Chương 26: Selera (Phần Một)

“Chuột túi là con gì vậy?” Salla hỏi. Mắt con bé sáng lên khi nghe tên loài vật kỳ lạ. Nó luôn thích những loài vật kỳ lạ.

“Loài vật nguy hiểm và hiếu chiến, dành cho những đấu sĩ muốn thử sức mình.” Vương tử út xứ Glardaren nói bằng giọng trong trẻo, trái ngược với mái tóc như màu lửa của cậu. “Dân xứ tôi thường phải cẩn thận với chúng, đặc biệt mỗi khi chúng lên cơn muốn đánh nhau. Chuyện đó hay xảy ra vào trời thu. Và khi chúng lên cơn,” Rawon mỉm cười, siết nắm đấm và đấm về trước. “Em sẽ không muốn biết chúng điên cỡ nào đâu, tiểu thư Salla.”

Cậu tiếp tục nói về lũ gọi là chuột túi. “Vào mùa thu, chúng thường tụ tập thành bầy để giành lãnh thổ. Đó là lúc mà chúng tôi hành quân đánh úp chúng. Có điều đó là hồi xưa. Chúng ngày càng thông minh hơn, vậy nên chúng tôi chuyển sang hướng du kích từ lâu lắm rồi. Dùng máy bắn đá và hỏa công khi chúng nhào vào nhau, thế là cả đám lãnh đủ. Có những con có cơ bắp như đám lực sĩ.” Cậu lại cười. Nụ cười làm gương mặt cậu trông thật rực rỡ. Vương tử Rawon nâng tay mình lên và vỗ vỗ vào bắp tay. “To lắm đấy, không đùa đâu. Có thể đấm gãy cả những thân cây tầm chục tuổi. Cơ mà đừng nghĩ vùng đất chúng tôi chỉ có chuột túi là nguy hiểm.”

Cậu hạ tay xuống và cầm tách trà lên, hớp một ngụm. “Ngoài chuột túi, còn có bò cạp, nhện độc, lũ gấu nhỏ xíu mũi dọc đen thùi lùi leo trèo trên những loài cây lá rũ. Có một loài chuột gấu lúc nào miệng cũng trông như đang cười.”

Giọng cậu có gì đó ngọt ngào. Nó không cao vút hay chí chóe như lũ nhóc bằng tuổi. Cậu cũng đẹp trai, Selera không thể phủ nhận điều này. Mà nó cũng không muốn phủ nhận. Mái tóc cậu đỏ rực như lửa. Đôi mắt cậu xanh như ngọc đại dương, khiến Selera nghĩ tới những câu chuyện về các vùng biển nước sâu nó được nghe kể. Đôi khi Selera tưởng tượng bản thân trên một con tàu, đứng nơi mạn thuyền hoặc mũi thuyền bọc da và đón gió. Một con mòng biển đậu tại thanh chắn tàu, kêu reng réc. Có thể nó sẽ nuôi một con mòng biển, giống như gã trai nào đó trong đội lính gác thành có tên Zael Tay Phỏng nuôi một con đại bàng.

Vương tử Rawon Conklin có đôi mắt đẹp và mái tóc đầy sức sống, đó là điều không thể bàn cãi. Ngoài ra, cậu còn có một nốt ruồi nhàn nhạt nơi đuôi mắt trái, giúp cậu trông lúc nào cũng như đang nghĩ tới vấn đề gì đó u uẩn, nhưng tính cách cậu thì không. Rawon hòa đồng, Selera thấy vậy. Cậu cũng có đôi tai giống Darwan khiến con bé cảm thấy thiện cảm. Cậu nhóc còn bằng tuổi với nó nữa chứ.

Nó ngắm mái tóc đỏ được chải thẳng nhưng vẫn có những lọn cong cong của cậu, tự hỏi nếu vò nó thì sẽ thế nào. Có vẻ mấy lọn tóc đó khá mềm mại, tựa như bánh được làm từ bột mì. Nó biết mình thích Rawon Conklin hơn Barwyn Harralad ngay từ buổi tiệc trà đầu tiên. Cùng là vương tử, nhưng cách xử sự của cả hai thật khác biệt. Rawon lại còn nhỏ hơn Barwyn hai tuổi.

Vị vương tử mặc một lớp áo trắng bằng vải lanh mà cậu gọi là chormys. Một dải dọc cúc áo ở giữa bằng bạc được khảm xà cừ, kèm áo khoác tay cụt bên ngoài có màu tro tựa màu sau khi lửa tắt. Từ đoạn eo dọc theo hông cho tới phần gia huy hình con chuột túi đang thủ thế đấm nơi ngực áo khoác đều được thêu chỉ vàng. Phần cổ tay của Chormys cũng có các cúc, nhưng đã được tháo khỏi lỗ và gấp phần vải lên tới khuỷu.

Chiếc quần cậu mặc không phải quần ống túm cổ chân. Nó cũng bằng vải lanh, màu nâu sẫm, dài tới đầu gối. Cậu không dùng thắt lưng vải như quần thụng hay ống túm, mà dùng loại dây nịt có hai đầu kẹp làm từ đồng thau. Một đầu kẹp lưng quần trước, kéo lên vai, ra sau lưng và kẹp đầu còn lại vào lưng quần sau. Nó làm bằng da thú. Rawon bảo rằng còn loại quần dài và ấm hơn vào mùa đông. Những bộ quần áo lạ lùng, nhưng giúp Rawon toác lên vẻ lịch sự khiến Salla và nhiều tiểu thư lúc nào cũng ríu rít nói về cậu và người anh thứ đi cùng.

Riêng Selera thì thích chính tính cách của cậu hơn. Vui vẻ, rắn rỏi và lịch thiệp. Đó là những gì nó nghĩ về cậu. Nếu cậu cũng thích học kiếm thì tuyệt, đó sẽ là một điểm cộng. Selera nghe rằng cậu không giỏi dùng kiếm, nhưng vẫn chăm chỉ học cùng vị hiệp sĩ của gia tộc. Cậu thích mèo và có một con mèo tên Temmo. Selera cũng thích mèo.

Hamoire Conklin, anh trai Rawon đang ngồi bên cạnh và thưởng thức trà. Mái tóc anh nhạt màu hơn so với Rawon, gần như ngả màu cam. Đôi mắt xanh của anh cũng không đậm màu như người em trai. Nhưng ở anh toác lên vẻ thông thái với cặp kính hình vuông được làm từ các thợ thủ công tại Ardath, một trong các thành bang từ Dheiwazi.

“Em trai ta nói đúng đấy,” Vương tử Hamoire cất tiếng ngắt sự hào hứng của Rawon lại. Cậu em trai chẹp miệng và uống thêm ít nước trà. Giọng của Hamoire khàn khàn do vỡ. Anh đặt tách trà hoa nguyệt xuống.

“Trà xứ Flaurades, luôn là một trong những loại trà ngon nhất.” Anh mỉm cười. Đôi mắt xanh phía sau cặp kính cong lên. “Về tự nhiên của Glardaren, nếu để Hofferchen Nahwyn của bọn ta phân tích thì có lẽ tốt hơn. Ông ta có thể đưa ra một bài nói dài không chỉ về động vật, mà còn về thực vật. Nhưng ta cũng biết vừa đủ để nhận xét rằng nơi ta và em trai sống có rất nhiều sinh vật đáng gờm, dù ta chưa được chứng kiến toàn bộ. Người ta đoán có lẽ do ảnh hưởng từ Noxra, vùng đất kề cạnh Glardaren, còn được gọi là Vùng Đất Bóng Tối.”

Cách dùng từ của anh ta thật thông thái, Selera thầm nghĩ và cố không cười. Nó thích Rawon hơn Hamoire, nhưng ở người anh trai què quặt cũng có cái hay riêng của anh ta. Tella thích Hamoire, đó là điều không cần bàn cãi. Selera khẽ liếc sang và thấy chị đang ngắm chàng vương tử què.

“Anh nghĩ sao nếu hôm nào đó chúng ta cùng nói chuyện với nhau, thưa vương tử?” Tella hỏi. Rõ ràng chị đang cố nhịn cười và thất bại thảm hại. “Tôi thực sự hứng thú với những câu chuyện mà anh và em trai anh kể. Nếu đoàn của anh không rời đi sớm thì... Một buổi tiệc trà khác, anh cảm thấy thế nào?”

“Tella, sao lại mời vương tử sỗ sàng như vậy?” Vallessa chợt mắng. “Dù Vương tử Hamoire là người xứ khác, em cũng không nên làm thế.”

“Em chỉ mời anh ta một cuộc nói chuyện thôi, chị Vallessa. Một buổi tiệc khác.” Tella phản đối. “Tự nhiên của xứ Glardaren. Chẳng phải đó cũng là chủ đề chị yêu thích những khi được Hofferchen nói tới à?”

Vallessa đỏ mặt. Selera tự hỏi vì chị bị chị Tella vạch trần hay vì tức giận. Có lẽ là cả hai. Giọng chị nghiêm khắc hơn cả trước đó. “Nhưng ít nhất cũng phải có thêm ai đó khác. Em hiểu chứ?”

Tella mở to mắt ngạc nhiên tột độ. “Em đâu có bảo là chỉ có em và Vương tử Hamoire. Chỉ đang nghĩ gì vậy, chị Val?”

Hamoire chợt ho khẽ. Khi mọi người nhìn anh, nụ cười của anh thật mềm mại trái với gương mặt góc cạnh đầy mạnh mẽ của Vương tộc Conklin. “Thật sự vinh hạnh khi được tiểu thư Tella mời mọc một buổi tiệc trà khác. Ta và em trai sẽ rời đi trước mùa thu, thay vì đi sớm như dự kiến. Ta sẽ sắp xếp thời gian. Hy mong các tiểu thư Vallessa, Salla, Ellaera, Selera cũng đồng ý cuộc trò chuyện này. Tự nhiên của Glardaren rất rộng lớn và đa dạng... cũng như nguy hiểm. Sách vở không thể diễn tả toàn bộ được.”

“Lời mời của ngài thật ngọt ngào, Vương tử Hamoire.” Ellaera, chị gái của Selera cất tiếng. “Khi đó tôi mong có thể dẫn Darwan theo. Vương tử Rawon chắc chắn sẽ thích em trai tôi. Hay là... một buổi vũ hội nhỏ, ngài thấy sao? Mời thêm vài vị tiểu thư của vài gia tộc nữa.”

“Chắc chắn rồi.” Rawon Conklin đặt cả bàn tay lên ngực, một cử chỉ trân trọng của người xứ Glardaren. “Một buổi vũ hội. Trái cây, những món ăn. Ta muốn mời mọi người thử món thịt bò băm và bơ Vermilt phết bánh mì lúa mạch, đặc sản của nước ta. Vermilt trong tiếng Máu... à tại Yastodel gọi là tiếng Nục Nịa nhỉ?”

Hamoire ho nhẹ. “Là Lục Địa.”

Rawon đỏ mặt, miệng cười cười. “Tóm lại Vermilt có nghĩa là mặn nồng đấy. Ngay cả Yohzian cũng phải công nhận bơ của chúng ta ngon hơn bơ của họ. Dù vậy, ta vẫn thích pho mát Yohzian.” Cậu liếm môi một cái.

Sau khi Vương tử Rawon và Hamoire rời đi cùng các hiệp sĩ của họ, Tella nở nụ cười đầy mơ mộng. “Xứ Glardaren quả là tuyệt diệu.”

“Tuyệt diệu?” Vallessa xen vào bằng giọng khó chịu. “Chị thấy cái xứ đó nguy hiểm chẳng kém gì Greasned. Nhện độc, rắn độc, chuột... túi biết đánh nhau như các đấu sĩ.”

“Chẳng phải thú vị ư?” Tella nhìn người chị gái bằng vẻ phụng phịu. “Vương tử Hamoire bảo rằng người ta còn tạo ra môn võ dựa trên khả năng đấm của lũ chuột túi đó.”

“Kangroobump – nghĩa là Quyền thủ.” Selera chen vào. “Một cái tên thú vị.”

“Em cũng thế ư, Selera?” Vallessa lắc đầu, rồi đứng dậy. “Chị chẳng hiểu nổi mấy em. Yastodel có đủ thứ để khám phá rồi, không cần phải đi tới mấy nơi xa xôi như thế làm gì. Ngay cả ở Flaurades cũng đầy hang động với những bông hoa xinh đẹp mọc trong đấy cùng bướm đủ màu sắc.”

“Do chị dành mọi thời gian để trở thành quý cô thôi, Vallessa. Chúng em thấy mấy bông hoa đó đủ rồi. Đom đóm, bướm. Bướm đỏ, bướm tím, bướm cánh hoa. Chị có thấy bướm khổng lồ chưa? Em thấy rồi đó nhé.” Tella xoay xoay đuôi tóc của chị. “Em muốn được quan sát Glardaren tận mắt.”

“Em muốn được bên cạnh Vương tử Hamoire thì đúng hơn Tella. Lúc nãy nếu không có chị và Ellaera thì em đã làm gia tộc Ashdawn mất mặt rồi.” Vallessa chỉ ra khiến Tella đỏ mặt.

“Chị quá đáng lắm, Vallessa.” Tella nói, đứng dậy và đùng đùng bỏ đi khỏi phòng tiếp khách.

“Con bé ngốc nghếch.” Vallessa nhìn cánh cửa mở toang, nơi Tella vừa rời đi cùng nữ hầu của chị ta.

“Chị ấy đang mơ mộng thôi, chị Vallessa à.” Ellaera nói, tựa lưng vào lớp da thú vắt trên lưng ghế. “Chị ấy rồi sẽ hiểu mà.”

“Chị khá nghi ngờ đấy.” Vallessa thở dài. “Đi thôi Salla. Chúng ta cần kiểm tra lại khả năng đọc của em.”

“Em không muốn đâu.” Salla phản đối.

“Horr Gerron, mang Salla đi theo ta.” Giọng của Vallessa đầy cứng rắn khi ra lệnh. Rõ ràng chị ấy không muốn có thêm bất cứ cuộc cãi vả nào nữa.

Salla nhảy xuống ghế trước khi vị hiệp sĩ với bộ râu màu cây ẩm và mái tóc đã hói trước trán bước vào phòng.

“Được rồi, em đi liền mà.” Con bé nói nhanh, giọng ấm ức như sắp khóc khi nhìn Horr Gerron Perrow đang đứng trước cửa, đôi mắt màu lục của ông ta đầy nghiêm nghị, tựa như bức tranh của Chiến Binh Phán Xét.

Vallessa nắm tay Salla, tạm biệt hai chị em Selera và Ellaera rồi rời đi cùng hiệp sĩ và người hầu của họ.

“Vậy là buổi tiệc trà đã xong.” Selera vươn vai và ngả lưng xuống ghế trải thảm lông gấu. “Càng ngày em càng thích Glardaren.”

“Sự thật đôi khi khác xa so với những câu chuyện được kể lại.” Ellaera để hầu nữ Garna rót tách trà và uống một ngụm. “Chị hy vọng Darwan sẽ thích ở Bình Minh Xám. Vương đô không được như Flaurades. Nhưng ít nhất thằng bé nên tỏ ra thích.”

“Chị cũng không thích nơi này,” Selera mỉm cười.

“Chị thích bên cạnh Vua Barwan.” Ellaera cười tít mắt. Selera biết chị gái mình nói thật.

Selera chạy tới ngồi cạnh chị gái, nắm lấy cẳng tay chị. “Nói em nghe đi, chiều hôm qua cả hai đã trò chuyện gì khi đi dạo trong vườn cây vậy?”

“Em tọc mạch quá, Selera à.” Ellaera đặt tách trà xuống. “Nhưng chị cũng không ngại kể em nghe. Barwan thực ra không nói gì nhiều cả.”

“Không nói gì nhiều?” Selera ngạc nhiên.

“Phải. Ngài ấy toàn hỏi thôi. Về việc Flaurades là vùng đất thế nào, đẹp ra sao. Ngài ấy ước bản thân có thể được tới đó một chuyến. Nếu mọi chuyện suôn sẻ, khi ngài ấy lớn lên, chị và nhà vua có thể tới đó thăm thú một chút.” Đôi mắt chị có vẻ xa xăm, dường như đang nghĩ tới viễn cảnh Vua Barwan và chị đi dạo trên con đường giữa cánh đồng hoa. Flaurades đầy những cánh đồng hoa màu ngát hương.

Selera tưởng tượng ra họ ngồi tại một dốc thoải, phía xa là một giáo xứ nhỏ của Thần Quang Giáo đang rung chiếc chuông trên cao. Cảnh tượng lãng mạn biết bao... trừ việc gương mặt Barwan cứ y như đúc với người em sinh đôi, khiến Selera khó tách bạch hai người họ được. Chỉ khác một điểm là ngài ấy có vẻ mặt u buồn trong khi Barwyn thì luôn cau có như chó dại. Trừ những lúc ở cạnh Alarad. Dạo này Selera thấy Barwyn cười nhiều, nhưng chẳng giúp nó thích cậu vương tử đó hơn bao nhiêu. Lần nọ Selera nghe rằng Barwyn ném cả cây cung vào mặt cậu lính gác Zael khi bắn hụt tên liên tục.

“Barwan có vẻ... tốt hơn Tibeck nhỉ?” Selera chợt nói, rồi nhận ra câu hỏi mình thật vô ý tứ. Tibeck từng là hôn thê của chị gái, sau đó là Willam, rồi giờ là Barwan. Cả hai vị vương tử... chính xác hơn là Vua Xám. Họ đều đã mất. Người mất vì bệnh tật. Người mất vì tai nạn trong lúc săn bắn. Selera tự hỏi họ là người như thế nào trong khi chị gái đang nhìn tách trà trên bàn mà như không nhìn.

“Không thể phủ nhận việc đó.” Ellaera nói sau một lúc lâu ngẫm nghĩ. “Nhưng Tibeck là anh trai nhà vua. Ngài ấy mất vì bệnh và nhà vua rất đau lòng. Willam thì... Đừng nhắc về Tibeck hay Willam trước mặt Vua Barwan, được chứ? Cả khi trước mặt Vương tử Barwyn.”

Selera nhận ra Ellaera rất quan tâm tới hai anh em nhà vua. Nó mỉm cười đồng cảm và ôm chị mình. “Em hứa mà, chị Ella. Em hứa.”

Khi Selera buông ra và nhìn thấy nụ cười buồn bã của Ellaera Hoa Cười, Selera ước bản thân cũng xinh đẹp như chị.