Chương 42: Ánh nến và tàn tro

“Nguyệt, em để ý đến anh đi mà.” Giọng nói của Nam vang lên đầy đáng thương. 

Trống báo hết tiết 5 vừa đánh, thấy Nguyệt thu dọn sách vở rồi khoác tay Hoa ra về, Nam cuống quýt đuổi theo. Gần cả tuần trời không được cô quan tâm, cậu đã phải tự kiểm điểm đến mất ăn mất ngủ rồi.

“Anh Nam xin tự trọng. Đây là bạn em nha. Mắc mớ gì phải phải để ý đến anh nào?” Hoa ngoảnh lại giơ bàn tay ra cản Nam, cười đùa khoái chí lắm.

Nam ủ rũ nhìn Hoa, chỉ có Hoa mới khuyên nhủ được Nguyệt, vậy mà giờ lại chĩa mũi nhọn vào cậu.

“Đừng đùa nữa, nói giúp anh một câu đi.”

Nghe xong, Hoa đã không giúp thì chớ, còn lên mặt hất hàm “hứ” với cậu.

“Không giúp, không giúp, bọn em đi đây. Kệ anh.”

“Kìa, Hoa, Nguyệt…” Bị bỏ lại, Nam không dám mặt dày bám theo. Cảm giác này đã đeo đẳng cậu suốt năm ngày, thật chẳng dễ chịu gì.

Tối đó, Nam bỏ bữa, cơm cũng chẳng thiết ăn, một mình trốn trong phòng.

Mà bên này, Kiên tâm trạng không khá hơn bao nhiêu. Mẹ anh vẫn luôn gọi đến, nhiều đến mức phát phiền. Thái dương anh đau nhức, chỉ muốn lập tức tắt nguồn. Anh cầm bao thuốc lá đi ra ngoài sân. Ngọn lửa bén lên, làm đầu thuốc rực đỏ, anh kẹp giữa hai ngón tay, từ từ đưa lên trước miệng.

Một hơi, hai hơi… Sắc mặt anh âm trầm, khói thuốc vờn bay trước mắt, che khuất tương lai, phủ mờ hiện tại, cũng khiến lòng người càng thêm mịt mù.

Những lúc thế này, bên tai anh sẽ bất giác vang lên một giọng nói, và giọng nói ấy chính là mỏ neo giữ tâm anh vững lại.

Cuộc đời từ nhỏ đã đánh mất tự do, nên khi nếm trải được chút ít, anh càng khao khát hơn, không muốn tiếp tục bị nhốt lại cái lồng giam đó cả đời. Số phận đã lần nữa đưa cô tới bên anh, vậy thì hãy mãi mãi ở lại, tiếp tục làm ốc đảo bình yên để anh gửi gắm linh hồn vào.

Thế nhưng, trước mắt anh lại hiện lên hình ảnh một đôi học trò. Dưới cơn mưa tầm tã, Nguyệt nô giỡn với Nam. Rồi mỗi ngày đi học, hai người họ sánh bước bên nhau. Đến cả trong bữa ăn cũng không giấu giếm được sự ưu ái đặc biệt. 

Vô số chuyện ùa về, như đang khiêu khích, cười cợt anh. 

Điếu thuốc đang cháy dở bỗng nhiên bị anh bóp chặt, miết nát trong tay. Trước đây tự tin bao nhiêu, thì khi phát hiện trái tim cô bắt đầu thiên vị, anh càng cảm nhận rõ nguy cơ và sự không cam lòng bấy nhiêu.

Anh cay đắng cười nhạt. Thà rằng cô đừng đến, đừng có trêu chọc anh, để anh phải lòng rồi, cô lại mau chóng thay lòng đổi dạ. 

Lòng bàn tay bỏng rát, nhưng Kiên lại nhất quyết không buông. Dưới sức ép gia đình, cơn bế tắc của năm năm trước liên tục ùa về. Ngoài cô ra, anh chẳng biết bám víu lấy ai cả! Anh đau đớn nhắm mắt, nuốt xuống cục nghẹn ngào, như thể đã hạ quyết tâm.

Đêm nay không trăng, không sao. Ngoài sân dẫu rực rỡ ánh đèn, ngước lên bầu trời vẫn chỉ thấy một màn tối tăm.

Kiên ngồi mãi đến khuya, cho đến lúc gần 12 giờ thì bên ngoài cổng nhà Nguyệt xuất hiện ánh đèn. Anh nhíu mày khó hiểu, đổi ý định không vào nhà nữa.

Một lát sau, không ngờ ngoài Nguyệt và bà Mai, còn có cả Hoa và Thành xuất hiện. Thành canh đúng giờ mang bánh sinh nhật đến. Hoa xác định tối nay ngủ lại nhà Nguyệt nên từ sớm đã tất bật chuẩn bị bánh kẹo quà cáp với cô. Bước chân ai nấy đều rón rén, như thể sợ bị nhân vật chính hôm nay phát hiện.

“Mọi người…”

Kiên vừa mấp máy môi đã bị Nguyệt đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu suỵt đừng lên tiếng. Cô lon ton chạy đến bên anh, hạ âm lượng xuống mức thấp nhất.

“Còn 10 phút nữa, anh đừng đánh động. Phải cho anh Nam thật bất ngờ.”

Ánh mắt cô long lanh, cười đến vui vẻ, nào biết trong lòng anh đắng chát. 

“Sao không bàn bạc trước với anh?” Kiên liếc nhìn chiếc bánh ga tô ba tầng Thành đang cầm, trên tay Nguyệt, Hoa và bà Mai đều mang theo hộp quà. Chỉ có bản thân mình trống rỗng.

Nguyệt chột dạ cụp mắt, mân mê dây nơ trên gói quà: “Em nghĩ, dù gì anh cũng biết trước sang ngày mới là sinh nhật anh Nam rồi. Với lại, ngày hôm ấy, anh hung dữ quá, em hơi sợ.”

Cô thật thà đến mức khiến Kiên giật mình. Anh không thể thừa nhận, mình hoàn toàn không để ý đến sinh nhật Nam. Và hơn hết, chính anh đã dọa cô sợ mà chẳng hề hay biết.

“Anh chưa từng hung dữ với em.” Kiên nhấn mạnh.

“Em biết, nhưng anh đã hung dữ với em trai anh rồi”

Kiên chết lặng đến đơ người. Vậy ra, cô bây giờ an phận làm em gái anh, sợ có ngày cũng bị người anh trai này đối xử tệ như vậy? Anh muốn phản bác, nhưng Nguyệt đã lảng ngay sang chuyện khác.

“Sắp tới giờ rồi, mọi người chuẩn bị thôi!”

Tất cả hứng khởi đi thật khẽ vào nhà, chực chờ trước cửa buồng của Nam. Chỉ cần đồng hồ điểm sang đúng 00:00, họ sẽ đồng loạt xông vào.

Tranh thủ còn ít thời gian, Kiên quay trở về phòng lấy một chiếc đồng hồ còn nguyên hộp. Trước đó anh đã mua dư mà chưa có cơ hội sử dụng. Rồi mau chóng quay lại với mọi người.

***

Hôm nay, Nam đến đèn ngủ cũng không buồn bật. Cậu co gối ngồi trên giường, nép mình vào xó tường, chờ đợi một tin nhắn.

Năm này qua năm khác, khoảnh khắc này chỉ có ông nội chịu đón sinh nhật cùng cậu. Hai ông cháu đi mua một cái bánh kem nhỏ, trộm ăn ngoài công viên xong mới về. Mái tóc ông phai bạc, vì cậu mà hứng hết sương đêm. Để rồi về nhà sẽ lại bị bác cả càu nhàu, mắng cậu là đồ mất nết suốt ngày kéo ông nội lang thang ngoài phố giữa đêm.

Cậu vui vì có ông nội bên cạnh, nhưng buồn không phải vì lời cay nghiệt của bác cả, mà là… mẹ dường như đã quên mất sinh nhật của cậu rồi. Suốt bao năm cậu đợi, từ lúc ngày mới bắt đầu đến khi một ngày kết thúc, chưa từng có tin nhắn nào từ mẹ.

Năm nay xa nhà, Nguyệt thì đang giận dỗi, cậu cô độc ngồi chờ, mà chẳng biết chờ gì.

Bất chợt, tiếng hát đồng thanh vang lên, ánh nến chập chờn lay động trong bóng tối, mở ra một phép màu.

“Happy birthday to you… Happy birthday to you…”

Nam ngơ ngác ngước lên, hốc mắt dường như có ánh nước.

“Sinh nhật vui vẻ…”

“Sinh nhật vui vẻ…”

“Sinh nhật vui vẻ…”

“Sinh nhật vui vẻ…”

Mỗi người nói một lời, mà lại trùng khớp nhau. Thành bưng bánh đến trước mặt Nam, cười nắc nẻ:

“Ngạc nhiên chưa? Bất ngờ chưa? Tao đặt bánh tận phố cổ Hà Nội đó… Thích không hả?”

Nam nghẹn ngào lườm hắn, mí mắt rung lên khi thấy Nguyệt đến gần. Cô đặt chiếc mũ sinh nhật lên đầu cậu, luồn dây thun xuống quai hàm.

“Mau ước nguyện rồi thổi nến đi anh!”

Nam không lập tức làm theo, tủi thân đưa mắt nhìn cô: “Anh tưởng em còn giận anh chứ?” 

Nguyệt cười khẽ, Hoa ở sau lưng cô lập tức nhoi lên: “Nguyệt có giận anh đâu, em bày mưu cho đó, có thế bất ngờ mới to được.” Hoa cười ha ha, chọc cho Nam sầm mặt. 

“Nhanh ước nguyện đi cháu, bác muốn ăn bánh rồi này.” Bà Mai cũng hùa vào trêu chọc cậu.

Ánh mắt bà hiền từ, nhìn Nam lúc nào cũng tràn đầy trìu mến. Nam không kìm lại được, hai mắt rưng rưng, buột miệng thốt ra gọi: “Mẹ.”

Nụ cười của tất cả mọi người bị đóng băng, quên luôn cả phản ứng.

“Cháu gọi nhầm đúng không?” 

Bà Mai gượng gạo xoa đầu cậu. Nhưng lần này, Nam nhất quyết lắc đầu. Cậu đứng dậy khỏi giường, ôm chầm lấy bà.

“Hôm nay, bác làm mẹ cháu một ngày được không ạ? Cháu... cháu nhớ mẹ rồi.”

Nam ôm bà thật chặt, thèm khát hơi ấm này. Cả bà và con gái bà đều ấm áp, cậu ước có một gia đình.

Bà Mai vỗ lưng trấn an cậu, cũng trao lại một cái ôm đầy bao dung: “Ừ, được. Không riêng gì một ngày, muốn cả đời cũng được.”

“Ngoan, hôm nay là ngày vui, không khóc, mau thổi nến đi, chia bánh cho mọi người.” 

Nam nghe lời bà, chắp hai tay lên cầu nguyện trước ánh nến, rồi thổi phù tắt nó.

“Tặng anh nè.” Hoa nhanh tay tặng quà đầu tiên. Giục Nam bóc ra, bên trong là một lọ xịt gôm tạo kiểu tóc, khá phù hợp với cậu.

Thành thì thực tế hơn, tự tay chọn bánh rồi nên giờ tình nguyện kéo đàn góp vui.

“Bác không biết cháu thích gì, tặng bút máy và sách vở có lẽ sẽ giúp cháu có thêm động lực.” Bà Mai đưa cho Nam gói quà. Trái lại, chẳng thấy cậu vui, nên bà hoài nghi hỏi: “Cháu không chê bác nhiều chuyện chứ? Không thích học bác cũng không ép, bác…”

“Mẹ.” Nam ngắn ngủn nhắc bà.

Bà Mai ngây ra một lúc rồi mới hiểu ý cậu, bèn sửa lời: “Cái thằng bé này, mẹ quên.”

Xung quanh đều phá lên cười. Bấy giờ Nam mới vui vẻ nhận quà, còn tinh nghịch nũng nịu với bà mấy câu. Rồi như cảm thấy có gì không đúng, cậu quay sang Nguyệt. Bắt gặp cô đang âm trầm nhìn mình, cậu vô thức chột dạ.

“Thì vẫn là mẹ của em mà.”

“Hừ.” Nguyệt hờn dỗi ra mặt.

Nam cười khổ. Tự dưng phải chia sẻ mẹ với người khác, cô không vui cũng là điều dễ hiểu. Cậu định buông tay, trả lại tiếng “mẹ” này cho một mình cô gọi. Vậy mà, cô chợt sán lại gần, ra vẻ đanh đá gằn giọng với cậu. 

“Mẹ em thiên vị anh thật đấy, nhưng cùng là con, anh đừng hòng chiếm ưu thế hơn em.”

Nghe cô nói, cậu lặng người mất năm giây, khóe môi hơi co giật. 

Cái điệu bộ trẻ con tranh sủng này… sao có thể đáng yêu đến vậy?

Nam cố gắng nhịn cười, tránh chẳng may lại chọc giận cô: “Ừ, sẽ không chiếm mất ưu thế của em.” 

Nhìn hộp quà mà Nguyệt đang ôm, Nam hơi rướn người, nghiêng đầu xuống nhìn cô.

“Giận đến mức không muốn tặng quà cho anh à?” 

Bị cậu ghẹo, Nguyệt không dám nhìn thẳng, đẩy gói quà cho cậu: “Chẳng đáng bao nhiêu tiền, lúc nào không có ai thì anh hãy mở.”

Nam cong môi cười, ôm ấp hộp quà cô đưa. Đây là lần sinh nhật khiến cậu cảm thấy trọn vẹn và vui nhất từ trước đến nay. Trong lòng chất chứa hồi hộp, không biết cô tặng mình món gì mà thần thần bí bí đến vậy. 

Cậu nâng niu cất riêng quà của Nguyệt vào một góc, rồi mới quay ra cắt bánh mời mọi người. Vô tình, ánh mắt cậu lướt tới cửa buồng, trông thấy Kiên vẫn đứng yên một chỗ. Trái ngược với bầu không khí rôm rả bên trong, anh lẻ bóng, cô độc, và buồn bã.

Bắt gặp tầm nhìn của cậu, anh lẳng lặng đặt chiếc đồng hồ trong tay lên bàn, định quay lưng bỏ ra ngoài. Nam chẳng mấy vui vẻ gọi:

“Không ở lại ăn bánh sao?”

Kiên khựng lại, nhìn sâu vào đáy mắt Nam như thể hoài nghi cậu có ý gì.

“Đúng rồi, anh Kiên mau vào đây đi ạ. Mai là Chủ Nhật, đâu cần vội đi nghỉ sớm như vậy.” Nguyệt xoay người lại, nhìn về phía Kiên. Đột nhiên, tầm mắt dừng đúng nơi bàn tay đang buông thõng bên người anh. Cô lo lắng bước nhanh qua, lật bàn tay anh lên xem thử. Một vệt xám đen do tàn tro lưu lại quanh bọng nước đã rách toét, để lộ lớp da đỏ ửng bên dưới, nhìn thôi cũng thấy đau.

“Tay anh bị sao đây?” 

Kiên nuốt khan, yết hầu khẽ nhấp nhô. Cảm nhận độ ấm đang nắm lấy tay mình, sự u ám ban nãy trong anh đều như tan sạch. Vậy ra, chỉ cần anh đáng thương, là cô sẽ lại thương anh, đúng chứ?

“Nãy anh không cẩn thận chạm phải điếu thuốc.” Giọng anh khàn khàn, đè nén sự kích động.

“Sao lại bất cẩn vậy?” Bà Mai thấy vậy cũng không thể ngồi yên, đi đến bảo với con gái. “Ở nhà ngoài có thuốc, con mau ra lấy đưa cho anh bôi đi.”

Nguyệt nghe lời đi ngay. Kiên lấy cớ đi rửa sạch vết bỏng nên cũng ra ngoài. Thành ra, hai người lại ngồi ngay bên ngoài xử lý chỗ bị thương.

Sau khi lấy được hộp y tế, Nguyệt đưa cho anh chai nước muối và gói bông gòn: “Anh chấm nhẹ lau sạch tàn thuốc trước đi ạ.”

Kiên ngồi trên chiếc ghế đơn, mím môi không muốn nhận.

“Anh không tự làm được.”

Để nói được ra câu này, quả thực không dễ dàng. Đi lừa một cô gái nhỏ, anh thấy mình hư hỏng chẳng kém gì Nam. Thế nhưng, không ngờ Nguyệt lại thật sự mềm lòng. Dù trên mặt lộ rõ vẻ miễn cưỡng, cô cũng chỉ đắn đo một lúc, rồi vẫn ngồi xổm xuống, nắm lấy ngón tay anh.

“Em không ngờ đấy, anh còn biết sợ đau.” Nguyệt bất đắc dĩ cười nhẹ.

Nhúm bông gòn ngậm nước, mát lạnh, hơi tê xót. Thế nhưng, lúc này, sự chú ý của Kiên chỉ còn đặt trên bàn tay cô đang nắm hờ ngón giữa của mình. Anh không cam tâm chỉ có vậy, bèn giả vờ đau, nhấc tay lên rồi thản nhiên đổi tư thế, đặt trọn mu bàn tay lên chính giữa lòng bàn tay cô.

Nguyệt giật mình rụt tay về, nhưng bàn tay anh đã nhanh hơn một bước.

“Nhẹ chút, anh đau.” Kiên dùng tay còn lại bắt lấy cổ tay cô, cố ý vin vào cơn đau để giữ cô lại.

Dưới lớp da mỏng, anh cảm nhận được cánh tay Nguyệt khẽ run lên. Cô cắn chặt môi dưới, động tác trở nên lóng ngóng nhưng được thực hiện rất nhanh. Sau khi vệ sinh sạch, cô mở tuýp thuốc mỡ thoa lên chỗ bị bỏng cho anh.

“Xong rồi ạ.” 

Nguyệt lập tức đứng dậy, bỏ lại thuốc vào hộp y tế gia đình. Chỉ là, vừa ngẩng mặt lên, cô đã trông thấy Nam đứng ở cửa buồng từ lúc nào.