Chương 15: Kẻ thù và kẻ thù

Phía trong biệt thự, Arthur loạng choạng đứng dậy. Vết thương ở hông đã lành nhờ viên thuốc của Charles, nhưng cơ thể vẫn còn yếu sau trận vật lộn. Excalibur đã nằm trong tay, ánh sáng xanh thần thánh nhấp nháy yếu ớt hệt ngọn đèn u sắp cạn. Merlin đứng chắn trước mặt cậu, mỉm cười nhìn Folrn và Charles:

"Đã lâu không gặp, ông bạn già."

Charles nghiêng đầu, đôi tai hổ trắng vểnh lên. Ánh nắng ban mai từ ô cửa sổ vỡ nát hắt lên khuôn mặt cậu ta, nhuộm đôi mắt vàng óng thành màu mật ong pha lẫn sắc đỏ của máu khô. Cậu ta không tỏ ra hoảng loạn trước sự xuất hiện đột ngột của Merlin. Ngược lại, khóe môi còn khẽ nhếch lên thành nụ cười thích thú, hệt như đứa trẻ vừa được tặng món quà mà nó đã mong đợi từ lâu.

"Merlin." Charles cất giọng. "Hộ vệ của dòng dõi Pendragon. Thật không ngờ sẽ có ngày tôi gặp anh ngay tại đây đấy."

Không khí trong phòng đặc quánh lại. Merlin nheo mắt, đôi mắt vàng đồng ánh lên vẻ cảnh giác cao độ. Arthur khựng lại một nhịp thanh Excalibur trong tay khẽ run lên. Charles quay người bước đến bên chiếc bàn gỗ mun, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên những lọ thủy tinh đựng chất lỏng màu sắc khác nhau. Folrn vẫn ngồi trên ghế bành, đuôi khẽ phe phẩy, đôi mắt hồng đậm không rời khỏi Arthur dù chỉ một giây. Cô ta uống một ngụm sâm panh, rồi đặt ly xuống bàn với tiếng "cạch" nhẹ.

"Để ta đoán nhé, Abyss đã từng nói với ngươi về sự hiện diện của ta đúng chứ?" Merlin nheo mắt, tỏ vẻ thản nhiên.

"Tên điếm đó nói gì với anh?" Charles quay đầu, ánh mắt sắc lạnh nhìn Merlin.

"Chả nhớ, lúc đó có nhiều thứ xảy ra quá."

Charles bước chậm rãi về phía Merlin, mỗi bước chân trần trên nền gỗ mun tạo ra âm thanh trầm đục. Merlin siết chặt cây gậy gỗ mun, đôi mắt vàng đồng của anh nheo lại. Phải, anh biết rõ mối quan hệ giữa Abyss và gia đình Rolver có phần không được tốt. Nhưng với tình hình vậy, khả năng rất cao Abyss sẽ quay trở lại.

"Ta muốn hợp tác với các cậu." Charles thở hơi. "Thật ra ta cũng chả muốn mấy đâu."

"Hợp tác?"

"Këneän... Ta muốn các ngươi giúp ta giết nó."

Căn phòng chìm vào im lặng. Arthur nhìn Charles, rồi nhìn Merlin. Vị vua trẻ không hiểu hết những gì đang diễn ra. Nhưng cậu biết một điều: Charles không nói dối. Đôi mắt vàng óng của Bạch Hổ ánh lên vẻ chân thật đến mức khó tin, không hề có chút gian xảo nào trong đó.

Trong khi đó, tại khu vườn hoang tàn phía sau biệt thự, Sion đứng chết lặng nhìn Blezian. Rõ ràng, ở trong lòng Grabiel, cậu giống hệt con mèo nhỏ. Nhưng dù vậy, cậu vẫn sẽ phản ứng lại như thú hoang mỗi khi có ai khác chạm vào. Gió từ phương Bắc thổi qua khu vườn hoang tàn của biệt thự Rolver, cuốn theo cánh hoa hồng đen khô héo lả tả trên nền đất nứt nẻ. Blezian nằm gọn trong vòng tay Grabiel, đôi mắt vàng đồng lim dim không ngừng quan sát từng cử động xung quanh. Cậu thiếu niên khẽ cựa mình, móng tay sắc nhọn vô thức bấu nhẹ vào vai áo Grabiel, để lại những vệt xước mờ trên lớp vải thô.

Chợt, Blezian đột ngột vùng vẫy, móng vuốt xé toạc lớp áo choàng của Grabiel. Ông chú tóc vàng khựng lại, nhưng không buông tay. Ngược lại, ông cúi xuống, thì thầm vào tai cậu thiếu niên điều gì đó chỉ hai người họ nghe thấy. Blezian lập tức im lặng, đôi mắt vàng đồng mở to trong giây lát rồi thu hẹp lại đầy cảnh giác. Cậu ta ngừng vùng vẫy, cơ thể vẫn căng cứng như dây đàn. Phải...

Chỉ có Grabiel mới đủ sức khống chế được con dã thú ấy.

Chắc vậy.

Cả nhóm bắt đầu di chuyển về phía biệt thự, men theo bức tường đá cẩm thạch phủ đầy dây leo khô héo. Ánh nắng ban mai yếu ớt len qua tán cây cổ thụ, nhuộm con đường đá thành màu mật ong pha lẫn sắc xám của sương mù. Khi họ bước vào hành lang dài dẫn đến phòng khách phía Đông, mùi máu khô và mùi thảo mộc nồng nặc xộc vào mũi. Sion khựng lại, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô khẽ rung lên. Cánh cửa phòng khách đã bị phá tung, những mảnh gỗ mun vương vãi trên nền thảm len đỏ sẫm. Bên trong, Merlin đứng chắn trước mặt Arthur, cây gậy gỗ mun trong tay phát ra thứ ánh sáng xanh lợt. Charles đứng cách đó vài bước, đôi tai hổ trắng vểnh lên, đôi mắt vàng óng ánh lên vẻ thích thú kỳ lạ. Folrn vẫn ngồi trên ghế bành, chiếc đuôi cáo khẽ phe phẩy, đôi môi đỏ mọng khẽ nhếch thành nụ cười nửa miệng:

"Xem ai vừa đến đây này."

Charles nghiêng đầu, đôi tai hổ trắng khẽ vẫy nhẹ. Blezian nhìn chằm chằm về hướng Arthur, sẵn sàng lao ra khỏi vòng tay Grabiel bất cứ lúc nào. Arthur nhíu mày, bước lên phía trước, đối diện trực tiếp với Blezian:

"Ta không nghĩ ngươi sẽ ở đây thật. Vì sao?"

"Đừng hỏi ta câu đấy!" Blezian đáp lại. "Lần cuối ta đối đầu ngươi cũng lâu rồi. Ta đoán, ngươi không muốn nhớ lại nó đâu đúng chứ."

Cả căn phòng chìm vào im lặng. Arthur siết chặt chuôi Excalibur, ánh sáng xanh từ lưỡi kiếm khẽ nhấp nháy như nhịp tim của chính cậu. Sion đứng bất động, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô run lên khe khẽ. Toal nắm lấy tay cô, siết nhẹ như muốn trấn an. Silver dựa lưng vào tường, đôi mắt hồng lựu nhìn chằm chằm về hướng Charles. Sau khi nghe lại tình hình, Merlin lắc đầu, gõ nhẹ vào đầu Arthur:

"Bình tĩnh chút đi, tướng nhỏ. Hung dữ quá đấy."

"Im đi, đồ Cambion chết tiệt!"

"Lại nữa rồi đó, chả đáng yêu chút nào."

"Tôi đấm anh giờ đấy!"

Charles bật cười khúc khích, đôi tai rung lên theo từng nhịp. Folrn đặt ly sâm panh xuống, chiếc đuôi quấn quanh cổ chân cô ta như con mèo lười biếng.

"Thôi nào, thôi nào." Charles giơ hai tay lên, giọng điệu nhẹ nhàng. "Ta không có ý gây hấn ở đây đâu."

"Do tên này trước." Arthur dựa lưng vào một góc. "Hắn gây chuyện trước."

"Im đi!" Blezian gắt lên. "Là tên nào đâm xuyên tim ta 14 năm trước hả?"

"Ta không đánh ngươi, là Bedivere đấy!"

"Ngươi..."

"Trật tự!!!"

Sion thu kiếm lại, giáng cú thấu trời vào đỉnh đầu cả hai. Rõ ràng, nếu để lâu hơn chút, hai người sẽ lao vào như cách Mordred tấn công Arthur khi ấy. Blezian ôm đầu, xuýt xoa nhìn Sion. Cậu thiếu niên mở miệng định phản bác. Nhưng khi bắt gặp ánh mắt xám bạc của cô, cậu lập tức nuốt lời vào trong. Arthur lặng lẽ xoa đỉnh đầu, không dám hé răng. Merlin đứng bên cạnh, khóe miệng giật giật cố nhịn cười. Charles quan sát cảnh tượng, đôi tai hổ trắng vểnh lên đầy thích thú, rồi quay sang Folrn:

"Ta thích cô gái này rồi đấy."

"Đừng có mà nghĩ bậy." Folrn liếc xéo, đôi mắt hồng đậm nheo lại. "Hai người trông giống nhau bên kia sẽ giết chết cậu đó."

Sion thu tay về, hít hơi sâu để trấn tĩnh. Cô liếc nhìn quanh căn phòng khách đổ nát. Từ những mảnh kính vỡ vương vãi trên nền thảm len đến vết máu khô trên chiếc ghế dài bọc da nơi Arthur vừa nằm. Rõ ràng, mọi chuyện đã đi quá xa so với dự tính ban đầu. Cô quay sang Charles, giọng lạnh như băng:

"Cậu muốn chúng tôi hợp tác? Tại sao?"

Charles bước đến bên cửa sổ đã vỡ nát, ánh nắng ban mai tràn vào, nhuộm mái tóc trắng của cậu ta thành màu vàng nhạt. Đôi mắt vàng óng nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những đám mây xám đang cuộn lại thành hình xoáy không đồng đều. Cậu ta đưa tay lên, ngón tay thon dài lướt nhẹ trên khung cửa sổ gỗ mun chạm trổ. Một lúc lâu sau, cậu ta mới cất giọng, trầm và đều hệt tiếng dương cầm vọng từ sâu trong biệt thự:

"Këneän nó là Tà Thần. Nó không có hình dáng cố định. Sabarus đã bị nó kiểm soát dẫn đến phát điên, để rồi chính ông ta bị nó giết chết trong căn biệt thự này. Abyss đã từng kể ta về nó trước khi hắn tự thiêu mình để tái sinh thêm lần nữa. Nghe có vẻ mơ hồ, nhưng chỉ có các cậu mới có thể giải thoát Sabarus khỏi sự kiểm soát của nó."

Arthur im lặng một lúc lâu. Cậu nhìn Excalibur trong tay, ánh sáng xanh từ lưỡi kiếm khẽ nhấp nháy như đang đáp lại lời nói Charles. Cậu ta quay sang Folrn, ra hiệu bằng cái gật đầu nhẹ. Folrn đứng dậy khỏi ghế bành, chiếc đuôi cáo khẽ phe phẩy khi cô ta bước đến bên cạnh chủ nhân. Cô ta mở ngăn kéo nhỏ trong bàn, lấy ra cuộn giấy da đã ngả màu vàng sẫm, mép giấy cháy xém như thể từng bị ném vào lửa.

"Đây là thứ gì?" Silver hỏi, ánh mắt sắc lạnh.

"Một vài thứ ta lấy được lúc đối đầu với Thất Vương."

Merlin bước đến gần, đôi mắt vàng đồng nheo lại khi nhìn những ký tự cổ trên cuộn giấy. Ngón tay anh lướt nhẹ trên bề mặt da, cảm nhận từng đường nét chạm khắc:

"Là ngôn ngữ người Sirius cổ đại."

"Ờ, là chữ của tộc Sirius thuần chủng." Charles gật đầu. "Anh biết đọc nó chứ, Merlin."

"Chả nhớ, nhưng chắc là đọc được. Kiểu... Haizz... Nó báo hiệu cho sự phán xét và sự tái sinh... Vậy đấy."

"Ý anh là gì?"

"Người Sirius có mối liên kết đặc biệt với đế vương khải quyền. Nhưng cũng vì thế họ cũng đã diệt vong. Thế nên, việc pháp sư đọc được những ký tự này cũng rất hiếm. Trừ khi... chúng ta bắt được một tên người Sirius thuần chủng."

"Anh biết ai sao?"

"Trước đây Bedivere và Thánh Kỵ Sĩ có bắt được một tên, chắc hắn sẽ biết."

Sion đứng đó, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô khẽ run lên. Cô nhìn Arthur, rồi nhìn Silver và Zalix. Charles suy nghĩ hồi lâu, thở dài một hơi:

"Vậy ra chúng ta cần phải đi đến Camelot sao?"

"Nếu cậu không thích thì đừng đi."

"Rồi rồi... tôi hiểu mà."

Vài ngày sau, ở bên ngoài biệt thự Rolver, nhóm Sion cùng gia đình Rolver bước đi trên con đường đá dẫn ra khỏi khu vườn hoang tàn. Gió từ phương Bắc thổi mạnh, mang theo mùi tuyết tan và mùi của cơn bão sắp đến. Sion khựng lại, quay đầu nhìn lại biệt thự một lần cuối. Ánh nắng ban mai chiếu lên bức tường đá cẩm thạch trắng, nhuộm chúng thành màu vàng nhạt như mật ong. Và trong khoảnh khắc ấy, cô nghe thấy tiếng dương cầm vang lên từ đâu đó trong biệt thự. Giai điệu ấy không còn là tiếng than khóc của linh hồn bị giam cầm nữa. Mà là khúc ca của một cuộc chiến mới đang bắt đầu.

"Nhanh lên đi, Arthur bỏ chúng ta lại rồi kìa!"

Tiếng gọi của Sion vang vọng giữa khu vườn hoang tàn. Arthur đã đi trước một đoạn khá xa. Tiếng dương cầm vẫn vọng theo họ suốt chặng đường dài, nhỏ dần rồi tắt hẳn khi biệt thự Rolver khuất sau những rặng tùng bách già cỗi. Đoàn người đi trong im lặng, mỗi người mang trong mình một tâm trạng riêng. Arthur cưỡi ngựa đi đầu, Excalibur đeo bên hông, ánh mắt đỏ rực không rời khỏi con đường mòn phía trước. Merlin đi bên cạnh, gậy gỗ mun đặt ngang trên yên ngựa, thỉnh thoảng lại liếc nhìn vị vua trẻ với vẻ mặt khó đoán.

Phía Bắc Sizmest hoàn toàn đơn sơ hơn so với lòng trung tâm. Charles ngồi trên lưng ngựa, đôi chân trần buông thõng hai bên hông. Cậu ta không mang giày, bất chấp lời phàn nàn của Crowny suốt ba ngày qua. Đôi tai hổ trắng vểnh lên, đón nhận từng cơn gió thổi qua. Folrn đi bên cạnh, chiếc đuôi cáo quấn quanh cổ tay, đôi mắt hồng đậm thỉnh thoảng liếc về phía Arthur với vẻ tò mò không giấu giếm.

Đêm thứ ba của hành trình, họ dừng chân bên một con suối nhỏ chảy qua thung lũng đá. Ánh trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời, nhuộm dòng nước thành màu bạc lấp lánh. Ngọn lửa trại bập bùng soi sáng khuôn mặt mệt mỏi của từng người. Sion ngồi trên tảng đá phẳng, thanh Giọt Sương Đen đặt ngang trên đùi, đôi mắt xám bạc nhìn chằm chằm vào ngọn lửa. Toal ngồi bên cạnh, vai kề vai, im lặng chia sẻ hơi ấm với cô.

Zalix ngồi đối diện, tay cầm mẩu bánh mì khô. Cậu nhìn Blezian đang nằm cuộn tròn trên đùi Grabiel, đôi mắt vàng đồng khép hờ, hơi thở đều đặn. Con Tiegrith nhỏ Bazel nằm cuộn tròn sau lưng ông, bộ lông trắng muốt phản chiếu ánh lửa thành màu cam nhạt. Sizel đã biến mất vào rừng từ lúc hoàng hôn. Có lẽ, nó muốn đi săn thứ gì đó. Silver ngồi cách đó vài bước, lưng tựa vào thân cây thông già. Đôi mắt hồng lựu của cậu nhìn chằm chằm vào Blezian. Phải, cậu chưa thể tin được kẻ thù năm xưa giờ lại nằm ngủ ngon lành cách mình vài bước chân. Nhưng cậu cũng biết...

Sau những gì đã xảy ra, ranh giới giữa bạn và thù đã trở nên mờ nhạt hơn bao giờ hết.

Charles ngồi trên mỏm đá cao nhất, đôi chân trần buông thõng xuống dòng suối. Cậu ta ngẩng đầu nhìn trời, tai hơi rung nhẹ. Folrn ngồi bên cạnh, chiếc đuôi quấn quanh eo, đôi mắt hồng đậm phản chiếu ánh trăng.

"Ngươi thật sự tin tưởng họ sao?" Folrn hỏi, giọng khẽ khàng.

"Không hẳn." Charles đáp, đôi mắt vàng óng vẫn nhìn lên trời. "Nhưng ta tin vào Këneän. Nó sẽ không dừng lại cho đến khi tất cả chúng ta bị nuốt chửng. Và ta thà chết bên cạnh những kẻ ta không tin tưởng còn hơn chết một mình."

"Ngươi luôn nói những điều kỳ lạ."

"Đó là lý do ngươi thích ta mà."

Folrn khẽ cười, tựa đầu vào vai Charles, đôi mắt hồng đậm khép hờ. Gió đêm thổi qua thung lũng, mang theo mùi tuyết tan và mùi cánh rừng thông xa xăm. Trong khoảnh khắc ấy, dưới ánh trăng khuyết, khuôn mặt của Bạch Hổ trẻ trung đến lạ thường, như thể gánh nặng của gia tộc Rolver tạm thời được trút bỏ.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa ló rạng sau dãy núi phía Đông, đoàn người tiếp tục lên đường. Con đường mòn dẫn qua cánh đồng cỏ khô héo, nơi những cây cối trơ trụi lá vươn cành. Càng về phía Camelot, không khí càng trở nên ấm áp hơn, dù có ảnh hưởng bởi hơi thở Lục Vương. Mùi tuyết tan nhường chỗ cho mùi cỏ tươi và mùi hoa dại. Đến chiều ngày thứ năm, những ngọn tháp của lâu đài Pendragon dần hiện ra sau màn sương mù. Những lá cờ rồng bạc tung bay trong gió, đón chào đoàn người trở về. Arthur thúc ngựa đi nhanh hơn, Excalibur khẽ rung lên như đang phấn khích. Khi họ đến cổng thành, Bedivere đã đứng chờ sẵn, bộ giáp bạc lấp lánh dưới ánh hoàng hôn. Cậu quỳ một gối xuống, tay phải áp lên ngực trái, thể hiện lòng trung thành với vị vua cậu tôn thờ.

"Mừng ngài trở về, thưa đức vua."

Bedivere ngẩng lên, ánh mắt lướt qua đoàn người. Khi nhìn thấy Charles và Folrn, cậu lập tức cảnh giác, tay siết chặt thanh kiếm đeo bên hông. Cùng lúc đó, chợt có tiếng thét dài phía sau lâu đài. Phải, Mordred đã phát hiện ra điều bất thường. Hắn lao vút như tên, lướt qua mặt Bedivere. Arthur phản ứng lại, chặn đứng đòn tấn công bất ngờ từ hắn nhắm vào gia đình Rolver.

"Bình tĩnh lại, Mordred!" Arthur gầm lên, tay siết chặt chuôi kiếm, cơ bắp căng cứng dưới lớp áo choàng.

Đôi mắt đỏ sẫm của Mordred ẩn sau lớp băng đen nheo lại, ánh lên vẻ sát khí tột độ. Hắn nghiến răng, xúc tu đen sau lưng khẽ ngoe nguẩy. Charles đứng bất động phía sau Arthur, đôi tai vẫy nhẹ. Cậu ta nghiêng đầu, đôi mắt vàng óng quan sát Mordred từ đầu đến chân, rồi khẽ nhếch mép, tỏ vẻ khoái chí:

"Xem ai đang nổi nóng này."

"Đừng chọc giận hắn, Charles."

Arthur liếc nhìn Charles, rồi nhìn thẳng vào mắt Mordred. Hắn do dự một lúc, thở gắt một hơi sau đó biến mất trong cái bóng gốc cây gần đó. Arthur thu kiếm lại, thở phào nhẹ nhõm:

"Tên đấy là tên khó chịu nhất trong số Thánh Kỵ Sĩ. Ta không chắc nó sẽ chịu tin tưởng ngươi đâu Charles."

"Nhìn qua ta cũng biết mà."

"Nó giống thú săn mồi vậy. Còn về bọn Tiegrith thì... không biết Birnyrn có ưa chúng không đây."

Vốn dĩ, Blood Nightmare và Tiegrith là kẻ thù không đội trời chung. Đáng lo thay, thú cưng của Sion lại chính là kẻ thống trị Rừng Đen ấy. Arthur suy nghĩ hồi. Ban đầu, cậu định đưa Bazel và Sizel vào chuồng ngựa. Nhưng vì cơ thể quá lớn, cộng thêm việc Birnyrn thi thoảng có thể bay đến đó để nghỉ ngơi. Vò đầu, thở dài hơi. Cuối cùng, cậu vẫn đánh liều để Sizel và Bazel đi cùng. Sion dắt ngựa vào chuồng, thanh Giọt Sương Đen đeo bên hông. Đi bên cạnh là Toal. Silver và Zalix theo sau, còn Grabiel thì bế Blezian trên vai. Cậu thiếu niên đã tỉnh táo hoàn toàn sau giấc ngủ dài, đôi mắt vàng đồng quan sát mọi thứ xung quanh. Bazel bám theo sau Grabiel, trong khi Sizel cẩn thận quan sát từng chuyển động nhỏ quanh lâu đài.

Và đúng như dự đoán của Arthur.

Trong khu vườn hoa thảo, Birnyrn đang nằm dài tắm nắng. Bộ lông đen tuyền của nó ánh lên sắc xanh, hòa lẫn theo mùi hương ngọt từ những bụi hoa Liên Tam. Khi thấy bóng dáng nhóm Sion, nó lập tức đứng dậy, khẽ ve vẫy đuôi. Nhưng lúc gặp Sizel và Bazel, nó lập tức thay đổi. Con Tiegrith nhỏ lập tức khựng lại, lông dựng đứng, cổ họng phát ra tiếng gầm gừ cảnh giác. Birnyrn nghiêng đầu, đứng lên bằng hai chân, đôi cánh lớn xòe ra, gầm lên tiếng động trời. Sion lao tới, đứng chắn giữa hai con thú. Cô giơ tay ra, đôi mắt xám bạc nhìn thẳng vào mắt Birnyrn. Con Blood Nightmare khựng lại, đôi mắt đỏ rực của nó chuyển từ Bazel sang Sion, rồi từ từ hạ thấp đầu xuống. Nó khịt mũi, hơi thở nóng hổi phả vào mặt cô, nhưng không tấn công. Sion đưa tay vuốt nhẹ sống mũi nó, nhẹ nhàng gãi nhẹ trên cổ:

"Không sao đâu, chúng là bạn. Sẽ ổn thôi, Birnyrn."

Birnyrn gầm gừ trong cổ họng, lùi lại một bước. Đôi mắt nó vẫn dán chặt vào Bazel và Sizel. Bazel sau khi nhận ra tình hình, từ từ hạ thấp người xuống, đôi tai cụp về phía sau. Nó khẽ rít lên tiếng ngắn, rồi lùi lại phía sau Grabiel.

"Có vẻ chúng không thích nhau lắm." Grabiel nhận xét, giọng khô khốc.

"Đó là bản năng." Silver đáp lại. "Blood Nightmare và Tiegrith là kẻ thù tự nhiên. Sẽ mất khá nhiều thời gian đấy."

Trong sảnh lớn lâu đài Pendragon, những ngọn nến đã được thắp lên, xua tan bóng tối của màn đêm đang buông xuống. Charles ngồi trên chiếc ghế bành đối diện Arthur, đôi chân trần gác lên thành ghế, đôi tai vểnh lên đầy thích thú. Folrn đứng sau lưng cậu ta, chiếc đuôi khẽ phe phẩy, đôi mắt hồng đậm quan sát căn phòng với vẻ tò mò không giấu giếm. Merlin ngồi ở góc phòng, cây gậy gỗ mun đặt ngang trên đùi, đôi mắt vàng đồng nhắm hờ như đang ngủ.

Cánh cửa sảnh chính mở ra. Và từ bên ngoài, Galahad từ tốn bước vào. Đôi mắt màu bạc ánh lên, hòa lẫn cùng màu tóc vàng óng giữa ánh nến. Charles tròn mắt, tỏ vẻ thích thú. Phía sau Galahad là Bedivere đang giữ quả cầu pha lê trong suốt. Bên trong quả cầu, Linghan đang co ro bất động. Mắt Sion mở to, tỏ vẻ kinh ngạc. Ba năm trước, ở làng Teain, cô đã gặp Linghan. Mái tóc đen tuyền xõa dài đến vai cùng đôi mắt bịt kín, trông hoàn toàn khác với những gì cô nhìn thấy khi lần đầu gặp cậu. Tay cô siết chặt lại, nhìn Arthur, hỏi:

"Tại sao lại là Linghan? Cậu nói đi!"

"Cô quen hắn à?" Merlin mỉm cười, nghiêng đầu đáp lại. "Thật bất ngờ làm sao."

"Bedivere là người bắt được hắn." Galahad bước lên phía trước. "Ban đầu hắn có phần hơi chống cự. Nhưng vì sức mạnh suy yếu nên mới có thể khống chế được hắn."

Mí mắt Sion khẽ giật, không thể tin được lời Galahad nói là thật. Cô muốn chống lại cậu. Nhưng nếu làm vậy, e rằng cái chết sẽ là điều không tránh khỏi. Cũng đúng, bởi chưa ai từng tận mắt thấy sức mạnh của Galahad trừ những kỵ sĩ từng chiến đấu tại trận Camlann khi ấy.

"Vậy cô sẽ làm gì?" Galahad nheo mắt, giọng lạnh tanh. "Muốn cướp lại hắn sao?!"

Ánh nến trong sảnh lớn chập chờn lay động, hắt từng vệt sáng vàng vọt lên khuôn mặt những người đang đứng xung quanh. Linghan nằm co ro bên trong, mái tóc đen tuyền xõa ra như rễ cây khô, đôi mắt bịt kín bằng dải vải trắng muốt đã ngả màu theo thời gian. Hơi thở của cậu yếu ớt, phả ra những làn sương mỏng bám vào thành pha lê. Sion bước lên một bước, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô khẽ run. Toal vội nắm lấy cổ tay cô, ngăn cô lại trước khi cô chạm vào quả cầu.

"Bình tĩnh." Cậu thì thầm. "Galahad không giống với Bedivere và Lancelot đâu."

Sion nghiến răng, đấm mạnh vào vết tường gần đó rồi bỏ đi. Galahad nhướng mày, nhìn bóng lưng cô dần xa bằng ánh mắt lạnh không hề có chút dao động nào trong đáy mắt. Ánh nến từ những chân nến trên tường hắt lên bộ giáp bạc của cậu, tạo thành mảng sáng tối loang lổ như da hổ. Cậu đặt tay lên quả cầu pha lê, những ngón tay thon dài lướt nhẹ trên bề mặt lạnh buốt. Bên trong, Linghan khẽ cựa mình, dải vải đen trên mắt cậu rung lên như thể cậu cảm nhận được hơi ấm từ bàn tay bên ngoài.

"Hy vọng cô không gây hấn với ta thêm lần nào nữa, Sion."

Nửa đêm, khi tất cả mọi người đều ngủ say. Arthur vẫn thức kiểm tra lại những ký tự cổ. Bên ngoài, Galahad một mình đi tuần tra. Khi đến khu tập luyện, cậu chợt thấy bóng dáng Sion ở đó. Phải...

Cô đã ở đây trước chỉ để gặp cậu.

"Chiến đấu với ta, Galahad." Sion chĩa mũi kiếm về phía cậu.

"Chiến đấu? Vì sao?!"

"Trao đổi, vậy thôi."

Gió đêm trên khu tập luyện thổi mạnh, cuốn theo bụi đất khô và mùi cỏ dại úa vàng từ những bồn hoa quanh sân. Ánh trăng xanh của vùng Camelot đổ xuống nền đá ong, nhuộm bóng hai người thành vệt dài đen ngoằng ngoèo như vết mực loang trên giấy cũ. Sion đứng đối diện Galahad, thanh Giọt Sương Đen chĩa thẳng mũi kiếm về phía ngực cậu, lưỡi kiếm cong lấp lánh thứ ánh sáng lạnh lẽo như nuốt chửng cả ánh trăng.

"Quả nhiên, cô không hề thay đổi..."

Lời chưa dứt, bất ngờ Sion lao vào. Galahad nghiêng người, để lưỡi kiếm của Sion sượt qua vai áo giáp. Cậu xoay người, tay trái chụp lấy cổ tay cô, tay phải rút kiếm khỏi vỏ. Cô dùng chân đá mạnh vào đầu gối cậu, buộc Galahad phải lùi lại, rồi xoay người tung cú chém ngang. Cậu đỡ bằng sống kiếm, hai lưỡi thép va vào nhau tóe lửa.

"Ta không chắc đòn kế tiếp của ta sẽ bổ vào cổ cô đâu, rồng con!"

Dứt câu, Galahad chợt biến mất, rồi bất ngờ xuất hiện sau lưng Sion. Thanh kiếm của cậu lướt qua trong không khí, nhắm thẳng vào gáy cô. Cô hạ thấp người, xoay người theo đường chéo, thanh Giọt Sương Đen vung lên thành vòng cung hoàn hảo, chặn đứng lưỡi kiếm của Galahad chỉ cách cổ mình vài phân. Tiếng thép va vào thép vang lên chói tai, tia lửa bắn ra như pháo hoa của địa ngục.

"Kết thúc rồi!"

Cậu đẩy mạnh thanh kiếm, buộc Sion lùi lại vài bước. Đôi chân cô trượt trên nền đá ong, tạo ra tiếng ma sát chói tai. Sion nghiến răng, giữ vững thăng bằng, rồi bất ngờ lao tới, tung ra một loạt đòn tấn công liên tiếp. Mỗi đường kiếm của cô đều nhắm vào điểm yếu trên bộ giáp của Galahad. Khe hở dưới cánh tay, đường nối ở cổ, điểm mù sau đầu gối. Cô đã quan sát cậu rất kỹ trong ba năm qua, ghi nhớ từng chuyển động, từng thói quen chiến đấu. Và cô biết chính xác cách đối phó với một Thánh Kỵ Sĩ.

Galahad lùi lại, bất ngờ trước sự hung hãn của cô. Cậu đỡ đòn này đến đòn khác, mỗi lúc một khó khăn. Sion không cho cậu thời gian để phản công. Cô ép cậu vào thế phòng thủ, buộc cậu phải di chuyển theo nhịp điệu của cô.

"Cô đánh giỏi đấy." Galahad thừa nhận, giọng hơi thở dốc. "Nhưng cô quên một điều."

"Gì?"

"Nên nhớ, ta là con trai Lancelot. Kỵ sĩ của vùng đất thánh này!"

Dứt lời, Galahad bất ngờ thay đổi thế đánh. Cậu không phòng thủ nữa, mà là lao thẳng vào cô, bất chấp lưỡi kiếm của Sion đang nhắm vào ngực mình. Thanh kiếm của cô sượt qua vai áo giáp, cắt đứt dây đai bảo vệ, nhưng không chạm được vào da thịt. Còn cậu, cậu đã ở ngay sát cô, tay trái chụp lấy cổ tay cầm kiếm, tay phải đặt chuôi kiếm lên vai cô.

"Khốn..."

Sion nghiến răng, nhìn Galahad. Rõ ràng, cậu chưa hề tung hết sức mạnh của mình. Bởi cậu biết chính cô có thể bỏ mạng dưới tay cậu. Dẫu vậy, cô không hề tỏ ra sợ hãi. Ngược lại, càng chiến đấu với cậu...

Cô lại càng hiểu thêm về cách chiến đấu của Thánh Kỵ Sĩ.

"Cậu... để lộ sơ hở!"

Bất ngờ từ dưới lòng đất, một cái đuôi rồng màu trắng quấn lấy cổ chân Galahad hất cậu đập vào vách đá rồi biến mất. Đúng chính xác hơn, Sion đã dùng nó để thoát khỏi cậu. Galahad đập lưng vào vách đá ong, bụi đá bắn ra mù mịt. Cậu nghiến răng, lồng ngực đau nhói vì cú va chạm. Đôi mắt bạc của cậu sáng quắc như lưỡi dao vừa được mài. Sion đứng cách đó vài bước, thanh Giọt Sương Đen trong tay cô run lên khe khẽ. Cái đuôi rồng trắng đã rụt lại, biến mất vào trong lớp áo choàng của cô như chưa từng tồn tại.

"Cô giấu ta nhiều thứ thật đấy." Galahad phủi bụi trên vai áo giáp, giọng lạnh tanh.

"Đừng quên, tôi là Valkyar mang dòng máu Long Tộc cùng Thiên Tộc." Sion đáp, khóe môi nhếch lên nụ cười nhạt.

"Thú vị thật."

Galahad lao tới, hệt mãnh thú nhắm vào con mồi. Thanh kiếm của cậu vung lên, vạch ra đường bạc xé toạc không khí. Sion né sang bên, nhưng cậu đã đoán được hướng đi của cô. Khuỷu tay cậu giáng mạnh vào sườn cô khiến cô lùi lại thở dốc. Cô vung kiếm phản công, nhưng Galahad đã ở ngay trước mặt, chặn đứng đường kiếm bằng nhát chém mạnh mẽ.

"Ngay từ đầu cô đã thua ta rồi."

Galahad tra kiếm vào vỏ, rồi nhìn vết thương trên cổ tay mình. Cú đánh vừa nãy đã làm cậu bị thương. Hơi thở cậu đều đặn, không hề gấp gáp như Sion. Mồ hôi lăn dọc thái dương cả hai, lấp lánh dưới ánh trăng xanh.

"Nếu cô muốn tìm tên đó, hãy đến chỗ của Arthur."

Nói rồi, cậu quay người bỏ đi, để lại Sion với tâm trạng bất ổn giữa đấu trường. Sáng hôm sau, khi tia nắng đầu tiên len qua những ô cửa sổ cao của lâu đài. Một tiếng hét vang dội phát ra từ phía phòng Arthur khiến tất cả giật mình. Bedivere vội chạy đến, gõ mạnh vào cánh cửa sồi, giọng đầy lo lắng:

"Đức vua, ngài ổn chứ? Tôi vừa nghe thấy..."

"Đừng có vào đây!"

Tiếng Arthur vọng ra từ trong phòng, đan xen đâu đó chút hoang mang hiếm có từ vị vua vùng Camelot. Phía xa, Merlin từ tốn bước đến, trên vai anh là con quạ Noir. Cánh cửa gỗ khẽ mở ra, mang theo mùi hương ngọt đan xen chút thảo mộc trên người Arthur. Cậu loạng choạng, giật mạnh áo Merlin kéo vào, ánh mắt sắc lạnh hòa lẫn chút quyến rũ hiếm thấy:

"Tôi thề có thần linh làm chứng... Merlin... Tên khốn nhà cậu..."

"Chắc hôm nay tôi sẽ..."

"Vào đây nhanh, trước khi tôi đấm chết cậu!"

"Rồi rồi."

Bên trong phòng ngủ của vua, ánh sáng vàng nhạt chiếu qua lớp rèm mỏng, hắt lên chiếc giường lớn đã bị xáo tung. Chăn lông sói vương vãi trên sàn, một chiếc gối bị ném xuống góc tường. Arthur đứng giữa phòng, áo ngủ trắng hở một bên vai, mái tóc như tuyết rối bù. Phải, cậu đã phát điên bởi thứ gì đó. Merlin khẽ ho, đưa tay xoa nhẹ con quạ Noir đang đậu trên vai:

"Thật luôn đấy à?"

Arthur bước tới, nắm chặt cổ áo Merlin kéo sát vào mình. Hơi thở nóng hổi của cậu phả vào mặt vị pháp sư:

"Làm gì đó đi, Merlin."

"Tôi không chắc mình có thể giải tỏa cậu đâu... vua trẻ."

Dứt lời, Merlin liền kéo nhẹ cổ áo Arthur, kéo cậu sát vào mình hơn. Hơi thở nóng của vị vua trẻ phả vào cổ họng anh, mang theo mùi thảo mộc và mật ong còn sót lại từ viên thuốc hôm ấy. Arthur không đẩy ra. Ngược lại, cậu siết chặt hơn, ngón tay run run bấu vào lớp vải đen của pháp sư.

"Chỉ lần này thôi."

Merlin đẩy nhẹ cửa phòng, khóa lại từ bên trong. Anh dẫn Arthur đến cạnh giường, ngồi xuống mép, để cậu ngồi lên đùi mình. Arthur không kháng cự. Cậu ôm chặt lấy cổ anh, mặt vùi vào chỗ tiếp giáp giữa cổ và vai, nơi mùi gỗ mun và khói thảo mộc của Merlin vẫn còn đậm đặc.

"Tôi đã hứa với Uther sẽ bảo vệ cậu." Merlin đưa tay lấy chăn quấn lấy Arthur. "Cho dù đã bị vấy bẩn, tôi vẫn sẽ thanh tẩy cho cậu... Arthur Pendragon."

Áo ngủ trắng của Arthur trượt xuống một bên vai. Merlin hôn dọc theo xương đòn, rồi xuống ngực, nơi trái tim cậu đang đập loạn nhịp. Arthur ngửa cổ, tiếng rên khẽ thoát ra khỏi cổ họng. Cậu siết chặt tóc Merlin, kéo anh sát hơn. Merlin vuốt ve mái tóc Arthur, cẩn thận giúp cậu "giải tỏa" sự thèm khát.

Khi cơn sóng cuối cùng ập đến, Arthur cong người lên, siết chặt lấy Merlin, tiếng rên vỡ vụn tan vào cổ họng anh. Một sự im lặng kéo dài khá lâu. Chỉ còn tiếng thở nặng nề và ánh nắng ban mai ngày càng sáng hơn len qua rèm cửa. Arthur ôm chặt lấy Merlin, mặt vùi vào vai anh. Cơn nóng đã dịu bớt, chỉ còn lại sự mệt mỏi và một cảm giác trống rỗng kỳ lạ.

Gần bốn canh giờ trôi qua, Arthur gần như không ra khỏi phòng. Bedivere đi qua lại quanh cửa, tỏ vẻ lo lắng. Những người khác trong lâu đài đều biết có chuyện gì đó không ổn, nhưng không ai dám hỏi. Chỉ có Merlin là người duy nhất được phép vào phòng, trên tay mang theo một lọ thuốc nhỏ màu xanh lục. Anh liếc nhìn tất cả, xong nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu:

"Arthur đang rất nổi nóng bên trong đấy."

"Merlin!!!"

Tiếng hét của Arthur vang vọng khắp hành lang lâu đài khiến những người hầu đang lau chùi bộ giáp trong phòng giáp trụ giật bắn mình đánh rơi cả khăn lau. Bedivere đứng ngay trước cửa phòng ngủ của vua, tay siết chặt chuôi kiếm, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương. Cậu đã phục vụ Arthur rất lâu, nhưng chưa từng thấy vị vua trẻ nổi giận đến mức ấy. Cậu quay sang Merlin đứng cách đó vài bước, tay cầm lọ thuốc màu xanh lục, vẻ mặt hoàn toàn thản nhiên.

"Merlin!!!"

Lần này tiếng hét còn lớn hơn, kèm theo đó là tiếng đồ vật gì đó rất nặng bị ném mạnh vào tường. Bedivere giật nảy người, theo phản xạ đưa tay lên chắn trước mặt. Cánh cửa phòng ngủ bật mở. Arthur đứng đó, áo ngủ trắng đã được thay bằng bộ áo choàng đen chỉnh tề. Nhưng mái tóc rối bù và đôi mắt đỏ rực long lên vẻ giận dữ thì chẳng giấu được điều gì. Cậu chỉ tay về phía Merlin, ngón tay run lên:

"Cậu... cậu..."

"Chỉ là tai nạn ngoài ý muốn thôi, yên tâm đi Arthur."

Arthur nghiến răng, mặt đỏ bừng đến tận mang tai. Bedivere đứng bên cạnh, mắt đảo qua lại giữa hai người, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nhưng anh biết một điều: mình không nên có mặt ở đây lúc này.

"Tôi... tôi đi kiểm tra khu tập luyện."

Bedivere cúi đầu, lùi lại vài bước rồi quay người bỏ đi thật nhanh. Merlin nhìn theo bóng lưng Bedivere khuất dần sau khúc quanh hành lang, rồi quay sang Arthur. Nụ cười trên môi anh vẫn còn đó, nhưng ánh mắt đã trở nên nghiêm túc hơn:

"Cậu biết đấy, thứ thuốc Charles cho cậu không chỉ chữa lành vết thương. Nó còn kích thích... vài thứ khác."

Arthur im lặng. Cậu biết Merlin nói đúng. Viên thuốc mật gấu Dálen và rễ cây Tam Diệp mà Charles nhét vào miệng cậu không chỉ có công dụng chữa lành. Nó vừa là xuân dược, đồng thời là thuốc kích thích thúc đẩy bản năng nguyên thủy của loài rồng. Merlin nhận ra điều đó trước cả Arthur. Arthur im lặng một lúc lâu. Cậu quay mặt đi, đôi mắt đỏ rực nhìn ra cửa sổ, nơi ánh nắng ban mai đang tràn vào, nhuộm vàng cả căn phòng. Mái tóc trắng của cậu lấp lánh dưới ánh sáng ấy, như thể chính nó cũng đang run lên theo từng nhịp thở.

"Đừng nhắc lại chuyện này với ai." Arthur hít hơi sâu, giọng trầm xuống.

"Tất nhiên rồi." Merlin gật đầu. "Bí mật giữa chúng ta mà."

"Và..." Arthur ngập ngừng, tai đỏ lên. "Cảm ơn."

Merlin khẽ cười, đôi mắt vàng đồng ánh lên vẻ dịu dàng hiếm thấy. Anh không nói gì thêm, chỉ cầm lấy cây gậy gỗ mun đặt ở góc phòng, rồi xoay người bước ra khỏi cửa. Trước khi đi, anh ném lại một câu:

"Charles đang đợi cậu ở thư viện. Có vẻ như hắn ta đã tìm ra thứ gì đó."

Arthur nhìn theo bóng lưng Merlin khuất sau cánh cửa, rồi thở dài một hơi. Cậu đưa tay lên day day thái dương, cảm nhận cơn đau âm ỉ vẫn còn sót lại sau đêm qua. Trong lòng cậu, một cảm giác kỳ lạ đang dần hình thành. Không phải sự giận dữ, cũng không phải sự xấu hổ. Mà là thứ gì đó giống như... biết ơn. Và cả một chút gì đó không thể gọi tên.

Ở một góc khác của lâu đài, trong thư viện cổ nằm sâu dưới hầm, Charles đang ngồi trên chiếc ghế gỗ mun, đôi chân trần gác lên bàn đá. Cuộn giấy da cổ từ nhà Rolver được trải rộng trước mặt, những ký tự người Sirius cổ đại hiện lên dưới ánh nến trắng. Folrn đứng bên cạnh, đuôi khẽ phe phẩy, đôi mắt hồng đậm chăm chú nhìn dòng chữ uốn lượn như rắn.

"Ta vẫn không hiểu tại sao ngươi lại tin tưởng bọn họ." Folrn lên tiếng, giọng khẽ khàng.

"Ta không tin họ." Charles đáp, đôi tai vểnh lên. "Këneän không phân biệt ai với ai. Nó sẽ nuốt chửng tất cả, kể cả những kẻ nghĩ mình an toàn."

"Vậy nên ngươi chọn đứng về phía những kẻ yếu?"

"Chọn phe yếu hơn không có nghĩa là yếu." Charles quay đầu, đôi mắt vàng óng ánh lên vẻ tinh quái. "Nó có nghĩa là ta biết mình cần ai để sống sót."

Cánh cửa thư viện mở ra. Arthur bước vào, Excalibur đeo bên hông, gương mặt đã lấy lại vẻ bình thản thường ngày. Theo sau cậu là Sion, Toal, Silver và Zalix. Merlin đi cuối cùng, cây gậy gỗ mun gõ nhẹ xuống sàn đá. Charles nhìn họ, đôi mắt vàng óng dừng lại ở Arthur một lúc, khóe môi khẽ nhếch lên thành nụ cười nửa miệng:

"Trông ngươi khá hơn rồi đấy."

"Đừng nhắc." Arthur gắt gỏng, kéo ghế ngồi xuống đối diện Charles.

"Rồi rồi." Charles giơ tay lên, tỏ vẻ đầu hàng. "Ta tìm ra thứ này. Về Këneän."

Cả căn phòng im lặng. Charles chỉ tay vào cuộn giấy da, nơi những ký tự cổ đại đang phát sáng mờ ảo dưới ánh nến. Merlin bước tới, cúi xuống nhìn kỹ, đôi mắt vàng đồng nheo lại:

"Đây là... bản đồ?"

"Không chỉ là bản đồ." Charles đáp. "Đó là nơi Këneän bị phong ấn. Và cũng là nơi nó sẽ thức tỉnh lần nữa nếu chúng ta không ngăn chặn kịp."

Arthur nhìn đường nét trên cuộn giấy da, cảm giác bất an dâng lên trong lòng. Những đường kẻ uốn lượn như mạch máu dẫn đến một điểm duy nhất ở giữa, nơi có ký hiệu con mắt đang mở to. Và bên cạnh con mắt ấy, một dòng chữ nhỏ hiện lên, mờ ảo như thể được viết bằng máu:

"Nơi bóng tối chạm vào ánh sáng, và thời gian ngừng trôi."

"Đó là đâu?" Sion hỏi, giọng căng thẳng.

Charles im lặng một lúc, đôi tai hổ trắng khẽ cụp xuống. Khi cậu ta cất giọng, âm thanh trầm và nặng như đá lở:

"Nơi Tứ Long Thể sinh ra. Thất Vương đã từng giết chết Këneän rồi phong ấn nó ở đấy."