Chương 13: Biệt thự Rolver

『Gửi vua của vùng Camelot. Rất mong được ngài ghé qua bữa tiệc nhà Rolver. Chúng tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ ngồi giành cho ngài. Hy vọng rằng ngài sẽ đến, và mong sao ngài không bị biến thành thức ăn hay thứ gì đó quái gở.』

Đó là những gì trong bức thư viết lại. Arthur siết chặt bức thư trong tay, giấy da nhàu nát dưới những ngón tay run nhẹ. Mùi mực đen pha lẫn mùi hương hoa hồng khô thoang thoảng bốc lên, ngọt ngào đến nỗi khiến cổ họng cậu đắng lại. Dòng chữ nghiêng ngả, thanh mảnh như được viết bởi bàn tay phụ nữ. Nhưng ẩn sâu trong từng nét bút là thứ gì đó lạnh lẽo, tàn nhẫn đến rợn người.

"Crowny." Merlin cất giọng, đôi mắt vàng đồng nheo lại. "Thật không ngờ có ngày chúng ta lại gặp ả."

"Ý anh là gì?" Sion nheo mắt, tay siết chặt chuôi kiếm.

"Loài quạ vốn rất xảo quyệt, sư tử lại thông minh, còn sói thì tàn nhẫn. Crowny cũng như vậy. Ả là Hỗn Thể được tạo ra chỉ để dẫn dụ con mồi vào bẫy, và tất nhiên... thứ ả ta thích nhất chính là chơi đùa với chính con mồi của mình."

Mọi người đứng hình trước lời Merlin. Elanz nằm trên băng ghế dài, máu thấm qua lớp băng vải trắng Alrona vừa quấn cho gã. Đôi mắt màu trăng xanh của gã mở ra, nhìn lên trần nhà gỗ mun của sảnh lớn. Giọng gã khàn đặc, ngắt quãng như tiếng gió lùa qua khe đá:

"Chưa từng có kẻ nào sống sót trước gia đình Rolver... chính Sabarus cũng từng bị tước đi sức mạnh vì họ..."

Gã dừng lại, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở đau đớn. Alrona khẽ đặt tay lên vai gã, ánh sáng xanh lợt từ lòng bàn tay cô bé lan tỏa, xoa dịu phần nào cơn đau. Elanz thở gấp hồi, rồi tiếp tục:

"Ta nhớ rất rõ... chính kẻ đó đã giết ngài ấy xong biến mất. Thật chớ trêu."

"Ý ngươi là... Sabarus bị giết bởi vũ khí sát thần?" Toal hỏi, giọng căng thẳng.

"Có lẽ vậy..."

Không khí trong sảnh lớn trở nên nặng nề như chì. Mỗi người đều đang cố gắng hình dung về những gì Elanz vừa kể. Một bữa tiệc nơi những kẻ mời chính là thức ăn. Một căn biệt thự nơi bóng tối có thể tự siết cổ người. Một kẻ quản gia với cái đầu quạ, đôi tai sói cùng nụ cười của thần chết. Và cái chết của Sabarus chính là thứ duy nhất họ có thể biết. Arthur siết chặt chuôi Excalibur, ánh sáng xanh từ lưỡi kiếm khẽ nhấp nháy như nhịp tim của chính vị vua trẻ. Cậu nhìn Elanz, Merlin, rồi nhìn Sion. Cuối cùng, cậu thở dài một hơi, đưa ra quyết định:

"Ta sẽ đến biệt thự Rolver."

"Không được!" Bedivere bước vào từ cửa lớn, bộ giáp bạc lấp lánh dưới ánh nến. "Đó rõ ràng là cái bẫy!"

"Ta biết." Arthur đáp, giọng thản nhiên.

Trong sảnh lớn lâu đài Pendragon, ánh nến chập chờn lay động theo cơn gió lùa qua ô cửa sổ cao vút. Những ngọn lửa nhỏ bé ấy như linh hồn lạc lối, run rẩy trước sự im lặng nặng nề đang bao trùm lấy không gian. Arthur đứng bất động giữa phòng, bức thư của biệt thự Rolver vẫn còn trong tay cậu. Cậu mím môi, ngón tay siết chặt lấy bức thư.

"Đức vua, xin người suy nghĩ lại!" Bedivere quỳ một gối xuống nền đá lạnh, bộ giáp bạc khẽ kêu lên theo từng cử động. "Chúng ta không biết gì về kẻ thù này. Ngay cả Sabarus cũng từng bị chúng tước đi sức mạnh..."

"Sư tử cũng biết do thám, và rồng cũng thế."

Merlin bước lên một bước, gậy gỗ mun gõ nhẹ xuống sàn đá. Mỗi tiếng gõ vang lên trầm đục như tiếng chuông báo tử. Đôi mắt vàng đồng của anh nheo lại, những nếp nhăn trên trán hằn sâu hơn bao giờ hết. Phải, anh biết rõ thứ Arthur đối mặt không phải kẻ dễ đối phó như Rlen. Elanz khẽ cựa mình trên băng ghế, máu từ vết thương đã ngừng chảy nhờ phép chữa lành của Alrona, nhưng khuôn mặt gã vẫn tái nhợt như xác chết. Gã cố gắng ngồi dậy, bàn tay to lớn bấu chặt vào thành ghế gỗ:

"Đừng động vào bất cứ thứ gì trên bàn ăn gia đình Rolver. Ta không chắc thứ họ đưa là thịt kẻ xấu số nào đấy đâu."

Ba ngày sau, đoàn người xuất phát từ Camelot khi mặt trời vừa ló rạng. Không phải cả đạo quân. Mà chỉ có vài người cùng đi, trừ Elanz đang dưỡng thương trong lâu đài Pendragon. Họ đi bằng ngựa cùng cỗ xe nhỏ chở đồ tiếp tế. Không cờ hiệu, không tiếng kèn. Chỉ có tiếng vó ngựa trên đường đất và gió Bắc mang theo mùi tuyết từ núi Trắng. Hành trình dài gần một tuần. Càng đi về phía Bắc Sizmet, cảnh vật càng trở nên kỳ lạ. Cây cối bắt đầu nghiêng về một phía như bị gió thổi mãi không ngừng. Sương mù dày đặc hơn, và thỉnh thoảng, từ trong màn sương, vọng lại tiếng dương cầm réo rắt. Vừa xa xăm, du dương, lại vừa trầm ấm. Nhưng nó không thuộc về bất kỳ bản nhạc nào họ từng nghe.

"Nơi này hoàn toàn khác với trung tâm Sizmest." Arthur nhìn quanh, cảnh giác.

Đến chiều ngày thứ sáu, biệt thự Rolver dần hiện ra trước mắt họ. Những bức tường cao ngất được bao phủ bởi dây leo hoa hồng đen. Cánh hoa nở rộ như con mắt đỏ ngầu đang quan sát từng cử động của kẻ đến gần. Ánh trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời đen kịt hệt lưỡi dao bạc cắm sâu vào tấm vải nhung của màn đêm. Con đường dẫn vào biệt thự được lát bằng đá cẩm thạch trắng, giờ đã ngả màu hoàng thổ theo thời gian. Những bức tượng đá đứng dọc hai bên đường, mỗi bức tượng là một sinh vật kỳ dị: người có đầu sư tử, người có cánh dơi, người có đuôi bọ cạp. Tất cả đều quay mặt về phía họ, đôi mắt đá trống rỗng nhưng dường như đang dõi theo từng bước chân của từng vị khách không mời.

Cánh cửa gỗ sồi nặng nề mở ra trước khi họ kịp gõ. Không có tiếng bước chân, không có tiếng bản lề kêu. Chỉ có một người cao gầy, mặc bộ áo đuôi tôm đen kín cổ đứng trong bóng tối hành lang. Phải, chính xác là Crowny. Chiếc đuôi sư tử ẩn phía sau người đó khẽ vẫy qua lại, đôi mắt đen tuyền ánh lên trong ánh nến. Cô nghiêng đầu sang một bên, đôi tai sói vểnh lên như đang lắng nghe nhịp tim của từng người.

"Mời theo tôi."

Crowny xoay người, bước đi trong bóng tối mà không cần đèn. Những người còn lại theo sau, mỗi bước chân đều vang lên trên nền gỗ mun bóng loáng. Hành lang dài hun hút như ruột gan con quái vật khổng lồ. Những bức tường đá cẩm thạch trắng được chạm khắc hình thù kỳ dị. Cảnh tượng của bữa tiệc máu, sinh vật lai tạo giữa người và thú đang quằn quại trong đau đớn, linh hồn bị giam cầm trong đá hiện ra trước mắt họ. Vừa kinh tởm, khó chịu...

Và bí ẩn.

Crowny dừng lại trước cánh cửa đôi bằng gỗ mun, những hình chạm khắc trên đó là cảnh con rồng đỏ đang bị xé xác bởi vô số bàn tay đen ngòm. Cô ta đẩy cửa, ánh sáng trắng lạnh lẽo từ bên trong tràn ra, chiếu lên khuôn mặt từng người.

Căn phòng bên trong rộng lớn hệt một thánh đường. Những cây cột đá cẩm thạch trắng chống đỡ mái vòm, trên đó chạm khắc cảnh tượng của bữa tiệc: những sinh vật lai tạo ngồi quanh bàn dài, đĩa thức ăn bằng vàng bạc chứa đầy thịt sống cùng ly rượu đỏ như máu. Và ở giữa phòng, một chiếc bàn dài được phủ khăn trắng, trên đó bày biện những món ăn hảo hạng. Từ thịt hun khói, bánh mì đen cho đến súp hầm nhiều giờ ăn cùng trứng cá muối thượng hạng. Tất cả đều có sẵn ở bàn tiệc. Arthur nhìn quanh căn phòng. Những chiếc ghế quanh bàn đã có người ngồi. Đó là những sinh vật mà cậu chưa từng thấy bao giờ: một kẻ có đầu sư tử, thân người, tay là càng cua; một kẻ khác có đầu kỳ nhông, thân người phủ vảy xanh, đuôi dài như rắn; một kẻ nữa có đầu kền kền, thân người nhưng chân là móng vuốt đại bàng. Tất cả đều quay đầu nhìn họ, đôi mắt lấp lánh trong bóng tối như viên đá quý bị nguyền rủa.

"Đây là... gia đình Rolver."

Sion tròn mắt, ngạc nhiên. Ở năm hàng ghế đầu chính là chủ của biệt thự. Gồm một người đàn ông trung niên có đầu nai, răng như sói; một người phụ nữ có đầu bồ câu xám, mắt xanh lá đang mổ từng hạt bắp trên dĩa; một chàng trai đầu thỏ trắng, móng sắc nhọn; người còn lại là người con gái có đầu cáo, mắt hồng đậm đang mân mê ly sâm panh. Tất cả đều ăn mặc một cách tao nhã, sang chảnh và lịch sự. Chiếc ghế ở giữa hoàn toàn bỏ trống, cứ thể người quan trọng nhất của gia đình đang có việc bận cần đến trễ. Merlin cảnh giác, cẩn thận thăm dò xung quanh. Bốn người đó lần lượt là Dek, Pigen, Rab và Folrn. Họ đều mang họ Rolver. Cũng không rõ vì sao họ lại mời Arthur đến buổi tiệc. Và đúng vậy...

Tính cách, hành động lẫn cử chỉ của họ đều rất kỳ lạ.

Sion nghĩ thế.

"Rất hân hạnh được đón tiếp các vị." Dek gõ nhẹ tay xuống bàn, mỉm cười.

"Tuy vẫn thiếu một người, nhưng đừng sốt ruột. Cậu ấy sẽ đến sớm thôi." Pigen ngẩng đầu nhìn, rít lên tiếng ngắn như loài bồ câu.

Silver cảnh giác, cẩn thận quan sát xung quanh. Crowny cẩn thận dẫn họ đến ghế ngồi, rót đầy rượu sâm panh màu đỏ thẫm đến cho họ. Zalix liếc mắt, nhìn cảnh tượng trước mặt. Với một thiếu niên tròn 17 như cậu mà nói, kinh nghiệm đối đầu những chủng loài như vậy hoàn toàn là mơ hồ. Cậu muốn ăn những thứ trên bàn, nhưng không thể. Có thứ gì đó rất kỳ lạ đang diễn ra ở đây. Và đúng, thứ cậu nhìn thấy không phải bữa tiệc tráng lệ...

Mà là cái bẫy vô hình do chính gia đình Rolver đặt ra.

"Món này không hợp khẩu vị cậu sao?" Rab mỉm cười hỏi, tai hơi rung nhẹ. "Hay tôi nhờ Crapa đổi món khác nhé?"

"Không cần đâu."

Zalix nuốt nước bọt, cắt thử một miếng bít tết trên dĩa. Cũng không rõ đó là thịt con bò béo mọng hay kẻ xấu số. Nhưng đứng trước những kẻ như vậy, cậu không còn cách nào khác. Ráng nén lại cảm giác nghi hoặc, cậu hít hơi, đưa miếng thức ăn vào miệng. Vị thịt tan chảy ở trên đầu lưỡi, hòa theo mùi thảo mộc và bơ lan tỏa trong khoang miệng khiến cậu ngạc nhiên. Forn vểnh tai, tỏ ra vẻ thích thú. Bữa tiệc vẫn diễn ra như vậy. Âm nhạc từ những nhạc cụ vang lên khắp nơi, hòa theo tiếng dao nĩa cùng hơi rượu và mùi thuốc phiện tạo nên bản giao hưởng kỳ lạ.

Sau bữa tiệc, Crowny cẩn thận đưa tất cả về phòng của mình. Trừ việc không thể thấy mặt chủ nhân thứ năm ra, mọi thứ đều hoàn toàn bình thường. Nhưng điều đấy lại nằm trong sắp đặt của gia đình nhà Rolver.

Arthur nghĩ thế.

Mỗi phòng đều có chiếc giường làm bằng da lông gấu màu nâu sang trọng, trên trần là chiếc đèn chùm tráng lệ được khắc họa tinh xảo, dưới sàn là da hổ đỏ Sielben quý hiếm của vùng phía Tây. Zalix ngồi trên mép giường, ngón tay lướt nhẹ trên tấm da gấu. Mùi long não và gỗ đàn hương thoang thoảng trong không khí, hòa quyện với hương hoa hồng đen từ ngoài cửa sổ. Cậu không dám nằm xuống. Cảm giác như thể chỉ cần nhắm mắt lại, thứ gì đó sẽ chui ra từ dưới gầm giường và siết chặt cổ cậu.

Bên ngoài hành lang, tiếng bước chân của Crowny vẫn vọng lại đều đặn. Không phải tiếng bước chân nặng nề của người thường, mà là âm thanh sắc gọn của móng vuốt gõ xuống sàn gỗ. Cô ta liếc nhìn, ánh mắt sắc lạnh lướt qua phòng của Arthur. Rõ ràng, cô đã xem vị vua này là con mồi. Nhưng bản năng mách bảo cô rằng: Hãy cẩn thận trước hộ vệ gia tộc Pendron.

Zalix đứng dậy, bước đến cửa sổ. Ánh trăng khuyết đổ xuống khu vườn phía sau biệt thự, nhuộm những bụi hoa hồng đen thành màu bạc pha lẫn sắc đỏ như máu loãng. Cậu đưa tay chạm vào khung cửa sổ bằng gỗ mun chạm trổ. Ở phòng bên cạnh, Sion ngồi bất động trên giường, thanh Giọt Sương Đen đặt ngang trên đùi. Toal ngồi dưới sàn, lưng dựa vào thành giường, tay siết chặt chuôi kiếm. Cả hai đều không nói gì, nhưng ánh mắt họ dán chặt vào cánh cửa gỗ mun như thể đang chờ đợi thứ gì đó lao vào bất cứ lúc nào.

"Em nghe thấy tiếng đàn không?" Toal hỏi, giọng khẽ khàng.

"Không." Sion đáp. "Nhưng em cảm nhận được. Có thứ gì đó đang di chuyển trong bức tường."

Toal quay phắt lại. Cậu nhìn chằm chằm vào bức tường đá cẩm thạch trắng, nơi có những đường vân mờ ảo chạy dọc theo bề mặt. Ban đầu, cậu không thấy gì cả. Nhưng rồi, mắt cậu bắt đầu quen với bóng tối, và cậu nhận ra những đường vân ấy đang di chuyển. Chậm rãi, uốn lượn như mạch máu dưới da thịt.

"Quả nhiên, thứ này là vật thể sống."

Lời Toal vừa dứt, chợt tiếng hét Zalix vang lên. Sion đứng phắt dậy, vội chạy về phòng Zalix. Bên trong hoàn toàn trống trơn, chỉ có vài sợi lông như loài thú họ mèo vươn vãi trên đất cùng máu tươi. Toal nghiến răng, đấm mạnh vào vách tường. Phải...

Zalix đã bị chính tộc Hỗn Thể bắt đi đến một nơi khác.

"Zalix!!"

Sion hét lên, lật tung khắp nơi tìm kiếm dấu vết con trai. Cô lao ra khỏi phòng, thanh Giọt Sương Đen đã tuốt khỏi vỏ, lưỡi kiếm cong ánh lên thứ ánh sáng như nuốt chửng ánh trăng khuyết ngoài cửa sổ. Toal theo sát phía sau, tim đập thình thịch trong lồng ngực, mắt không ngừng quét qua từng góc tối của hành lang dài hun hút. Máu tươi còn đọng lại thành vệt dài trên nền gỗ mun, kéo từ phòng Zalix và mất dấu ở cuối hành lang, nơi có cánh cửa sắt nhỏ được chạm khắc hình rắn quấn quanh chìa khóa. Sion nghiến răng, đôi mắt xám bạc giờ đây lóe lên ánh đỏ như máu loãng:

"Rốt cuộc chúng muốn mang thằng bé đi đâu?"

Phía Zalix, cậu từ từ tỉnh lại. Rõ ràng, cậu đã bị thứ gì đó tấn công rồi rơi vào cơ quan ẩn dưới căn phòng. Xung quanh cậu hiện tại là một nhà giam. Đầu cậu đau như búa bổ, từng nhịp đập trong thái dương như trống trận. Ánh sáng duy nhất đến từ ngọn đuốc xanh lét treo lơ lửng trên trần đá thấp, thứ ánh sáng ma quái khiến mọi vật đều mang sắc thái của xác chết. Cậu cố cử động, nhưng cơn đau khiến cậu có phần choáng váng ngã sầm xuống.

Cố định thần lại, xác định được phương hướng. Zalix từ từ đứng dậy. Bên cạnh cậu là Silver đang bị thương nặng, máu ướt đẫm cả mái tóc trắng. Cậu giật mình, vội ôm lấy Silver, hét lớn:

"Cha!"

"Này, đừng làm ồn!"

Một giọng nói trầm đục phát lên khiến Zalix quay đầu nhìn. Hóa ra, trừ cậu và Silver ở đây vẫn còn có người. Là ông chú có mái tóc vàng óng, râu rậm, mặc áo choàng đen với mắt hổ phách. Ông ngồi yên trong góc, sắc mặt trở nên cảnh giác. Tiếng ồn ào nơi đây đã đánh thức kẻ ẩn sâu trong bóng tối. Zalix nuốt nước bọt, đứng chắn trước mặt Silver đang bị thương. Ông chú sau lưng cậu nhìn về phía kẻ đó, thở dài:

"Haiz... Lại thế rồi à, Blezian?"

Tóc nâu hạt dẻ ngang cổ, mắt vàng đồng cùng bộ giáp đen tuyền. Tuy thoạt nhìn rất trẻ, nhưng ẩn sau khuôn mặt đấy là sát khí vô hình. Zalix cảnh giác, nhìn chằm chằm về phía kẻ đấy. Ông chú vội đứng dậy, tay đút vào túi quần. Dường như, ông đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối phó với Blezian.

Và đúng như dự đoán...

Khoảnh khắc Zalix sơ suất nhìn về hướng khác, Blezian lập tức tấn công. Cậu lao nhanh về phía Silver, hệt mãnh thú đã lâu chưa được nếm máu tươi. Ông chú sau lưng Zalix phản ứng lại, xông lên túm lấy cổ tay Blezian, vật một cú hoàn hảo. Cậu thét lên tiếng đau đớn. Ông khóa chặt hai tay cậu, một chân đè chặt vào hông, ghim cậu xuống nền đá lạnh buốt. Cậu cố chống cự, muốn thoát khỏi sự kìm kẹp ấy. Ông chú nhanh chóng lấy trong túi cây phi tiêu nhỏ, đâm vào cổ của cậu. Là phi tiêu tẩm thuốc mê đặc biệt, cậu dần mất đi ý thức, rồi lịm đi. Zalix đứng chết lặng, mắt mở to nhìn ông chú tóc vàng đang đè chặt Blezian xuống nền đá. Cậu thiếu niên bị ghim dưới chân ông hơi co giật nhẹ, đôi mắt vàng đồng đã nhắm nghiền, hơi thở dần đều đặn theo tác dụng của thuốc mê. Nhưng điều khiến Zalix kinh ngạc hơn cả là tốc độ và sự dứt khoát của người đàn ông kia. Ông ta di chuyển nhanh như chớp, không một động tác thừa, không một giây do dự.

"Ông là người ở đây ư?" Zalix hỏi, tỏ vẻ nghi hoặc.

"Chắc vậy, cũng chả nhớ nữa." Ông rút cây phi tiêu ra khỏi cổ Blezian, nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối bời. "Mà này, sao nhóc lại ở đây?"

"Đừng hỏi tôi câu đó." Cậu đáp lại. "Chính tôi đang hỏi ông đấy!"

"Ta đã nói ta không biết! Nhóc còn không hỏi tên ta nữa đó!"

Cả hai trừng mắt nhìn nhau rồi giằng co. Phải mất một lúc, mọi thứ mới trở nên ổn hơn một chút. Theo lời ông chú, tên ông là Grabiel – quản gia cũ của nhà Rolver. Vì một lý do nào đấy ông đã gặp Blezian và bị giam ở đây. Ông ngồi xuống cạnh Silver, bàn tay thô ráp nhẹ nhàng kiểm tra vết thương trên đầu cậu. Máu đã khô thành mảng lớn trên mái tóc trắng, nhưng vết cắt không quá sâu. Ông thở phào, rồi ngẩng lên nhìn Zalix. Đôi mắt hổ phách của ông có nét gì đó rất kỳ lạ. Không phải sự lạnh lùng của kẻ giết người, cũng không phải sự thờ ơ của kẻ đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Mà là nỗi buồn. Nỗi buồn sâu thẳm của kẻ đã mất tất cả và chỉ còn lại ký ức:

"Vậy ra tên nhóc là Zalix. Một cái tên rất đẹp."

"Cha Silver và cha Toal cùng mẹ đã đặt tên đó. Dù có hơi kỳ lạ tý."

"Silver và Toal?"

"Ờm... chuyện nói ra cũng dài lắm."

Đoạn, Grabiel cẩn thận đặt Blezian nằm xuống nền đá lạnh, đầu cậu gối lên chiếc áo choàng cuộn tròn. Ánh đuốc xanh lét trên trần nhà giam chập chờn, hắt bóng hai người đàn ông xuống vách đá ẩm mốc hệt con rối bị treo ngược. Ông chú tóc vàng ngồi xổm xuống, bàn tay thô ráp vuốt nhẹ trán Blezian. Vào khoảnh khắc ấy, trong đôi mắt hổ phách của ông thoáng qua một vẻ phức tạp. Vừa tiếc nuối, lại vừa cảnh giác. Zalix ngồi bệt xuống nền đá, lưng tựa vào vách tường lạnh buốt. Cậu kéo Silver lại gần hơn, để đầu cha mình tựa vào vai cậu. Hơi thở của Silver vẫn đều đặn, máu từ vết thương trên trán đã khô lại thành mảng lớn trên mái tóc trắng như tuyết. Zalix nhìn Grabiel, đôi mắt xanh lục của cậu ánh lên vẻ nghi hoặc:

"Tại sao gia đình Rolver lại nhốt ông ở đây? Với lại, tên đó..."

"Nó vốn dĩ là Homunculus – vũ khí sinh ra để hủy diệt. Nhưng vì sức mạnh bất ổn nên mới ở đây. Hơn nữa..." Ông ngập ngừng, ánh mắt thoáng dao động. "Nhà Rolver muốn ta chăm sóc nó."

Grabiel im lặng một lúc lâu. Ông đưa tay vào túi áo choàng, rút ra chiếc đồng hồ quả quýt đã cũ mèm, lớp vỏ bạc xước đầy vết tích của thời gian. Ông mở nắp đồng hồ, bên trong là bức chân dung nhỏ xíu của một người phụ nữ với mái tóc đen dài và đôi mắt xanh lục. Ngón tay ông lướt nhẹ trên bức chân dung, giọng khàn đặc:

"Ta đã phục vụ gia đình Rolver ba mươi năm, đây là lần đầu ta chứng kiến họ làm như vậy. Ta đã giúp họ che giấu tội ác, dọn dẹp xác chết và im lặng trước mọi thứ. Cho đến một ngày, họ mang về một người phụ nữ mang thai. Và mọi thứ sau đó... thật mơ hồ."

Ông đóng nắp đồng hồ, cất trở lại vào túi áo. Đôi mắt hổ phách của ông nhìn thẳng vào Zalix. Và trong khoảnh khắc ấy, Zalix nhận ra một điều gì đó quen thuộc kỳ lạ. Sống mũi cao, đường hàm sắc, và đôi mắt xanh lục. Những đường nét ấy không hoàn toàn xa lạ với cậu. Không khí trong nhà giam đặc quánh lại. Zalix cảm thấy tim mình đập mạnh đến mức cậu có thể nghe thấy từng nhịp trong tai. Đôi tay cậu run lên, ngón tay siết chặt lấy vai áo của Silver. Cậu muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng nghẹn lại. Grabiel nhìn cậu, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười buồn:

"Rồi nhóc sẽ hiểu ra vấn đề thôi."

Tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang, cắt ngang cuộc trò chuyện. Grabiel lập tức đứng dậy, đôi mắt hổ phách trở nên cảnh giác. Ông ra hiệu cho Zalix im lặng, rồi lùi về phía góc tối của nhà giam. Blezian vẫn nằm bất động trên nền đá, hơi thở đều đặn. Cánh cửa sắt mở ra với tiếng kẽo kẹt chói tai. Crowny bước vào, chiếc đuôi sư tử khẽ vẫy qua lại, đôi mắt đen tuyền ánh lên trong bóng tối. Cô ta cầm chiếc khay bạc nhỏ, trên đó là ba bát súp nóng hổi và một bình nước. Cô đặt khay xuống nền đá, rồi đứng thẳng dậy, đôi tai sói vểnh lên như đang lắng nghe nhịp tim của từng người.

"Charles sắp sửa tỉnh giấc, tôi mong các cậu sẽ ổn khi gặp ngài ấy."

Dứt lời, cô ta xoay người bước đi, tiếng móng vuốt gõ xuống nền đá đều đặn. Trước khi cánh cửa sắt đóng lại, cô ta ném lại một câu, giọng vang vọng trong hành lang tối:

"Lối thoát nằm ở phía tay phải. Hãy trốn thoát, và đừng quay đầu nhìn lại."

Cánh cửa sắt đóng sầm lại, tiếng vang chát chúa dội vào vách đá. Zalix ngồi bất động, mắt dán vào cánh cửa, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Grabiel từ trong góc tối bước ra, cúi xuống nhấc chiếc khay bạc lên. Ông ngửi thử bát súp, rồi lắc đầu:

"Có thuốc an thần trong này."

Ông đặt khay xuống một góc, rồi ngồi xuống cạnh Blezian. Zalix nhìn ông, rồi nhìn Silver đang nằm bất tỉnh trong lòng mình. Cậu biết mình cần phải bình tĩnh. Cậu cần phải suy nghĩ. Nhưng mọi thứ dường như đang chống lại cậu. Thời gian, không gian, và cả những ký ức vừa được khơi dậy.

Trong khi đó, tại sảnh lớn của biệt thự Rolver, Arthur đứng trước cửa sổ lớn nhìn ra khu vườn hoa hồng đen. Ánh trăng khuyết đổ xuống, nhuộm những cánh hoa thành màu bạc pha lẫn sắc đỏ như máu loãng. Sau lưng cậu, Merlin ngồi trên chiếc ghế bành bọc da, gậy gỗ mun đặt ngang trên đùi. Đôi mắt vàng đồng của anh nhắm hờ, nhưng Arthur biết Merlin không hề ngủ.

"Cậu nghĩ gì vậy?" Merlin hỏi, giọng trầm thấp.

"Ta nghĩ về những gì Elanz nói." Arthur đáp, mắt vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ. "Về việc Sabarus từng bị tước đi sức mạnh bởi gia đình Rolver. Nếu đó là sự thật, thì những gì chúng ta đang đối mặt còn nguy hiểm hơn chúng ta tưởng."

"Không chỉ nguy hiểm." Merlin mở mắt, đôi mắt vàng đồng ánh lên trong bóng tối. "Mà là không thể chiến thắng bằng vũ lực. Gia đình Rolver không chiến đấu bằng sức mạnh. Họ chiến đấu bằng trò chơi. Và họ luôn thắng."

Arthur im lặng một lúc, ngón tay lướt nhẹ trên khung cửa sổ gỗ mun. Bên ngoài, gió đêm thổi qua khu vườn, làm những cánh hoa hồng đen rung nhẹ. Cậu nghĩ về Sion, về Toal, Silver và Zalix. Họ đã ở trong tay gia đình Rolver, còn cậu không thể làm gì để giúp họ.

Sáng hôm sau, ánh nắng yếu ớt len qua những ô cửa sổ cao của biệt thự Rolver, nhuộm những bức tường đá cẩm thạch trắng trong thứ ánh sáng vàng nhạt pha lẫn sắc xám của sương mù. Zalix thức dậy sau một đêm chập chờn, mắt cậu cay xè vì thiếu ngủ. Silver vẫn nằm bất động bên cạnh, nhưng hơi thở đã đều đặn hơn. Vết thương trên trán đã được Grabiel băng bó lại bằng vải xé từ áo choàng của ông. Blezian cũng đã tỉnh. Cậu ta ngồi im trong góc tối, đôi mắt vàng đồng nhìn chằm chằm vào khoảng không trước mặt, không nói một lời.

"Cậu ta bị sao vậy?" Zalix hỏi khẽ.

"Thuốc mê vẫn còn tác dụng." Grabiel đáp, đưa cho Zalix một mẩu bánh mì khô và một ít nước. "Nó sẽ tỉnh hoàn toàn trong vài giờ nữa."

Zalix nhai miếng bánh mì khô cứng, vị bột nhão dính vào vòm miệng như keo dán. Cậu cố nuốt, nhưng cổ họng khô rát khiến từng miếng bánh như cát sỏi cào xước thực quản. Silver vẫn nằm bất động trên nền đá, hơi thở yếu ớt phả ra làn khói mỏng trong không khí lạnh lẽo của nhà giam. Zalix kéo tấm áo choàng của mình phủ lên người cha, rồi quay sang Grabiel đang ngồi xổm bên cạnh Blezian. Ông chú tóc vàng lật nhẹ mí mắt cậu thiếu niên, kiểm tra phản xạ đồng tử, rồi gật gù như thể hài lòng với kết quả.

"Chúng ta phải đi."

Grabiel đứng dậy, bước đến bên cánh cửa sắt, áp tai vào bề mặt kim loại lạnh ngắt. Không có tiếng bước chân. Không có tiếng thở. Chỉ có sự im lặng đặc quánh như mật ong đen. Xác nhận không có ai canh gác, ông cẩn thận kéo tấm đá chắn phía bên phải, để lộ một khe hở hẹp dẫn vào bóng tối hun hút. Mùi ẩm mốc và tanh nồng của nước cống xộc lên, hòa lẫn với mùi rêu phong bám trên vách đá ướt nhẹp.

"Đi theo ta."

Zalix gật đầu, cúi người luồn qua khe hở. Vai cậu sượt qua vách đá thô ráp, để lại vệt xước rát bỏng trên da thịt. Cậu cắn răng chịu đựng, tay siết chặt lấy cổ tay Silver đang được Grabiel dìu phía sau. Ông chú tóc vàng bế Blezian trên vai phải. Thân hình thiếu niên mềm nhũn như búp bê vải, đầu gục xuống vai ông. Đôi mắt vàng đồng của cậu ta khép hờ, hàng mi dài run nhẹ theo từng nhịp thở chập chờn.

Đường hầm hẹp đến mức ba người phải đi thành hàng dọc. Vách đá hai bên ẩm ướt, nước nhỏ giọt từ trần xuống, tạo thành những vũng nước nhỏ đen ngòm dưới chân. Mùi tử khí nồng nặc đến mức Zalix phải há miệng thở, nhưng không khí vào phổi lại càng tanh tưởi hơn. Cậu nghe thấy tiếng nước chảy róc rách từ đâu đó trong bóng tối cùng tiếng côn trùng bò lổm ngổm trên vách đá. Một con rết dài bằng cánh tay bò ngang qua mu bàn chân cậu, những chân nhỏ li ti cào nhẹ lên da thịt. Zalix khựng lại, tim đập loạn nhịp. Grabiel quay đầu lại, đôi mắt hổ phách lóe lên trong bóng tối:

"Bình tĩnh."

Lời vừa dứt, chợt Blezian đột ngột tỉnh lại. Cậu giật mạnh người, móng tay cào xước vai Grabiel. Tiếng gào khản đặc xé toạc màn đêm tĩnh mịch, vang vọng trong đường hầm hẹp hệt dã thú bị thương. Đôi mắt vàng đồng của cậu mở to, đồng tử giãn rộng. Zalix chết lặng, tim đập thình thịch. Silver khẽ cựa mình trong vòng tay cậu, đôi mắt hồng lựu mở hé, mơ hồ nhìn thấy bóng dáng Grabiel đang vật lộn với Blezian trong bóng tối.

"Bình tĩnh chút đi, tên nhóc này!"

Grabiel dùng sức siết lấy cơ thể Blezian. Cậu ta cắn mạnh vào cánh tay ông, răng nanh xuyên qua lớp vải thô, cắm sâu vào da thịt. Máu nóng hổi trào ra, chảy dọc theo cổ tay ông, nhỏ giọt xuống nền đá. Tiếng gào của Blezian vang vọng trong đường hầm hẹp. Grabiel nghiến răng chịu đựng cơn đau từ vết cắn, bàn tay thô ráp siết chặt lấy gáy cậu thiếu niên, ấn mạnh xuống. Máu từ vết thương trên cánh tay ông chảy thành dòng, thấm đỏ lớp vải đen, nhỏ giọt xuống nền đá ẩm ướt.

Zalix vội kéo Silver lùi về phía sau, lưng cậu đập vào vách đá lạnh buốt. Cậu cảm nhận được hơi thở của cha mình đang dần mạnh hơn, những ngón tay của Silver co giật nhẹ trên tay áo cậu. Tình huống dần trở nên mất kiểm soát. Bởi, nếu Silver tỉnh lại lúc này chắc chắn một điều rằng...

Silver sẽ không bỏ qua cho bất cứ kẻ nào dám động vào gia đình của cậu.

Sau thời gian vật lộn và tìm đường trốn thoát. Cả bốn người cùng rơi xuống đống rơm rạ bên ngoài. Gió đêm từ đâu ùa về, mang theo mùi ẩm mốc của đất và mùi tanh của máu khô. Zalix tiếp đất bằng vai, lăn một vòng trên đống rơm ẩm. Silver nằm đè lên chân cậu, hơi thở nặng nề phả vào cổ cậu. Grabiel đáp xuống cách đó vài bước, một tay giữ chặt Blezian đang vùng vẫy yếu ớt, tay kia bấu chặt vào đùi để giữ thăng bằng.

Ánh nắng mặt trời từ trên cao đổ xuống khu vườn hoang tàn phía sau biệt thự Rolver. Những bụi hoa hồng đen giờ đây chỉ còn là khóm cây khô héo, cánh hoa rụng lả tả trên nền đất nứt nẻ như da rắn lột. Mùi tử khí từ đường hầm vẫn còn vương trên quần áo họ, hòa lẫn với mùi cỏ dại và mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm qua.

"Ta đoán chúng ta đang ở sau biệt thự." Grabiel thở dốc hồi, nhìn quanh. "Nếu không nhầm thì gần đây sẽ là tổ bọn Tiegrith."

"Cái..."