Chương 1: Chiếu Hòa Thân

Gió thu bắt đầu tràn về từ phía bắc, mang theo hơi lạnh sắc như dao, lùa vào lòng những người đang cầm cân nảy mực trong triều đình Đại Lý.

Vào một sáng sớm, sứ giả nước Tề vượt qua sáu châu, mang theo thư cầu thân được đích thân Thái tử Tề Uyên ký tên, trình lên Hoàng đế Đại Lý dưới ngàn ánh mắt dõi theo.

Tấu thư viết rằng:

“Tề – Lý hai nước, biên cảnh yên hòa, núi sông tương giao, dân sinh tương thuận. Nay nhân long vận hưng thịnh, Thái tử nước Tề kính cầu Đại Lý Quốc gả trưởng công chúa, kết mối giao hảo, thiên thu trường trị, vạn cổ đồng minh.”

Tấu văn viết đủ khiêm cung, xưng tụng đủ lễ nghĩa, nhưng cũng không che giấu mục đích rõ ràng: nước Tề cần một vị công chúa có thân phận cao quý, đủ phẩm hạnh, xứng đáng đứng ngang hàng bên Thái tử, để danh chính ngôn thuận bước lên làm Thái tử phi – tương lai là Hoàng hậu thiên triều.

-

Hoàng đế Đại Lý ngồi trong ngự thư phòng, ba ngày liền chưa rời điện. Sắc mặt ông u ám, ánh mắt lộ rõ vẻ trăn trở.

Trưởng công chúa Lý Thanh Lan, gả đi ba năm trước cho Trấn Nam Vương nước Tống, đã sinh trưởng tử.
Nhị công chúa Lý Thanh Nghi, thể nhược, bệnh tình dai dẳng, không thể gánh nổi trọng trách.
Tam công chúa Lý Thanh Huyên, mới thành thân với Cửu Việt vương gia, không thể động đến.

Chỉ còn Lý Thanh Ca.

Một cái tên nhiều người gần như đã quên, nhưng lại là quân cờ thích hợp nhất trên bàn cờ chính trị này.

-

Sinh ra bởi Tĩnh Phi – một phi tần xếp vào hàng “có tên mà không có vị”. Cung thất của bà nằm ở Tĩnh Dung cung, vị trí bị bóng cây già che khuất quanh năm, đến thái giám cũng ít bén mảng. Cả đời Tĩnh Phi không tranh không giành, chỉ lặng lẽ dạy con lễ nghĩa, không mong đoái hoài.

Lý Thanh Ca, từ khi ra đời đã thấu hiểu thân phận mờ nhạt ấy. Không tranh sủng, không làm nũng. Luôn ăn nói nhẹ nhàng, giữ lễ thủy chung. Ngoài mặt dịu dàng, bên trong lại là một vực sâu tĩnh lặng, như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông, nhìn như trong suốt, nhưng lạnh đến tận đáy hồn.

Triều đình xì xầm, hậu cung truyền tai, cả văn võ bá quan đều ngầm đồng thuận:

“Tứ Công chúa là lựa chọn hoàn hảo nhất.”

Nhưng trong cung, chưa ai kịp nói ra. Bởi gả một công chúa, chẳng khác gì rút đi một quân chủ lực trên bàn cờ liên minh. Hoàng đế im lặng, hậu cung dè chừng, triều thần không dám khuyên can.

Cho đến khi Lý Thanh Ca tự mình bước vào ngự thư phòng, một buổi sáng mưa nhẹ bay tơ tơ như khói bạc.

Trong triều phục tím nhạt, nàng quỳ gối giữa điện, tiếng nói không cao không thấp, vang lên như ngọc va đá.

“Phụ hoàng, nhi thần nguyện xin gả sang nước Tề, hòa thân vì quốc, báo đáp ơn dưỡng dục.”

Gian điện lặng đi như tờ. Ánh mắt hoàng đế rùng mình nhìn nàng, ông không ngờ đứa con gái vốn luôn trầm lặng kia lại dám chủ động gánh vác vận mệnh quốc gia.

“Con không cần gánh chuyện này.”
“Nếu Đại Lý có thể vì một bước hòa thân này mà giữ vững biên cương, vậy thì nữ nhi gả đi là chuyện nên làm.”

Không ai cầu nàng hy sinh, nhưng nàng tự mình nguyện ý, bởi đó là cách nàng bảo vệ cội nguồn sinh ra mình. Là cách duy nhất để một người không được yêu có thể trở nên xứng đáng để được nhớ.

-

Ba ngày sau. Hoàng chỉ ban hôn.

Trên Quang Minh điện, tiếng chuông đại đồng vang lên chín hồi, truyền khắp kinh thành.

Lễ bộ Thượng thư đọc chiếu:

“Thừa thiên thụ mệnh, Hoàng đế chiếu viết:
Công chúa Lý Thanh Ca, phẩm hạnh đoan trang, tư chất thông minh, thấu lễ nghi gia quốc.
Nay gả cho Tề quốc Thái tử, phong làm Thái tử phi, kết giao quốc thể, vững hòa thiên hạ.
Ban đất phong trăm dặm, sính lễ mười tám tráp, kiệu ngọc đúc vàng, thập lý hồng trang, cưỡi mã kim y.
Tứ hải cùng chúc, nhật nguyệt đồng minh.”

Từng tiếng “vạn tuế” vang dội như sóng lớn.

Quan viên triều đình quỳ xuống, bách tính hoan hô.
Đại lễ phong hôn, được ghi chép vào Quốc sử Đại Lý: “Lễ lớn nhất từ thời khai quốc đến nay.”

-

 

Ngày hai mươi ba tháng tám năm Thiên Hòa thứ mười chín, mây mù tan tận, trời quang vạn dặm, trống đồng từ phía nam vọng tới, đoàn sứ thần nước Tề vượt qua biên cảnh, chính thức nhập kinh.

 

 

 

Dẫn đầu là hai đoàn sứ, cờ xí rợp trời, mỗi bước đi đều vang động lòng đất. Ngũ sắc thêu kim long, thêu phượng hoàng, mũi cờ chạm ngọc, phất phơ như vẩy rồng giữa trùng thiên.

 

 

 

Phía sau, năm trăm binh sĩ giáp sắt đen tuyền, mũ khảm vàng, cưỡi ngựa hắc mã, trận thế nghiêm trang không ai dám thở mạnh. Mỗi bước vó ngựa dẫm lên nền đất kinh thành như tiếng trống của thiên tử gõ vào lòng dân.

 

 

 

Theo sát là một trăm thái giám trong y phục xanh đậm, ngọc bội treo bên hông kêu leng keng theo bước chân đều đặn. Đằng sau là năm mươi cung nữ mặc váy tơ tằm, tay ôm tráp lễ, lưng đeo hương lô, tóc vấn cao cài trâm vàng, đi lại nhẹ như khói sương. Mười vị ma ma cao niên vận cung phục đỏ thẫm, tay cầm chiếu chỉ và hôn thư, ánh mắt đầy từng trải, từng bước đều là nghi lễ.

 

 

 

Mười chiếc rương son đỏ sơn son thiếp vàng được khiêng giữa đường, bên trong là vàng, bạc, châu báu, ngọc trai, hổ phách, trân châu, san hô, ngà voi, toàn bộ là của quý ngự ban từ kho trong nước Tề, có khắc dấu Kim Long Đại Tề chi ấn.

 

 

 

Đặc biệt hơn cả, sính lễ lần này ngoài châu báu, còn có một điều chưa từng có trong lịch sử liên hôn giữa hai nước, một châu đất biên giới, rộng ba trăm dặm, phì nhiêu màu mỡ, nơi giao thương tấp nập, được sắc phong làm sính lễ cho Tứ công chúa Đại Lý.

 

 

 

“Thánh chỉ nước Tề đã ban:

 

Đại Lý quốc Tứ công chúa – Lý Thanh Ca, tư chất thanh tú, phẩm hạnh đoan trang,

 

Nay phong làm Thái tử phi nước Tề. Lễ nghi đầy đủ, sính vật đầy kho,

 

Thỉnh rước công chúa đăng giá.”

 

 

 

Chiếu thư khắc lên thẻ ngọc lưu ly, chữ vàng chạm tay, khảm vào hộp gỗ tử đàn mạ bạc, đặt trên kiệu ngà, bốn người khiêng, che bằng lọng phượng hoàng hai tầng.

 

 

 

**

 

 

 

Lễ rước dâu diễn ra ngay tại Quảng trường Hoàng Thành. Một ngày trước đó, từ trong cung cho đến ngoài phố, tất cả đều được quét rửa, trải thảm lụa đỏ thắm như son. Cờ Tề, cờ Lý bay song song, trên đỉnh từng cột đồng, kéo dài không dứt.

 

 

 

Kiệu hoa sáu ngựa dẫn đầu, được chế tác riêng từ gỗ tử đàn trăm năm tuổi, viền ngọc bích, mái vòm khảm phượng, lụa đỏ buộc từ đầu rồng cho đến móng ngựa. Sáu con tuấn mã trắng như tuyết, được tuyển từ trại ngựa hoàng gia nước Tề, trên đầu mang hoa đỏ lớn, yên cương tía lụa thêu chữ “Hỷ” bằng chỉ vàng.

 

 

 

Tân lang không có mặt, nhưng mọi nghi lễ đều chỉnh tề, uy nghi, hoàn mỹ, không một chi tiết nào sai lệch. Từ chiêng trống đến nhạc công, từ hương án đến cờ quạt, tất cả được xếp đặt theo nghi chế “thiên tử tuyển phi”. Đủ để thiên hạ biết rằng dù chưa đăng hậu, nàng đã được đối đãi ngang với chính cung hoàng hậu tương lai.

 

 

 

**

 

 

 

Bên trong Khôn Ninh điện, Lý Thanh Ca khoác lên mình bộ giá y thêu bằng chỉ kim tuyến, lót lụa Thiên Tằm, vạt áo thêu một con phượng hoàng nghênh nhật, đuôi trải dài ba thước, mỗi cánh vỗ lên đều khảm đá quý, lấp lánh như ánh sao trên trời đêm.

 

 

 

Tóc nàng búi theo kiểu vân kế, cài phượng quan khảm ngọc, trâm ngọc cẩn hồng bảo, từng bước đi đều khiến chuỗi ngọc lay động khe khẽ, như tiếng giọt châu rơi trong lòng biển tĩnh.

 

 

 

Gương mặt như họa, đôi mắt sâu mà tỉnh, như mặt hồ thu chưa từng gợn sóng. Không một tia dao động. Không một giọt lệ.

 

 

 

Nhưng khi quỳ xuống, ba lạy theo nghi lễ, giọng nói của nàng nhẹ như gió thoảng:

 

 

 

“Nhi thần lạy phụ hoàng, lạy mẫu phi, cảm tạ công sinh thành, dưỡng dục. Bái biệt song thân.

 

Từ nay, xin cầu chúc Đại Lý quốc vận an khang, thiên thu hưng thịnh.”

 

 

 

Sau lễ lạy, nàng xoay người, nhẹ bước về phía kiệu hoa đang đợi trước đại điện. Không ngoảnh đầu. Không luyến tiếc.

 

 

 

Khi bước qua ngưỡng điện, tiếng trống rước dâu vang lên, ba mươi sáu hồi. Dân chúng quỳ gối hai bên đường, hô vang:

 

 

 

“Công chúa thiên tuế!”

 

“Thái tử phi thiên tuế!”

 

 

 

Trên bầu trời, đàn hạc trắng từ phía núi bay về, xoay quanh ba vòng, rồi vút lên không trung.

 

 

 

**

 

 

 

Và như thế, Lý Thanh Ca – Tứ công chúa của nước Đại Lý, mang theo hồi môn ngàn vàng vạn bạc, cùng một trăm dặm đất phong, rời khỏi quê nhà.

 

 

 

Không phải vì tình.

 

Không phải vì mộng.

 

Mà vì quốc gia và hòa bình thiên hạ.

 

Hết chương 1