Chương 28: Selera (Phần Ba)

Sau buổi tập kiếm, bầu trời bắt đầu trở chiều và những cơn gió thổi vi vu xào xạc tán lá một thân cây gần đó. Selera không còn gì để làm nên tìm tới Tháp Sứ Giả, một trong những nơi nó yêu thích.

Vallessa thường bảo nó thích kết bạn với những kẻ quái dị. Nó không bận tâm lắm tới lời của người chị họ. Các Flycarr của Vương tộc Flycarun dị biệt thật, nhưng họ chưa bao giờ khó chịu giống Vallessa trước việc Selera bảo muốn làm hiệp sĩ. Vài Flycarr như Theo hay Kelles thậm chí còn dạy Selera vài ngón nghề như bẻ khóa bằng một loại kẹp sắt hai đầu, thứ mà nó được họ tặng và nhét trong tóc.

Ngọn tháp cao có màu xám, nằm trên một ụ đất nhô lên phía nam Lâu Đài Xám. Ụ đất đó toàn những khối đá xám đen lởm chởm. Có lớn có nhỏ. Xung quanh chân tháp là một rừng cây phong đỏ với các tổ chim bồ câu đen mắt đỏ trên cao. Có những cây đã quan sát Barwan Xám Tro từ thời lập quốc. Nhưng Selera biết từ Hofferchen Ronneld, vị học giả Lâu Đài Xám, rằng chúng chỉ được các Flycarr mang tới từ thời vị vua Barwan Hòa Ước, hay còn gọi là Barwan đệ Nhị. Người ta cứ hay nhầm các đời vua dù mỗi người trong số họ thường có biệt danh và con số các đời tên thừa tự.

Mình nghe hoài mà vẫn hay nhầm đó thôi. Selera nghĩ và đi ngang qua các thân cây cao. Nó lướt mấy ngón tay lên những thân cây màu đỏ trơn bóng. Ngoài Glardaren, nó cũng muốn tới dãy núi và thung lũng nơi Vương tộc Flycarun và các chư hầu trị vì. Nơi mà được đồn đại là nhuộm một màu đỏ rực rỡ của cây phong đỏ, đặc biệt vào mùa thu, và thường trụi lá khi đông tới.

Một vài con bồ câu đen nhìn xuống nó bằng đôi mắt đỏ như màu lá mà chúng đậu từ trên các thân cây. Một con ngúc ngoắc cái đầu rồi tiếp tục xé thịt chuột để ăn. Mấy con khác kêu lên, “Ngừ. Ngừ. Ngừ.”

“Là người.” Selera cười thích thú. “Lũ ngốc.”

“Ngốc. Ngốc. Ngốc.”

Tiếng xào xạc cất lên, Selera ngước mặt và thấy một cái bóng đang đậu trên thân cây. Đôi mắt đỏ của Kelles Flycarr nhìn xuống Selera. Từ bên vai của Kelles và các tán cây dần thưa thớt khi tới chân tháp, Selera thấy trên tầng cao nhất có một lông chim gỗ màu đen cắm vào một que sắt được dùng để canh hướng gió. Selera vừa nhún nhảy vừa đi lên các bậc thang.

Kelles nhảy xuống và đi bên cạnh Selera. “Chào tiểu thư Selera.” Anh đưa tay lên và cúi đầu vừa lịch thiệp, mà cũng có gì đó cợt nhả. Kelles chỉ chừng mười ba. Anh thấp con, có nước da trắng bệch với mái tóc xám chì và đôi mắt đỏ đầm đậm. Các Flycarr luôn thấp con và dẻo dai.

“Chào Kelles, nay có gì vui không?”

“Thư được giao nhiều khi không phải mùa đông, đặc biệt là vào hè, thưa tiểu thư. Cả những lúc binh biến nữa.” Anh gõ cánh cửa đôi lớn. Ba gõ hai cào. Khác với lần trước, và lần trước cũng khác với cả lần trước trước. Selera ngước lên nơi một trong các khe trên tường, cao hơn cả cánh cửa. Một cái đầu với đôi mắt đỏ rực xuất hiện, rồi rục vào lập tức.

Cánh cửa mở ra và cả hai lách vào.

“Cám ơn nhé, Theo.” Kelles cười.

Theo, một Flycarr khác xuất hiện phía sau cửa. Anh ta mang mái tóc vàng rơm, cao hơn Kelles. Theo nhếch môi. “Không có gì. Tối nay nhé. Có Neo nữa.”

“Ừ, tối nay.” Kelles liếm môi và nháy mắt với một Flycarr trẻ tuổi khác trong góc tối.

Đôi mắt của Flycarr đó chằm chằm nhìn Selera. Nó quay đi chỗ khác, cảm thấy hơi căng thẳng. Có lẽ đó là Neo.

“Ý ta là nay anh có làm gì vui không?” Nó vừa hỏi vừa bước vào trong sảnh chính. “Hay vẫn chỉ là quét dọn, luyện tập và học?”

“Đó là công việc của tôi và những Flycarr học việc,” Cậu mỉm cười. “Ngoài những việc đó, nay tôi được phân công trực quanh rừng phong và cho lũ chim ăn.”

“Có vẻ... thú vị.”

“Thú vị hay nhàm chán cũng chỉ là cảm giác thôi, thưa tiểu thư. Cái quan trọng là có việc thì phải hoàn thành.” Chàng Flycarr bước dọc hành lang cùng Selera. “Có những lúc chúng tôi phải đứng suốt cả ngày mà không làm gì cả. Tôi chẳng nhớ hồi trước tôi như thế nào, nhưng lũ nhóc mới bắt đầu luyện tập thì mấy ngày đầu chân luôn phồng rộp lên.”

Chàng Flycarr tóc xám lấy một cây đuốc khi cả hai bước qua khung cửa dẫn vào khu vực cầu thang bộ bằng đá.

“Có vẻ cực.” Selera bĩu môi, nó nhét vào tay Kelles một đồng bạc khi cả hai đi lên các bậc thang hẹp chạy theo vách tường hình vuông. Giữa chúng là một khoảng không chẳng có gì ngoài mấy sợi thừng treo từ trên cao rũ xuống. “Có tin gì mới từ vùng Dãy Núi Đá không?”

“Cô thích nghe tin tốt hay xấu?” Anh dắt Selera đi lên tầng cao. Trên đường đi họ gặp vài Flycarr khác leo lên và trèo xuống bằng mấy sợi dây thừng lủng lẳng ở giữa. Một số Flycarr vẫn dùng cầu thang. Hai Flycarr leo lên trèo xuống cùng một sợi dây. Người trèo lên nhảy phốc sang sợi khác và leo tiếp.

“Để tôi chọn nhé, tin xấu. Ba trăm quân mà anh trai cô giao cho lính của Horr Jameas Welterson hồi đầu tuần trăng trước, giờ đây chỉ còn hai trăm. Vài Flycarr lớn hơn kể tôi nghe họ bị phục kích tại một hẻm núi.”

Selera quay phắt sang Kelles. Cơn tức giận sục sôi trong nó. “Tại sao họ lại đi ngang hẻm núi chứ? Chẳng phải đó là nơi dễ bị phục kích à?”

“Dường như là để tập kích vào sào huyệt của đám Cánh Máu theo hai hướng của ngọn núi và tạo thành thế kẹp.” Kelles nhún vai. Đôi mắt màu máu của anh lúc này trông rờn rợn. “Nhưng rồi lại bị đám Cánh Máu phát hiện ra.”

“Nếu để anh trai của tôi đi thì... Horr Alphose Harwyn là một lão già ngu ngốc lẩm cẩm. Lão không đồng ý để Syllarden dẫn quân. Vua Barwan có vẻ cũng nghe theo sự ngu ngốc của chú lão ta. Tất nhiên rồi, hai chú cháu đó cùng một giuộc.” Không phải lúc nào nhà vua cũng có quyết định sáng suốt.

Kelles không nói gì.

Selera bực bội dừng lại giữa các bậc thang. “Anh cũng nghĩ lão ta làm đúng à?”

“Tôi không dám nhận xét về công việc của các lãnh chúa, thưa tiểu thư.”

“Ta cho phép anh.” Nó ưỡn ngực phẳng lì của mình lên. “Ta là con gái của một công tước.”

Anh nhìn nó bằng đôi mắt như đang suy tư gì đó. “Tôi nghĩ Horr Syllarden là một hiệp sĩ tuyệt vời, người đã chiến thắng trong trận hồ Lairyn dù bị tập kích.” Kelles mỉm cười. Đôi mắt đỏ của anh ta giữa ánh sáng chập chờn của cầu thang ép vòng quanh bức tường khiến Selera rùng mình. “Nhưng một Flycarr vẫn có thể ngã cầu thang chết dù chúng tôi được mệnh danh là những kẻ có thể đưa thư nhanh hơn bất cứ ai, trừ đám bồ câu chúng tôi nuôi. Chúng bay, không phải leo trèo. Nhưng chúng vẫn có thể ăn tên bay đạn lạc.”

“Cũng phải.”

“Giờ thì tin tốt đây.” Anh vỗ tay. “Cánh Máu đã bị hạ. Horr Sezzon Ashdawn, chú của cô là người đã chém đầu hắn.”

Ngày hôm nay quả là một ngày cực kỳ tuyệt vời đối với Selera.

Cả hai tiếp tục leo lên cao.

Tầng trên cùng của ngọn tháp là nơi có rất nhiều bồ câu rung rúc kêu. Chúng đầy trên các thanh gỗ dùng làm nơi đậu tít trên cao. Có những mấu gỗ hình vòm được đóng vào tường để các Flycarr leo trèo và vệ sinh phía trên. Một vài Flycarr trẻ tuổi đang kiểm tra sức khỏe hoặc huấn luyện cho lũ bồ câu nói chuyện.

“Thịt.” Yven Flycarr, một cô gái thấp con chừng mười sáu đang lặp lại từ ngữ cho một con bồ câu đen.

Con bồ câu đen đó không kêu mà lũ khác kêu. “Thịt. Thịt. Thịt.”

“Tao không bảo chúng mày kêu!” Chị lớn tiếng với lũ kia. Các Flycarr khác cười khúc khích. Yven quay lại với con bồ câu của chị. “Thịt. Nghe không? Thịt. Đồ ngu!”

“Đồ ngu.” Con bồ câu giờ mới chịu nói. “Đồ ngu. Đồ ngu. Yven. Đồ ngu.”

Yven bạt tay con bồ câu. Nó bật tung khỏi chỗ đáp, tức giận mổ vào tay Yven khiến chị ta quát thét. Con bồ câu rúc lên lớn tiếng nghe như tiếng cười rồi bay đi, biến mất phía sau lỗ châu mai trên nóc.

Các Flycarr càng cười tợn. “Cô luôn thiếu kiên nhẫn đấy, Yven.” Tozendor nghiêm khắc đứng gần đó. Ông ta mang mái tóc đỏ nâu nhánh. Nếu không biết tuổi ông đã trên bốn mươi thì Selera tưởng nhầm ông mới gần ba mươi. Người có tai dài luôn trẻ hơn tuổi thật, người ta bảo vậy và Selera cũng thấy vậy. Darwan cũng có tai dài. Lúc nào Selera cũng thích nghịch tai của em ấy để chúng vỗ lạch bạch.

“Dạ vâng, thưa thầy,” Yven thở dài rồi nhìn sang Selera khi Tozendor dạy dỗ một Flycarr khác. Chị ta tỏ vẻ không hài lòng ra mặt. “Chào tiểu thư.”

“Chào Yven.” Selera đáp. “Lại gặp rắc rối với lũ bồ câu à?”

“Bồ câu đen không phải loài được sinh ra để làm vật nuôi. Giống như mèo vậy.”

“Temmo rất nghe lời Rawon.” Con bé phản đối nhẹ nhàng. Nó cố để bản thân trông giống Ellaera. Dù gì thì Tháp Sứ Giả cũng là nơi của Vương tộc Harralad, mặc cho việc nhà vua không bao lâu nữa sẽ cùng chị gái nó bước trên lối đi trải thảm của thánh đường Thần Quang Hội. “Ý ta là con mèo của Vương tử Rawon.”

“Cậu vương tử tai dài xứ Glardaren à?” Nữ sứ giả Flycarr nhún vai. Chị ta chợt giống Kelles lạ lùng. “Cũng phải thôi. Cậu ta là một cậu nhóc đặc biệt.”

Selera nhìn đôi tai dài của Yven. Mọi Flycarr đều có tai dài và thấp con, có vẻ đó là tiêu chí của Nhà Flycarun để đào tạo các sứ giả đưa tin. Hofferchen Sterchel, vị học giả tại lâu đài Vườn Treo cũng bảo thế. “Cậu ta rất giỏi đấy nhé. Temmo còn được Rawon dạy cách bắt tay và nhảy qua vòng tròn nữa.”

Yven dường như không nghe Selera nói gì, quay sang Kelles, cậu chàng đang đùa giỡn với một con bồ câu khác. Con bồ câu thích thú để Kelles xoa đầu. “Thịt.” Kelles nói.

“Thịt. Thịt. Thịt.” Con bồ câu kêu lên.

Đám xung quanh cũng rít ré.

“Thịt. Thịt.”

“Thịt. Thịt. Thịt.”

Selera liếc nhìn Yven, thấy chị ta chăm chú vào Kelles, mặt lạnh tanh không rõ cảm xúc. “Ta tưởng cậu đang canh gác quanh tháp chứ, Kelles?”

“Đâu chỉ mình tôi, Yven.” Kelles cười đắc ý, vung tay.

Con bồ câu đen vừa bay lên cao vừa kêu, “Ngọt. Ngọt. Ngọt.” Đám bồ câu xung quanh cũng kêu lớn. Những đôi mắt đỏ quay tới quay lui. Vài khắc sau dần yên ắng trở lại.

“Đâu chỉ mình tôi.” Kelles lặp lại. “Còn vài người nữa. Theo. Neo và Rawys. Các cậu trai dễ thương khác. Rawys còn hỏi tối nay tôi rảnh không, nhưng tôi với Theo và Neo có việc bận rồi.” Anh ta nháy mắt.

Selera nhớ Vallessa từng khinh miệt rằng các Flycarr không phân biệt nam hay nữ khi đè nhau trên giường. Đã vài lần nó chứng kiến giữa mấy người cùng giới tán tỉnh nhau khi ở khu vực dành cho Flycarr của Vườn Treo. Cũng chẳng kỳ quặc cho lắm, thậm chí còn có gì đó hài hước lạ lùng.

Yven thấy không bắt lỗi được Kelles nữa nên quay sang Selera. “Tháp Sứ Giả không phải nơi cô thích thì tới đâu, tiểu thư ạ. Đặc biệt là vào thời điểm thế này, nếu cô hiểu ý tôi muốn nói. Tôi nghĩ cô nên rời đi.” Chị ta thẳng thừng làm Selera có phần ngạc nhiên.

“Đừng thô lỗ vậy chứ, Yven.” Kelles nói. “Chị không sợ Selera buồn, rồi Vua Xám sẽ trách phạt à?”

Anh ta coi mình như đứa con nít, Selera cố không nhăn mặt. Nó thấy vài người xung quanh đã chú ý tới cuộc nói chuyện. Chợt Selera nhận ra mình đang run rẩy. Nó cố nhìn thẳng vào Yven để bản thân trông mạnh mẽ hơn.

“Cậu chỉ là thằng nhóc tập sự thôi, Kelles. Đừng có nghĩ bản thân muốn làm gì thì làm, cho ai tới thì tới.” Chàng Flycarr, đảo mắt, hơi lùi lại trước giọng nói nghiêm khắc của Yven. “Chúng ta là các Flycarr. Chúng ta trung thành với những người chúng ta đã thề. Ta và cậu, Kelles, chúng ta phụng sự Vương tộc Harralad. Không phải Nhà Pellarow xứ Flaurades.”

Kelles không phản bác. Đôi tai anh hơi xụ xuống, đỏ lên. Da anh trắng bệch nên nó càng dễ thấy rõ.

Rồi Yven quay sang Selera, nó khẽ giật nhẹ, đầu hơi cúi, mắt không nhìn thẳng được vào mắt Yven. Nó hy vọng chị ta không nhận ra nó đang sợ. “Và cô, tiểu thư Selera, con gái Công tước Edwaryon Pellarow. Dù chị gái cô có thể là Vương hậu tương lai, nhưng điều đó không đồng nghĩa Harralad và Pellarow là một. Có những bí mật chúng tôi phải giữ kín, giống như gia tộc cô hay bất cứ gia tộc nào khác vậy. Có những bí mật cần phải giữ kín. Tôi không muốn nhắc lại lần thứ ba.” Chị ta nhìn cô bằng đôi mắt lạnh lùng. “Nếu cô muốn tìm một Flycarr nào đó để vui vẻ cùng thì hãy tìm những người đã thề trung thành với gia tộc cô, tiểu thư ạ.”

Selera không thể ngăn nước mắt được nữa. Chúng chảy ra, khiến mắt nó cay sè. Nó bật khóc và chạy đi khỏi lồng chim.

Các bậc cầu thang lập lòe ánh lửa lạ lùng. Nó lướt qua những đôi mắt đỏ nhìn nó chăm chăm. Có vài đôi mắt với cơ thể treo ngược trên sợi thừng chơm chớp nhìn nó trong bóng tối sâu thẳm. Nó suýt té, nhưng một ai đó đã đỡ nó. Bàn tay kẻ đó lạnh lẽo như xác chết. Nó chạy tiếp, lại suýt té vì trượt chân, nhưng tự nó giữ thăng bằng lại. Selera thoát khỏi các bậc thang, phóng qua sảnh và tới cánh cửa chính. Một ai đó đã mở cửa cho nó, và nó rời Tháp Sứ Giả, băng ngang qua khu rừng nơi lũ cú kêu lên khi một cơn gió thổi ngang.

Selera vấp té. Nó té vào vũng bùn gần mép của khu rừng phong đỏ. Khi nó ngước lên, một con bồ câu mắt đỏ như máu con chuột chết nhỏ tong tỏng xuống đất mà nó đang gặm. Con bồ câu nhìn Selera, nghiêng đầu, rung rúc rồi bay đi.

Bất cứ gia tộc nào khác. Có những bí mật cần phải giữ kín. – Lời nói của Yven chợt ngân lên.

Làm gì có bí mật nào giữa gia đình mình. Nó nghĩ. Nhưng Syllarden cũng có bí mật. Một bí mật khiến anh trở nên kém hiệp sĩ trong mắt nó. Nhưng bí mật đó cũng khiến nó và anh dường như gần nhau hơn. Anh tin tưởng Selera nên kể nó nghe. Chẳng phải cha mẹ thương nó ư, chị Ellarea cũng thương nó. Làm gì có bí mật nào giấu nó chứ. Mà có thể nếu họ kể ra, nó càng thương họ hơn. Những bí mật làm gia tộc Pellarow vẫn giữ vững cái ghế công tước cao quý.

Nó nhìn lại mình. Dơ quá. Nó thở dài. Nước mắt đã khô đi trên đôi má lấm lem.

Selera chợt thấy căm ghét Yven. Căm ghét cả Kelles và những Flycarr trong tháp. Tại sao nó lại tới nơi có các Flycarr xa lạ và xấu xa đó chứ, chẳng phải những Flycarr của gia tộc nó rất quý nó ư? Nó những tưởng Flycarr tại Lâu Đài Xám cũng thân thiện như tại Vườn Treo sau vài lần tới đây. Nó đã nhầm.

Nó nhìn lại ngọn tháp. Cọng lông vũ vừa di chuyển khi một cơn gió tầng cao thổi. Nó hướng về phía tây, nơi Dãy Núi Đá ngự trị. Rồi chợt nó xoay mòng và đảo về phía tây nam. Flaurades, Selera chợt cảm thấy nhớ Đồi Hoa nó thường chạy chơi quá.

Con bé quay đi và rời khỏi sân rừng phong đỏ của Tháp Sứ Giả. Mình sẽ không trở lại đây nữa. Không bao giờ.