỏi…

Không, nó không bơi giỏi đến thế. Chắc chắn vậy. Chắc chắn… Chắc chắn là vậy nhỉ?

Hai tuần sau, con chó vẫn không được tìm thấy, hành lang căn nhà vẫn tối tăm và những vết bầm trên người Naomi vẫn đang tăng dần đều.

Naomi lớn đứng ở góc hành lang, quan sát Naomi bé bị đánh.

“Mày nghe kĩ đây, tao mà nghe con đàn bà kia lảm nhảm về việc mày làm gì Spencer nữa, tao thề là cái bản mặt của mày sẽ đi tong.”

Câu nói quen thuộc ấy lại vang lên.

Naomi bé gật đầu, và bị bồi thêm một phát nữa vào vai phải. Cơn đau khiến cho cô phải tự cắn lưỡi để ngăn tiếng khóc phát ra.

Mặc dù dựa trên biểu cảm của Ella, bà chưa thấy chừng này đã là đủ. Tuy vậy, không hiểu sao, bà vẫn lẳng thứ tóc trắng trước mặt xuống đất rồi đi vào phòng ngủ. Chẳng làm thêm gì nữa.

Naomi lớn di chuyển lại gần.

Cô muốn bóp cổ con nhóc đó, dù đó có thể là chính cô. Nhìn nó đau đớn khiến cô bực mình.

Từ trong phòng ngủ, Ella đi ra, ném lọ Neosporin và lọ thuốc nhuộm vào người Naomi bé, làm cô khẽ rên rỉ.

“Con cảm ơn nhiều ạ.”

Cô mừng rỡ kêu lên. Nhưng đáp lại, Ella nheo mắt, mặt bà nhăn lại, tỏ rõ vẻ ghê tởm.

“Cút.”

Naomi lặng lẽ cầm mấy lọ thuốc rồi rút lui khỏi nhà bếp.

Sau khi cánh cửa phòng tắm khép lại, cô dựa lưng vào tường. Dưới chiếc gương là một đống thuốc các loại ném bừa vô bồn rửa mặt. Và bên cạnh cô bé, Naomi lớn cũng ép người lên tường, nhưng cái cô chú ý là bóng tối phủ lên gương mặt bản thân khi còn bé của mình.

Một nỗi u uất lạ thường.

Chỉ là một con vật thôi mà, không phải sao? Sao lại phải buồn thế?

Naomi bé ngồi sụp xuống, cúi gằm mặt vào đầu gối. Hai khóe mắt cô sưng đỏ lên. Cô hít một hơi thật sâu rồi bật khóc thút thít. Những giọt lệ cứ rơi lên áo như thể đang tắm vậy. Và cứ mỗi khi cô thở ra, đôi mắt lại nhòe đi cùng với tiếng kêu ngày càng to.

Cô tự cắn vào ống tay để không làm phiền Ella.

Làm ơn, tôi muốn chết.

“Nhưng mày không làm được.” Naomi lớn nói, dù biết rằng cô bé sẽ không nghe thấy. “Mày sẽ chẳng bao giờ làm được. Mày…” Cô không nói với Naomi bé. “Mày là kẻ vô dụng hoàn toàn.”

Và Naomi lớn cũng rơi nước mắt. Giá như Mani có ở đây, nó sẽ mỉa mai cô bằng sự thật tàn nhẫn của nó.

Nhưng nó không ở đây.

Nãy giờ nó không ở đây.

Và nó sẽ không đến đây.

Cô chỉ đang tìm một cái cớ thôi.

Bỗng, có tiếng gõ cửa từ bên ngoài nhà, khiến Naomi bé giật mình thon thót. Cô lê ra khỏi phòng tắm, nhưng chỉ vừa kịp ló đầu ra ngoài thì lui vào trong ngay.

Cô lấy chiếc kéo đặt trong cái lọ trên bồn, cắt phăng đi phần tóc ngang vai rồi ném phần bỏ đi đó vô túi bóng đựng rác dưới sàn. Sau đấy, cô nhỏ thuốc nhuộm ra tay và cứ như vậy mà thoa lên đầu.

Mái tóc của cô chưa bao giờ sạch sẽ cả.

Nheo mắt, Naomi lớn nhận ra rằng cô chưa bao giờ được hướng dẫn một cách đàng hoàng.

Lần trước cô nghĩ đến việc sử dụng thuốc nhuộm cũng là do Ella vô tình làm rơi tấm hình của anh hai. Bà lấy tấm hình đó lên rất nhanh nên cô không thấy mấy thứ khác, chỉ trừ mái tóc.

“Con có thể là con trai không ạ?” Khi ấy Naomi hỏi một cách ngây thơ.

Một ý tưởng dường như lóe lên trong đầu Ella, bà đưa lọ thuốc nhuộm mà bà thường xài mỗi khi tóc bị bạc đi nhưng không chỉ dẫn gì thêm. Rồi khi Naomi hỏi cách sử dụng, bà đập mạnh cái vá múc canh vào cẳng tay trái cô và nói:

“Mày tự làm đi.”

Tiếng chuông cửa lại vang lên, đẩy Naomi sau này về thực tại. Cô nhìn thấy Naomi bé đã đi ra ngoài hành lang để mở cửa.

Naomi lớn cũng lẽo đẽo theo.

Không hiểu sao, có một cảm giác lo sợ mông lung luẩn quẩn trong đầu cô.

“Vì mày luôn luôn đồng ý với Ella đúng không? Rằng hôm ấy, chẳng có ai mang lại hi vọng cho mày cả. Điều ấy sẽ bớt đau đớn hơn.”

Mani đứng ở phía bên kia hành lang trước cửa sau căn nhà.

“Chúng ta đều là những kẻ hèn nhát, chẳng thể ngừng khóc khi bị đánh. Và với một người hạnh phúc như anh ta, ăn một cái nồi và đứng nhìn người mẹ từng yêu thương mình biến mất, điều ấy khiến anh ta buồn nôn.”

Mani mỉm cười, giọng cao vút.

Cánh cửa chính bật mở và một hình bóng quen thuộc xuất hiện.

Michael đứng đó, vẫn mặc chiếc áo mưa màu xanh lá, tay trái đã được băng bó.

Naomi bé sởn da gà, cô run rẩy hỏi:

“A…” Cô bước lùi lại. “Em chào anh. Anh là…?”

Michael dường như cũng nhận ra cô.

“Ô, nhóc là đứa hôm nọ…”

Naomi bé chắp tay rồi cúi đầu.

“Em xin lỗi, em xin lỗi rất nhiều.”

Michael bối rối kêu lên:

“Không, đó không phải lỗi của nhóc…”

Khuôn mặt Naomi bé tối sầm đi, cô nhìn chằm chằm vào vết thương mà mình gây ra.

A…, chắc chắn là anh ấy sẽ nói rằng đấy là do cô.

Cô xong rồi.

Bất thình lình, từ đằng sau, Ella nói vọng đến:

“Ai đấy?”

Naomi lớn giật mình, mắt cô mở to, da gà nổi hết lên và một cảm giác quen thuộc kì lạ dâng lên trong cổ họng.

Naomi bé nhìn Michael rồi ngó lại vào trong nhà. Cô loay hoay không biết nên làm gì, chỉ đành xoa đầu cho bình tĩnh lại.

“Dạ, có người đến nhà mình ạ,” cô nói to, quay sang Michael. “Anh tên gì ạ?”

Naomi lớn nhìn vẻ mặt của Michael, giờ cô mới thấy hình như là anh trông tươi tắn hơn nhiều so với sau này. Bất chấp việc đã bị cô nhóc trước mặt cắn một phát trên tay, anh vẫn trả lời thật lòng:

“Ô, anh quên mất. Anh tên là Michael…” Anh dừng lại một lúc. “Hình như lần trước, có đoạn trên tóc em màu trắng đúng không?”

Naomi lớn nhận ra cái nhướng mày thoáng qua của chính mình hồi trước.

“Dạ,” Naomi bé nói dối. “Anh chỉ nhìn nhầm thôi.”

“Thế à? Tại anh không nhớ nhiều về bác sĩ Hendrix nên không rõ chú ấy có con gái không. Kiểu trong cả cái thị trấn này, chú ấy chắc là người duy nhất có tóc trắng-“

Cắt lời, Naomi bé hét lớn cho Ella nghe:

“Người này tên là Michael ạ!”

Không có tiếng đáp lại.

Naomi lớn nhìn về cuối hành lang. Mani đang dõi theo thứ gì đó trong căn phòng của Ella.

Đột nhiên, Ella xông ra khỏi phòng, vô tình đập cẳng tay trái của mình vào tường. Theo đó, Mani biến mất.

Michael nhìn Ella, vừa bất ngờ, vừa mỉm cười.

Dường như không tin vào mắt mình, Ella hỏi:

“A, Mike?”

“Con chào mẹ.” Michael mừng rỡ đáp.

Naomi lớn dụi mắt.

Từ từ, cái gì cơ? Vậy ra anh ta tóc nâu à? Tưởng anh phải tóc đen chứ? Khoan đã nào… Tại sao anh lại là người nhận nuôi tôi? Từ từ…

Anh vừa nói gì cơ?

Cả hai phiên bản của một cô bé cùng lẩm bẩm một chữ:

“Mẹ?”

Ella lao về phía Michael và ôm chầm lấy anh ta. Bà ôm anh rất chặt, không muốn anh di chuyển. Một cái ôm thật đáng ao ước.

Thật ghen tị làm sao. Giá mà đó là cô.

“Có thật là con đấy không, Mike?” Ella bật khóc.

“Vâng.” Michael trả lời.

Naomi bé nhìn Michael, đôi mắt mở to ngạc nhiên. Nhưng cô không nói gì hết. Cô chưa muốn bị đánh.

“Bảy năm rồi đó, từ cái hồi con bị bắt đi.”

Ella cười thật tươi.

Nụ cười đấy bóp nghẹt Naomi.

Michael “được phép” ôm lại Ella. Anh nói:

“Con cũng chỉ mới nhớ lại gần đây thôi. Mấy năm qua con không nhớ gì hết.”

Ella gạt đi:

“Thôi, nhớ hay không nhớ thì con cũng về đây rồi. Con vào nhà chơi.”

“Vâng ạ. À mà mẹ ơi?”

Ella buông tay ra, hỏi lại:

“Sao thế?”

“Cho con hỏi, bé này là ai thế ạ?”

Giây trước, Ella còn dịu dàng nhìn Michael; giây sau, bà nhìn Naomi với một sự lạnh lùng khó tả.

“À, mẹ nhặt từ đâu đó về ấy mà.”

Naomi bé nghiêng đầu, không hiểu.

Trong khi đó, Naomi lớn rùng mình. Một giọt nước mắt rơi xuống má trái cô. Phải đến tận bây giờ cô mới biết câu nói đó có nghĩa là gì. Ước gì cô biết điều đó sớm hơn.

“Em gái?” Michael bỗng kêu lên, làm Ella đứng khựng lại. “Con nhớ hình như nhà mình có đứa nữa mà đúng không?”

Ella quay lại nhìn anh. Vẻ mặt của bà khiến Naomi sợ. Không biết bà có định làm gì Michael không.

“Em gái con, nó ch-“

Nó sao?

Ella im lặng, nhìn chằm chằm vào Naomi rồi tặc lưỡi.

Naomi lớn không hiểu lúc đó bà đã nghĩ gì. Dù vậy, cô biết bà muốn gì.

Nó chết rồi.

Ngắn gọn thôi, nhưng khó khăn đến vậy sao?

“Đây là con của bố con đấy.” Ella nói.

Lạ làm sao, cô không bất ngờ. Naomi lớn có một cảm giác rằng mẹ mình không muốn làm đứa con yêu dấu phải buồn. Một hình mẫu mà bà tôn thờ, một bản sao ngoan ngoãn của người đàn ông kia.

“Con gái của bố con… cũng là con của mẹ đúng không?” Michael ngắc ngứ hỏi.

Ella gật đầu cho qua.

“Cũng gần giống vậy.” Bà lẩm bẩm.

“Mẹ thật là…” Michael ngồi xổm xuống. “Cứ thích đùa.”

Ella quay đi, rồi chậm rãi bước vào trong bếp. Lâu lâu bà nhìn lại, mỉm cười với Michael, và chỉ với Michael mà thôi.

Naomi lớn cắn răng, quan sát bà với một ánh mắt đòi hỏi.

Cô cũng muốn được nhìn như thế, như một đứa con, chứ không phải một thứ đồ bỏ. Nhưng không thể được, mẹ đã chết rồi.

Có lẽ lý do cô thấy không ổn lắm với cuộc sống hiện tại là bởi, sau tất cả, cô muốn được mẹ yêu thương. Hoặc ít nhất, bà có thể coi cô là con bà…

… Dù chỉ một lúc thôi, chỉ một lúc thôi, là cô mãn nguyện rồi.

***

Naomi thức dậy, đôi mắt đờ đẫn như người mất hồn. Bên cạnh cô, những tia nắng xẻ đôi căn phòng, làm cho lớp bụi mờ trong không khí hiện rõ hơn. Một chút ám ảnh khiến cô nhìn lên trần nhà xem chiếc quạt còn quay không. Đứng yên. Chiếc quạt hoàn toàn tĩnh lại mà chỉ đung đưa theo làn gió thoáng qua. Đáng lý ra nó nên quay, vậy sẽ đỡ hơn nhiều.

Một lúc sau, Naomi đưa hai cánh tay lên bịt mắt lại, vết thâm quầng hiện ra trên má. Cô chẳng thể nhớ hôm nay là thứ mấy nữa, thậm chí đến cả việc mặc quần áo cô cũng không biết là từ khi nào mà bản thân lại mặc chiếc áo sơ mi này. Mà cái áo đấy là của ai thế? Hình như là của Michael, nhỉ? Nhìn lại thì cũng không hẳn. Hôm bữa lúc lẻn vào phòng ngủ Ian, cô từng thấy cái tương tự rồi. Chắc đó là nó đấy, nhưng mà thôi cũng đành, phải giấu mấy vết sẹo này đi,

Phải giấu sự xấu xí này đi.

Cô đặt chân xuống sàn, nhưng không đứng dậy ngay, chỉ ngồi yên lắng nghe tiếng gió thổi, tiếng ô tô văng vẳng từ xa, tiếng nấu ăn dưới nhà và tiếng Ian và Michael chì chiết nhau vì mấy chuyện nhỏ nhặt. Thật tuyệt làm sao, chẳng phải cô mong muốn như thế sao? Được sống mà không cần nghĩ, đó là mơ ước của bao người. Vậy sao cô vẫn mãi bám víu lấy một kẻ đã chết thế? Ngay cả khi kẻ đó thật sự rất ghét cô?

Vì đó là mẹ cô chắc? Có lẽ thế. Có lẽ cô nên tìm ai đó để lảm nhảm cho qua ngày. Annie, cũng được bốn tuần cô chưa gọi cho Annie nhỉ? Vậy thì gọi đi.

Naomi do dự, nhưng sau cùng vẫn gượng dậy. Lưng cô vẫn cong queo như con tôm, tay chân rệu rã như hai cái dây leo. Cơ mà được cái là cô đã bớt gầy đi phần nào, nhờ vào các nỗ lực bắt ăn của Michael.

Cô lẽo đẽo đi xuống nhà, tiếng cười nói ngày càng lớn hơn.

Trong bếp, Ian vừa đặt trứng lên đĩa vừa gạt mái tóc vàng vẫn còn hơi bù xù cho thẳng lại. Anh lấy tay che miệng khi ngáp một hơi dài, nước mắt chảy ra trên khóe mắt anh. Lau nước mắt đi, Ian ngồi xuống ghế rồi thó lấy cái điều khiển ti vi. Bỗng, anh ngước lên cầu thang và nói to:

“Nay em dậy khá sớm đó, xuống đây đi.”

Naomi quay xung quanh để chắc chắn rằng anh đang nói với mình, cô đáp:

“À, ừm, em định gọi điện thoại một lúc ạ.”

Ian mỉm cười:

“Nghe được đấy, nhưng em vẫn phải xuống dưới đây để gọi chứ. Dù sao thì điện thoại cũng ở dưới này mà.”

Naomi gãi đầu, không kiếm được cái cớ nào hết. Hết cách, cô đành đi xuống bếp.

“À mà anh Ian, anh Michael đâu rồi?”

Ian xoay cái điều khiển trên mặt gỗ của chiếc bàn.

“Nó có việc đi ra ngoài. Em xuống sớm hơn tí nữa là được rồi.”

Naomi nhìn đi chỗ khác rồi cười gượng:

“Dạ vâng.” Cô lẩm bẩm, tiếng nhỏ tới mức không ai nghe thấy.

“Thế em gọi cho ai?”

Lạ thay, Naomi ậm ờ. Ờ thì dù sao đó cũng là em gái ảnh mà đúng không, nói ra cũng đâu có sai gì. Nhưng cô không muốn có người khác chen vào, thế phiền lắm. Dẫu cho cô có biết Ian chẳng phải kiểu tọc mạch gì cho cam, người này vẫn không phải ruột thịt của cô. Không thể tin tưởng người lạ được.

Nhưng mày còn nhớ không? Người thân ruột thịt mà yêu quý nhất là người đã bóp cổ mày đến ná thở đấy. Hãy biết lựa người đi.

“Nên nhớ, tao không ghét mày, tao cũng không kêu mày phải giết người này người kia. Nếu tên này tốt đến thế, hãy câm mồm vào.” Mani nói, nó xuất hiện qua mặt phản chiếu của sàn nhà.

Mở to mắt, Naomi nhìn chằm chằm vào sàn nhà, dường như định nói gì đó. Rồi bỗng, cô nhắm mắt lại. Và Mani biến mất.

Quay lại thực tại trước mặt Ian, Naomi nắm lấy vạt áo mình, cô ấp úng:

“Dạ, em muốn nói với Annie ạ.”

Ian vỗ tay rồi đi ra khỏi bàn. Anh vừa xoa đầu cô, vừa nói:

“Vậy được thôi, em cứ nói chuyện với nó đi, anh sẽ không làm phiền.”

Naomi rùng mình, cô nghi ngờ hỏi:

“Anh đi thật ạ?”

Cô tưởng anh sẽ ngồi lại cơ. Thế này có hơi tiện lợi quá không? Có lẽ… cô nên hỏi lại.

Nhưng vào khoảnh khắc Naomi hé miệng ra, cô tự bịt miệng lại. Hãy câm mồm lại đi, làm ơn. Cô cố định thần lại, rồi thở ra một hơi. Ian đã đi ra ngoài được một lúc rồi, Nhớ hình như khi nãy, anh có bảo: “Ừ...” rồi nói thêm gì đó nữa thì phải. Nhưng… nhưng gì nữa, nói chung là anh ta đồng ý đúng không?

Thì cũng đúng.

Thế thì câm mồm vào.

Naomi ngồi vào bàn ăn và nhìn cái điện thoại bàn. Như thể chẳng nghĩ được gì thêm, cô nhấc tay cầm lên mà không quan tâm đến cuốn sổ ghi số điện thoại ở trước mặt. Do đó, cô chỉ nghe thấy tiếng bíp lặp lại bên kia đầu dây. Naomi cứ ngồi nghe cái tiếng đó trong gần một phút, chẳng làm gì thêm.

Bíp, bíp, bíp, bíp, bíp,…

Vấn đề không phải là mày không nhớ quyển sổ nằm ở đó, mà là mày muốn trốn tránh, đúng không?

Bíp, bíp, bíp, bíp, bíp,…

Quá khứ của mày, mày muốn cắt đứt hết sao? Nhưng Annie đã làm gì sai? Chỉ vì cho mày ăn thôi sao? Chỉ vì mày nghĩ Annie là nguyên nhân mà mày vui, nên mày quyết định cự tuyệt cậu ta sao?

Naomi cắn răng, nhắm nghiền mắt lại.

Bíp, bíp, bíp, bíp, bíp,…

“Xin chào, Annie xin nghe.”

Đột ngột, giọng Annie vang lên.

Naomi lắc đầu, cô nhận ra trên tay mình… là quyển sổ mở toang ra, đến trang ghi số điện thoại nhà Kenneth ở Anagine. Vốn định tự hỏi là từ lúc nào, nhưng Annie bên kia đầu dây đã cắt ngang luồng suy nghĩ đó:

“Vâng… Annie đang nghe ạ.” Cô nhóc nhấn dài ra.

Naomi quẳng quyển sổ sang một bên rồi đáp:

“Tớ, Naomi đây.”

Annie im lặng một lúc, dường như không muốn tin đó là Naomi. Naomi đoán thế.

“Naomi thật à?”

Và dự đoán đó thật sự đúng. Mày thật sự nên tự khen chính mình đi.

Thay vì tranh cãi, Naomi cố giữ tỉnh táo. Cô tự cụng đầu mình vài phát, rồi đáp:

“Ừm, Naomi thật, Tớ xin lỗi vì mấy ngày nay không gọi.”

Annie bật cười yếu ớt, trông chẳng khác gì Naomi ngày trước.

“Trông cậu khỏe quá. Có lẽ tớ đã đúng. Cậu thật sự không nên về cái thị trấn này.”

Thị trấn nào? Anagine. Phải rồi, mày không cần trả lời.

Naomi dụi mắt rồi lo lắng hỏi:

“Ừm, tại sao thế?”

Annie hít một hơi, âm thanh nghe không đều, như thể đang run rẩy. Theo sau đó, cô tặc lưỡi, và à ừ trong một khoảng thời gian khá dài. Những câu chữ phát ra được thành tiếng thường không ghép lại được chút ý nghĩa nào cả:

“Tớ hơi gặp vấn đề… ừm… cái vụ bà Feuille ấy… nó không được ổn thỏa lắm, ừm… Và vụ ông ta lúc cậu còn ở trong… lúc tháng Mười ấy,”

“Annie?” Nheo mắt, Naomi hỏi.

“Thằng Spencer…” Annie vẫn cứ lẩm bẩm.

“Annie ơi?” Naomi lắc đầu cho chắc rằng mình không bị sảng và hỏi lại lần nữa: “Chậm lại được không?”

“Con ông ta, thằng đó…”

Naomi hét lên:

“Annie!”

Annie ngừng nói.

“Cậu, vấn đề với ai cơ?” Naomi lấy câu duy nhất cô hiểu được để mà hỏi.

“Ồ, à, thằng Spencer nhắc về vụ bà Feuille, nó lấy đó để dọa tụi con trai trong lớp.”

Naomi tự bịt mắt lại.

“Bà Feuille?”

Annie cứng họng, rồi từ từ nói:

“Đó là mẹ cậu, bà ấy chưa bao giờ lấy họ Northman.”

Naomi trả lời, giọng tỉnh bơ:

“Thế à?”

“Đúng thế đấy.”

Giọng nói phát ra từ phía bên kia chiếc bàn. Mani chắp hai tay vào nhau, định nói gì đó nữa. Kỳ lạ là, nó không phản chiếu qua tấm gương. Mắt nó nheo lại, trừng trừng nhìn Naomi.

Mày còn muốn gì nữa?

“Xem ra mày không nhớ tại sao ‘Ella’ lại chỉ vào hành lang đó nhỉ?” Mani nói, giọng trầm đến lạ.

Annie xen ngang, khiến Naomi suýt mắng cô:

“À phải rồi…” Mani bỗng xuất hiện đằng sau Naomi, tay nó bóp lấy yết hầu cô. “Đấy thực ra cũng không phải vấn đề lớn lắm. Điều tớ muốn nói ở đây là về Spencer.”

Mani buông tay, để Naomi tự nói.

“Cậu có chuyện gì với nó hả?”

Naomi hơi gắt, không phải vì Annie.

“Nó là con của ông Ryan.”

“Cái đấy tớ biết rồi mà.” Naomi phì cười.

Đột nhiên, Mani che đi mắt trái của cô cùng lúc Annie nói:

“Nhưng Spencer đã khóc.”

Nheo mắt, Naomi hỏi lại:

“Cái gì cơ? Nó sao cơ?”

“Nó khóc.” Annie nhấn mạnh. “Lúc cậu còn trong viện ấy. Được hơn một tuần thì ông Ryan vào thăm nó. Ổng đã gọi nó là con trai. Và, bác sĩ Hendrix xuất hiện...”

Naomi cắt ngang:

“Chú ấy nói rằng thằng đấy là sản phẩm của bà Lucia và Ryan à?”

Nghe vậy, trong một tích tắc, Annie ngừng thở.

“A, sao cậu biết?”

Naomi không trả lời.

“Thôi được, ta bàn chuyện khác được không?”

“Nè Annie,” Annie im lặng lắng nghe. “Bố tớ có đề cập đến mẹ không?”

Naomi nhìn chằm chằm vào bàn tay mình và thấy cán dao. Cô bặm môi, mắt nhắm lại, tội lỗi.

“Tớ xin lỗi.”

Cô thừa biết điều đó mà.

Đáp lại, cô cố tỏ ra bình thản nhất có thể, như cô vẫn thường làm:

“Vậy à. Xin lỗi, tối tớ gọi lại nhé.”

“Được chứ, tầm giờ đó tớ rảnh.”

Không biết nói gì thêm, Naomi từ từ đặt ống nghe trở lại rồi thở dài nặng nhọc.

Bỗng, tiếng Mani vang lên từ chiếc điện thoại, nó báo:

“Tao sẽ cho mày một cơ hội, nhấc máy đi.”

 Kỳ lạ thay, ai đó lại gọi vào số máy này. Có lẽ là Annie. Có lẽ là một người khác. Cô không biết. Có lẽ Ian sẽ biết. Đúng vậy, việc gì phải dây vào mình chứ? Không muốn bị làm phiền, không muốn, không muốn.

Tiếng điện thoại cứ tiếp tục reo bên tai Naomi.

Ian, em gọi xong rồi. Anh trả lời điện thoại đi.

Mani mỉa mai:

“Không nhất thiết mày phải nói chuyện với người đó.”

Naomi mở to mắt, nhìn chằm chằm vào cái điện thoại. Môi cô hé ra.

Chỉ cần nghe ai nói thôi xong báo lại cho Ian, chỉ vậy thôi.

Đập nát nó đi, đừng nghĩ nữa.

Naomi hét lên:

“Ian ơi! Anh có điện thoại này!”

Đồ hèn.

Cánh cửa nhà bật mở ra và Ian bước vào, tiếng mấy đứa nhà bên vẫn văng vẳng sau lưng anh. Dù sao thì qua cái lạnh trong không khí, mấy ngày cuối năm sắp đến gần. Không biết Annie có đến không?

“Em gọi xong rồi hả?” Ian nói, trong khi gạt tuyết ra khỏi tóc.

“Dạ vâng.”

“Đừng dạ nữa.”

Lại mỉm cười gượng gạo, Naomi đáp, giọng hơi vỡ:

“Vâng, em sẽ nhớ.”

Nói xong, cô ngồi dậy nhường chỗ rồi lẽo đẽo bước lên cầu thang trong khi Ian ngồi vào bàn và nhấc ống nghe. Anh trò chuyện gì đó nhưng cô không nghe thấy rõ. Cô thấy mệt quá.

Tôi muốn…

“Này Nao, đây là Michael đấy. Cậu ta muốn nói chuyện với em.”

Đứng lại, hãy nhấc máy đi.

Nhắm mắt, Naomi ậm ờ, không biết nên cảm thấy gì nữa. Sau đó, cô quay người lại, chấp nhận rằng đây là chuyện của mình.

Tuần đầu tiên của tháng Mười hai mở đầu bằng bốn tiếng chuông, và những tiếng cầu nguyện dành tặng cho thần Malruth.

***

Naomi cố nhắm mắt, nhưng cô không thể ngủ được vì cứ liên tục bị đánh thức bởi tiếng cười nói xung quanh mình.

Đây là đâu ấy nhỉ?

Naomi xoa xoa hai bên thái dương.

A, phải rồi, đây là trường học ở Detran. Hôm qua, cô đã đồng ý rằng sẽ nhập học vào đầu năm sau. Hơn hết, cô sẽ phải tham gia một lớp phụ đạo để lấy lại kiến thức đã hổng trong mấy tháng thôi học.

Anh ta nói cô có thể từ chối, nhưng sao cô vẫn đồng ý?

Vì Michael đúng, nghỉ lâu vậy sẽ phiền lắm.

Mày tin anh ta sao?

Naomi gõ cốc cốc lên đầu mình, rồi từ từ mở mắt ra. Có mấy đứa học sinh chỉ trỏ vào cô ở đằng xa. Mấy giáo viên đi ngang qua nhìn cô với ánh mắt lo ngại. Và mấy lời thì thầm to nhỏ:

“Thấy đứa đấy không? Nó đó, kia kìa. Đầu nó sao vậy?”

Quên mất, cô đã đeo băng lại rồi, để, theo lời Michael nói, ít nhất trông bình thường. Nó thực sự có hiệu quả, dù không phải theo hướng tích cực, khi mà mấy đứa kia không nhìn cô như một con quái vật. Thay vì thế, chúng tò mò.

“Không biết có đau không nhỉ?”

“Làm sao mà bị thương nặng đến vậy được chứ? Chắc nó để vậy cho ngầu thôi.”

Naomi ngó cái đứa vừa nói câu đấy. Đấy là một thằng con trai. Đừng phát điên, nó không phải Spencer. Cô lẩm bẩm.

Cơ mà, thật quen thuộc làm sao.

“Nó nhìn mình kìa, đi nào.” Đứa nhóc đó nói với bạn mình rồi lủi đi.

Một lần nữa, Mani không xuất hiện.

Naomi nghiêng đầu sang bên trái, làm một chùm tóc xòa xuống cằm cô. Giờ tóc cô đã dài tới cẳng tay rồi, nhưng chúng trông vướng víu quá. Nhưng Michael bảo được nên cô cũng không có lý do để mà cắt.

Tuyệt, còn thứ gì mà cô không nhớ nữa à?

“Chào cậu.”

Bỗng, một giọng nữ vang lên trước mặt Naomi, làm cô cố mà tỉnh táo lại. Đó là một đứa con gái khá cao, da ngăm đen, tóc cùng màu dài ngang cổ. Trông nó khá khỏe mạnh, uầy, đúng kiểu mẹ…

Ella sẽ rất thích cô ta đó.

“Xin chào.” Naomi thờ ơ chào lại.

Đứa con gái kia đang nhìn sai chỗ, làm Naomi phải xua tay để cô ta tập trung vào mình thay vì cái băng.

“Cậu là ai?”

Nó chớp mắt, rồi ngẩn người ra.

“Ơ, ồ, phải rồi. Cậu là học sinh mới đúng không?” Nó ấp úng.

Lúc trước, đã có đứa nào đó nói câu đó với Annie. Ai thế nhỉ?

Naomi cố mở to mắt.

“Vâng, tôi mới từ ngoại ô lên.”

“Thế à? Redwood hay Anagine vậy?”

“Anagine…” Naomi nghiêng đầu khi nhớ ra.

Đứa con gái mỉm cười:

“Còn tớ tới từ Redwood, rất hân hạnh được làm quen.”

Chà, Spencer. Còn loại người nào khác mày hơn nữa không?

Cô không muốn giao du với loại này.

Chẳng có đứa nào tự nhiên muốn làm quen với một con bé bất thường cả. Đến cả mẹ nó còn thế mà.

Mà cũng chả rõ nữa, cô chơi được với Annie mà.

“Rất vui được làm quen…” Quay đi chỗ khác, Naomi nói.

“Tớ tên là Aria.”

Naomi miễn cưỡng nói thêm:

“Còn tôi là Mi-“ Naomi chỉnh lại: “Naomi.”

Đúng lúc cô nói xong, chiếc chuông trên đầu cả hai reo lên. Nghe vậy, Aria chỉnh lại dây đeo cặp, nói nốt:

“Gặp cậu sau nhé.”

Rồi nó chạy vọt về cuối hành lang và biến mất sau ngã rẽ bên trái.

Những đứa học sinh khác cũng nhanh chân chạy về lớp, tất cả vụt biến trong khoảnh khắc, bỏ lại Naomi. Hành lang giờ vắng lặng đến tẻ nhạt.

Michael vẫn chưa xong việc, còn cô thì vẫn cứ ngồi đấy, cố gắng ngủ, nhưng vẫn không được.

Cô nhìn xuống sàn nhà lát gạch xám, hy vọng rằng ảnh phản chiếu sẽ nói chuyện với mình.

Uầy, cô ngáo lắm rồi.

Naomi tự nghĩ tự cười.

Giá mà có Annie hay Ian thì tốt quá.

Cô đung đưa người sang hai bên, miệng thì thầm bài ca cũ rích nào đó mà cô nghe được từ trên tivi.

Kẻ chiến thắng sẽ có tất cả, và người thua cuộc phải chịu thất bại...

Lời tiếp theo là gì ấy nhỉ?

Rất đơn giản và dễ hiểu.

Tại sao tôi lại thắc mắc nhỉ?

Tại sao cô lại thắc mắc nhỉ?

Vì một ai đó ở dưới kia, mất đi người thân thuộc.

Và kẻ chiến thắng sẽ có tất cả?

***

Cánh cửa phòng hiệu trưởng mở ra he hé thu hút sự chú ý của Naomi. Cô nhòm vào trong và thấy hai người lớn, một ông già đứng tuổi ngồi trên ghế, có lẽ ông này là hiệu trưởng, cùng với một ai đó ngồi trong góc, người đấy mặc một bộ áo choàng màu vàng trùm kín người. Xét theo biểu cảm của Michael và ông hiệu trưởng, họ dường như biết người mặc áo choàng kia và không thắc mắc.

Không gian được bao phủ bởi một màu xám tối. Từ những bức tường, chiếc bàn cho đến khung cảnh bên ngoài cửa sổ. Hai thứ duy nhất có màu là chiếc áo khoác xanh nhạt Michael mặc và chiếc áo chùm màu vàng.

Mớ giấy tờ lộn xộn trên bàn làm cho chiếc bìa đựng nhựa nằm chính giữa trở nên có quy củ hơn hẳn.

“Vậy, cậu Northman, tại sao cậu lại muốn em gái trở lại trường học sau khi, ờm,” Chống hai tay lên bàn, ông hiệu trưởng nói: “Nhất là sau khi mình nó đã khiến cậu và nó mồ côi.”

Naomi nghe thấy tiếng tặc lưỡi.

Anh biết đó, nó cũng không xúc phạm đến thế đâu.

Có muốn nói thế với anh.

“Thưa ông, mẹ tôi đã định giết nó…”

“Cậu có bằng chứng không?”

Ánh sáng từ bên ngoài cửa sổ chiếu những tia nhạt màu, hằn lên lớp bụi mờ trong phòng. Một lớp bụi màu xanh nhạt. Thật lạ, chúng khiến Naomi thấy dễ chịu… và quen thuộc.

“Quanh cổ con bé có một vết thâm rất sâu. Thưa ông, tôi không muốn đề cập thêm nữa.”

Giọng anh trầm đi đáng kể.

“Vậy thì tôi sẽ tôn trọng quyết định của cậu.” Ông hiệu trưởng nói tiếp, cứ như thể ông ta đang cố tình chọc giận anh: “Nhưng cậu biết đó, các bậc phụ huynh rất ái ngại về việc con mình sẽ phải tiếp xúc với một đứa đã giết người. Vì, cậu biết đấy, một đứa đã giết người thì cái gì sẽ ngăn nó lại?”

Michael bực bội đập tay xuống bàn, làm mấy thứ lặt vặt trên đó rung lắc. Đồng thời, khiến Naomi giật mình.

“Đó là em gái tôi! Ông không thể nhìn một đứa trẻ cầm dao và nói nó là một tên sát nhân được.”

Cô được gọi là em gái kia. Vậy là đúng rồi ha?

Trong một thoáng, Naomi thấy ông hiệu trưởng ngó qua người mặc áo choàng, ra hiệu gì đó rồi quay trở lại với Michael. Giọng ông ta hồ hởi một cách bất thường:

“Tôi xin lỗi, thưa cậu Northman. Chỉ là tôi hơi lo lắng cho con bé thôi.”

Michael nhướng mày bất chấp với lời nói:

“Tôi cũng xin lỗi vì đã lớn tiếng.”

“Không, không sao đâu, thưa cậu.”

Thưa cậu…

Kiểu nói đó quen thật.

Naomi thấy một đứa nhóc tóc đen chạy qua cánh cửa ở đằng xa, tay nó cầm theo một quả táo đã bị ăn gần hết. Không biết bằng cách nào ông bảo vệ không tóm nó lại, nhưng được một lúc quanh đi quẩn lại, nó đã lẻn được vào trong lớp của mình.

Cánh cửa khép lại, và những gì cô nghĩ sau đó dần bị nén lại và quẳng xuống sông.

“Này Nao, ta về thôi.”

“Vâng.”

Không cần ngoảnh sang nhìn Michael, Naomi đáp.

Hai anh em đi bộ ra bãi đỗ xe, Michael có nói gì đó, cơ mà cô không nghe thấy. Từ những ô gạch đến những mảng bê tông xám xịt, chúng lướt ngang qua mắt cô. Lưng cô giờ thẳng tắp dù cho đầu có đang nghiêng xuống.

“Nè Michael, có điều em muốn hỏi?” Cô vừa nói vừa nắm lấy cẳng tay Michael.

Thấy vậy, anh dừng đi, mắt hơi nheo lại. Xem chừng anh vốn biết câu hỏi là gì.

“Anh hai, em không rõ mình có ghét anh không? Vậy nên anh không cần nói dối, được chứ?”

Michael hơi hé môi, định nói gì đó nhưng rồi lại thôi.

Sự thương hại rất cao thượng đối với kẻ mù loà và kẻ giả vờ ngủ loà. Nhưng cô không cần tình yêu thương theo cái hướng đó. Vì thế, cô cần một câu trả lời, một cái gì đó thật sự “đúng”.

“Tại sao anh lại nhận em? Sau tất cả…”

Và sự thật sẽ giải thoát cho cô.