3. Khi ấy là một ngày có mùi của nắng (2)

Chương 3: Khi ấy là một ngày có mùi của nắng (2)

Đoàn tàu vừa cập bến và bảng điện tử đang nhấp nháy dòng chữ màu đỏ trên nền đen: 04:52, quận Bravefoot - 05:47, quận Glamoureyes; Ngày một tháng một - mùa xuân thứ năm trăm ba mươi bảy.

Một chuyến đi dài đằng đẵng theo cảm nhận của Minor, kết thúc bằng khung cảnh của sân ga buổi sớm mai. Vị trí nơi cậu đang đứng là một trong hai nửa bờ ke cắt ngang bởi đoạn đường ray trắng xám ở giữa. Trông không khác gì một sân ga bình thường đến từ nhiều băng ghế đá được bố trí khắp nơi, những tấm áp phích đầy đủ sắc màu và chủ đề, tập trung tại bức tường đá có khắc những hoa văn mang tính nghệ thuật.

Minor không có thời gian để đọc hết tất cả trong lúc bị Pura nắm tay và dắt đi, nhưng cậu nghĩ mình sẽ có hứng thú với câu lạc bộ chế tạo ô tô bay chỉ từ những phép thuật cấp thấp, hay bài nghiên cứu khoa học về sự khác biệt của một con rồng thuần chủng và người rồng...

Lẽ ra phải là long nhân chứ nhỉ?

Sẽ là nói dối nếu Minor nói rằng mình không có hứng thú chút nào với chúng. Vì chẳng ai trên đời này lại không thích phép thuật.

Nhưng... Không... Mình không có mặt ở đây để du lịch. Tập trung nào.

Nghĩ thế, Minor lắc mạnh đầu để rũ bỏ những suy nghĩ tạp nham ra khỏi đầu mà tập trung vào đường hầm thông qua lối thang bộ dài đằng đẵng. Đó là kiểu kiến trúc có hình vòm dẫn thẳng đến mặt đất, theo hướng mặt trời mọc. Tiếng đế giày và chân trần thay phiên nhau gõ đều đặn lên những bậc thang được làm từ đá hoa cương bóng láng, cậu được Pura nắm tay và dắt đi. Trông cô ấy còn lo lắng cho đôi chân trần của cậu hơn là quầng thâm dưới đôi mắt long lanh, và đuôi lông mày hơi cụp xuống.

Pura trông thật mỏi mệt với những quầng thâm đó. Minor ước cậu có thể làm được điều gì ngay lúc này. Bất cứ thứ gì, ngoại trừ tiếng kêu “gừ gừ” nhè nhẹ trong cổ họng. Cậu nghĩ mình cần phải dừng hành động đó lại, nhưng khi trông thấy nụ cười phớ lớ của cô thì đành thôi vậy. Pura dường như rất thích thú mỗi khi nghe thấy chúng.

“Mà.” Jadis mở lời mà không quay lại. Minor chun mũi trước cử chỉ thiếu thiện cảm đó, nhưng điều khiến cậu khó hiểu lại là câu hỏi theo sau đó. Giọng nói của bà vang vọng khắp lối thang bộ. “Con có muốn ta hỏi ‘vì sao’ không?”

“Cụ thể là?” Cô chỉ đáp ngắn gọn, sau đó kéo cậu lại gần để tránh một nhóm người đang di chuyển ngược lại.

“Chà, ta nên bắt đầu từ đâu nhỉ...”

“Hứ. Nói cho tròn câu đi, đồ Maya ngốc. Pura sẽ không xin lỗi đâu.”

Minor gần như nín thở mỗi khi cô ấy buông ra những câu nói chống đối lại ý kiến mẹ mình. Đó gần như là phản xạ mà cậu nghĩ là...

... Cần thiết.

“Nhóc con, mi có ý tưởng gì không?”

Thấy Jadis hất cằm về phía mình với thái độ muốn để lửa bén sang bên này, cậu đành rụt người lại như muốn nói “chịu thôi”. Vì trên thực tế, Minor chẳng thể hiểu được lối suy nghĩ của Chăn cừu hay hai mẹ con nhà Jadis. Nếu cần thiết thì cậu tin rằng hỏi chuyện mấy viên cảnh vệ còn thiết thực hơn những gương mặt kể trên. Nhưng chắc chắn cậu sẽ không làm như thế...

... Chẳng muốn gặp lại họ chút nào, cả ông chó lẫn gã ria mép.

Vừa thè lưỡi với vẻ ớn lạnh, Minor giơ một tay lên phía trước để tránh chói, ngay khi nhìn thấy nơi cần đến. Chơm chớp đôi mắt để làm quen với nguồn sáng đến từ trước mặt và khắp xung quanh, cậu tìm thấy bản thân đang đứng trên một con phố nào đó, đã bắt đầu trở nên nhộn nhịp bởi những âm thanh ồn ã, giòn giã như những khối băng tan, vọng lại từ khắp nơi.

Chưa kịp định hình, Minor đã bị Pura dắt ra chiếc ô tô bốn chỗ, đơn sắc với biển hiệu Taxi nhỏ bằng bàn tay ở trên nóc. Nó đang đỗ ở vỉa hè, và lăn bánh sau những yêu cầu cộc lốc của Jadis, mà gần như là ra lệnh. Đó chắc chắn là ra lệnh:

“Khu dân cư phía tây G.E, không cần radio, và gạt tàn.” Bà ấy nói qua gương chiếu hậu mà không chớp mắt lấy một lần. Từng câu, từng chữ được thốt ra với âm lượng vừa đủ nhưng có thể khiến người ta lạnh sống lưng khi nghe thấy. “Và, chú ý đây, sẽ không có bất kỳ câu hỏi nào được đặt ra trên chuyến đi này, ảnh chụp, hay bất cứ phương thức kiếm tiền ngu ngốc nào có thể khiến ông gặp rắc rối với cảnh vệ. Chúng ta đều rõ chứ?”

“V...vâng thưa ngài Jadis!”

Tài xế là một ông chú người orc “thuần chủng” bị hói nửa đầu với chiều ngang cơ thể chiếm hơn một nửa hàng ghế đầu, người vừa rụt cổ lại trước lời nói đanh thép của Jadis. Ông ta trông thật bảnh bao trong bộ gilê chỉnh tề, ngoại trừ mùi nước hoa và mỹ phẩm tỏa ra nồng nặc từ cơ thể lực lưỡng đó khiến Minor rùng mình, ngay lập tức bịt mũi mình lại bằng hai tay.

Eo ôi!

Nghĩ lại thì đó đúng là một hành động bất lịch sự. Nếu cậu được cho một cơ hội khác để sửa sai, chấp nhận thính giác của bản thân bị đè bẹp bởi nó và trở nên thật ngoan ngoãn, thì Minor... vẫn sẽ làm lại lần thứ hai mà không chần chừ.

Bỏ qua điều đó, rốt cuộc thái độ của Jadis là sao? Không thể hỏi được ai, Minor đành phải tự mình tìm hiểu. Nhưng có lẽ... không phải là lúc này.

Phải.

Nín thở, ngay khoảnh khắc Minor để tầm mắt mình lạc ra bên ngoài. Sáu giờ kém, và khắp nơi gần như ngập trong cái nắng dịu nhẹ của buổi sớm mai. Quận Glamoureyes, nơi sinh sống của Pura, một địa danh hoàn toàn lạc lõng trong miền ký ức của cậu. Mà giả như cậu có biết từ trước, thì không đời nào Minor có thể quên đi một nơi tuyệt vời như thế này.

Tiệm bánh kem rực rỡ cái hương sắc ngọt ngào của kem tươi quyện vào màu của nắng, biển hiệu OPEN ở cửa chính báo hiệu đã đến giờ mở cửa, sẵn sàng tiếp khách. Và Minor nghe thấy bụng mình réo lên khi áp má vào thành xe với vẻ tiếc nuối. Cậu muốn ăn bánh ngọt. Ngay bây giờ.

Sạp bán báo đón tiếp một vài vị khách công sở tiện đường ghé ngang; rồi thì con hẻm chỉ to bằng hai chiếc ô tô, là nơi tụ tập của một chuỗi quầy đồ ăn sáng đang gặp phải tình trạng quá tải không gian, dẫn đến khách khứa tràn ra tận vỉa hè; nhà sách thành phố; công viên nhỏ; bồn tắm công cộng...

Vỉa hè được lót bằng gạch tê-ra rẻ quạt trải dài từ cuối đường tầm mắt nơi góc phố đến, băng qua cây cầu bắt ngang con kênh rộng mở...

Một chậu cây thường xuân lướt nhanh qua.

... Rồi tiếp tục cho tới khi nào chạm đến mấy toà cao ốc sang trọng dần hiện rõ ra sau lớp sương mờ. Nhiều đến kinh ngạc. Kinh ngạc đến mức run rẩy đôi tai.

Thở phào ra, Minor nghe thấy hai chân mình mềm oặt bởi cảnh quan đô thị trôi qua trước mắt, vừa bấu chặt tay vào vạt áo của Pura bên cạnh. Jadis thì ngồi tuốt bên kia, rít một hơi thuốc lá đầy thỏa mãn. Cậu ngửi thấy mùi sô cô la, và bụng lại càng cồn cào hơn nữa.

Có lẽ không nên làm phiền bà ấy, Minor tự nhủ. Nhưng có vẻ Pura thì không nghĩ như vậy. Cô ấy hơi nghiêng người về phía ngược lại mà liếc nhìn Jadis.

“Maya hôi quá.” Cô nói bằng giọng vừa đủ chỉ để cả ba người nghe thấy, nhưng không hiểu sao Minor có thể trông thấy lỗ tai của ông tài xế dựng cao lên mấy phân. Và khi phải đối diện với áp lực từ Jadis, ông ta đành tập trung vào chuyên môn của mình. “Mới tuần trước còn hứa sẽ cai thuốc mà?”

“Mỗi tuần năm điếu. Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi.” Jadis lim dim, gần hơn với điệu bộ thư giãn khi bà rít đến hơi thứ lẻ. Chẳng hợp với phong thái trước đó của bà chút nào. Nếu không chứng kiến từ đầu đến cuối, cậu hẳn sẽ nghi ngờ nếu nói cả hai là cùng một người. “Phù... mới điếu thứ tư thôi. An toàn...”

“‘Chúng ta’ hở.” Vừa rồi là một cái cau mày bất bình, trông cô ấy dễ thương hơn là dễ sợ. “Sao Pura không biết gì hết?”

“Bố biết là đủ, cần chi đến con?”

“A. Để Pura hỏi lại, nhé? Rằng Maya nói rằng mình được phép hút thuốc, và thậm chí là năm điếu?”

Quả thật đó là một con số không hợp lý đối với một người đang cai thuốc. Nên nghi ngờ của Pura trong trường hợp này là hoàn toàn hợp lý. Nếu đặt bản thân vào trường hợp bị bắt phải cai sở thích ăn đồ ngọt, cậu chắc chắn sẽ tìm đủ mọi cách để gian lận. Tự gật đầu mấy cái để ủng hộ hành vi hoàn toàn sai trái của bản thân, Minor hoàn toàn hiểu thấu được nỗi lòng của Jadis.

“Thôi. Đừng. Pura ngoan muốn ăn quà vặt chứ?” 

À ha. Quả nhiên là gian lận mà?! Minor ngay lập tức nhìn sang chiếc ghế bên kia với vẻ thất vọng thấy rõ.

“Nè. Quả nhiên là gian lận mà?!” Pura ngay lập tức liếc nhìn sang chỗ ngồi bên cạnh với vẻ giận dỗi thấy rõ.

—Ħ—

Minor được gặp mặt bố của Pura.

Nếu phải diễn tả ấn tượng đầu tiên của cậu về ông ấy chỉ bằng một từ, thì sẽ chẳng có từ nào trong kho từ vựng hạn hẹp của cậu đúng đắn để làm được điều đó. Nó nên được hiểu theo nghĩa đen, rằng không có bất cứ cách nào để miêu tả ông ấy: một con người...

... Tầm thường.

Một người đàn ông hoàn toàn lạc quẻ so với phần còn lại của gia đình Jadis.

Phải. Cậu đang nói đến Jadis Pu, người bố thường góp mặt trong lời kể của hai mẹ con, nhưng hoá ra lại là một người bình thường đến mức ngạc nhiên, nếu đối chiếu lại những gì mà hai mẹ con kia đã thể hiện.

Sau khi xe dừng lại trước một con hẻm nhỏ, mọi người phải đi bộ thêm chín mươi bảy bước chân của Pura mới đến nơi (cậu đã đếm nhẩm chúng). Chờ đợi ở trước cổng là một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc nhạt màu anh đào chỉ để làm nổi bật gương mặt lấm tấm tàn nhang. Ông đang mặc áo phông trơn sáng màu có hoạ tiết thực vật hoạt hoạ, quần thể dục cùng với chiếc tạp dề màu vàng hoe.

“Oa. Mừng cả hai về nhà.”

Về nhà...

Lúc mọi người đặt chân đến cánh cổng được làm bằng sắt dẫn vào một khu vườn nhỏ có trồng hoa và rau xanh, ông ấy liền chạy đến đón. Mặc dù cậu có thể đọc được vẻ bối rối trước nụ cười thoáng lung lay đó ngay khi ông trông thấy cậu, nhưng ổn thôi, vì bất cứ người nào cũng sẽ có tâm thế dè chừng với người lạ ngay lần đầu gặp mặt. Kể cả khi “người lạ mặt” đó đang được bế lên từ phía sau bởi Pura.

Cô ấy nói “làm vậy để cho Minor đỡ mệt nè”, trong khi bản thân lại không thể cưỡng lại được cơn buồn ngủ mà phải gật gà gật gù dọc theo đường đi.

Nếu đỡ thì cũng có phần nào...

... Nhưng chuyện nào ra chuyện đó chứ. Bộ cô ta bị đứt dây thần kinh ngại ngùng hay sao vậy?!

Bỏ qua chuyện đó mà tập trung vào người đàn ông vừa mới xuất hiện. Ông ta thoáng nhìn vào Minor với vẻ dò xét rồi mới chuyển sự chú ý sang hai người còn lại. Việc bị nhìn như thế khiến Minor bất giác cảm thấy khó ở, nhưng vì có Pura đang giữ lại nên cậu mới không phóng lên mà làm cho mái tóc lổm chổm hệt như pháo hoa ngày hội kia càng thêm rối rắm.

Nhưng quan trọng hơn là lời nói đầu tiên của ông với Pura. Cậu mong chờ một lời trách móc, hay ít nhất là nửa lời mắng mỏ về hành động của Pura. Minor không thể hiểu được mức độ nghiêm trọng của việc tự thân thực hiện phép Triệu hồi nếu chỉ dựa vào phản ứng của họ, nhưng duy có một điều mà cậu hoàn toàn không chấp nhận.

Đó là việc cô ấy rời khỏi nhà lúc nửa đêm.

Nếu là Minor, thì cậu chắc chắn, tuyệt đối, buộc phải thông báo rõ ràng cho... bố mỗi khi muốn đi đâu đó. Cậu đã được dạy dỗ như vậy...

... Đã luôn nghĩ như thế. Nên cậu đã sẵn sàng để đỡ lấy một trận đòn, hay ít ra là một cú tát thật đau đến từ người đàn ông trước mặt. Cậu sẽ chịu đựng thay Pura. Minor sẽ bảo vệ cô ấy.

Nín thở để chờ đợi. Và rồi:

“Hai mẹ con vất vả rồi. Ta ăn sáng luôn nhé, hay cả hai muốn ngủ thêm một ít lâu?”

“Ngủ...ủ...” Cả hai người còn lại đồng thanh trả lời câu hỏi đó. Chỉ riêng Jadis, bà ấy vừa liếc nhìn sang bên này bằng ánh mắt khó dò mà Minor quyết định sẽ tạm thời bỏ qua.

Vì...

Đứng trước giọng điệu dịu dàng đến từ bố của Pura, một cách bất ngờ, Minor gần như ngớ người ra. Nếu có cái gương soi vào lúc này, thì biểu cảm của cậu chắc hẳn là kiểu há hốc không thể khép miệng vào. Trông cứ như thể ông vừa bước ra khỏi khuôn viên trường mầm non vậy. Trên thực tế, Minor có thể nhìn thấy rõ mồn một một số dòng chữ... À, là họ tên, được thêu trên ngực áo bằng chỉ màu xanh lục. Hoàn toàn trùng khớp với màu mắt của ông.

Jadis Pura.

Jadis Maya.

Jadis Puabi.

“...”

Nín thở để không khí trôi ngược lại vào trên trong.

Puabi. Ông Puabi. Rất vui được gặp ông Puabi. Cảm ơn ông Puabi vì sự góp mặt trong dự án quan trọng lần này...

... Và nhiều viễn cảnh hơn nữa được cậu tưởng tượng ra trong đầu mình với tốc độ nhanh chóng đến tai hại. Minor phải khó khăn lắm mới ngăn được tiếng cười đến bất chợt, kết quả lại tạo ra mấy tiếng khục khặc trong vòng tay của Pura.

K...khoan đã, như thế này... thì quả thật là quá sức tưởng tượng. Pura, và nhà Jadis. Cậu nhắm mắt lại trong nỗ lực xâu chuỗi, ghép nối mọi thứ lại với nhau.

Về một gia đình đúng nghĩa.

Về mối quan hệ đúng mực giữa phụ huynh và con cái.

Về... về nhà. Một căn nhà. Một mái ấm...

Tất cả, tất cả đều quá sức tưởng tượng của Minor khi nhìn thấy người nhà Jadis.

Đôi khi cách nói chuyện của cô với Jadis khiến cho Minor nghi ngờ về mối quan hệ mẹ con với nhau. Vì bởi lẽ phận làm con thì không được cãi lời phụ huynh. Lời nói của họ là tuyệt đối, kể cả khi sai sót ở đâu đó dù ít dù nhiều, thì đứa trẻ cũng không có quyền phản bác nửa lời. Minor đã luôn nghĩ như vậy. Cậu vẫn luôn tin như thế, cho tới khi gặp được họ, gặp được người nhà Jadis.

Khi mà Pura cãi nhau tay đôi với mẹ của mình như thể... một ai đó thân thiết?

Khi mà bà Jadis chỉ đơn giản chấp nhận điều đó, phủi tay như thể chính bà không cảm thấy bị xúc phạm hay bất cứ điều gì tương tự, mà lẽ ra một người mẹ “đúng nghĩa” phải phản ứng ngay tắp lự?

Khi mà ông Puabi chỉ đơn giản là hỏi thăm, là quan tâm, là chăm sóc đứa trẻ, ngay cả khi nó vừa mới phạm lỗi. Một lỗi sai nặng nề.

Không hiểu. Chắc hẳn phải có một điểm mấu chốt nào đó khiến cho họ trở nên khác biệt. Đặc biệt, là một từ chính xác hơn để gọi.

Ừ, tò mò lắm. Hơn cả khái niệm được gọi là phép thuật, hay sự kỳ bí mà thế này đang bày vẽ ở trước mắt cậu. Minor tò mò về mẹ Jadis, bố Puabi. Và hơn hết, Minor tò mò về Pura, và cái điểm mấu chốt đó.

Cậu nhất định sẽ tìm cho ra...

... Bên cạnh cái tên bị quên lãng.

—Ħ—

“Và cả hai còn, chà, nhặt được một cô nàng dễ thương như... vậy?” Câu hỏi của ông Puabi chắc chắn đang hướng về phía này, nơi Minor đang được Pura âu yếm như búp bê.

“Không phải ‘nhặt được’!” Pura phụng phịu nói. “Minor là Sử ma của con, được con gọi đến. Cả bố và Maya đừng có bắt nạt em ấy!”

Nghe đến hai từ “Sử ma”, Minor có thể trông thấy rõ mồn một sự dao động dữ dội hơn trong ánh nhìn của Puabi, sau khi ông nhìn sang bên Jadis. Bà ấy chỉ biết nhún vai mà đáp lại.

Một hồi ngỡ ngàng được đánh thức bởi chiếc xe đạp phóng ngang qua...

... Puabi bất chợt vỡ oà, nước mắt nước mũi tèm nhem khắp khuôn mặt trẻ trung.

—Ħ—

Minor cuối cùng cũng hiểu được mức độ nghiêm trọng của việc triệu hồi Sử ma, hay nói đúng hơn, rằng Sử ma rốt cuộc là cái gì. Nhưng đó là câu chuyện của sau này. Còn bây giờ thì...

“... Cần phải tắm cho nó trước. Ngay cả phép khử mùi của ta cũng phải bó tay.”

“Mừng em về nhà nhé, Minor của chị.”

“Ha... Cuối cùng cũng đến ngày đó rồi sao... Con gái của mình...”

Minor nghĩ rằng mình nên quan tâm đến bộ dạng thất thểu, hệt như cỏ khô úng nước của ông Puabi khi bị hai mẹ con gạt sang một bên. Là kiểu vô tâm mặc kệ ông ấy càng ngày càng chảy xệ ra trên sàn nhà bằng ván gỗ nhạt màu. Nhưng vì không thể đọc được biểu cảm của một vũng chất lỏng đeo kính cận, cậu đành phải bỏ qua. Minor chọn đại một nơi để ngồi, trên băng ghế sofa chữ L có lớp đệm được bọc bằng vải mềm mại và tỏa ra hương thơm đặc trưng của thực vật. Trong lúc đó, Jadis đang bận bịu trước tủ đông ở gian bếp đằng xa mà không để tâm đến cậu.

... Hình như bà ấy vừa lôi ra một vài két bia?

Có lẽ đây là khoảng thời gian hiếm hoi được ở một mình, Minor cần phải thu thập thêm thông tin. Có được thông tin thì mới có thể tự sinh tồn trong trường hợp bản thân bị đuổi đi khỏi nơi này vì bất kỳ lí do nào. Cậu đã nhìn thấy Pura, nhìn thấy tiếng nói của cô ấy. Tuy chưa thể hiểu được, nhưng cậu thật sự có thể nhìn thấy được chúng. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc Minor cho phép mình buông lơi cảnh giác.

Phải khó khăn lắm Minor mới có thể ngăn bản thân không chìm ngay vào giấc ngủ, cố điều khiển cho đôi tai dựng thẳng lên để giữ cho bản thân tỉnh táo. Nếu phải so sánh thì nó giống như hành động vươn vai hay uốn nắn cơ thể mỗi khi sắp gục đến nơi vậy. Còn Pura thì khỏi phải nói, cô ấy đã “sập nguồn” ngay khoảnh khắc sà vào lòng, gối lên đùi cậu và nằm ườn trên sofa mà ngủ. Mái tóc bạc sáng trở nên bồng bềnh bởi hơi thở nhè nhẹ, gương mặt lúc nhìn nghiêng của Pura trông thật yên bình, là kiểu yên bình của một người vừa trở về nhà từ chuyến đi xa thật xa. Minor biết cảm giác đó. Gần gũi, và quen thuộc.

Chúng thường xuất hiện trong những câu chuyện mà cậu đọc được ở đâu đó, hay những lời kể của những con người lạ mặt mà cậu vô tình nghe thấy được.

Mặc dù biết, nhưng để mà hiểu được thì...

... Chịu thôi. Minor lắc đầu, trong vô thức lại đưa tay lên để nghịch tóc mái của cô nàng vô tư kia. Đáp lại hành động đó là một nụ cười toe toét của Pura, xem chừng như thoải mái lắm.

Thoải mái, đối với người được cho gối đầu thôi. Có lẽ họ đã nói dối về việc gối đùi sẽ làm gia tăng thiện cảm giữa hai người. Người ta thì biết cái gì cơ chứ, vì trên thực tế, đôi chân tê rần và nóng ấm bởi thân nhiệt của Pura đang khiến cho cậu cực kỳ khó chịu, chỉ muốn đẩy người sang một bên.

Nhưng mỗi lần như vậy, cậu lại nhớ đến khoảnh khắc gặp gỡ của cả hai, khi mà cô đã trưng ra không biết bao nhiêu là biểu cảm. Minor đã gặp khó khăn trong việc tìm ra ý nghĩa của chúng, và cậu cũng không định làm như vậy. Không muốn thì đúng hơn.

Thôi thì... Nuốt cảm giác bức bối vào bên trong, Minor buông tiếng thở dài rồi chỉnh sửa lại tư thế nằm của Pura, thì thầm. Chúc ngủ ngon nhé, Pura.