1. Khi ấy là một đêm đầy sao

Chương 1: Khi ấy là một đêm đầy sao

 

“Em biết mình là gì không, nhóc con?”

... Con người! Cậu gạt bàn tay đang xoa đầu mình ra một cách thô bạo, khiến cho thiếu nữ kia cũng phải giật bắn mình. Hơi ấm từ lòng bàn tay nọ khiến cho phần gáy của cậu có hơi co giật không tự chủ, nhưng đó không phải là vấn đề đáng quan tâm nhất ở đây. Tôi là con người. K...không phải quái vật!

Muốn kêu lên như vậy. Muốn thanh minh cho bản thân, rằng cậu thật ra chỉ là một “?” - chỉ là một “con người” bình thường: có tên, có tuổi, và một cuộc sống bình thường như bao người khác.

Nhưng chẳng thể cất lời.

Mỗi khi cậu truyền chút sức lực lên dây thanh quản, nó sẽ biến thành một chuỗi âm thanh lạo xạo của chùm thủy tinh bị vỡ, và nghe đâu như cánh cửa nén khí của tàu điện ngầm. Gần giống với tiếng khè khè cảnh báo của một chú mèo đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Sự sai khác không chỉ dừng lại ở giọng nói.

Có cảm giác như phần tóc đã dày và nặng hơn một chút khi cậu đưa tay lên mà tự xoa lấy đầu mình.

Có cảm giác cơ thể đã nhẹ hơn đôi chút mỗi khi cậu nâng cả hai cánh tay nhỏ nhắn lên và săm soi chúng dưới ngọn đèn vàng. Bàn tay hồng hào, và yếu ớt đến mức có thể trông thấy những đường mạch máu ôm lấy cả cánh tay mềm oặt.

Cậu vô thức đưa một tay lên che lấy một nửa gương mặt lạnh cóng, chỉ để nhận ra đến cả tầm nhìn của bản thân cũng bị làm cho sai khác. Rõ ràng hơn, và cậu thậm chí còn có thể nhìn xa và rõ hơn lúc bình thường.

Nhưng quan trọng hơn cả:

Là sự xuất hiện của chúng, khối thịt kỳ lạ, đầy lông lá trồi lên từ trên đỉnh đầu của cậu như một bộ phận thống nhất, là thứ mà tuyệt đối không nên có ở đó. Tiếp nối sự kỳ lạ đó là đống thịt bị gắn liền với phần da ở sau lung, có chiều dài bằng cả cánh tay của một cô gái trưởng thành.

Là sự biến mất của nó ở nửa thân dưới. Không có gì ở đó. Là kiểu thiếu hụt có thể nhận thấy mà không cần phải dùng tay để chạm vào, là thứ mà lẽ ra phải nằm ở đó.

Không...

Không.

Không phải chứ.

... Tôi là con người mà.

Bắt đầu. Có thứ gì đó vừa bắt đầu.

Nó đang bắt đầu.

Nó sẽ bắt đầu.

Và nó đã bắt đầu từ lâu rồi:

Hơi thở gấp gáp đè nặng lên cánh mũi đã tê dại vì quên không hô hấp, cậu vô thức phóng to đồng tử để mở rộng tầm nhìn của bản thân, mặc kệ cái lạnh thấu xương của ban đêm, của sương, và bãi cỏ bên dưới. Cỏ thì có màu xanh. Nó lẽ ra phải có màu lục tươi mát. Nó tuyệt đối phải có màu xanh lục của cây cỏ. Nhưng ngay dưới chân cậu lúc này, chỉ có một vũng chất lỏng màu vàng chanh bốc lên thứ mùi hôi thối đầy ghê tởm.

Buồn nôn.

Chống hai tay lên mạn sườn để cầm chừng cơn đau buốt ở phần bụng trên, cậu cứ thế tuôn ra tất cả.

Chưa kịp ăn tối, đã phải nôn ra phần còn lại của thức ăn vốn ít ỏi.

Chưa kịp xưng tên, đã phải nôn ra cả giọng nói của mình vốn chẳng phải là tiếng nói của con người.

Sợ. Sợ lắm.

Không thể không sợ.

Muốn bỏ chạy.

Không thể không bỏ chạy.

Nhưng điều đó có còn quan trọng nữa không, khi tôi đã trở thành quái vật?

Thế thì lại càng phải chạy. Phải chạy trốn, trước khi con quái vật nhận lấy kết cục của nó.

Nhưng cậu là con người mà?...

... Nhưng đây là cơ thể của quái vật mà?

“...”

“Gnilaeh.”

Giọng nói tựa chuông bạc lại một lần nữa vang lên, nhẹ nhàng, như rót mật vào tai. Như vỗ về tấm lưng khom xuống không có chủ đích và giữ cho nó không chúi về phía trước. Như thì thầm vào tai những lời động viên chân thành và tình cảm.

Và như thể...

... Có ánh sáng.

Màu lục. Một luồng ánh sáng màu lục. Ôm lấy cậu, một lần nữa ôm lấy ý thức của cậu.

Nghĩ lại thì, tiếng nói của cậu dường như đã bị biến đổi bởi dải ánh sáng kỳ lạ đó.

Muốn đứng dậy để bỏ chạy khỏi đây, nhưng lại chẳng thể đứng dậy vì đôi chân mềm nhũn. Dự định đạp tung cỏ dưới chân để lùi ra xa, nhưng dải ánh sáng màu cỏ kia đã khóa cứng cử động của cậu. Kể cả tâm trí, hay mạch suy nghĩ ngay lúc này cũng đã bị ngưng động lại thành một khối đặc sệt như khối rubik - sáu mặt, một màu lục.

 “May quá.” Giọng nói ấy như vừa thở phào nhẹ nhõm. “Chị mừng là mình đã ghi danh vào lớp Sơ cứu cho Sử ma. Tuyệt lắm tôi ơi!”

“...?”

Sử ma? Lớp Sơ cứu?

“Em bình tĩnh rồi chứ, nhóc con?”

Không biết. Cậu lắc mạnh đầu trước câu hỏi đó, không phải để đáp lời, mà là một cách để cậu kiểm tra xem cái đầu của bản thân có còn dính liền với cần cổ hay không. Hình như là có.

Cậu không cảm thấy buồn nôn nữa. Vừa kịp lúc để tầm nhìn quay trở lại một lần nữa.

Thế giới, một lần nữa, hiện ra trước mắt cậu:

Mái tóc điểm ngang lưng ánh lên màu bạc sáng của kim loại, chảy dọc theo chiếc áo sơ mi trắng và chân váy kẻ caro đỏ dài quá đầu gối một vài phân. Gương mặt khả ái cùng với đôi ngươi khác màu hết dáo dác nhìn vào giữa mặt cậu, thỉnh thoảng lại ghé xuống cây gậy gỗ trên tay, rồi nhìn lại qua vai. Vị trí nơi thiếu nữ đang đứng cách chỗ cậu khoảng mười bước chân. Ngăn cách ở giữa là bãi nôn ghê tởm.

Cậu cũng bắt chước đưa mắt dõi theo hướng nhìn của thiếu nữ, nghiêng đầu sang một bên, không còn tâm trí mà chùi lấy phần nước dịch còn đọng lại bên khoé miệng.

Màn đêm bao trùm lấy khoảng không gian rộng mở, trông giống như công viên ngoài trời với những gốc cây được trồng dọc theo vô số con đường lát sỏi đá, những băng ghế đá được dùng để nghỉ chân đặt bên cạnh thùng rác hình con chim cánh cụt mở to miệng. Từng cụm đá tảng được tạo hình như một tác phẩm nghệ thuật về sự bất đối xứng, che khuất đi đài phun nước ở bên kia lớp hàng rào được làm từ đám dây leo chằng chịt sắc lục đầy tươi mới.

Và nơi cậu đang ngồi bệt xuống là một bãi cỏ nằm trong một góc của công viên, được bao bọc bởi những viên đá tảng ở ba hướng khác nhau. Nơi không được chiếu sáng bởi thế giới.

Nơi bóng đen bao trùm hơn một nửa tầm nhìn, trái ngược với người đang đứng ở phía đối diện, sáng tỏ dưới ánh sáng của ngọn đèn đường. Chính vì thế mà:

Cô là ai? Tôi... tên của tôi? Là những gì mà cậu muốn nói.

“Meo? G...ao...ào?” Nhưng chỉ có thứ âm thanh giòn giã của loài mèo dội ngược vào màng nhĩ. Hết cách, cậu đành nhìn chăm chăm vào thiếu nữ ở trước mắt với vẻ cảnh giác cao độ. “Phù, phù!”

“Rồi, rồi, không hiểu em nói gì hết.” Cậu phải cảnh giác với mọi sinh vật có khả năng chuyển động. Đặc biệt là thiếu nữ lạ mặt ở trước mắt, lúc này đang chầm chậm thu hẹp khoảng cách, vừa lẩm bẩm, vừa đạp cỏ mà tiến lên. Cây gậy gỗ được cô vắt bên eo như một người trang bị súng ống. “Tuy chị không rành ngôn ngữ của Sử ma cho lắm, nhưng để đoán nhé, em vừa nói là ‘đừng có đến đây, ta đây đáng sợ lắm’ chứ gì?”

“...”

“Đừng có mà đơm cái tay của chị đó nha. Người ta nói cơ thể của con gái là vàng là ngọc đó. Mà, nói là nói như vậy thôi, chứ Sử ma làm sao mà hiểu được ngôn ngữ của con người...”

Cậu cau mày trước từ vựng quá đỗi kỳ lạ, mà hơn hết là lời nói vừa rồi của cô ấy. Chẳng phải mình đang nghe và hiểu rõ như ban ngày hay sao?

Cậu đã không hề nhận ra khoảng cách giữa cả hai đang bị rút ngắn theo từng nhịp thở gấp của thiếu nữ tóc bạc kia. Và rồi...

Mười một bước chân. Mười bước. Năm bước.

Hai bước. Một bước. Sau đó là:

“Bắt được rồi, Sử ma của chị! Có vẻ như cơ thể của em vẫn chưa quen với thế giới thực, nhưng không sao hết!”

Khi nhận ra thì đã quá muộn, cậu đã bị bắt lấy bởi người lạ, là kiểu bám vào hai bên sườn rồi nhấc bổng lên trên không trung, rồi luồng tay qua bụng, qua hông, và khoá cứng lại. Chỉ trong thoáng chốc, cả cơ thể của cậu đã nằm gọn trong vòng tay của thiếu nữ trạc tuổi học sinh cao trung. Hương thơm thoảng qua, nghe đâu như mùi của nắng, vừa đậu trên cánh mũi phát ra âm thanh khìn khịt trong vô thức, còn hai tay thì ra sức bám chặt vào bả vai của thiếu nữ nọ trong nỗ lực giữ thăng bằng ở giữa không trung.

Cậu không thể ngăn hai mắt của mình thôi nặng trĩu, cả cơ thể ngày càng đắm chìm vào cảm giác ấm áp và mềm mại bởi tàn dư của ánh sáng lục. Cậu đang bị bế lên như một đứa trẻ.

Một đứa trẻ cần được dỗ dành. Một đứa trẻ đi lạc. Một đứa trẻ...

“... Vất vả cho em rồi, mèo con. Về nhà với chị nhé?”

Vỡ.

Có cái gì đó vừa tan ra. Vỡ vụn. Biến đổi. Cảm giác an tâm mà thứ ánh sáng màu lục mang lại đã biến mất. Mất hẳn. Nhường chỗ cho những điều nhộn nhạo và dịu dàng từ bên trong. Đắng. Đắng nghét. Nó tan chảy, và lan đến tận bên ngoài, truyền đến mí mắt nóng hổi, rồi lại chuyển đổi thành nhận thức của cậu. Hay nói đúng hơn, dường như là nước mắt. Mằn mặn, chảy dọc từ khoé mắt nhức nhối vì sự sai khác.

Vất vả rồi. Cả việc xưng tên, lẫn tìm kiếm tên gọi của bản thân.

Ừ. Vất vả rồi.

Vất vả lắm mà. Là kiểu vất vả đã ăn sâu đến cái cốt lõi của con người rồi.

Chính vì thế mà:

Tôi muốn về nhà.

Không phải bất cứ ai khác, mà là tôi.

Là con người nên cậu cũng muốn về nhà. Nhà vẫn luôn là nơi yêu thích của cậu. Nhà là nơi có bố, có mẹ, và nhóc Minor cùng chơi với nhau, cười với nhau, và ngủ cùng nhau dưới cùng một mái nhà.

Phải. Minor. Bố. Mẹ. Và cậu.

Minor.

“Mi...no...”

“Em nói gì sao?”

 Thiếu nữ ghé mặt xuống khi nhìn thấy cậu mấp máy môi, bờ má trắng nõn nà của cô gần như chạm vào cánh mũi ở trước mặt. Lồng ngực cậu phập phồng không tự chủ, gần như có thể nghe thấy hơi thở của bản thân đang trở nên đặc lại trước cái lạnh của gió ban đêm, dần được sưởi ấm bởi nhiệt độ cơ thể người.

Ấm. Ấm lắm. Cậu mơ hồ nghĩ. Hoá ra đây là cảm giác rúc người vào lòng của ai đó.

“Minor...”

Là một cái tên lướt qua trên đầu lưỡi của cậu, đem lại cảm giác quá đỗi quen thuộc khi gọi. Là cái tên được gọi bởi thành viên trong gia đình, bạn bè thân thiết, hay kể cả một người dưng chỉ mới gặp qua vài lần.

“Quả nhiên là vậy mà. Chị có thể hiểu được này!”

Có tiếng cười khúc khích đầy khoái chí vang lên từ phía trên. Rồi khi cậu ngẩng đầu lên, một nửa bầu trời đầy sao được che khuất bởi nụ cười của thiếu nữ. Đó là một cô gái quá đỗi xinh đẹp, điều mà cậu vừa mới nhận ra khi có cơ hội ngắm nhìn ở sát bên.

Gần, đến độ chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào.

Trên thực tế, cậu đã vô thức làm điều đó. Nâng bàn tay đang run cầm cập vì lạnh lên và để năm đầu ngón tay lướt ngang qua đôi gò má đầy đặn kia.

“A ha. Em có một cái tên! Là Minor đúng chứ?”

“...”

“Tên của chị là Pura. Pura từ nhà Jadis. Rất vui được gặp em, Sử ma của chị!”

—Ħ—

Pur...a?

“Me...eo?”

“Phải. Phải. Pura của em đây.”

Minor cố ép khuôn miệng của bản thân hoạt động cho đúng cách, trong khi vẫn được bế lên bởi thiếu nữ tự xưng là Pura kia. Đáp lại tiếng kêu ngọng nghịu của cậu, Pura gật đầu lia lịa như để xác nhận, đuôi lông mày hơi nhướng lên trên để lộ ra cặp mắt hai màu đặc biệt. Nó có màu lục và hổ phách.

Cả hai bắt đầu di chuyển về một hướng. Pura đang nhấc bổng cả cơ thể cậu lên cao hơn nữa, ra sức săm soi từ đầu đến chân như một viên sỏi bên đường. Hết lật ngửa, rồi đặt sấp lại, làm cho cậu phải giật mình mà bám vào cánh tay đầy mảnh khảnh kia. Tuy trông yếu đuối là thế, nhưng cô vẫn đủ sức để bế Minor lên một cách dễ dàng như vậy.

Tầm nhìn của cậu cứ thế bị quay mòng mòng như chong chóng, kết thúc bằng cái ôm thật chặt ngang qua bụng từ phía sau. Bất ngờ đến mức chính Minor cũng chẳng thể ngăn tiếng kêu “rừ rừ” trong cổ họng. “Đống thịt đầy lông lá ở trên đầu” - chính là cặp tai thú mà cậu vừa mới khám phá ra, đang co giật liên tục và nóng rực hơn lúc nãy. Chiếc đuôi vốn cong vòng và quấn quanh bắp chân của cậu, thì lúc bấy giờ đã xù lên như thể một con công xòe tấm đuôi của nó.

Một cách không tự chủ, những phần cơ thể mới mẻ này trông thật kỳ lạ khi kết hợp với tứ chi con người.

“Đáng yêu quá đi thôi. Bư, bư!”

Cậu ngơ ngác nhìn lại qua vai, điều đó làm cho hơi thở gấp gáp và kỳ lạ của Pura gần với mình hơn bao giờ hết. Chẳng thể cắt nghĩa được hành động của con người này. Có nghĩ thế nào cũng đành chịu thôi. Trông cô ấy vừa thích thú, nhưng cũng đầy tò mò. Đa phần là nhẹ nhõm, rồi buồn bã. Có chút cô đơn, rồi quay trở lại điệu bộ xuýt xoa như bình thường khi dùng cằm tì vào đỉnh đầu cậu rồi ôm thật chặt. Chỉ trong mấy mươi giây ở gần nhau mà Pura đã trưng ra không biết bao nhiêu kiểu biểu cảm.

Con người này, rốt cuộc...

Minor nghĩ thầm rồi hướng ánh nhìn ra xung quanh một lần nữa. Khung cảnh vẫn vậy, vẫn là công viên vắng người qua lại đó, nơi chỉ có cậu và thiếu nữ tự độc thoại về những thứ khó hiểu.

Tất cả mọi thứ, cho đến tận bây giờ, đều thật khó hiểu.

Một thiếu nữ đột nhiên xuất hiện trước mắt, rồi ôm chặt lấy cậu như món đồ chơi chẳng thể tách rời.

Sử ma?

Rồi triệu hồi?

... Chịu thôi.

Vốn là được sinh ra ở thế giới mà con người ta thường nói chuyện với nhau bằng “thuế má” hay “giá trị thặng dư”, thì những từ được thốt ra bởi Pura như vừa rồi khiến cho cậu có phần khó hiểu.

Minor lẽ ra có thể hỏi cô ấy, là kiểu dùng ngôn ngữ để giao tiếp với nhau, bất kể lời nói hay cơ thể, thì cũng hoàn vô dụng mà thôi. Cậu híp mắt nhìn về một điểm vô định, mặc kệ cô âu yếm khắp cơ thể mình.

Chậc. Khó chịu là rõ...

“Chậc. Me...èo”

“Em thích lắm nhỉ. Đáng yêu quá chừng!”

“...”

Nhưng thật ra không phải hoàn toàn mù tịt. Vẫn có một chút manh mối. Trên thực tế, Minor cảm thấy có chút quen thuộc khi bắt ép não bộ của bản thân phải nghĩ thêm về nó. Phải rồi, là nó, là kiểu mà cậu đã từng nhìn qua một lần ở trên tivi lúc còn nhỏ. Minor nương theo dòng suy nghĩ mà nhắm hờ cả hai mắt lại, bàn tay vẫn bám chặt lấy cánh tay của Pura.

Không phải năm siêu anh hùng kề vai sát cánh rồi... Chuyển kênh đi.

“Thế giới kì diệu của chú mèo xanh và cá cam” sao?... Không, sai rồi, chuyển kênh thôi.

Thế giới phép thuật?

Phép...

... Thuật?

Phải. Là nó! Minor thả lỏng cả thân người khi cuối cùng cũng tìm thấy câu trả lời cho bản thân. Là phép thuật!

Là thứ sức mạnh kỳ diệu có khả năng làm được mọi điều, từ hô biến ra một con rồng vĩ đại và chiến đấu với Ma Vương, tự mình thở ra ngọn lửa mạnh mẽ từ hốc mũi để nướng tảng thịt của quái vật vừa săn bắt được, hay có thể tự do ngắm nhìn thế giới nhỏ bé từ trên cao trong một buổi hóng gió bằng phép bay lượn...

Tất cả những điều đó:

Chẳng phải là ước mơ muôn thuở của con người, của mình sao!?

“Meo. Ư, ưm!?”

Nếu đã thế thì, cậu cũng muốn...

Ngay khoảnh khắc đó, một dải sáng trắng tinh chiếu rọi đến chỗ hai người, cắt ngang mạch suy nghĩ của Minor. Luồng ánh sáng đến từ chiếc đèn pin cầm tay, đi kèm với tiếng sủa giòn giã và giọng nói của hai người đàn ông từ phía sau lưng:

“Gâu! Gâu!”

“Hai đứa nghĩ mình đang làm gì ở đây thế?!”

“Hơ...? Thôi chết!”

“Báo cáo từ tiểu đội Tuần tra 01. Vị trí: công viên Bravefoot. Chúng tôi đã tìm thấy nguồn gốc của vòng triệu hồi. Đối tượng: Một thiếu nữ, và một...”

Người đàn ông mập mạp nói vào một thiết bị có hình chữ nhật nhỏ bằng nắm tay, cậu đoán chừng là bộ đàm liên lạc. Người còn lại chậm rãi tiến đến gần, hết nhìn Pura, rồi đến Minor vừa căng người lên vì bất ngờ. Ông ta đang đặt hờ tay lên chiếc gậy gỗ màu xanh dương được vắt một bên thắt lưng. Cậu rúc người sâu hơn vào vòng tay của cô. Cả hai cứ thế bất động như trời trồng ra đó, mặc cho bọn họ dò xét từ đằng xa.

Bằng những ánh mắt đầy phán xét.

“... Sử ma, không có khả năng chiến đấu hay tự vệ, trông có vẻ thuộc giống loài có tri thức, hoặc cận tri thức. Chúng tôi hủy bỏ yêu cầu chi viện, và sẽ lo liệu từ đây. Hết.” Anh ta rời khỏi bộ đàm để nói với người đi cùng. “Lệnh của sếp ạ?”

“Phiền phức thật chứ. Đi thôi.”

Không hiểu vì lí do gì, Minor cảm thấy bị đe doạ. Cậu nên cảm thấy bị đe doạ. Mặc dù trên thực tế, những con người trong bộ đồng phục chỉnh tề kia có lẽ chỉ đang thực thi nhiệm vụ của họ. Suy nghĩ đó chẳng khiến mọi chuyện dễ chịu hơn chút nào, nhưng ít nhất bọn họ không phải là người xấu. Nhưng chắc chắn không phải là kiểu người sẽ chịu ngồi xuống để giải thích tình hình cho cậu.

Bộ đồng phục màu xanh dương được sơ vin chỉnh tề, và chiếc mũ kepi màu xanh mòng két lúc nào cũng nằm cố định trên khuôn đầu, hai người đàn ông lúc này đang tiếp cận đến chỗ của Pura, lách qua vũng nước dịch trên bãi cỏ với biểu cảm ghê tởm, rồi vạch cỏ bằng một chân mà tiến lên. Trông họ khổ sở như người lội sông khi phải mặc hai chiếc áo khoác chống lạnh vậy.

Điều đáng phải để tâm nhất ở đây chính là sự xuất hiện của nó: Một con chó chăn cừu có mặc đồng phục màu xanh trên lớp lông vàng hoe, cùng với đôi mắt sáng rực trong đêm tối như muốn đá xoáy vào giữa gương mặt của Minor. Điều đó khiến bản năng sinh tồn của cậu vừa nhói lên một nhịp, càng ngày càng rúc người vào vòng tay của Pura. Chó. Có con chó. Và nó đang chạy về chỗ này! Eo ôi...

“Sếp ơi. Chỗ này cấm đạp lên cỏ?”

Người vừa nói là người đàn ông mập mạp đang cầm đèn pin. Đáp lại lời nói đó là cái phẩy tay như thể có con ruồi ở trước mặt đến từ người đàn ông trông có vẻ lành nghề. Ông ta đang nuôi một bộ ria mép màu nâu, và điều đó khiến ông ta trông như gã hề trong bộ đồng phục chỉnh tề.

“Lỡ rồi, kệ nó đi. Cậu, để mắt đến cô bé. Tôi và tên nhóc này, chậc, sẽ cầm chừng con mèo.” Ông ta vừa dứt lời, con chó đi cùng ngoe nguẩy chiếc đuôi cụt ngủn của nó và sủa một tràng dài đầy hồ hởi.

“‘Con mèo’ ấy hả? Lỡ đâu đó chỉ là một đứa trẻ thôi thì sao, anh sẽ làm phật lòng bố mẹ của chúng nếu họ biết rằng có một vị cảnh vệ đối xử con của mình như một chú mèo hoang.”

“Mèo hoang, trẻ con, đứa nào cũng phiền phức như nhau. Tại sao cứ phải canh giờ này mà gây rắc rối chứ? Làm ơn đó, đã nửa đêm rồi!”

Minor có thể nhìn thấy rõ mồn một cái cau mày khó chịu, và đảo mắt đầy tinh tế của ông ta. Lành nghề và thô lỗ, cậu nghĩ.

“Nhưng...”

“Cậu nghĩ mình là cấp trên của tôi hử? Tất cả các cậu sao, hử?”

“K...không, thưa sếp!”

Như để khẳng định suy nghĩ vừa rồi của cậu, Pura ghé sát vào đôi tai ở trên đỉnh đầu mà thì thầm. Là kiểu thầm thì mà chỉ có hai đứa mới có thể nghe thấy.

“Mấy gã đó là c...cảnh vệ đấy. Tụi mình chết chắc...”

Minor quay phắt lại trước câu nói đó, mở to đôi mắt ra để nhìn thẳng vào Pura, mồ hôi lúc này đã lấm tấm trên gương mặt đầy khả ái kia. Cậu cau mày, muốn thốt ra hai chữ “tụi mình?” nhưng đành thôi khi trông thấy vẻ sợ sệt của cô, và vòng tay ngày càng siết chặt. Không rõ chuyện gì đã xảy ra, nhưng Pura gặp rắc rối to rồi. Và chính cậu, một con người vô tình đi ngang qua đây.

Ừ thì tụi mình.

Minor thở dài, chuyển sự chú ý sang chỗ khác. Cái đuôi trong vô thức cuộn một vòng tròn quanh eo của cô. Không biết được lí do vì sao, nhưng vì hành động đó đem lại cho cậu cảm giác yên lòng đến lạ, nên cũng chẳng cần bận tâm quá làm gì.

Trước mắt thì:

“Này... hộc... cô bé... hộc hộc.” Người cảnh vệ béo ú thở phì phò khi vừa trờ tới, trên tay giữ chắc một chiếc thẻ hình chữ nhật trông giống như chiếc bóp da có thể gập lại và chìa ra phía trước. “Chúng tôi, hộc, là cảnh vệ trực thuộc khu phố bảy... hộc...”

Anh ta trông thật khổ sở với thân hình vĩ đại của mình. Người đàn ông thô lỗ còn lại tiếp lời, bằng cái đảo mắt đầy thô lỗ của mình. Ông ta thậm chí còn không trình giấy tờ, hay gì đó tương tự.

“Cảnh vệ. Khu phố bảy. Mấy đứa nghe thấy rồi đó.”

Ông ta khịt mũi đầy khó chịu dưới bộ ria mép vểnh lên, trong khi phải giữ chặt sợi dây xích nối với cổ của con chó chăn cừu để ngăn cho nó không nhảy cẩng đến chỗ của Minor và đớp lấy chiếc đuôi của cậu, như cái cách tên quỷ nhỏ ấy đang dò xét túi váy và cây gậy gỗ của Pura. Cậu ngay lập tức cảm thấy biết ơn ông ta, một phần khó chịu trước thái độ thờ ơ đó. Nhưng sao cũng được.

“Chúng ta không có dư dả thời gian cho các cháu đâu, nên ngắn gọn nhé...”

“Tên là Pura.” Cô đáp lại cái nheo mắt của kẻ thô lỗ, bằng cái phồng mũi cũng thô lỗ không kém. “Tôi không phải ‘cô bé’. Và em ấy cũng không phải là ‘con mèo’ nào hết. Minor là Sử ma của tôi!”

“Hồ? Kể cả khi chúng ta đang nhìn thấy một đứa nhóc ranh chưa đủ tuổi vị thành niên, tự mình triển khai phép triệu hồi mà không có người giám hộ?”

Ông ta nheo mắt còn lại, đôi mắt nâu sẫm xoáy sâu vào Minor, rồi quay lại Pura. Ông ta trông có vẻ tự tin với lí lẽ của mình, toan đưa một ngón tay chạm vào Minor thì bị cậu hất tay ra theo phản xạ. Ông ta trông có vẻ cay cú lắm, còn Pura thì khẽ gật đầu, tỏ vẻ hài lòng khi cậu ngoái đầu lại.

Anh cảnh vệ mập mạp vừa lấy lại hơi thở đã kịp phụ hoạ cho sếp của mình.

“Chưa kể, việc em đi lang thang một mình ở công viên như thế này quá nguy hiểm. Các em nên đi với bọn anh về trụ sở nhé?”

“Không phải ‘nên đi’, mà là phải đi. Ta không đến đây chỉ để giáo điều, hay đi theo để hầu hạ bọn trẻ ranh, mà là thực thi nghĩa vụ của một vị cảnh vệ cao cả.” Gã ria mép khịt mũi, vừa búng cái cộp vào vành mũ kepi màu xanh mòng két. Gã nói tiếp. “Và nghĩa vụ của cháu là theo chúng ta đến đồn. Hiểu chứ nhóc con, rằng cháu, bọn cháu đã gặp rắc rối to rồi.”

“Tôi không phải là ‘trẻ ranh’!” Ra vẻ cứng cỏi là vậy, nhưng bàn tay đặt trước ngực cậu đã run rẩy hết cả lên rồi. Minor liếc nhìn viên cảnh vệ ria mép, rồi quay trở lại với Pura. Giọng nói run rẩy, gần như là sắp khóc đến nơi, có thể nhận thấy thông qua đôi mắt rưng rưng trong thầm lặng. “Không phải ‘trẻ vị thành niên’, tôi đã đủ tuổi rồi!”

“Chậc. Ta không được trả lương để trông trẻ.”

Con chó không ngừng rên ư ử từ bên dưới, như thể nó có thể đọc được bầu không khí vậy. Kể cả anh cảnh vệ mập cũng phải gãi đầu khó xử.

“Thôi nào, sếp. Đứa trẻ nào cũng cần có không gian để tự nhận thức hành vi của mình mà. Kể cả đứa cháu yêu dấu của anh cũng thường trốn nhà đi chơi khuya đó thôi?”

“Chịu.” Gã ria mép nhún vai rồi lại chống hông mà nhìn sang chỗ khác, ra điều nhượng bộ. “Tôi vẫn còn độc thân mà.”

“Là do sếp khắc khe quá đó, nhỉ?”

“Hử, gì đó?”

Anh cảnh vệ mập cười trừ, giơ hai tay lên với cử chỉ giảng hòa trước gã ria mép tính gân cổ lên. Rồi anh nháy mắt với Pura, nụ cười hiền hậu của anh đã phần nào làm dịu đi bầu không khí. Chưa kể, việc anh cảnh vệ dám mạo phạm với cấp trên còn khiến cho Pura cười khúc khích, để lộ đôi lúm đồng tiền duyên dáng của thiếu nữ tóc bạc. Khỏi phải nói, Minor cũng phải bụm miệng để giấu đi tiếng cười hì hì.

Cậu để mặc cho anh ta xoa đầu mình. Cảm giác khác hẳn khi được Pura xoa đầu, hay đối với gã ria mép xấu tính kia. Hừm hứm, là vậy nhỉ?

“Để xem nào...” Anh bảo vệ buông tay khỏi đầu Minor, chỉnh lại thắt lưng của mình rồi lùi lại một bước. Anh ta tiếp lời khi hất cằm về phía Minor. “Pura nhỉ? Em không nghĩ cô bạn nhỏ này cần được chăm sóc càng nhanh càng tốt hay sao?”

“Ai mà không biết.” Pura ôm chặt Minor hơn nữa trong khi đáp lời. Cậu không nghĩ đó là cách mà một đứa trẻ nên trả lời người lớn tuổi. “Tôi muốn tắm cho em ấy khi về đến nhà. Đã hôi như cú rồi.”

“Mèo?” Ê nha?

Cậu ngơ ngác ngước nhìn ba cặp mắt đang đổ dồn xuống chỗ mình. Đến bây giờ thì thường thức của loài người mới quay trở lại với cậu, và Minor cảm thấy cực kỳ khó chịu khi không gian cá nhân của bản thân bị xâm phạm đầy kém duyên. Cảm thấy thế, cậu liền gỡ tay của Pura ra mà đáp đất bằng cả hai chân. Cái lạnh thấu trời xanh của nền đất đang lan tỏa dưới lòng bàn chân cậu.

“Và có mùi như bãi nôn, tàn của phép triệu hồi và hồi phục trộn lẫn với nhau.” Gã ria mép gật đầu phụ hoạ. Con chó sủa thêm một cái, có ý định vồ tới chỗ của Minor nhưng đã bị viên cảnh vệ giữ lại. “Yên nào Jii! Hừ. Rặt một đám con nít ranh.”

Hơn ai hết, chính bản thân cậu cũng tự nhận thức được chứ, về mùi hương có phần hơi nặng của bản thân. Đến từ mùi cơ thể, và dịch vị của dạ dày, hay mùi hương của cái thứ gọi là “tàn phép” kia. Nếu nhớ lại thì ánh sáng màu xanh lục, lẫn vàng kim đều có mùi ngai ngái giống như nhau. Nồng, và khó ngửi.

“A ha ha... Thôi mà sếp. Phản ứng sinh lý bình thường của Sử ma ấy mà. Kể cả tên nhóc của anh cũng nôn thóc nôn tháo khi lần đầu được triệu hồi đấy thôi?” Anh cảnh vệ mập cười trừ rồi quay sang Pura, vỗ hai tay lại ở trước ngực. “Đó là ý của bọn anh đấy. Em sẽ cùng chúng ta về trụ sở chứ?”

“Ư...”

Xem chừng như Pura vẫn còn chần chừ không chịu nghe lời hai người cảnh vệ, Minor đành đứng trên đầu ngón chân, vừa khẽ xoa lên bàn tay mảnh mai của Pura. Cậu gặng từng chữ trong cổ họng để phát ra mấy tiếng kêu ngọng nghịu.

“Khô...ng sa...o”

“Em nói gì sao, Minor?”

“Ồ?”

“Hừ.”

“Meo!” Đâu mà!

Minor trao đổi ánh mắt với Pura trong nỗ lực truyền đạt suy nghĩ của bản thân. Và có lẽ như lời nói của cậu đã chạm đến điều mà Pura đang lo lắng, chỉ thấy cô ấy nghiêng đầu cười với cậu, rồi đối mặt với hai người cảnh vệ.

“Có thể không méc bà ấy được chứ?”

“Ai?”

“Mẹ Jadis...”

—Ħ—

Rời khỏi công viên, cả hai được các cảnh vệ đưa lên xe rồi chạy đi, tiến vào thành phố.

Nơi Minor đang ngồi là hàng ghế sau của một chiếc xe cảnh sát bình thường, đèn báo hiệu bình thường, và chữ M.G to vĩ đại được in trên thân xe là có chút khác biệt so với nhận thức của cậu về một cảnh sát đúng mực... không, là cảnh vệ. Chiếc ô tô cứ thế lao vun vút trên con đường nhựa hiếm khi có phương tiện chạy qua lại. Minor không tựa lưng vào lưng ghế được làm bằng da thuộc, cứ thế áp má vào cửa mà nhìn ra ngoài.

Bầu trời đầy sao đang ôm lấy cảnh vật từ trên cao, những tòa nhà chọc trời hay mấy hàng quán nằm san sát nhau đắm mình trong lớp sương hơi đục. Lạnh và dày đặc. Đường đi. Xe gắn máy. Đèn đường vàng. Băng qua cây cầu, dừng lại trước đèn giao thông, và nhường đường cho một cỗ xe vận chuyển gỗ...

... Cảnh vệ phép thuật. Cậu đã đi đến kết luận như thế khi dành hàng chục phút liền để suy nghĩ xem ký hiệu M.G rốt cuộc là gì, cũng như lí do vì sao mà thế giới phép thuật lại có sự xuất hiện của kiểu phương tiện bốn bánh như thế này. Sự kỳ diệu và cơ giới. Phép thuật và cảnh vệ. Chẳng hiểu gì hết, nhưng trước mắt thì cậu nghĩ rằng mình phải làm gì với mùi cơ thể của mình. Vì bởi lẽ:

“Hừ. Hôi quá. Mèo con, mi không có ý thức về an toàn vệ sinh hay sao?” Gã ria mép đảo mắt khi nhìn qua gương chiếu hậu ở trên đầu. Vẫn là ánh mắt khó ở đó, nhìn chăm chăm vào Minor ở hàng ghế sau. “Tự liếm láp chẳng hạn?”

Lời nói trầm đặc của người đàn ông đến khá bất ngờ, khiến cho cả Minor và Pura giật bắn mình. Cặp tai trên đỉnh đầu cậu đang hơi gập xuống cũng phải dựng thẳng đứng lên mà hướng về phía nguồn gốc của âm thanh.

Cậu chưa có cơ hội tìm hiểu kỹ về chúng từ lúc được triệu hồi cho đến bây giờ, và cũng không có ý định làm như vậy. Là một phần cơ thể, như cánh tay, hay lá phổi. Nếu không chủ động để tâm đến thì cũng chẳng gây cản trở hành động. Nếu phải diễn tả cảm giác như thế nào, thì giống như việc một người lái xe gắn máy chẳng cần phải nhìn xuống bàn chân đạp số vậy.

Nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Việc cậu... như thế này, không đồng nghĩa với việc gã ra mép xấu xa đó có quyền nói oang oang ra như thế. Chưa kể, cậu không muốn bản thân bị đối xử như...

“... Đã. Bảo. Là. Minor không phải như vậy!” Pura đang gật gù tại chỗ ngồi của mình cũng phải ngẩng đầu dậy mà sửa lưng gã ria mép thô lỗ kia, nhưng ngay cả cô cũng chẳng thể chịu đựng mùi hương này. Bằng chứng là gương mặt xanh xao như muốn ngất lịm của Pura khi nhích mông lại gần Minor với hai cánh tay rộng mở. Hình như cô ấy còn trưng ra cái điệu bộ chu môi, muốn hít hà thêm nữa. Người cảnh vệ ria mép kia, một cách ngạc nhiên, không thèm hơn thua với Pura nữa mà chỉ lầm bầm trong miệng. Trông cứ như gã ta đang nhượng bộ Pura vậy. “Mặc kệ họ. Lại đây nào, Minor, chị sẽ không ngại đâu mà. Chút chùn chụt.”

Nhưng mà tôi có. Không gian cá nhân, tôn trọng xíu đi, đồ lập dị!

Minor chỉ biết thở dài rồi dùng hai tay đẩy gương mặt của con người kém duyên kia ra xa. Thấy tình cảm của mình bị từ chối, Pura liền ôm lấy thân người, uốn éo rồi kêu lên “tại sao chứ” đầy tuyệt vọng. Thấy thế, cậu tặng cho cô ta cái lườm nguýt dài mấy cây số rồi quay mặt sang nơi khác.

Lập dị. Bệnh hoạn.

“A ha ha. Cũng đâu thể trách em ấy được, nhỉ?” Anh cảnh vệ quay người ra sau từ chỗ ghế phụ, mở đầu câu chuyện bằng nụ cười hiền từ của người anh trai. Nhưng cũng vì thế mà chiếc ghế đã bắt đầu kêu cọt kẹt và Minor bắt đầu tự hỏi anh ta phải lảm thế nào mới có thể nhét vừa cơ thể ấy vào xe. “Sử ma khi mới triệu hồi cứ như con non vậy, mong manh và không ngừng tò mò về thế giới xung quanh, thế giới của người triệu hồi chúng. Và Pura, em phải có trách nhiệm chăm sóc cho cô bé ấy thật chu đáo đó.”

“Biết rồi.” Pura đáp mà không nhìn đối phương, lúc này chỉ dán mắt vào Minor. “Em có đói không? Lạnh chứ? Em muốn ôm không, lại đây nhé?”

 Không gian. Riêng tư!

“M. Eo!” Cậu cau mày, kêu lên một tiếng đầy khó chịu khi Pura nhào người đến và ôm chầm lấy cậu.

Thoáng chốc, chiếc ô tô đã đến trụ sở cảnh vệ.

Kết quả: Pura có một vết cào ngay giữa mặt và đang rưng rưng nước mắt. Còn Minor thì thích thú trước khám phá mới, là một bộ móng tay sắc bén, chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm đến Pura làm nũng.

Anh cảnh vệ mập chỉ biết cười trừ khi hướng dẫn cả hai tiến đến lối ra vào mà không cần đợi gã ria mép đi đậu xe.

—Ħ—

Minor đã tìm thấy tri thức.

Là kiểu tri thức có thể được dùng để tự cứu lấy bản thân trong những trường hợp đặc biệt nguy hiểm, tìm kiếm nguồn nước khi đi lạc trong rừng, hay việc đừng cố hút độc khi bị rắn cắn bằng miệng. Và lần này... là cách sử dụng máy lọc nước.

“Máy lọc nước chạy bằng điện, được kích hoạt thông qua ma lực cá nhân hay ma thạch gia công, được thông qua bởi ‘Hiệp hội Kiểm duyệt và Đảm bảo’ gì đó...”

Là những gì mà Minor tóm tắt được sau khi dành mấy mươi phút liền để đọc bảng hướng dẫn sử dụng được in ở đằng sau chiếc máy lọc. Đọc xong cũng chẳng hiểu gì hết. Từng từ nếu đứng riêng thì cậu có thể hiểu được chút ít, nhưng khi ghép thành câu có nghĩa thì đành chịu. Cũng chẳng thể hỏi Pura, vì cô ấy vừa bị đưa vào phòng thẩm vấn cùng với anh cảnh vệ mập mạp và nhiều người khác. Minor lúc này chỉ còn có một mình, được dặn dò phải “ngoan ngoãn ngồi” ở hàng ghế chờ, dành cho khách hàng sử dụng dịch vụ.

Dù sao thì cậu cũng có mắt, và cậu biết tận dụng hết chức năng của nó. Chẳng thể trông cậy vào ai ngoài bản thân mình, cậu nghĩ vậy, vừa liếm mép đầy toan tính.

Đầu tiên Minor sẽ lui về hàng ghế chờ, mỗi khi có ai đó đến uống nước, cậu sẽ rón rén tiếp cận từ phía sau để quan sát cách để sử dụng máy. Trong trường hợp bị phát hiện, Minor chỉ cần quay trở lại chỗ ngồi một cách nhanh chóng, đến mức chẳng ai có thể nhận ra. Tốc độ lẫn khả năng giảm tiếng ồn về mức tối thiểu lúc nào cũng khiến cậu trố mắt kinh ngạc. Ngay cả chiếc chăn cỡ lớn mà cậu đang vắt ngang vai cũng chẳng thể gây cản trở được hành động của mình.

Đây quả nhiên là cơ thể của loài mèo, Minor nghĩ thầm và phóng tầm mắt ra xa, cố nắm bắt lấy cảnh vật xung quanh bằng góc nhìn nhỏ bé của bản thân. Nơi cậu đang ngồi là hàng ghế chờ nằm trong góc khuất của đại sảnh, được ngăn cách bởi những chậu cây cao đúng bằng một mét bảy mươi (Minor đã đo nó bằng tay của mình).

Đây là đồn cảnh sát. Không khác gì một cái đồn cảnh sát rộng tầm trung, là nơi chuyên giải quyết các vấn đề hành chính hay dân sự khi mà:

“Chúng tôi đã cử một đội đến khu vực liên quan. Ừm thì... là ‘sẽ cử đi’ trong thời gian sớm nhất. Cảm ơn anh đã hợp tác và khai báo trung thực, xin đừng quên buổi gặp mặt với luật sư vào cuối tháng tới. Đây là hồ sơ, cũng như là tài liệu hướng dẫn cách thức quản thúc tại gia. ”

Viên cảnh vệ nữ có đôi tai dài và nhọn, nói với vị khách với làn da xanh nhạt thông qua vách ngăn mỏng. Cô chuyền xấp tài liệu cho anh ta.

“Xin hãy bình tĩnh, an toàn của bà và gia đình là ưu tiên hàng đầu của đội cảnh vệ chúng tôi. Bà có thể miêu tả kỹ hơn về đặc điểm nhận dạng của tên trộm đột nhập được chứ? Bắt đầu từ việc trên mặt nạ của hắn có bốn cái lỗ nhìn thì sao nhỉ?”

Trải dài khắp chiều dài của sảnh chính là hàng chục viên cảnh vệ đang ngồi trong quầy làm việc, đối mặt với dân thường thông qua một tấm kính mỏng. Cử chỉ của những người cảnh vệ toát lên vẻ nghiêm nghị và chuyên nghiệp. Nhưng quan trọng hơn hết là sự xuất hiện của một số con... người có đặc điểm cơ thể của động vật.

Minor không thể bỏ qua ông chú trong bộ trang phục rằn ri với toàn bộ thân trên là con người bình thường, có da thịt, có một cái đầu hói sáng bóng và hai cánh tay bình thường (ông ta đang bận rộn với những đồng tiền lẻ trước máy bán nước tự động). Chỉ đặc biệt ở chỗ: ông ta có đôi chân cá sấu, là kiểu chi của loài bò sát với lớp màng bơi mỏng ở giữa các ngón chi. Và điều đó khiến cho những bước chân của ông ta trở nên thật nhão nhẹt và... tùm lum. Minor chắc chắn sẽ không muốn trở thành nhân viên chăm sóc móng chân cho một con cá sấu. À không, một người cá sấu.

Ngoài ra còn có cô nàng người dơi ăn mặc “đầy đặn” đi cùng một anh linh trưởng trong bộ vest thanh lịch và mang kính râm. Trông như thể anh ta sắp sửa có cuộc họp với nhân viên. Trên thực tế, anh ta đang được hộ tống bởi nhiều viên cảnh vệ khác. Cảm giác được nhiều người vây quanh... Minor chưa bao giờ nghĩ đến. Và sẽ không bao giờ. Nhưng nếu được châm thuốc bởi người khác thì kể ra cũng ngầu, dù cho Minor không biết hút thuốc.

Một vài người lén nhìn về phía này, khiến cho Minor bất giác chỉnh lại tư thế ngồi sao cho văn minh và lịch sự hết mức có thể. Một nhược điểm của cơ thể này là cậu chẳng thể điều khiển nhiều bộ phận khác nhau cùng một lúc. Nếu tập trung vào việc nhìn quá lâu, thì đôi tai chắc chắn sẽ bị vểnh lên trông rất kỳ cục, hay chiếc đuôi đột nhiên hoạt động một cách sôi nổi bằng cách đánh sang hai bên, hay cong vút lên tạo thành dấu chấm hỏi to tướng. Đôi lúc Minor còn tá hoả khi nhận ra bản thân đang bò trên sàn gạch bằng bốn chi (hai cánh tay và mũi bàn chân), như một con mèo đúng nghĩa.

Kỳ cục.

Nên mỗi khi cảm thấy có những ánh mắt hướng về phía này, Minor lại vô thức tự điều chỉnh hành vi của bản thân. Vì dẫu sao cậu cũng là một con người có học thức mà.

“Gâu. Cháu gái. Cháu không được đi lung tung như thế. Gâu gâu! Sẽ gây cản trở chúng ta thực hiện nhiệm vụ!”

Mới đầu Minor còn tưởng mình nghe nhầm, vì xung quanh cậu lúc này không có một bóng người, ngoại trừ Minor, và một con chó bị xích cổ chỉ cách cậu có vài bước chân.

Hoặc giả như có, thì Minor tin rằng sẽ chẳng có ai thích tự hành hạ chiếc mũi nhỏ bé của mình chỉ để tiếp cận một “con mèo hôi hám” bị vứt bỏ ở nơi này.

Này, tôi nghe mấy người đang xì xầm bàn tán đấy! Thính giác của cậu đúng thật không phải là dạng vừa. Minor lườm nguýt mấy viên cảnh vệ đang nghỉ giải lao ở hướng ba giờ, tập trung quanh khu vực nghỉ ngơi và hút thuốc...

“Nói xấu nơi công sở sao, gấu? Quả thật ta cũng chẳng thích thú gì. Ta sẽ sủa thẳng mặt nếu làm phật ý ta.”

... Nhưng quan trọng hơn: ai vừa nói chuyện?

Có con chó. Phải, con chó chăn cừu Đức mà Minor đã gặp một lần ở công viên. Và ngay khoảnh khắc cậu quay mặt sang để kiểm tra lần thứ hai thì... nó đã dí sát vào mặt cậu, thở khìn khịt:

“Xin chào. Gấu!”

“Oái!”

Minor như giật bắn người khi có thể nghe và hiểu được lời của... nó. Con chó đang nói tiếng người, hoặc bất kỳ loại ngôn ngữ nào mà Minor có thể nghe và hiểu được. Rõ ràng, rành mạch là đằng khác. Kết quả cậu đã thu hút thêm nhiều sự chú ý không cần thiết từ nhiều người ở trong đại sảnh.

“Gấu? Cứ làm như vừa trông thấy ma quỷ vậy, cháu gái?” Con chó nghiêng đầu, vừa mấp máy cái mõm đen ngòm của nó. Việc không đội chiếc mũ kepi khiến nó trông giống như bị hói. Một con chó già và hói. “Ta chỉ muốn nhắc nhở cháu là ‘đừng đi tới đi lui’, không cố ý doạ cho cháu sợ đâu. Gầu...”

“Ta... tôi hiểu được mày... ông đang nói gì nè?” Cậu không nghĩ mình nên xưng hô “mày tao” với một con chó có chất giọng bè ra như một ông chú cao tuổi. Cậu nghi ngờ rằng tuổi đời của nó nếu phải trải dài ra theo cách tính tuổi của loài người, thì ông ta hẳn phải sáu mươi là tối thiểu. Xin lỗi vì đã gọi đằng ấy là “tên quỷ nhỏ” nhé. “Ừm... ông chó? Ngài chó? Cậu-ông-chú-bác chó? Bất-cứ-thứ-gì chó?!”

Việc này quá đỗi kỳ cục. Vì trên thực tế, cậu chưa bao giờ nghĩ rằng bản thân có cơ hội để giao tiếp với một con chó đúng nghĩa. Và giờ thì có rồi.

“Gấu, gấu! Nếu nghe và hiểu được lời ta nói thì ở đây chỉ có vài mống thôi.” Con chó vẫy đuôi quét sàn và bắt đầu sủa... không, là bắt đầu trò chuyện. “Bọn trẻ thường gọi ta là Jii. Nếu là mấy tên lính mới thì sẽ thích cái tên ‘ê này’, hoặc ‘con Vàng’ hơn. Cho tiện ấy mà...”

“Ông Chăn cừu!” Minor nhanh nhảu ngắt lời. Chẳng thể chịu được cái giọng ồ ồ cứ bóp thắt lấy lồng ngực của cậu khi nói. Điều đó thật sự khó chịu. Cậu muốn tránh ông ta ra càng xa càng tốt, nhưng nếu vậy thì sẽ thật thô lỗ. Chính vì thế, Minor quyết định sẽ giữ khoảng cách, và chủ động giấu lỗ tai của mình bằng cách cụp hẳn xuống. Ừm. Thế này là ổn rồi.

“Gâu! Một cái tên mới nữa sao? Ta thích lắm. Mỗi người khác nhau là một cái tên chẳng giống ai. Rất vui được gặp cháu, để xem nào, Milô? Không. Minô? Ồ, phải là Mahir nhỉ? Trí nhớ ta không được tốt lắm, cháu biết đấy”

“Là Minor ạ.”

“Bingo, Mi-nô.” Chăn cừu nhảy cẩng lên rồi sủa một cái rõ to, tiếng của ông ta gần như vang vọng khắp đại sảnh. “Cháu hẳn là đứa trẻ mà mọi người đang nhắc đến? Sử ma vừa được triệu hồi của nhà Jadis?”

Ông ta ồn ào. Phải nói là ồn ào hết sức. Người gì đâu mà ồn ào như chó! Minor phải kìm nén dữ lắm mới không khóa chặt cái mõm kia bằng cả hai tay. Nhưng một lần nữa: nó sẽ bất lịch sự lắm. Thay vào đó, Minor đưa một ngón tay lên trước miệng của Chăn cừu để suỵt ông ta im miệng.

“Ồn ào quá. Im đi. Là ‘Mai-nừr’ mới đúng!” Cái này cũng thô lỗ, nhưng kệ vậy. Cậu nghĩ. “Bỏ qua mấy cái đó, ông biết tôi là cái gì sao?”

Chăn cừu nghiêng đầu sang bên còn lại trước câu hỏi của Minor. Cứ làm như cậu vừa hỏi điều gì kỳ khôi lắm vậy. Chưa kể, việc cậu đang hỏi chuyện một con chó chăn cừu Đức nên được xếp vào hạng mục những chuyện kỳ khôi nhất mà con người từng nghĩ đến.

“Gâu...?”

“Ừ, ý của tôi là vậy đó.” Cậu vừa đảo mắt một lượt vòng quanh đại sảnh, rồi quay trở lại với Chăn cừu. “Cái ‘Sử ma’ mà các người đang nói đến là cái gì? Nó có phải là kiểu... con người nào đó không?”

Đáp lại thái độ hết sức nghiêm túc của Minor, ông Chăn cừu chỉ đứng đó mà nhìn. Đứng bằng bốn chân, và nhìn. Chỉ vậy thôi. Cậu không rõ đó là kiểu thờ ơ, hay chỉ đơn thuần là do câu hỏi của cậu quá đỗi ngớ ngẩn.

“Hỏi cái gì mà ngớ ngẩn quá vậy, nhóc con?”

“Có ông mới là kẻ ngớ ngẩn ở đây.” Cậu ngắt lời ông ta ngay lập tức. Ít nhất Minor không bị ngớ ngẩn, hay lẩm cẩm. Cậu vừa tưởng tượng đến cảnh một con mèo già nua cố gắng nhớ tên của người khác và khịt mũi trong nỗ lực ngăn chặn tiếng cười bất chợt.

“Trông cháu phồng má cũng đáng yêu đấy. Chà, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ?”

Minor chẳng thèm đôi co với ông ta nữa, cái lão Chăn cừu đầy ngớ ngẩn đó, mà tập trung vào câu hỏi của bản thân hơn. Ngoại trừ việc Minor thậm chí chẳng biết phải bắt đầu từ đâu. Cậu hết săm soi bàn tay nhỏ bé và hồng hào của mình dưới bóng đèn điện sáng trưng, rồi cuộn tròn chiếc đuôi bằng một ngón tay ở tay còn lại. Đôi tai của cậu đang giần giật ở phía trên. Và cậu tìm thấy điều mình cần phải nói.

“Ông thấy đó, tôi... tôi có cơ thể của con người...” Minor chép miệng khi đưa tay chạm vào ngực. Tuy không thể thấy rõ dưới lớp áo phông, nhưng dường như chúng đã ở đó ngay từ ban đầu. “... một cô gái có tai và đuôi mèo. Đó là do ông, hay mọi người thấy vậy. Nhưng thật ra tôi là một con người. Có thể ông không tin, mặc dù tôi rất mong ông sẽ tin, nhưng mà nhé...”

Cảm thấy hơi nóng đang đổ dồn lên gương mặt mình, Minor không thể ngăn giọng nói của mình thôi run rẩy, kể cả khi đang hỏi chuyện một chú chó chăn cừu. Với ông Chăn cừu.

Chỉ còn cách một nhịp thở nữa là tan chảy ra. Nghe nóng ấm như nước mắt, và cậu nghĩ rằng mình sắp sửa mè nheo nữa rồi...

Như cái lần cậu tìm thấy bản thân ở trong “nghi thức triệu hồi” hay thứ gì đó tương tự, cùng với Pura.

“Tôi... Tên của tôi là... Tôi là...”

Sợ lắm. Sợ vì nhận ra đến cả cái tên cũng không nói được. Nhưng chính vì sợ nên mới cảm thấy rõ ràng hơn bao giờ hết: có hơi ấm. Hơi ấm đi kèm với một chút ướt át đang cọ lên da mặt ngăn cậu nói tiếp. Dù nó hơi kinh, và hôi hám. Nhưng ít ra đó là thứ mà cậu có thể cảm nhận được. Minor ngẩng đầu dậy, dùng tay để ngăn ông Chăn cừu đang liếm láp một bên má.

“Ư, ưm... Lạnh!”

“Cháu gái. Làm cái chi mà hôi rình vậy?” Ông ta ngồi xuống ở hai chi sau, và đưa một chi lên để che mõm. Đôi ngươi trùng màu với lông của ông ta nhắm hờ lại, ra cái điều phán xét. “Đến bọn trẻ con còn biết cách tự khử mùi tàn phép bằng lưỡi!”

“Còn ông? Chắc phải cách mấy chục năm họ mới đánh răng cho ông một lần!” Minor nhay nhay hai bên miệng đầy vẻ giận dỗi. Cậu bắt chước ông ta mà đưa tay lên để chùi nước dãi dính trên má. Dùng kiểu thô lỗ để đáp trả thái độ kém duyên. “Tàn phép... là cái meo gì nữa?”

Nhưng...

... Như thế là ổn rồi.

“Gâu gâu.” Minor cho rằng đó là điệu cười nhạt của ông ta. “Cháu tự nhận bản thân là con người sao, gâu?”

“Ừ. Chắc chắn. Nếu phải là bất cứ thứ gì thì...” Cậu khăng khăng, cố ép thuật ngữ “tàn phép” kia rời khỏi đầu. Vừa tung tấm chăn quá cỡ màu trắng ra, Minor hất cằm về phía viên cảnh vệ ở một góc của đại sảnh, nói rồi chỉ vào gương mặt của bản thân. “... Tôi phải là kiểu như vậy. Một con người có thể nói chuyện, có một cái tên đàng hoàng, và quan trọng hơn là không bị nhầm lẫn với một con ‘mèo hoang’ nào đó!”

Tất cả điều kiện đó, Minor đều không đạt.

Vậy thì điểm mấu chốt ở đây là gì?

Không biết. Nhưng cậu chỉ biết rằng phải có một cái: một cái khiến cho họ phân biệt được đâu chính là phần con, hay đâu mới là phần người.

“Gâu gâu... Nhưng đâu nhất thiết phải là ‘con người’ mới được, gấu?”

Ông Chăn cừu đứng dậy trên ba chi, dùng chi trước để cạy cạy vào dây xích trên cổ mình, vừa kêu “ư ử”. Minor sau một thoáng chần chừ, cuối cùng cũng quyết định tháo dây xích cổ cho ông ta. Chăn cừu thu mình lại rồi nhảy tót lên băng ghế, trong thoáng chốc đã ngồi xuống kế bên Minor. Ông ta cứ thế liếm phần lông ở chi trước mà bỏ lửng câu nói hãy còn dở dang. Thái độ của ông ta sẽ chọc cho người khác tức điên mất.

“Họ sẽ không mắng ông chứ?” Có thể họ sẽ mắng luôn cả cậu, nhưng để tìm thấy một chút manh mối từ cái lão đãng trí này thì kể cũng đáng. “Mà, ý của ông là gì?”

“Gâu. Giờ giải lao ấy mà. Ôi chao, thử nhìn đồng hồ mà xem.” Ông Chăn cừu sủa bằng điệu bộ trào phúng khi hất mõm về phía những viên cảnh vệ, và những vị công dân lần lượt ra vào trụ sở, trông ai nấy đều mỏi mệt và bận rộn với những suy tư của bản thân. Ông dừng lại ở chiếc đồng hồ quả lắc ở đằng xa. Nó vừa điểm canh giờ sáng, và mặt trời đang dần ló dạng sau toà cao ốc, tít bên ngoài trụ sở cảnh vệ từ hướng cửa chính. “Chào buổi sáng nhé, mèo con. Chúng ta đang nói đến đâu nhỉ?”

Minor hết liếc nhìn những công dân con người kia rồi quay trở lại với Chăn cừu, hay nói đúng hơn là bộ lông óng ánh màu lúa chín kia, chẳng thể ngăn được ý muốn vùi mặt vào đó. Cuối cùng cậu vẫn làm vậy. Đó chắc chắn là hương thơm của mùa gặt hái. Những cánh đồng xanh mướt, đã chuyển màu thành lớp lông của Chăn cừu dần tan chảy trên da mặt cậu.

Ông Chăn cừu đang mang mùi hương của nắng

“Ha... Ông là một lão già đãng trí.” Cậu thủ thỉ, cảm thấy thinh thích trước bộ lông mềm mượt. “Có lú lẫn đến đâu thì ít nhất phải nhớ được cái tên của người ta chứ?”

“...”

“Không định nói tiếp sao, ông Chăn cừu?”

“Gâu.”

“Đã bảo rồi: Tôi là con người.” Cậu bổ sung, chỉ tay vào đôi tai của bản thân, lúc này đang bị gặm gặm bởi con chó già kém duyên, đãng trí. “‘Từng là’ thôi. Sử ma rốt cuộc là cái gì?”

“Gâu. Thế, tên của cháu là gì ấy nhỉ?”

“Hả? Lúc nào rồi mà còn...”

Minor nín thở trước lời nói của Chăn cừu. Và ông ta ngắt lời cậu, bằng cái “gâu” hắt ra đầy vẻ chiêm nghiệm.

“Gâu. Tên của cháu là gì? Một cái tên thật sự, đến với cháu trước cả khi trái tim nhỏ bé kia mới bắt đầu học cách co bóp?”

“...”

“Ô, phải rồi. Bọn Sử ma lúc mới được triệu hồi, một con chó già như ta đây, gâu, hay đứa trẻ đáng yêu như cháu, thì làm gì có cái tên đúng nghĩa chứ? Jii, Vàng, và Chăn cừu... Minô?”

“...”

“Trả lời đi, nếu cháu là ‘con người’.”

Và rồi cậu thở hắt ra. Nặng trĩu. Nhưng vì có thể nói ra bằng giọng nói của chính mình, nên hơi thở mới trở nên nhẹ tênh như vậy:

“Tôi... không biết.”

Không nhớ.

Nên không nói.

Nên mới hỏi.

“Tên của tôi là gì?”

“À há. Thế thì cháu có câu trả lời cho mình rồi.”

Ông ta sủa rồi nhảy xuống sàn nhà, cứ thế bước đi mà không ngoái đầu lại, tiến về phía cửa chính của đại sảnh rồi dừng lại trước cánh cửa tự động. Giọng của Chăn cừu cứ thế nhỏ dần, nhỏ dần. Rồi tan biến giữa hư vô.

Đó là khoảnh khắc mà Minor, “tôi” vừa tìm thấy bản thân đang mắc kẹt ở thế giới lạ lẫm, cùng với một cơ thể sai khác:

“... Là Sử ma, cháu yêu ạ. Một con động vật không hơn không kém, được sinh ra chỉ để phục tùng cho con người vô điều kiện.”

“...”

“Chỉ khác ở chỗ, hừm, cháu dường như đang mang chấp niệm để trở thành loài người, mà ta chẳng thể hiểu được tại sao. Gầu.”

“...”

“Ta đi trước nhé, bà ấy đang đến.”

—Ħ—

Lời của Chăn cừu vừa dứt thì đã có người hét toáng lên và ôm chầm lấy cậu.

“Minor ơi, mình về nhà thôi...ôi!”

“Rừ, rừ?”

“Hì hì. Em đáng yêu quá. Đã để em chờ lâu rồi. Họ có làm gì xấu tính với em không? Chị trông thấy một con chó... màu vàng. Nó có ăn hiếp em không? Nè, nè nè?”

Là Pura. Cô vừa rời khỏi phòng thẩm vấn đã liền trở nên ồn ào như vậy, dáo dác khắp nơi ngay chính giữa trung tâm đại sảnh. Mái tóc sáng màu kim loại của thiếu nữ ồn ã đã trở nên bắt mắt hơn bao giờ hết dưới bóng đèn led và những ánh đèn chớp nháy từ camera đằng xa. Minor cau mày trước cô gái không có chút nhận thức gì về không gian riêng tư này, khi Pura đang hít hà lấy ngọn đuôi của cậu.

Eo ôi... Cậu nhăn mũi trước hành động quá lố lăng ấy.

Nhưng quan trọng hơn hết: mấy cái camera kia là sao?

Chúng đang đồng loạt chĩa về hàng ghế chờ từ phía cửa chính. Không chỉ có camera, mà còn là những ánh mắt. Ánh mắt phán xét, từ nhiều con người khác nhau. Những con người xa lạ, đến cả cái tên cậu còn không biết.

Hai vai của Minor bất giác căng cứng lại khi nhận ra điều đó, kể cả khi được Pura ôm lấy và cưng nựng khắp cơ thể. Ấm áp. Nhưng cũng chẳng đủ. Cố dặn lòng mình đây chính là thế giới khác, nên không cần phải lo nghĩ về điều đó nữa. Nhưng chẳng thể dịu lại bao nhiêu. Vì...

Đừng mà...

Quen lắm. Rất quen.

Đã bao lần rồi? Những ánh mắt.

Quen. Quen thuộc. Thân quen. Quen đến yêu mất thôi. Yêu cái cảm giác quen. Quen vì quá nhớ. Quen đến mức buồn nôn mỗi khi nghĩ đến. Đến mức đổ mồ hôi. Quen theo kiểu chỉ mới nghĩ đến thôi, là thế giới xung quanh sẽ bắt đầu xoay vòng, và cơ thể không thể ngừng run rẩy. Vỏ não đang không ngừng run rẩy.

Thế giới không ngừng nhoè đi.

Và không khí truyền đến hai lá phổi đột nhiên trở nên khan hiếm đến kỳ lạ.

Và Minor bắt đầu hít thở. Gấp gáp. Nhanh. Mặc kệ cho sức nóng đang đốt cháy cổ họng. Nó đốt cháy tiếng nói của Minor.

Một lần nữa:

Đừng... có nhìn tôi nữa mà!

Đó là khoảnh khắc cuối cùng Minor có thể nhìn thấy ánh sáng. Vì ngay sau đó, cậu thậm chí còn chẳng thể cảm thấy tay của mình. Mọi thứ dường như dần trở về hư không.

Ngoại trừ một thứ.

Đó là tiếng nói trong veo của Pura đang gọi một ai đó. Sợ sệt:

“M...mẹ.”