Chương 14: Bóng lưng hổ trắng

Zalix tròn mắt, ngạc nhiên trước lời Grabiel. Đúng lúc đó, chợt có hai bóng dáng to lớn ẩn hiện bên trong bụi cây. Grabiel cảnh giác, mắt đảo qua lại. Rõ ràng, họ đã rơi vào tổ bọn Tiegrith. Tiếng gầm trầm thấp vang lên, tựa như tiếng sư tử gầm gừ. Mí mắt Blezian khẽ giật, đầu hơi nghiêng nhẹ. Dường như, chính cậu ta biết thứ đó đang gọi cậu. Nhân thời cơ Grabiel sơ suất, cậu ta thả lỏng người, rồi bất ngờ cắn mạnh vào tai ông. Cơn đau thấu lan tỏa khắp người, hòa theo mùi máu tươi rỉ ra khiến Grabiel buông Blezian ra. Cậu ta lăn một vòng trên đống rơm, sau đó đứng phắt dậy, thét lên từng đợt đáp lại tiếng mãnh thú đang ẩn sau bụi cây gai dày gần đó.

"Sizel, Bazel!"

Blezian hét, mắt nhìn chằm chằm. Từ sau bụi cây gai, hai bóng dáng to lớn dần lộ ra. Mắt như rồng màu vàng óng; chân trước giống bò sát bay cổ đại với hai vây cứng hình bán nguyệt màu tím thẫm; chân sau giống chó; thân như cáo cùng đầu hệt thú răng kiếm họ mèo màu trắng. Phải, chúng là Tiegrith. Hay tên gọi khác là Bạch Hồ Ưng – kẻ thù không đội trời chung của loài Blood Nightmare. Tuy thân hình nhỏ hơn Ác Mộng Đẫm Máu, nhưng chúng là loài rất tinh ranh và nhanh nhẹn. Blezian đứng giữa hai con Tiegrith, đôi mắt vàng đồng ánh lên theo màu nắng vàng nhạt. Cậu ta đưa tay lên, vuốt dọc sống mũi Sizel – con Bạch Hồ Ưng lớn hơn. Bộ lông trắng muốt của nó lấm lem bùn đất và máu khô. Con vật khẽ gầm gừ trong cổ họng, âm thanh trầm đục như tiếng sấm rền xa xăm, nhưng không hề tỏ ra hung hãn. Thay vào đó, nó cúi đầu, để trán áp vào lòng bàn tay cậu như con mèo khổng lồ đang tìm kiếm sự vuốt ve.

"Cậu biết chúng sao?" Grabiel hỏi, tay bấu chặt vết cắn trên tai.

"Chắc vậy." Blezian đáp lại. "Chúng là một cặp. Con nhỏ hơn là Bazel, còn con này là Sizel."

Zalix đứng dậy khỏi đống rơm, phủi những cọng rạ dính trên áo. Cậu đỡ Silver ngồi dậy, để cha mình tựa lưng vào thân cây khô. Silver đã hoàn toàn tỉnh táo, đôi mắt hồng lựu sáng quắc trong ánh nắng ban mai, nhưng cơ thể vẫn còn yếu ớt sau vết thương nặng. Cậu nghiêng đầu, quan sát cảnh tượng trước mắt với vẻ mặt lạnh nhạt. Blezian quay người lại, đối mặt với ba người họ. Ánh nắng chiếu xuống mái tóc nâu hạt dẻ của cậu, nhuộm nó thành màu đồng đỏ như máu khô. Đôi mắt vàng đồng của cậu giờ đây không còn vẻ mơ hồ của kẻ vừa tỉnh thuốc. Thay vào đó là sự tỉnh táo đến đáng sợ của một sinh vật đã được tạo ra để giết chóc lần đầu tiên được tự do.

"Loài Tiegrith chưa bao giờ chủ động làm thân với loài ngoại lai." Silver thở hơi dài. "Tại sao lại..."

"Con của chúng bị Blood Nightmare giết chết." Blezian gãi cằm con Sizel. "Là một con Blood Nightmare cái. Trùng hợp sao ta cũng như chúng. Chắc có lẽ chúng thấu hiểu cảm giác mất những người quan trọng nhất nên mới theo ta như vậy."

Zalix đứng chết lặng, mắt không rời khỏi hai con Tiegrith đang quấn lấy Blezian. Con Sizel lớn hơn khẽ nghiêng đầu, đôi mắt vàng óng ánh lên thứ ánh sáng kỳ dị. Còn Bazel, con nhỏ hơn với bộ lông trắng muốt lấm lem bùn đất, khẽ dụi mõm vào hông Blezian, phát ra tiếng gừ gừ trầm thấp như tiếng mèo rừng đang thoải mái.

Silver khẽ cựa mình, đôi mắt hồng lựu nheo lại. Cậu ta không tin. Cậu ta chưa bao giờ tin vào thứ gọi là "bạn" của những sinh vật tạo ra để giết chóc. Tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Zalix quay phắt lại, tim đập thình thịch. Nhưng thay vì Crowny hay một thành viên nào khác của gia đình Rolver, người bước ra từ bóng tối lại là Sion. Cô đứng đó, thanh Giọt Sương Đen trong tay, mái tóc bạc rối bù vì gió và mồ hôi. Đôi mắt xám bạc của cô quét qua từng người, rồi dừng lại ở Zalix. Trong khoảnh khắc ấy, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô khẽ run lên, lưỡi kiếm cong phản chiếu ánh nắng ban mai hệt mảnh trăng lưỡi liềm bị đánh rơi xuống mặt đất. Cô mở miệng định nói, nhưng cổ họng nghẹn lại. Đôi mắt xám bạc của cô lướt từ Zalix sang Silver đang ngồi tựa lưng vào thân cây rồi dừng lại ở Blezian – kẻ đang đứng giữa hai con Tiegrith với vẻ mặt bình thản đến đáng sợ.

"Xem ra mọi chuyện càng lúc càng rắc rối thật rồi."

Toal từ trong bóng tối bước ra, thanh kiếm trong tay còn nhỏ máu tươi. Áo choàng của cậu rách một đường dài từ vai xuống hông, để lộ vết xước đỏ hỏn trên da thịt. Cậu tiến đến bên Silver, quỳ xuống kiểm tra vết thương trên trán. Dù cả hai là hai nhân cách đối lập. Nhưng cảm xúc của hai bên đều có phần khá giống nhau. Zalix lao về phía cô, đôi chân loạng choạng trên nền đất gồ ghề. Cậu ôm chầm lấy mẹ, mặt vùi vào vai cô, hít hà mùi mồ hôi và mùi sắt từ thanh kiếm. Sion đứng im, một tay vòng qua lưng con, tay kia siết chặt chuôi kiếm. Cô nheo mắt nhìn Grabiel. Không khí giữa họ đặc quánh lại như mật ong đen. Zalix đứng giữa hai người, mắt đảo qua lại, tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cậu không hiểu hết những gì đang diễn ra. Nhưng cậu biết một điều: mẹ cậu và kẻ đứng trước mặt đều là những sinh vật nguy hiểm hơn bất kỳ ai cậu từng gặp.

"Ông có mùi như gấu vậy." Sion nói, giọng sắc lạnh. "Không đúng, ông là người của nhà Rolver?"

"Chỉ là trước đây thôi." Ông đáp lại.

"Những người khác đâu?" Silver hất tay Toal ra, hỏi.

"Merlin thì tôi chịu." Toal đứng dậy, ánh mắt lo lắng. "Nhưng Arthur thì..."

Không khí bỗng chốc đặc quánh. Rõ ràng, vua của vùng Camelot đã gặp chuyện không lành. Phía trong biệt thự Rolver, ánh sáng từ những ngọn đèn chùm pha lê đổ xuống hành lang dài hun hút như mật ong đặc quánh. Arthur thở gấp từng nhịp, lưng tựa vào bức tường đá cẩm thạch lạnh buốt. Máu từ vết thương trên hông cậu chảy thành dòng, thấm đỏ lớp áo choàng bạc, nhỏ giọt xuống nền gỗ mun bóng loáng. Crapa đứng cách đó vài bước, thân hình mập mạp của gã kỳ nhông đen phủ đầy vảy xám bóng. Chiếc lưỡi dài màu xám tro của gã khẽ liếm qua hàm răng nhọn hoắt, để lại vệt nước bọt nhầy nhụa trên lớp vảy quanh miệng. Đôi mắt đỏ rực của gã nhìn chằm chằm vào Arthur như thể đang nhìn một miếng thịt tươi ngon vừa được dọn lên bàn tiệc. Bên cạnh Crapa, gã sư tử đầu người với bộ bờm vàng óng và đôi mắt hổ phách đang chậm rãi gõ những ngón tay có móng vuốt sắc như dao lên bức tượng đá bên cạnh. Mỗi tiếng gõ vang lên trầm đục, đều đặn như nhịp tim của kẻ sắp chết.

"Ta đã từng nghe nói về máu thịt của tộc Pendragon là thuốc trường sinh." Gã sư tử nhếch mép, tỏ vẻ thèm thuồng. "Thật không ngờ chúng ta lại bắt được hắn dễ đến vậy."

"Chỉ qua chúng ta ăn may thôi, Lexy." Crapa liếc nhìn gã. "Nếu không phải hắn trúng độc từ ta e là cái đầu của ngươi cũng không còn đâu."

Arthur nheo mắt, cố gắng phân tích tình hình. Merlin đã bị tách khỏi cậu từ lúc nào? Cậu không nhớ rõ. Sau khi bữa tiệc kết thúc, Crowny dẫn mỗi người về một phòng khác nhau. Arthur đã thức trắng đêm, Excalibur đặt ngang trên đùi, mắt không rời khỏi cánh cửa gỗ mun. Nhưng rồi, khi bình minh ló rạng, một mùi hương ngọt ngào len lỏi qua khe cửa. Thứ mùi hương ấy không giống long não hay hoa hồng đen. Nó ngọt hơn, nồng hơn, và thoang thoảng mùi sắt của máu tươi. Arthur đã cố gắng chống lại. Nhưng rồi, mọi thứ đều tối sầm lại.

Và khi tỉnh lại, cậu đã bị Crapa và Lexy dồn đến đường cùng.

Bất ngờ, gã sư tử xông đến. Móng vuốt của gã cào nhẹ lên nền gỗ mun, để lại ba vệt xước sâu hoắm như dấu móng của một con thú khổng lồ. Gã tóm lấy Arthur, nhanh chóng áp chế được cậu. Một tay gã ôm chặt, tay còn lại bóp lấy cổ, ngăn không cho cậu cử động. Hơi thở của gã nóng và nặng, phả vào mặt Arthur mùi thịt sống và mùi máu tanh nồng nặc.

"Này Lexy!" Crapa gắt lên. "Đừng làm hỏng hắn đấy!"

"Ta biết rồi."

Gã sư tử đầu người siết chặt vòng tay quanh cổ Arthur. Móng vuốt của gã cắm sâu vào lớp áo choàng bạc, xuyên qua lớp vải dày để chạm vào da thịt. Arthur nghiến răng, cảm nhận được từng giọt máu nóng hổi chảy dọc theo xương sườn. Excalibur nằm cách đó ba bước chân, lưỡi kiếm thần thánh vẫn tỏa ra thứ ánh sáng xanh lợt yếu ớt. Cậu cố vươn tay về phía thanh kiếm nhưng không thể. Lexy siết nhẹ cổ tay khiến cơn đau buốt nhói lan tỏa khắp cánh tay, buộc Arthur phải bỏ cuộc. Crapa bước tới, đôi chân có màng của gã kỳ nhông đen để lại những vệt ẩm ướt trên nền gỗ mun. Gã cúi xuống nhặt Excalibur lên, những ngón tay có màng bao quanh chuôi kiếm thần thánh. Ngay khoảnh khắc da thịt gã chạm vào kim loại, một tiếng xèo xèo chói tai cùng làn khói trắng bốc lên từ lòng bàn tay gã. Crapa rít lên đau đớn, vứt thanh kiếm xuống sàn. Excalibur va vào nền gỗ, lăn một vòng rồi nằm im bất động. Đúng, chỉ có những kẻ mang dòng máu Pendragon được thanh kiếm lựa chọn mới có thể chạm lấy.

Và chính Arthur mới có thể ra lệnh cho Excalibur tấn công chúng.

Arthur nghiến răng, máu từ vết thương trên hông thấm đẫm lớp áo choàng bạc, nhỏ từng giọt xuống nền gỗ mun bóng loáng. Cậu cảm nhận được móng vuốt của Lexy đang cắm sâu hơn vào da thịt từng chút một, như thể gã sư tử đầu người đang cố tình kéo dài khoảnh khắc này.

"Quả nhiên, mùi thảo mộc trên người hắn thật sự rất tuyệt." Lexy liếm mép, nước dãi chảy ròng. "Hay chúng ta cắn thử miếng nhỉ, Crapa?"

"Ngài Charles vẫn chưa ăn đâu, đừng dại dột."

Lời vừa dứt, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên từ bên ngoài biệt thự. Ánh sáng xanh lam chói lòa xuyên qua những ô cửa sổ cao, chiếu rọi khắp hành lang dài. Crapa quay phắt đầu lại, đôi mắt đỏ rực của gã kỳ nhông đen mở to. Lexy khựng lại, móng vuốt của gã khẽ nới lỏng trong tích tắc. Thừa thời cơ, Arthur vặn người, khuỷu tay giáng mạnh vào mõm Lexy. Gã sư tử đầu người rít lên đau đớn, máu từ mũi gã phun thành tia. Cậu vùng ra khỏi vòng tay của gã, lăn một vòng trên nền gỗ mun, bàn tay vươn về phía Excalibur. Thanh kiếm rít lên tiếng dài, quay ngược về tay Arthur. Arthur siết chặt chuôi Excalibur, ánh sáng xanh thần thánh từ lưỡi kiếm bùng lên dữ dội, xua tan bóng tối đặc quánh trong hành lang dài của biệt thự Rolver. Vết thương trên hông cậu vẫn rỉ máu, nhưng cơn đau thể xác giờ đây chẳng là gì so với ngọn lửa phẫn nộ đang cháy bỏng trong lồng ngực. Thanh kiếm rung lên trong tay cậu như thể chính nó cũng đang gầm gừ, khao khát được nhuốm máu kẻ thù.

"Đồ đần độn..." Lexy loạng choạng lùi lại. "Mana trong người ngươi không đủ để kiểm soát thanh kiếm ấy đâu. Ngươi chắc chắn sẽ chết trước khi lấy mạng bọn ta."

"Chết à?" Arthur mỉm cười. "Dù sao ta cũng từng chết lần rồi. Vì tên ngốc vô ơn đó."

Crapa rít lên, đôi mắt đỏ rực của gã kỳ nhông đen nheo lại đầy sát khí. Gã xông tới, thân hình mập mạp di chuyển nhanh đến khó tin. Những ngón tay có màng của gã vươn ra, nhắm thẳng vào cổ họng Arthur. Cùng lúc đó, Lexy lao vào từ bên trái, móng vuốt của gã sư tử đầu người cào xé không khí, để lại ba vệt sáng lóe lên trong bóng tối. Arthur xoay người, Excalibur vung lên thành đường chém hình bán nguyệt. Ánh sáng thần thánh từ lưỡi kiếm bùng nổ, tạo thành làn sóng xung kích hất văng cả hai kẻ tấn công về phía sau. Crapa đập lưng vào bức tường đá cẩm thạch, máu từ miệng gã phun ra thành tia. Lexy lộn một vòng trên không, tiếp đất bằng bốn chân, móng vuốt cào sâu vào nền gỗ mun, để lại những vệt xước dài ngoằn ngoèo. Arthur ho sặc sụa, nôn ra ngụm máu lớn. Phải, cơ thể cậu đã chạm đến giới hạn. Cậu cắm ngược thanh kiếm xuống sàn, dùng thanh kiếm làm điểm tựa để đứng dậy. Mỗi cử động đều khiến vết thương ở hông rách rộng hơn, máu chảy thành dòng xuống đùi. Nhưng đôi mắt đỏ rực của cậu vẫn sáng quắc, không hề có dấu hiệu của kẻ sắp gục ngã.

"Thú vị, thú vị lắm."

Crowny bước ra từ bóng tối, chiếc đuôi sư tử khẽ vẫy qua lại. Đôi mắt đen tuyền của cô ta ánh lên thứ ánh sáng kỳ dị. Đi sau cô ta là một thiếu niên khá trẻ tầm tuổi 17 có mái tóc trắng như tuyết. Đôi tai thiếu niên đó vểnh lên hệt như tai hổ cùng màu mắt vàng óng. Đúng vậy...

Charles V Rolver chính là tên thiếu niên đó.

"Ngài Charles." Lexy cùng Crapa lộm cộm bò dậy, thể hiện sự kính trọng. "Mừng ngài trở lại."

"Các ngươi giành cả buổi để bắt tên này sao?" Charles nghiêng đầu, tai khẽ vẫy nhẹ. "Rườm rà thật đấy."

"Chúng tôi sẽ sớm tóm được hắn thôi..."

"Im đi, để ta!"

Charles bước lên phía trước, cẩn thận dò xét tình hình, rồi thổi một nắm bụi về hướng Arthur. Mắt Arthur lờ mờ, ngã thẳng vào lồng ngực cậu. Charles nhanh chóng đỡ lấy Arthur, đôi tai hổ trắng vểnh lên như đang lắng nghe nhịp tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực Arthur. Đôi mắt vàng óng của cậu ta nheo lại, khóe môi khẽ nhếch thành nụ cười nửa miệng:

"Chào mừng đến với nhà Rolver."

Crapa và Lexy lồm cồm bò dậy, máu vẫn còn rỉ từ khóe miệng. Cả hai đồng loạt quỳ gối, đầu cúi rạp xuống nền gỗ mun bóng loáng. Chiếc đuôi có màng của Crapa khẽ run lên như lá khô gặp gió. Lexy nghiến răng, móng vuốt cào nhẹ lên sàn, nhưng không dám ngẩng đầu.

"Ngài Charles, chúng tôi..."

"Ta biết." Charles ngắt lời, giọng thản nhiên. "Hai người các ngươi yếu hơn ta tưởng."

Crowny bước đến bên cạnh chủ nhân, chiếc đuôi sư tử khẽ quấn quanh cổ chân cậu ta như con mèo khổng lồ đang tìm hơi ấm. Đôi tai sói cô ta vểnh lên, lắng nghe từng hơi thở yếu ớt của Arthur. Cô ta đưa tay ra, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên vết thương ở hông vị vua trẻ. Arthur khẽ rùng mình, nhưng không thể cử động. Bụi tiên của Charles vẫn còn trong phổi cậu, làm tê liệt mọi cơ bắp. Charles hất tay Crowny ra, lườm cô ta một cái sắc lạnh:

"Đừng chạm vào, đó là của ta."

"Tôi xin lỗi." Crowny lùi lại, cúi đầu, nhìn xuống bàn chân trần của Charles. "Mà... ngài lại đi chân đất nữa sao, Charles?"

"Ờ..." Charles gãi đầu. "Chỉ một chút thôi..."

"Tôi có dặn ngài rằng đừng như vậy rồi." Crowny nghiêm giọng. "Ngài muốn nhịn bữa tráng miệng nữa à?"

"Xin lỗi mà." Charles phồng má, tai cụp sát lại. "Lần này thôi, nhé."

Crowny thở dài, lắc đầu. Dù gì đây cũng không phải lần đầu Charles làm như thế. Một giọt máu đỏ tươi dính lên đầu ngón tay cậu. Charles đưa lên miệng, liếm nhẹ. Đôi mắt vàng óng sáng lên trong tích tắc:

"Thật ngọt, ta muốn ăn tươi cậu lắm... Arthur."

"Tiết chế lại một chút, thưa ngài Charles." Crowny nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng. "Cơ thể hắn đang bị nhiễm độc. Nếu không xử lý kỹ e là sẽ ảnh hưởng đến ngài."

"Ta biết rồi."

Charles mỉm cười. Nụ cười ấy đẹp đến nao lòng, nhưng ẩn sâu bên trong là sự đói khát của con thú săn mồi đã quá lâu chưa được no nê. Crowny theo sau chủ nhân, đôi chân móng vuốt gõ xuống nền gỗ mun đều đặn từng nhịp tựa tiếng trống trận. Charles bế Arthur trên tay. Thân hình gầy gò của vị vua trẻ mềm nhũn như búp bê vải, đầu gục xuống vai cậu ta. Máu từ vết thương trên hông Arthur rỉ ra, thấm đỏ lớp áo choàng trắng ngà của Charles. Cậu ta không hề tỏ vẻ khó chịu. Ngược lại, đôi tai hổ trắng của Charles khẽ vểnh lên, lắng nghe nhịp tim yếu ớt đang đập trong lồng ngực Arthur.

Căn phòng khách nằm ở cuối hành lang phía Đông, nơi ánh nắng ban mai không bao giờ chạm tới. Những bức tường đá cẩm thạch được phủ kín bởi thảm len dày màu đỏ sẫm, trên đó thêu hình những con rồng đang quằn quại trong đau đớn. Charles đặt Arthur xuống chiếc ghế dài bọc da, đầu cậu tựa vào thành ghế. Đôi mắt đỏ rực của Arthur mở hé, mơ hồ nhìn thấy bóng dáng Charles đang cúi xuống gần mặt mình. Hơi thở của Charles phả vào mặt cậu, mang theo mùi tuyết tan và mùi gỗ thông cháy. Arthur cố gắng ngồi dậy, nhưng cơ thể cậu hoàn toàn tê liệt. Bụi tiên của Charles vẫn còn trong phổi cậu, làm tê liệt mọi thứ. Cậu chỉ có thể nằm đó, mắt nhìn chằm chằm vào bóng lưng của Charles đang đứng trước cửa sổ.

"Yên tâm đi, Arthur." Charles liếc nhìn cậu. "Ta không ăn thịt ngươi đâu."

"Tại sao lại cứu ta?" Arthur thở gấp, hỏi.

"Có vài thứ ta cần các ngươi giúp. Với lại, Sabarus đã tái sinh. Nhưng e là mọi thứ không giống như lần đó nữa."

"Ý ngươi là gì?"

"Xưa kia, chính hắn đã bị Tà Thần Këneän điều khiển rồi giết chết ở đây. Trước khi trút hơi thở cuối cùng, hắn đã thả lũ rồng ra khỏi cánh cổng. Nghe có vẻ mơ hồ nhưng hắn và bọn ta đều có chung một đặc điểm."

"Đặc điểm?"

"Tiêu diệt Këneän. Chính nó là kẻ khiến Sabarus trở nên như vậy."

Cánh cửa phòng khách mở ra, cắt ngang cuộc trò chuyện. Folrn bước vào, chiếc đầu cáo của cô ta khẽ nghiêng sang một bên, đôi mắt hồng đậm ánh lên vẻ tò mò. Cô ta cầm một chiếc khay bạc nhỏ, trên đó là những lọ thủy tinh đựng đầy chất lỏng màu sắc khác nhau và một con dao mổ bằng bạc.

"Xem cậu vừa làm gì kìa, Charles." Cô ta ve vẫy đuôi, mỉm cười.

"Đâu phải do tôi, là Crapa đấy."

Folrn cười phá lên thích thú. Cô ta đặt khay bạc xuống sàn, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên vết thương ở hông Arthur. Cậu khẽ rùng mình, cơn đau buốt nhói lan tỏa khắp cơ thể. Folrn cúi xuống, mũi cô ta khẽ hít hà mùi máu và mùi thảo mộc từ vết thương. Arthur nghiến răng, mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương. Cậu biết mình không có nhiều thời gian. Nhưng cậu cũng biết dù có được giải độc, cậu vẫn sẽ bị giam cầm trong căn biệt thự này. Folrn đưa tay vào túi áo choàng, rút ra một lọ thủy tinh nhỏ đựng chất lỏng màu xanh lục. Cô ta mở nắp, mùi thảo mộc nồng nặc tỏa ra, hòa lẫn với mùi tuyết tan và mùi gỗ thông cháy.

"Uống đi."

Cô đưa lọ thuốc đến bên Arthur, nhưng thứ đáp lại chỉ là sự từ chối lạnh nhạt. Vốn dĩ, tộc Pendragon không bao giờ chạm vào thức ăn hay thuốc từ tay kẻ lạ. Bởi trong quá khứ, Arthur đã từng suýt chết bởi độc của kẻ thù. Folrn cố gắng cạy miệng Arthur, những ngón tay thon dài của cô ta luồn vào kẽ răng cậu, cố gắng tách hàm ra. Arthur nghiến chặt răng, da mặt căng ra vì nỗ lực kháng cự. Mồ hôi lạnh chảy dọc theo thái dương, thấm vào tóc mai rối bù. Cậu không hề hé môi, dù chỉ một chút nhỏ.

"Cứng đầu thật." Folrn nghiến răng, đôi mắt hồng đậm nheo lại.

Cô ta đặt lọ thuốc xuống, xoay người bước đến bên chiếc bàn gỗ mun. Ngón tay cô ta lướt qua các dụng cụ y tế được bày biện ngay ngắn. Dao mổ bạc, kìm nhỏ, ống tiêm bằng thủy tinh và một chiếc phễu nhỏ bằng đồng đen. Folrn nhấc chiếc phễu lên, ánh nến phản chiếu trên bề mặt kim loại lạnh lẽo. Cô ta quay lại, nụ cười trên môi càng lúc càng rộng:

"Hy vọng lần này ngươi không chống cự như trước nữa."

Arthur mở to mắt, cố gắng vùng vẫy nhưng cơ thể hoàn toàn bất động. Bụi tiên của Charles vẫn còn trong phổi cậu, biến mọi cơ bắp thành chì nặng. Cậu chỉ có thể nằm đó, mắt nhìn chằm chằm vào Folrn đang tiến lại gần với chiếc phễu đồng đen trong tay.

"Chúng ta có cách khác nữa mà, Folrn." Charles lên tiếng, nhẹ nhàng lấy một viên thuốc tròn nhỏ màu xám đục.

"Cái đó là mật gấu Dálen và thuốc cây Tam Diệp đấy." Folrn nhăn mặt, tỏ vẻ chán ghét. "Tuy có công dụng tốt nhưng... mùi vị thì..."

"Không sao đâu."

Charles tiến lại gần Arthur, nhẹ nhàng cạy miệng cậu hệt cách Folrn làm. Arthur nghiến chặt răng, cố gắng chống cự. Nhưng với sức của Bạch Hổ, điều này hoàn toàn vô ích. Cậu nhanh chóng luồng tay vào, ấn mạnh vào đầu lưỡi Arthur, rồi nhét viên thuốc vào. Mùi mật gấu Dálen và rễ cây Tam Diệp nồng nặc đến mức Arthur muốn nôn. Charles giữ hàm dưới lại, tay phải bịt miệng Arthur, buộc vị vua hùng mạnh phải nuốt lấy viên thuốc.

"Ổn rồi, không sao đâu."

Đoạn, cậu nhẹ nhàng vuốt cổ Arthur. Xác nhận chính Arthur đã nuốt viên thuốc, cậu liền xoa nhẹ trán, vuốt đi những giọt mồ hôi lạnh. Động tác ấy quá dịu dàng so với những gì vừa xảy ra, đến mức Arthur không thể không mở mắt. Đôi mắt đỏ rực của vị vua Camelot gặp đôi mắt vàng óng của Bạch Hổ. Trong khoảnh khắc ấy không chỉ có sự đói khát của thú săn mồi. Có thứ gì đó sâu hơn, phức tạp hơn, như thể Charles đang nhìn thấy bóng dáng của chính mình trong người đang nằm bất lực trước mặt.

Tiếng dương cầm vẫn vang lên đều đặn từ đâu đó trong biệt thự. Những nốt nhạc trầm bổng như giọt nước mắt của linh hồn bị giam cầm trong đá cẩm thạch. Arthur nằm bất động trên chiếc ghế dài bọc da, cổ họng vẫn còn vị đắng nghét của mật gấu Dálen hòa lẫn với vị ngọt lợ của rễ cây Tam Diệp. Viên thuốc đang dần tan ra trong dạ dày, từng đợt nóng lan tỏa khắp cơ thể như dung nham chảy qua mạch máu. Vết thương ở hông cậu đã ngừng rỉ máu, lớp da non bắt đầu tái tạo. Nhưng cơn đau âm ỉ vẫn còn đó, nhắc nhở cậu rằng mình đang ở trong hang ổ của kẻ thù.

Charles đứng bên cửa sổ, tỏ vẻ trầm tư. Ánh nắng yếu ớt buổi sớm mai len qua lớp kính mờ đục, nhuộm mái tóc trắng như tuyết của cậu ta thành màu bạc pha lẫn sắc vàng nhạt. Đôi tai hổ trắng khẽ vểnh lên, lắng nghe từng nhịp thở của Arthur. Cậu ta không quay lại, chỉ đứng đó, đôi mắt vàng óng nhìn chằm chằm vào khu vườn hoa hồng đen đang tàn úa dưới ánh mặt trời.

Folrn ngồi trên chiếc ghế bành đối diện, đôi chân thon dài bắt chéo, chiếc đuôi cáo khẽ phe phẩy trên nền thảm len. Cô ta cầm ly sâm panh màu hồng nhạt, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên vành ly như đang mơn trớn làn da của người tình. Đôi mắt hồng đậm của cô ta không rời khỏi Arthur, cứ thể...

Cô ta rất tò mò về chính vị vua ấy.

Arthur khẽ cử động ngón tay. Cảm giác tê liệt do bụi tiên của Charles đang dần tan biến, nhường chỗ cho cơn đau nhức nhối. Cậu chồm người dậy, rồi ngã nhào xuống ghế. Charles quay đầu nhìn, đôi tai vểnh cao, tỏ vẻ bất ngờ:

"Thật luôn đấy à!"

Arthur loạng choạng đứng dậy, tay thủ sẵn con dao găm giấu bên hông. Cùng lúc đó, có tiếng quạ kêu vang lên. Và từ phía ngoài, Merlin bất ngờ lao sầm vào, phá tung cửa sổ. Mảnh kính bắn ra khắp nơi khiến Folrn và Charles lùi lại. Merlin ôm chầm lấy Arthur, khóe miệng khẽ nở nụ cười đắc ý:

"Ngạc nhiên chưa."

"Nhiên con khỉ mốc!" Arthur nheo mắt. "Sao giờ mới đến!"

"Có vài thứ tôi cần làm ở đây. Với lại, họ có vẻ cần chúng ta đấy."

Trong khi đó, tại khu vườn hoang tàn phía sau biệt thự, Sion đứng chết lặng nhìn hai con Tiegrith đang quấn lấy Blezian. Con Sizel lớn hơn, với bộ lông trắng muốt lấm lem bùn đất khẽ dụi mõm vào hông Blezian. Con Bazel nhỏ hơn ngồi bên chân cậu thiếu niên, đôi tai vểnh lên như đang lắng nghe điều gì đó từ rất xa.

"Chúng thật sự nghe lời cậu ta." Zalix thì thầm, đôi mắt xanh lục mở to.

"Không phải nghe lời." Silver đáp, giọng lạnh tanh. "Chúng xem hắn là ân nhân."

Zalix quay sang nhìn cha mình. Silver đã hoàn toàn tỉnh táo, khuôn mặt vẫn tái nhợt vì mất máu. Vết thương trên trán đã được Grabiel băng bó cẩn thận, máu thấm qua lớp vải trắng, tạo thành một vệt đỏ mờ ảo. Đôi mắt hồng lựu của Silver nhìn chằm chằm vào Blezian, tỏ vẻ cảnh giác. Grabiel đứng cách đó vài bước, bàn tay thô ráp cầm cây phi tiêu. Ông chú tóc vàng nhìn hai con Tiegrith với vẻ mặt trầm ngâm, như thể đang nhớ lại điều gì đó từ quá khứ xa xăm.

"Hình như Merlin lại phá tung thứ gì đó rồi." Toal ngẩng cao đầu, nhìn về phía biệt thự.

"Tên đó luôn làm thế." Sion thở dài. "Thật sự không thể hiểu nổi tính gã điên ấy nữa."

Grabiel bước đến bên Blezian, đặt tay lên vai cậu thiếu niên. Blezian quay lại, đôi mắt vàng đồng gặp đôi mắt hổ phách. Không lời nào được nói ra, nhưng giữa hai người đàn ông có sự thấu hiểu không cần ngôn từ. Một sự thấu hiểu được tôi luyện qua những ngày tháng bị giam cầm trong nhà giam tối tăm của biệt thự Rolver.

"Nhờ cả vào nhóc đấy, mèo con."

Grabiel bế Blezian lên, hệt như nâng một con thú nhỏ. Blezian híp mắt lại, cổ họng khẽ gầm gừ. Cậu quay sang Sizel và Bazel. Hai con thú từ từ lùi lại, biến mất vào trong bóng tối khu rừng phía sau biệt thự. Blezian nhìn theo chúng một lúc lâu, đôi mắt vàng đồng thoáng qua vẻ gì đó như là tiếc nuối. Rồi cậu quay lại, đối mặt với nhóm Sion:

"Theo ta."